ทาสแห่งเงา บทที่ 2390 โอ้ ผู้ทรงอำนาจ

ต้นไม้แกนกลางกว้างใหญ่ไพศาลมากจนสามารถรับรู้ได้ในฐานะสถานที่เท่านั้น ไม่ใช่สิ่งของ ท้ายที่สุด มันตั้งตระหง่านสูงกว่ายอดเขาใหญ่แห่งเกมของแอเรียล ซึ่งสูงกว่าภูเขาใดๆ บนโลกอยู่แล้ว — กิ่งก้านที่ซันนี่และไคยืนอยู่นั้นยาวหลายกิโลเมตรและกว้างพอๆ กับทุ่งหญ้า สันเปลือกไม้ที่ปกคลุมมันกว้างขวางเกินพอให้คนสองคนเดินได้

กิ่งก้านขนาดมหึมาที่พันกันยุ่งเหยิงและซับซ้อนทอดยาวลงไปด้านล่างและสูงขึ้นไปเบื้องบน สร้างเขาวงกตสามมิติที่ชวนเวียนหัว คนทั้งประเทศสามารถสร้างบ้านบนกิ่งก้านของต้นไม้ใหญ่นี้ได้ ทว่าวันนี้ ซันนี่และไคเป็นเพียงคนสองคนที่อาศัยอยู่ในความกว้างใหญ่ไพศาลอันรกร้างของมัน

ดวงอาทิตย์เพิ่งลับขอบฟ้าไป และแม้ว่าทะเลเมฆจะยังคงเปล่งประกายด้วยร่องรอยสุดท้ายของแสงสีแดงฉานราวกับความฝัน แต่ความมืดมิดก็กำลังห่อหุ้มโลกด้วยม่านแห่งความมืดมิดดุจกำมะหยี่

โลกยังคงนิ่งสงบ แต่มันไม่ได้เงียบงัน กลับถูกแทรกซึมด้วยเสียงพึมพำอันผ่อนคลายของสายน้ำที่ไหลริน

ต้นไม้แกนกลางถูกปกคลุมด้วยหิมะเมื่อสองสามวินาทีก่อน ตอนนี้ หิมะกำลังละลาย กระแสน้ำเย็นจัดไหลหลั่งลงมาตามเขาวงกตอันกว้างใหญ่ของกิ่งก้านขนาดมหึมาเป็นสายน้ำตกใสสะอาดต่อเนื่องกัน ซันนี่คาดว่าเถ้าถ่านและลาวาจะเข้ามาแทนที่ แต่ก็ต้องประหลาดใจที่ไม่มีเรื่องแบบนั้นเกิดขึ้น

ต้นไม้ใหญ่กลับถูกปลดเปลื้องเสื้อคลุมสีขาวและปล่อยให้เปลือยเปล่า กิ่งก้านที่ไร้การปกปิดแกว่งไกวเบาๆ ในสายลม ไม่มีใบไม้ ไม่มีผลไม้ ไม่มีสัญญาณแห่งชีวิตในความกว้างใหญ่ไพศาลของพวกมัน อันที่จริง กิ่งก้านนับไม่ถ้วนหักโค่น ขณะที่อีกหลายกิ่งดูเปราะบางและเป็นโรค

ราวกับว่าต้นไม้แกนกลาง... ตายไปแล้วอย่างแท้จริงและสิ้นเชิง

ซันนี่มองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

"นายคิดว่าสถานที่นี้มีไว้ทำอะไร?"

มีช่องพิเศษห้าช่องบนกระดานเกม — ปราสาท ศาลเจ้า และต้นไม้แกนกลาง ซันนี่พอจะเดาจุดประสงค์ของสี่ช่องแรกได้แล้ว แต่เขาก็ยังไม่รู้ว่าฟังก์ชันของช่องกลางคืออะไร

ไคก็กำลังมองไปรอบๆ เช่นกัน "ผมไม่เห็นโครงสร้างอะไรเลย และผมก็ไม่รู้สึกถึงอะไรพิเศษด้วยครับ"

ซันนี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ช่องกลางต้องมีประโยชน์อะไรบางอย่าง นอกเหนือจากความสำคัญในการเคลื่อนที่ข้ามกระดาน ผู้เล่นที่ครอบครองตรงกลางจะได้เปรียบอย่างแน่นอน แต่ความได้เปรียบนั้นเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอที่จะทำให้ช่องนี้พิเศษ

จริงอยู่ที่ว่ามีอักษรรูนเพียงสี่ตัวสลักไว้ที่ขอบของกระดานหยก — เถ้าถ่าน หิมะ ความกลัว ความจริง...

ถึงกระนั้น...

"เราไปสำรวจกันหน่อยเถอะ"

ไคลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกระแอมไอ

"อันที่จริง ก่อนหน้านั้น" เขาชี้ไปที่กระแสน้ำใสสะอาดที่ตกลงมาจากเบื้องบน "จะไม่น่าเสียดายเหรอถ้าปล่อยน้ำพวกนี้ทิ้งไปเฉยๆ?"

ซันนี่จ้องมองเขาด้วยความงุนงง แล้วแสดงความดูหมิ่น

"เอาสิ ตามสบาย"

ไม่นานนัก เมื่อสดชื่นและสะอาดเป็นครั้งแรกในรอบนาน ทั้งสองก็ออกไปสำรวจเขาวงกตกิ่งก้าน ไคอารมณ์ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ถึงกับฮัมเพลงร่าเริงเบาๆ ในขณะที่ซันนี่รู้สึกเหมือนได้เป็นคนอีกครั้ง

มันเป็นความรู้สึกที่ดี

พวกเขาเร่ร่อนไปตามต้นไม้แกนกลางอยู่พักหนึ่ง กระโดดลงไปยังกิ่งที่ต่ำกว่า หรือบินขึ้นไปยังกิ่งที่สูงกว่า อย่างไรก็ตาม ไม่มีอะไรพิเศษบนกิ่งใดๆ และเมื่อซันนี่และไคเข้าใกล้ลำต้นมากขึ้นเรื่อยๆ ก็ดูเหมือนว่าพวกเขาจะมีโอกาสพบอะไรพิเศษน้อยลงเรื่อยๆ

ในท้ายที่สุด พวกเขาก็ขึ้นไปถึงยอดไม้และมองไปทางทิศเหนือ ได้รับรู้ตัวตนของภูเขาลูกถัดไป ซันนี่หวังว่าพวกเขาจะสามารถมองเห็นได้ไกลกว่าปกติเมื่อพิจารณาจากความสูงของต้นไม้ แต่เขากลับต้องผิดหวัง ทุกสิ่งที่อยู่เลยภูเขาข้างเคียงถูกบดบังด้วยหมอกควัน และแม้แต่ไคก็มองไม่ทะลุ

อย่างไรก็ตาม ภูเขาทั้งสามลูกทางตอนเหนือดูแปลกประหลาดเล็กน้อย ซันนี่ไม่แน่ใจว่าอะไรคือความผิดปกติของพวกมัน แต่มันดูแตกต่างไปจากยอดเขาหิมะทั้งหมดที่พวกเขาเคยเห็นทางตอนใต้อย่างละเอียดอ่อนแน่นอน

เขาถอนหายใจ

"คงไม่มีโชคที่นี่ล่ะมั้ง"

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วเหลือบมองไค

"บางทีเราควรไปตรวจสอบจุดที่มารต้นไม้เคยอยู่"

ไคเป็นคนเดียวที่เคยเห็นมารระดับเคิสด์พักผ่อนอยู่บนกิ่งของต้นไม้แกนกลาง ดังนั้นจึงมีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ว่าสถานที่นั้นตั้งอยู่ที่ใด

เขานำทาง พวกเขาลงไปตามความกว้างมหาศาลของลำต้นต้นไม้ จนในที่สุดก็ไปถึงหนึ่งในกิ่งที่ต่ำกว่า — กิ่งที่เหลือ หากมี ก็หายไปในหมอกของทะเลเมฆ

กิ่งนี้กว้างใหญ่อย่างเหลือเชื่อ โดยเฉพาะที่โคนกิ่งซึ่งเชื่อมต่อกับลำต้น นั่นคือจุดที่มารต้นไม้นั่งอยู่ล้อมรอบด้วยหิมะในวันที่พวกเขาเห็นมันครั้งแรก

ตอนนี้ไม่มีหิมะปกคลุมต้นไม้อีกต่อไป ซันนี่และไคจึงเห็นสิ่งผิดปกติทันที ที่นี่ ไม่ไกลจากที่พักของมารระดับเคิสด์ พื้นผิวของลำต้นต้นไม้แกนกลางถูกทำลายอย่างดุร้าย ช่องเปิดอันมืดมิดเปิดออกสู่ความลึกอันน่าขนลุกของมัน ไม่มีสิ่งใดนอกจากหมอกอาศัยอยู่หลังช่องเปิด และจากนั้นสายน้ำของบางสิ่งดูเหมือนจะเคยไหลออกมา แข็งตัวกลายเป็นมวลสีอำพัน

จากระยะไกล ดูเหมือนว่าสายน้ำทองคำหลอมเหลวจะหนีออกมาจากลำต้นอันใหญ่โต ส่วนใหญ่หกใส่หมู่เมฆ ในขณะที่เหลืออยู่บนกิ่งไม้เล็กน้อยเป็นแอ่งน้ำแข็งขนาดเล็ก

ซันนี่เข้าไปใกล้ก้อนสสารสีอำพันที่ใกล้ที่สุดและแตะมันอย่างกล้าๆ กลัวๆ มันเรียบ แข็ง และเย็นเมื่อสัมผัส

ไคถามจากข้างหลังเขา: "มันคืออะไรครับ?"

ซันนี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็ตอบด้วยน้ำเสียงไม่อยากเชื่อ: "มัน... มันคืออำพันจริงๆ มันคือยางไม้"

เขาลุกขึ้นยืน เหลือบมองรอยแตกที่ลำต้นของต้นไม้แกนกลางและขมวดคิ้ว

ในที่สุด ซันนี่ก็เหลือบมองไค "ฉัน... ฉันคิดว่ามันตายแล้ว"

รอยแตกเป็นบาดแผลที่เกิดกับต้นไม้ใหญ่เมื่อนานมาแล้ว และชิ้นส่วนของอำพันสีทองก็คือเลือดของมัน

เขาสูดลมหายใจลึก

"พูดให้ถูกคือ ฉันคิดว่ามันถูกฆ่า"

รอยแตกที่ลำต้นของต้นไม้นั้นใหญ่โต แต่มันไม่มีนัยสำคัญเมื่อเทียบกับขนาดมหึมาของมัน บาดแผลเล็กๆ เช่นนี้คงไม่สามารถฆ่าต้นไม้แกนกลางได้ เว้นแต่ว่ามันจะเป็นเพียงช่องเปิดที่ใครบางคนใช้ดูดของเหลวทิพย์สีอำพันของมันจนแห้งเหือด

บางทีมารต้นไม้ออาจไม่ได้ใช้เวลาหลายพันปีเหล่านี้เพียงเพื่อรอให้ศัตรูปรากฏตัว บางทีมันอาจจะสูบพลังชีวิตและความมีชีวิตชีวาอันไร้ขอบเขตของต้นกล้าอ่อนของต้นไม้โลก กลืนกินมันอย่างหิวกระหายเพื่อหล่อเลี้ยงวิญญาณที่เน่าเปื่อยของมันเอง

ถ้าเป็นเช่นนั้น...

ก็เป็นไปได้ว่าสิ่งใดก็ตามที่ต้นไม้แกนกลางควรจะมอบให้โดเมนที่ควบคุมมันอาจหายไปนานแล้ว หน้าที่นั้นของเกมถูกทำลายเมื่อต้นไม้ใหญ่ตาย

เกมของแอเรียล... พังเสียแล้ว

ซันนี่มองไปที่ชิ้นส่วนของอำพันสีทองด้วยสีหน้าเหม่อลอย

มันเป็นเรื่องน่าเศร้าเล็กน้อย และเป็นกำลังใจเล็กน้อย ที่ได้รู้ว่าแม้แต่สิ่งที่สร้างขึ้นโดยแอเรียลผู้ยิ่งใหญ่และน่าสะพรึงกลัว ปีศาจแห่งความสยดสยอง ก็ไม่ได้เป็นอมตะ

ท้ายที่สุด มนตร์ฝันร้ายก็ถูกสร้างขึ้นโดยปีศาจเช่นกัน

ดังนั้น บางทีสักวันหนึ่งพวกเขาอาจจะสามารถฆ่ามันได้เช่นกัน

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

ตอนที่เนฟฟิสประกาศเจตนารมณ์ที่จะทำลายมนตร์เป็นครั้งแรก มันฟังดูเหมือนความเพ้อเจ้อล้วนๆ

แต่มันดูไม่เหมือนแบบนั้นอีกต่อไป

เมื่อมองดูบาดแผลฉกรรจ์ที่เกิดกับต้นไม้แกนกลาง จู่ๆ ซันนี่ก็รู้สึกเป็นครั้งแรกว่าเป้าหมายของพวกเขาอยู่ใกล้แค่เอื้อม