ทาสแห่งเงา บทที่ 2389 การเดินทัพครั้งสุดท้าย

ซันนี่และไคนอนหลับเป็นตายอยู่ใน 'เปล' 'เถ้าถ่าน' อันอบอุ่น คราวนี้ ไม่มี 'คฤหาสน์' แห่ง 'เงา' คอยเป็นที่พักพิงให้พวกเขา — ซันนี่บาดเจ็บและเหนื่อยล้าเกินกว่าจะสร้างมันขึ้นมา และก็ไม่รู้สึกถึงความจำเป็นที่จะต้องทำเช่นนั้นด้วย

พวกเขาสะดุ้งตื่นจากเสียงมังกรคำรามใส่ดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดิน ภูเขาไฟที่ซันนี่ทำลายไปบัดนี้กลับกลายเป็นภูเขาอีกครั้ง... จริงอยู่ ภูเขานั้นดู 'คดเคี้ยว' และเตี้ย ไม่ได้สูงตระหง่านและ 'งดงาม' เหมือนยอดเขาหิมะที่ล้อมรอบมันเลย

เขาแอบดีใจเล็กๆ ที่ได้ทิ้งรอยแผลเป็นไว้ในดินแดนของ 'เกมของแอเรียล'

'ศาลเจ้าแห่งความจริง' ตอนนี้ถูกห่อหุ้มด้วยน้ำแข็งและซ่อนอยู่ในความลึกของภูเขา มังกรพักผ่อนอยู่บนยอดเขา แยกเขี้ยวใส่ดวงอาทิตย์ที่กำลังร่วงหล่น ราวกับกำลังเตือนไม่ให้มันเข้ามาใกล้ แน่นอนว่าดวงอาทิตย์ไม่สนใจมันเลย

ซันนี่พินิจยอดเขาอันไกลโพ้นอยู่ครู่หนึ่ง แล้วมองไปที่ไคและถามด้วยน้ำเสียงครุ่นคิด: "นายคิดว่ามังกรทุกตัวมาจาก 'เทพเจ้าแห่งดวงอาทิตย์' หรือเปล่า?"

'เซฟราส' มังกรสีงาช้าง เป็นทายาทของเทพเจ้าแห่งดวงอาทิตย์ จริงอยู่ที่เขาเป็นเพียง 'เซนต์' ที่สามารถแปลงร่างเป็นมังกรได้... หรือพูดให้ถูกคือ เคยเป็น ถึงกระนั้น สิ่งมีชีวิตทั้งหมด ยกเว้นมนุษย์ ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นโดยทวยเทพก็ถือกำเนิดจากสิ่งที่ถูกสร้างขึ้นเหล่านั้น

'ยกเว้น 'สัตว์แห่งความว่างเปล่า' มั้ง และพวกที่เหลือ และสัตว์แห่งความมืดมิด แล้วก็ 'นักบุญศิลา' ด้วย ใครอีกล่ะ? 'เนฟิลิม' ด้วย เอาจริงๆ ขอถอนคำพูด... ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตทั้งหมดที่ถูกสร้างโดยทวยเทพ'

แต่ส่วนใหญ่ก็ใช่

แล้วใครเป็นคนสร้างมังกรล่ะ?

ไคลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยักไหล่ "ผมไม่แน่ใจครับ บางทีอาจจะเป็นมังกรขาวทุกตัวมั้ง?"

ซันนี่หาว แล้วลุกขึ้นยืนและพินิจมือขวาที่ไม่ตอบสนองของเขาอยู่สองสามวินาที จากนั้น เขาก็เหลือบมองไปทางทิศตะวันตก "มีโอกาสสูงที่เราจะไม่ต้องสู้กับมังกรขาวตัวนี้ นายผิดหวังไหม?"

ไคเลิกคิ้ว "หืม? ทำไมผมต้องผิดหวังด้วยล่ะ?"

ซันนี่หัวเราะเบาๆ "อ้าว นายไม่อยากเพิ่มมังกรตัวที่สามเข้าไปในคอลเลกชันของนายเหรอ?"

ไคมองเขาด้วยสีหน้าบูดบึ้ง แล้วส่ายหน้าเบาๆ "ผมไม่ใช่คนโลภครับ ถ้าคุณอยากได้ตัวนี้ ก็เชิญตามสบายเลย"

ซันนี่ฉีกยิ้ม "ขอบใจมาก! แต่ฉันขอผ่านดีกว่า"

อันที่จริง เขาก็แอบอิจฉาไค 'ผู้สังหารมังกร' อยู่เล็กน้อยเพราะประวัติผลงานอันน่าเกรงขามของเขา มันยุติธรรมตรงไหนที่ไคได้ตระเวนสังหารมังกร ในขณะที่ซันนี่ต้องติดแหง็กอยู่กับพวกหนู หนอน และอะไรเทือกนั้น?

ร่องรอยความอิจฉานั้นเล็กน้อยเกินกว่าจะอยู่รอดเมื่อได้เห็น 'มาร' ระดับ 'เคิสด์' ดังนั้น ซันนี่จึงไม่มีความปรารถนาที่จะต่อสู้กับมังกรตัวนี้เลย

เขาถอนหายใจ "ไปกันเถอะ เราจะออกจากที่นี่กันเร็วๆ นี้"

ณ จุดนี้ ซันนี่มีทางเลือก เขาไปถึง 'ไทแรนท์แห่งหิมะ' ได้เร็วที่สุดในห้าตาก้าวเดิน — บังเอิญว่านั่นคือเวลาที่ 'เงา' ของเขาใช้ในการซ่อมแซมตัวเองด้วย 'ผู้สังหาร' ก็น่าจะหายจากอาการบาดเจ็บในเวลานั้นเช่นกัน

ซันนี่ไม่เห็นประโยชน์มากนักในการประวิงเวลาการต่อสู้ครั้งสุดท้าย ดังนั้นเขาจึงโอนเอียงไปทางเลือกเส้นทางที่สั้นที่สุด มีสามเส้นทางที่จะพาเขาไปยัง 'ปราสาทแห่งหิมะ' ภายในห้าตาก้าวเดิน... และเขาไม่จำเป็นต้องเลือกแค่ทางเดียว

เขาสามารถเดินทางไปทางตะวันตกเพื่อไปยัง 'ต้นไม้แกนกลาง' แล้วเลี้ยวเหนือ ในขณะเดียวกัน ไคก็สามารถเดินทางขึ้นเหนือไปที่ขอบกระดาน แล้วเลี้ยวตะวันตก ด้วยวิธีนั้น พวกเขาจะไปถึงปราสาทแห่งหิมะพร้อมกัน — พร้อมโบนัสเพิ่มเติมที่อาจนำภูเขาไฟสี่ลูกเข้าสู่ 'โดเมนแห่งเถ้าถ่าน' นั่นเป็นโอกาสที่เย้ายวนใจ...

แต่มันก็เสี่ยงเกินไปเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม ซันนี่แค่สันนิษฐานว่าไทแรนท์แห่งหิมะยังคงอยู่ในปราสาทแห่งหิมะ แต่ถ้ามันออกจากใจกลาง 'โดเมนแห่งหิมะ' ไปแล้วล่ะ... การส่งไคออกไปคนเดียวอาจหมายถึงการส่งเขาไปตาย

ท้ายที่สุด พวกเขามองเห็นแค่ภูเขาที่อยู่ติดกันเท่านั้น หากไทแรนท์แห่งหิมะดักซุ่มโจมตีอยู่ที่ยอดเขาถัดไป หรือบังเอิญขวางทางอยู่พอดี ไคก็คงไม่มีโอกาสหนีรอด... อย่างน้อยก็ตราบใดที่มารตัวใดตัวหนึ่งเลือกที่จะ 'ไล่ล่า' เขาแทนซันนี่

ดังนั้น ซันนี่จึงต้องกล้ำกลืนความเสียดายและละทิ้งแผนการที่อาจขยายอาณาเขตของโดเมนแห่งเถ้าถ่าน พวกเขาสองคนจะอยู่ด้วยกันจนถึงวินาทีสุดท้าย... ไม่ว่าจะร้ายหรือดี

"อา ฉันนี่มันเพื่อนที่ดีที่สุดในโลกเลยจริงๆ ว่าไหม?"

เมื่อได้ยินคำประกาศกะทันหันนั้น ไคก็เหลือบมองเขาด้วยหางตา แต่เลือกที่จะเงียบอย่างชาญฉลาด

'ฉันรู้อยู่แล้วว่าเขาต้องเห็นด้วย!'

ซันนี่ดีใจมาก

พวกเขากลับออกจากภูเขาไฟในตอนพลบค่ำและมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก กลับมามองเห็นต้นไม้แกนกลางอีกครั้ง ภูเขาที่พวกเขาสังหาร 'อะบันแดนซ์' ตอนนี้อยู่ทางขวา... ส่วนทางซ้ายคือครึ่งหนึ่งของกระดานเกมที่ยังไม่ได้สำรวจซึ่งเป็นของไทแรนท์แห่งหิมะ

ในตอนเช้า มารต้นไม้และมังกรระดับเคิสด์ต่างก็มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเพื่อไล่ตาม เมื่อมองดูภูเขาที่ราชาหนูตายถูกปกคลุมด้วยหิมะ ซันนี่ก็อดรู้สึกไม่สบายใจไม่ได้

เขาพบว่ามันยากที่จะเชื่อว่าไคจะไม่ลงเอยด้วยการสู้กับมังกรระดับเคิสด์ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง แต่แล้ว เขาก็ต้องเตือนตัวเองถึงความจริงง่ายๆ ข้อหนึ่ง

...ไม่ใช่ทุกคนที่มี [ชะตากรรม]

อันที่จริง มีสิ่งมีชีวิตน้อยมากที่มี และไคก็ไม่ใช่หนึ่งในนั้น เขาอาจจะลงเอยด้วยการเผชิญหน้ากับมังกรระดับเคิสด์ด้วยความ 'บิดเบี้ยว' ของ 'ชะตากรรม' ที่ไม่น่าจะเป็นไปได้ หรืออาจจะไม่ก็ได้ อันที่จริง ตัวซันนี่เองก็ไม่ได้มีชะตากรรมอีกต่อไปแล้ว ดังนั้นโอกาสจึงเข้าข้างพวกเขา

อนาคตเดียวที่เป็นไปได้ที่พวกเขาจะถูกบังคับให้สู้กับมังกร... คือถ้าพวกเขาล้มเหลวในการฆ่าไทแรนท์แห่งหิมะและต้องล่าถอย จากนั้น ไทแรนท์และมารทั้งสองของมันก็จะโถมเข้าใส่พวกเขาพร้อมกัน และพวกเขาก็จะตาย

'ไม่มีทางให้ถอยกลับ มีแต่เดินหน้า ความล้มเหลวหมายถึงความตาย ศัตรูทรงพลังอย่างท่วมท้น และไม่อนุญาตให้ทำผิดพลาด... อา ช่างน่าคิดถึงจริงๆ!'

ซันนี่ยิ้มจางๆ รู้ดีว่าเขากำลังจ้องหน้าความตาย

นั่นรู้สึกเหมือนได้กลับบ้าน ท้ายที่สุด เขาคือ 'องค์อธิปไตยแห่งความตาย'

เย็นวันรุ่งขึ้น ขณะที่ดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดินแผดเผาทะเลเมฆจนลุกโชน ไคและซันนี่เดินข้ามสะพาน 'หินออบซิเดียน' และเหยียบลงบนกิ่งก้านขนาดมหึมา ของต้นไม้แกนกลาง พวกเขามาถึงใจกลางของเกมของแอเรียลแล้ว'