บทที่ 13 พรานเฒ่างั้นรึ?

บทที่ 13 พรานเฒ่างั้นรึ?

เมื่อเห็นแววตาอันใสกระจ่างของซูเยว่ฉาน เจียงเฉินก็รู้สึกร้อนตัวขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

เขาหยุดฝีเท้าลง หัวเราะแห้งๆ พลางเกาหัว “ข้าไปเข้าส้วมมา อืม นั่งนานไปหน่อย...”

แววตาของซูเยว่ฉานอ่อนโยน แต่กลับแฝงรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้ง “นั่นก็นานมากจริงๆ รีบขึ้นเตียงมานอนให้ตัวอุ่นเถิด”

เจียงเฉินกระแอมหนึ่งครั้ง ยิ้มเจื่อนๆ แล้วมุดเข้าไปในผ้าห่ม

ในผ้าห่มอบอวลไปด้วยไออุ่น พร้อมกับกลิ่นกายหอมอ่อนๆ ของสตรี ทำให้หัวใจสั่นไหว

ซูเยว่ฉานเห็นเขากลับมา ก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ เพียงแค่ยื่นมือออกไป ดึงชายผ้าห่มให้เขา

หัวใจของเจียงเฉินพลันร้อนวูบขึ้นมา อดไม่ได้ที่จะยื่นมือไปโอบรัด ดึงร่างของนางทั้งร่างเข้ามาในอ้อมกอด

เตียงไม้เก่าๆ ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดขึ้นอีกครั้ง

...

เช้าวันรุ่งขึ้น ฟ้าเพิ่งจะสาง เจียงเฉินก็ลุกขึ้นแล้ว

ด้านนอกอากาศหนาวเหน็บ ลมหายใจที่พ่นออกมากลายเป็นไอสีขาวในอากาศ

เขากินโจ๊กผักป่าที่เหลือจากเมื่อคืนเล็กน้อย แล้วกำชับเหล่าหญิงสาวให้อยู่แต่ในบ้าน ทิ้งมีดฟืนไว้ให้พวกนางเล่มหนึ่งเพื่อป้องกันตัว ส่วนตัวเองก็ออกจากบ้านไป

ตามแผนที่วางไว้ เขาจะไปล่าเก้งในป่า

เจียงเฉินสะพายคันธนูกับลูกศร พกเสบียงแห้งและกระติกน้ำ แล้วมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าลึกเพียงลำพัง

ลมภูเขาพัดหวีดหวิว หิมะใต้ฝ่าเท้าส่งเสียงกรอบแกรบ ฟ้าดินขาวโพลนไปทั่วทุกหนแห่ง นานๆ ครั้งถึงจะเห็นอีกาสองสามตัวเกาะอยู่บนกิ่งไม้ที่โกร๋นแล้วส่งเสียงร้อง

เจียงเฉินอาศัยความทรงจำ เดินทางมาถึงเนินเขาทางเหนือ พบพื้นที่ที่มีรอยเท้าเก้งปรากฏ

เขานั่งยองๆ ลงสำรวจ เลือกทิศทางตามประสบการณ์ แล้วเดินหน้าต่อไป

เดินไปได้ไม่นาน ก็พลันได้ยินเสียงกรอบแกรบแผ่วเบา เจียงเฉินกลั้นหายใจ สายตาจับจ้องไปยังพุ่มไม้ที่ปกคลุมด้วยหิมะอยู่ไกลๆ

พลังจิตที่เพิ่มพูนขึ้นทำให้ประสาทสัมผัสของเขาเฉียบคมขึ้นด้วย

ท่ามกลางพุ่มไม้ที่ปกคลุมด้วยหิมะ ปรากฏจิ้งจอกหิมะขนปุกปุยสีขาวตัวหนึ่ง—ขาวจนแทบจะกลืนไปกับพื้นหิมะ ขนสีขาวบริสุทธิ์ ดวงตาสดใสราวกับอัญมณี

หากไม่ใช่เพราะสายตาที่เฉียบคม ย่อมยากที่จะมองเห็น

เจ้าสิ่งนี้ทั้งขาวทั้งน่ารัก หากเป็นในโลกชาติก่อนของเขา คงจะเป็นสัตว์เลี้ยงที่ใครเห็นใครก็รัก

แต่ในยุคสมัยนี้...

ถูกกำหนดให้กลายเป็นเพียงอาหารและหนังสัตว์เท่านั้น

เจียงเฉินรวบรวมสมาธิ ยกคันธนูขึ้นทันที—พาดลูกศร—แล้วน้าวสาย

“ฟิ้ว!”

ลูกศรแหวกอากาศเข้าเป้าอย่างแม่นยำ

จิ้งจอกหิมะแทบจะไม่ทันได้ส่งเสียงร้อง ก็ล้มลงบนพื้นหิมะ

ลูกศรแหลมคมดอกนั้นแม่นยำอย่างหาที่เปรียบมิได้ สร้างความเสียหายแก่ขนสีขาวราวหิมะนั้นน้อยที่สุด...

“ศาสตร์แห่งธนู ใช้ได้ผลดีจริงๆ”

เจียงเฉินเอ่ยชมเชย จากนั้นก็รีบเดินเข้าไปเก็บเหยื่อ มัดไว้กับย่ามสะพายหลัง

ขนของจิ้งจอกหิมะตัวนี้ ก็คงจะขายได้ราคาดีทีเดียว

ขณะที่เขากำลังจะค้นหาต่อ ก็พลันได้ยินเสียงฝีเท้าเบาๆ ดังมาจากด้านหลัง—พื้นหิมะถูกเหยียบจนเกิดเสียงกรอบแกรบ ตามมาด้วยเสียงแหบพร่า “เจียงเฉิน?”

เจียงเฉินหันกลับไปมอง เห็นเพียงชายวัยกลางคนผมเผ้าขาวโพลนไปด้วยเกล็ดน้ำแข็ง สะพายคันธนูเก่าๆ ที่เอวห้อยกระติกน้ำ

เป็นพรานเฒ่าที่มีชื่อเสียงที่สุดในหมู่บ้าน จ้าวโหย่วเถียน

“ท่านลุงโหย่วเถียน?” เจียงเฉินชะงักไปเล็กน้อย “ท่านก็ขึ้นเขามาด้วยรึ?”

จ้าวโหย่วเถียนสั่นหนวดเครา หรี่ตามองจิ้งจอกหิมะบนหลังของเขา แล้วยิ้ม “เจ้าหนูโชคดีไม่เบานี่ นี่มันหนังสัตว์ชั้นดีเลยนะ”

หัวใจของเจียงเฉินพลันเกร็งขึ้นเล็กน้อย รู้สึกว่าสายตาของพรานเฒ่าในวันนี้ดูไม่ค่อยปกติ...

เจ้าเฒ่านี่คงไม่ได้คิดจะมาแย่งจิ้งจอกหิมะหรอกนะ?

ไม่น่าจะเป็นไปได้

คนในหมู่บ้านรู้จักกันหมด เงยหน้าก็เจอกัน คงไม่ถึงกับต้องมาสร้างศัตรูกันเพื่อหนังสัตว์ผืนเดียว

จ้าวโหย่วเถียนกล่าวต่อ “จิ้งจอกหิมะตัวนี้เพิ่งจะตาย ในเมื่อยังสดๆ อยู่ ก็รีบลงเขาไปขายเสียเถอะ แลกข้าวสารแป้งหมี่ได้ไม่น้อยเลย”

เจียงเฉินยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ พลางถาม “ความหมายของท่านลุงโหย่วเถียน คือจะแนะนำให้ข้ารีบไปอย่างนั้นรึ?”

จ้าวโหย่วเถียนลูบเครา ยิ้มแต่ไม่ถึงดวงตา “เหอะๆ เนินเขาทางเหนือนี้เดินไม่ง่ายนะ คนหนุ่มประสบการณ์ยังน้อย อย่าได้บุกเข้าไปมั่วซั่ว พาเหยื่อลงเขาไปเสียแต่เนิ่นๆ ถึงจะเป็นการดี”

เจียงเฉินเลิกคิ้วขึ้น กล่าวอย่างเฉยเมย “ท่านกลัวว่าข้าจะแย่งเก้งไปใช่หรือไม่?”

สีหน้าของจ้าวโหย่วเถียนเปลี่ยนไปเล็กน้อย จากนั้นก็หรี่ตาลง “เจ้าก็รู้ด้วยรึ?”

เจียงเฉินยิ้มแต่ไม่ตอบ ในใจเข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว—เป็นดังคาด พรานเฒ่าผู้นี้ก็หมายตาร่องรอยของเก้งไว้เช่นกัน กลัวว่าข้าจะไปแย่งกับเขา

ทั้งสองยืนจ้องหน้ากันโดยมีพื้นหิมะคั่นอยู่หลายก้าว ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งการประจันหน้าจางๆ

จ้าวโหย่วเถียนแสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันเหลืองอ๋อย “เช่นนั้นก็แล้วแต่ความสามารถของแต่ละคนแล้วกัน”

เจียงเฉินพยักหน้า น้ำเสียงสงบนิ่ง “ตรงกับใจข้าพอดี”

จ้าวโหย่วเถียนเห็นเขาหยิ่งผยองถึงเพียงนี้ ในใจก็ไม่พอใจ น้ำเสียงเจือความถือดีของผู้ใหญ่

“เจ้าหนู การล่าสัตว์ไม่ใช่แค่การง้างคันธนูยิงธนูง่ายๆ แค่นั้น ตอนที่พ่อเจ้ายังอยู่ ก็ยังพอจะรู้เรื่องอยู่บ้าง แล้วเจ้าล่ะ? เคยจับคันธนูมากี่ครั้งกัน? เดี๋ยวถ้าเจอเก้งเข้าจริงๆ เจ้าก็สู้ข้าไม่ได้หรอก”

เจียงเฉินไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ มุมปากยกขึ้น “ท่านลุงโหย่วเถียนไม่ลองดู จะรู้ได้อย่างไร?”

จ้าวโหย่วเถียนแค่นเสียง “เจ้าหนุ่มนี่ ปากแข็งดีจริง ข้ายังคงแนะนำให้เจ้ารีบกลับหมู่บ้าน รีบไปขายหนังจิ้งจอกเสีย ดีกว่ามาเสียเวลาอยู่ในป่า”

“หนังจิ้งจอกจะดีแค่ไหน ก็ไม่หอมเท่าเนื้อเก้งหรอก” เจียงเฉินหัวเราะเบาๆ

“แล้วแต่เจ้า!” จ้าวโหย่วเถียนแค่นเสียงเย็นชา “อย่างไรเสีย มีข้าอยู่ เก้งตัวนั้นย่อมต้องเป็นของข้า!”

หลังจากนั้น ทั้งสองก็เดินตามกันไปในระยะห่างๆ ย่ำไปบนรอยหิมะอย่างระมัดระวัง

ในที่สุด รอยเท้าสดๆ ชุดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนพื้นหิมะ มองเห็นได้อย่างชัดเจน

จ้าวโหย่วเถียนหรี่ตาลง พิเคราะห์ความลึกและทิศทางของรอยเท้าอย่างละเอียด ในใจแอบดีใจ—เก้งอยู่ข้างหน้าไม่ไกลแล้ว

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยขึ้น “เจ้าหนู เอาอย่างนี้ดีไหม เราร่วมมือกัน พอได้เก้งมาแล้ว ข้าเอาสามในสี่ส่วน เจ้าเอาหนึ่งในสี่ส่วน เจ้ายังหนุ่มประสบการณ์น้อย มากับข้าสักเที่ยว ถือว่าได้เรียนรู้วิชาของจริง”

ในฐานะพรานเฒ่า เขาตัดสินใจเลือกทางที่ปลอดภัยกว่า

หากร่วมมือกัน ย่อมมีโอกาสล่าเก้งได้ง่ายขึ้น

ส่วนตนเองเป็นกำลังหลัก เจียงเฉินเป็นเพียงผู้ติดตาม แบ่งให้เขาหนึ่งในสี่ส่วน ก็นับว่ามีเมตตาถึงที่สุดแล้ว

มุมปากของเจียงเฉินยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ “หนึ่งในสี่ส่วนรึ? ภรรยาข้าเยอะ กินก็เยอะ ขออภัย ข้าจะเอาทั้งหมด”

สีหน้าของจ้าวโหย่วเถียนพลันเคร่งขรึมลง “หึ! แล้วแต่เจ้า!”

ตามรอยเท้าของเก้งไป ทั้งสองคนก็ค่อยๆ เข้าใกล้สุดปลายสันเขาหิมะ...

ทันใดนั้น พุ่มไม้ที่ปกคลุมด้วยหิมะก็สั่นไหว เงาของเก้งสองตัวปรากฏขึ้นแวบๆ อยู่ในพงไม้ ตัวหนึ่งใหญ่ ตัวหนึ่งเล็ก

จ้าวโหย่วเถียนดีใจอย่างยิ่ง แต่ระยะห่างเท่านี้เขายังไม่มั่นใจ จึงคิดจะเข้าไปใกล้กว่านี้อีกหน่อย

แต่ในขณะนั้นเอง...

พรึ่บ!

เก้งสองตัวพุ่งออกมาจากพงไม้ เห็นได้ชัดว่าตื่นตกใจ วิ่งหนีเข้าไปในป่าลึก

จ้าวโหย่วเถียนร้อนใจยิ่งนัก ตะโกนว่า “ข้าเอาตัวใหญ่ ตัวเล็กให้เจ้า! แยกกันตาม!”

เขากระโจนเข้าไปในป่าหิมะ พลางพยายามเข้าใกล้เหยื่อ พลางยกคันธนูขึ้น

ทว่า ในชั่วพริบตาเดียวกันนั้นเอง!

“ฟิ้ว! ฟิ้ว!”

เจียงเฉินยังคงยืนอยู่ที่เดิม เขาง้างคันธนูพาดลูกศรโดยตรง ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย ก่อนจะยิงลูกศรออกไปสองดอกติดต่อกัน!

ลูกศรพุ่งแหวกอากาศอันหนาวเหน็บราวกับอสนีบาต

ในชั่วขณะที่จ้าวโหย่วเถียนเงยหน้าขึ้น ก็เห็นเก้งทั้งสองตัวสะดุ้งเฮือกขึ้นพร้อมกัน เลือดสดๆ พุ่งออกมาจากลำคอ สาดกระเซ็นเป็นเส้นโค้งสองสายบนพื้นหิมะ

เก้งทั้งสองตัวล้มลงพร้อมกัน กระตุกอยู่สองสามครั้งก็แน่นิ่งไป

ท่ามกลางความเงียบงัน เจียงเฉินค่อยๆ ลดคันธนูลง มองไปยังจ้าวโหย่วเถียนอย่างเฉยเมย กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ท่านลุงโหย่วเถียน ดูท่าว่า ทั้งตัวใหญ่และตัวเล็กนี้ คงจะเป็นของข้าแล้ว”

[จบตอน]