บทที่ 1 สัญญากับปีศาจ

บทที่ 1 สัญญากับปีศาจ 

4 กรกฎาคม 2015

ภายในห้องทำงานของผู้จัดการทีม ณ สนามซ้อมของสโมสรท็อตแน่ม ฮ็อทสเปอร์

โปเช็ตติโน่เพิ่งจัดการเซ็นสัญญานักเตะคนสำคัญสำเร็จไปหลายราย สีหน้าของเขาดูเบิกบาน ราวกับพร้อมแล้วที่จะสร้างผลงานชิ้นโบแดงในฤดูกาลใหม่และเริ่มต้นการเดินทางครั้งใหม่

แต่ก่อนหน้านั้น เขายังมีบางสิ่งที่ต้องจัดการให้เรียบร้อยเสียก่อน

"เยดลิน ฉันเกรงว่านายจะไม่อยู่ในแผนการทำทีมสำหรับฤดูกาลใหม่ ดังนั้นฉันจึงต้องเลือกปล่อยนายให้ทีมอื่นยืมตัวไปก่อน"

"ฮอลล์ จากผลงานของนายในช่วงที่ถูกยืมตัวไปเมื่อฤดูกาลที่แล้ว เราคงไม่สามารถเสนอสัญญาฉบับใหม่ให้นายได้อีกต่อไป"

"ดอว์สัน... ฉันเสียใจด้วย"

ร่างที่ดูห่อเหี่ยวเดินเข้ามาในห้องทำงานทีละคน ก่อนจะเดินกลับออกไปด้วยท่าทีที่สิ้นหวังยิ่งกว่าเดิม และจากสถานที่แห่งนี้ไปตลอดกาล

โปเช็ตติโน่ซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ทอดสายตามองภาพเหตุการณ์เหล่านั้นแล้วหลุบตาลงเล็กน้อยด้วยความรู้สึกสะท้อนใจ

แต่เขาจะทำอะไรได้ล่ะ? โลกของฟุตบอลอาชีพนั้นโหดร้ายมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว!

เบื้องหลังนักเตะทุกคนที่ก้าวขึ้นไปยืนบนจุดสูงสุด ท่ามกลางดอกไม้และเสียงปรบมือชื่นชมจากแฟนบอล ล้วนต้องผ่านเส้นทางอันตรายที่อาบชุ่มไปด้วยหยาดเลือด

ผู้คนนับไม่ถ้วนอาจเคยเดินผ่านเส้นทางสายนี้ แต่ท้ายที่สุดแล้ว มีเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้นที่สามารถเดินไปจนสุดทางและยืนหยัดอยู่ ณ จุดนี้ได้!

"เฮ้อ..."

โปเช็ตติโน่พ่นลมหายใจออกมา ก่อนจะเบนสายตาไปจดจ่ออยู่กับรายชื่อสุดท้ายบนบัญชีรายชื่อนักเตะที่ต้องถูกปล่อยตัว

เมื่อเห็นชื่อพินอินที่ออกเสียงยากแต่กลับคุ้นตา เขาก็อดไม่ได้ที่จะเม้มริมฝีปาก แววตาเต็มไปด้วยความเสียดายและเศร้าใจอย่างหาที่สุดไม่ได้

"บอสครับ มีคนบอกว่าคุณเรียกผมมา"

เสียงทุ้มต่ำดังขึ้น โปเช็ตติโน่เงยหน้าขึ้นมอง และเห็นนักเตะในชุดแข่งของสเปอร์สเดินเข้ามา

เส้นผมของเขาเปียกชื้น บริเวณลำคอยังมีหยาดเหงื่อที่ยังไม่แห้งสนิท ดูเหมือนว่าเขาเพิ่งจะเสร็จสิ้นจากการฝึกซ้อม

"เฟิง รอยตีนกาและรอยย่นบนหน้าผากของนายดูจะลึกขึ้นอีกนิดแล้วนะ"

โปเช็ตติโน่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเลือกเปิดบทสนทนาด้วยการพูดติดตลก "แต่นายก็ยังหล่อเหลาไม่เบาเลย ตลอดหลายปีที่ผ่านมา นายคงหลอกล่อนักศึกษาชาวเอเชียในยุโรปไปได้ไม่น้อยเลยล่ะสิ"

"ไม่เลยครับ"

นักเตะที่ยืนอยู่ตรงหน้าโปเช็ตติโน่เลื่อนเก้าอี้ออกแล้วนั่งลง พร้อมกับหัวเราะเยาะตัวเอง "ด้วยเงินเดือนอันน้อยนิดแถมยังอายุตั้งสามสิบแล้ว ต่อให้หน้าตาพอไปวัดไปวาได้ จะมีใครที่ไหนมาชอบผมกันล่ะครับ"

ชายหนุ่มคนนี้... ไม่สิ ถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ ชายวัยกลางคนคนนี้ มีชื่อว่า เฉินอวี่เฟิง เขาเป็นคนเชื้อสายจีน

แตกต่างจากบรรดาดาวรุ่งพุ่งแรงที่สั่นสะเทือนวงการลูกหนังในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

เฉินอวี่เฟิงคือจอมเก๋าตัวจริง เขาเป็นเหมือนคนพเนจร เป็นผู้แพ้ที่แม้จะอายุล่วงเลยเข้าสู่วัยสามสิบแล้ว แต่ก็ไม่เคยได้ลิ้มรสความสำเร็จเลยสักครั้ง

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมเขาถึงถูกเรียกว่าเป็นคนเชื้อสายจีนน่ะหรือ?

นั่นก็เพราะในวัยเด็ก เฉินอวี่เฟิงเคยใช้ชีวิตอยู่ที่ประเทศจีนช่วงเวลาหนึ่ง และเขาก็เชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจว่าตนเองคือลูกหลานมังกร

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากคุณพ่อเฉินทำงานเกี่ยวกับการค้าระหว่างประเทศและอาศัยอยู่ในเบลเยียมมาอย่างยาวนาน

เฉินอวี่เฟิงในวัยเด็กซึ่งเกิดที่เบลเยียมจึงถือสองสัญชาติมาโดยตลอด

จนกระทั่งเขาต้องเผชิญหน้ากับการตัดสินใจครั้งสำคัญในวัยสิบแปดปี เพื่อให้เส้นทางอาชีพนักฟุตบอลของเขาราบรื่นยิ่งขึ้น ในท้ายที่สุด เขาและผู้เป็นพ่อจึงตัดสินใจเลือกถือสัญชาติเบลเยียม

ความคิดของทั้งคู่ในตอนนั้นตรงกันมาก

สำหรับวงการฟุตบอลจีนที่กำลังตกอยู่ในความยากลำบากอย่างแสนสาหัส พวกเขารู้สึกว่าทางที่ดีที่สุดคืออย่าเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความวุ่นวายเหล่านั้นเลยจะดีกว่า

นั่นไม่ใช่หนทางที่แท้จริงในการตอบแทนแผ่นดินเกิด อย่างน้อยก็ในแง่ของฟุตบอล

ในมุมมองของเฉินอวี่เฟิง

หากท้ายที่สุดแล้วเขาสามารถประสบความสำเร็จในยุโรปได้ พลังแห่งการเป็นแบบอย่างที่ดีของเขาย่อมแผ่ซ่านกลับไป และสร้างแรงบันดาลใจอันยิ่งใหญ่ให้กับคนรุ่นหลังที่นั่นได้อย่างแน่นอน!

ดีกว่าการทนอยู่ที่นั่นและพอใจกับสังคมเล็กๆ ของตัวเอง

ซึ่งมักจะถูกกดดันทางศีลธรรมจากทีมชาติชุดเยาวชนและชุดเล็ก ถูกเรียกตัวกลับไปในช่วงเวลาที่ไม่เหมาะสมเพื่อลงเล่นในแมตช์ที่ไม่มีความหมายอะไรเลย

สิ่งเหล่านั้นมีแต่จะส่งผลกระทบต่ออาชีพการค้าแข้งของเขาทั้งหมด

ในตอนแรก เฉินอวี่เฟิงและพ่อของเขาต่างก็คิดเช่นนี้จริงๆ

พวกเขามีเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่และสูงส่ง และพยายามอย่างหนักเพื่อมันมาโดยตลอด

ทว่า ความหวังทั้งหมดทั้งมวลนั้นกลับดูเหมือนจะพังทลายลงอย่างเป็นทางการในวันนี้

"เฟิง ท็อตแน่มรู้สึกผิดต่อนาย และสโมสรอื่นๆ เหล่านั้นก็เช่นกัน พวกเขาล้วนทำร้ายนาย"

โปเช็ตติโน่มองดูนักเตะจอมเก๋าตรงหน้า นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะกัดริมฝีปาก แล้วเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย

"บางทีนายอาจจะรู้มาตั้งนานแล้ว ว่าคำสัญญาที่ทุกสโมสรเคยให้ไว้กับนาย ล้วนเป็นเพียงคำหลอกลวง"

"ความตั้งใจเพียงอย่างเดียวของพวกเขาก็คือการขยายตลาดแฟนบอลชาวจีน และแสวงหาโอกาสในการทำกำไรให้มากขึ้น ซึ่งก็รวมไปถึงคนที่เซ็นสัญญากับนายที่ท็อตแน่มด้วย"

"พวกเขาไม่เคยเห็นคุณค่าในความสามารถของนายเลย... ปล่อยให้นายต้องเสียเวลาในช่วงที่รุ่งโรจน์ที่สุดไปกับการนั่งเป็นตัวสำรอง"

โปเช็ตติโน่มีความรู้สึกผูกพันกับนักเตะรุ่นใหญ่รายนี้อยู่บ้าง เนื่องจากพวกเขาเคยพูดคุยแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกันมาหลายครั้ง และเขาก็เห็นใจในชะตากรรมของอีกฝ่ายอย่างสุดซึ้ง

ในวันนี้ สัญญาของนักเตะระหว่างเขากับสโมสรท็อตแน่มได้สิ้นสุดลงแล้ว

และด้วยรายชื่อผู้เล่นในทีมชุดใหญ่ที่ใกล้จะเต็มความจุ โปเช็ตติโน่จึงไม่สามารถเลือกที่จะต่อสัญญากับเขาได้อย่างแน่นอน

นี่ไม่ใช่แค่การแสดงความรับผิดชอบต่อขุมกำลังของทีมในฤดูกาลใหม่และต่อแฟนบอลเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความรับผิดชอบต่อสภาพร่างกายและจิตใจของเฉินอวี่เฟิงด้วย

"อันที่จริง ผมกับพ่อก็รู้เรื่องนี้มาตั้งนานแล้วล่ะครับ"

ริมฝีปากของเฉินอวี่เฟิงยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ หลังจากผ่านมาหลายปี เขาก็ทำใจยอมรับเรื่องพวกนี้ได้นานแล้ว "แต่ในตอนนั้น ผมยังคงมีความยึดติดแบบไร้เดียงสาอยู่บ้าง"

"นั่นก็คือความเชื่อที่ว่า ความพยายามสามารถชดเชยช่องว่างของพรสวรรค์ได้ และผมสามารถลองต่อสู้แข่งขันกับพวกเขาดูสักตั้ง"

"ต่อมา เมื่อผมตระหนักได้ว่าสิ่งนี้ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้เลยในโลกของฟุตบอล มันก็สายไปเสียแล้ว"

"ผมควรจะลดความหยิ่งทะนงลง และปฏิเสธสิ่งล่อใจให้เร็วกว่านี้ แล้วยอมย้ายไปเล่นในลีกล่างเพื่อขัดเกลาฝีเท้าและสั่งสมประสบการณ์"

"แทนที่จะปล่อยชีวิตให้ล่องลอยไปอย่างไร้จุดหมาย ใช้เวลาทั้งชีวิตการค้าแข้งไปกับการนั่งสำรองและเล่นให้กับทีมชุดบีของสโมสรในลีกสูงสุด"

สิบแปดปีที่แล้ว

ในวัยสิบสองปี เฉินอวี่เฟิงเดินทางมายังยุโรปเป็นครั้งแรก และได้เข้าร่วมทีมเยาวชนรุ่นอายุไม่เกิน 12 ปี ของสโมสรเอฟเวอร์ตันในพรีเมียร์ลีก

นั่นดูเหมือนจะเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี

แม้กระทั่งตอนที่เขาถูกดันขึ้นสู่ทีมชุดใหญ่ของเอฟเวอร์ตันเป็นครั้งแรกและได้รับสัญญาอาชีพ เขาก็เพิ่งจะอายุเพียงสิบเก้าปีเท่านั้น

ในเวลานั้น เฉินอวี่เฟิงผู้ซึ่งคิดว่าตราบใดที่เขาตั้งใจฝึกซ้อมอย่างหนัก อนาคตของเขาจะต้องสดใสอย่างแน่นอน กลับต้องตื่นขึ้นมาพบกับความเป็นจริงอันโหดร้ายในอีกห้าปีต่อมา!

ห้าปีเต็ม!

นอกจากการลงเล่นในศึกถ้วยลีกคัพที่ไม่มีความสำคัญอะไรเลยเพียงสี่นัด เขาก็ไม่เคยได้รับโอกาสลงสนามในพรีเมียร์ลีกเลยแม้แต่เกมเดียว!

เพื่อรักษาความคาดหวังและความสนใจของแฟนบอลชาวจีนในทุกๆ แมตช์ที่เอฟเวอร์ตันลงแข่ง ทางสโมสรจึงไม่เคยเปิดโอกาสให้เฉินอวี่เฟิงถูกปล่อยยืมตัวเพื่อไปฝึกปรือฝีเท้าเลย

พวกเขาเพียงแค่ผูกมัดเขาไว้กับสโมสร และทำให้เขากลายเป็นแค่เด็กยกน้ำเท่านั้น!

และนี่ก็เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นของฝันร้าย

หลังจากนั้น เฉินอวี่เฟิงก็ต้องระหกระเหินย้ายไปมาระหว่างคลับบรูซในลีกเบลเยียม, สปอร์ติ้งลิสบอนในลีกโปรตุเกส และลามไปถึงเฟเยนูร์ดในลีกดัตช์

ฟังดูดีใช่ไหมล่ะ?

สโมสรเหล่านี้ล้วนเป็นยักษ์ใหญ่ หรืออย่างน้อยก็เกือบจะเป็นยักษ์ใหญ่ในลีกต่างๆ ทั้งนั้น

แต่ก็อย่างที่โปเช็ตติโน่พูดนั่นแหละ พวกเขาไม่เคยปฏิบัติกับเฉินอวี่เฟิงเหมือนเป็นนักเตะอาชีพเลย พวกเขาไม่เคยมีความคิดที่จะหยิบยื่นโอกาสใดๆ ให้กับเขามาตั้งแต่แรกแล้ว!

จนกระทั่งเมื่อสามปีก่อน ตอนที่เขาถูกดึงตัวมาร่วมทีมท็อตแน่มโดยฟิสธรอป ซึ่งดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการฟุตบอลของสเปอร์สในขณะนั้น

เฉินอวี่เฟิงได้รับโอกาสลงสนามในฐานะตัวสำรองเพียงแค่หกนัดในลีกสูงสุดของเบลเยียม!

เส้นทางอาชีพของนักเตะคนหนึ่งที่เต็มไปด้วยความยากลำบาก ต้องเดินอยู่บนแผ่นน้ำแข็งอันเปราะบาง แต่ท้ายที่สุดแล้วกลับไม่เคยประสบความสำเร็จใดๆ เลย

นี่คือบทสรุปที่เฉินอวี่เฟิงประเมินตนเองเมื่อมองย้อนกลับไปในอดีต

ริมฝีปากของโปเช็ตติโน่ก็ปรากฏร่องรอยของความขมขื่นเช่นกันหลังจากได้ยินประโยคสุดท้ายของเฉินอวี่เฟิง "ฉันขอโทษนายในนามของสโมสรด้วยนะ"

"แต่ฉันจำเป็นต้องพูดตรงๆ ในตอนนี้ ว่าทีมไม่สามารถต่อสัญญากับนายได้ โควตาในทีมชุดใหญ่เหลืออยู่ไม่มากแล้ว..."

"ผมรู้เรื่องนี้อยู่แล้วครับ คุณโปเช็ตติโน่" เฉินอวี่เฟิงลุกขึ้นยืน ยอมรับสถานการณ์ตรงหน้าอย่างใจเย็น "เรื่องนี้ไม่ได้เกี่ยวกับคุณ และไม่ได้เกี่ยวกับทีมเลย ไม่ต้องเป็นกังวลเรื่องความรู้สึกของผมมากนักหรอกครับ"

หลังจากที่ถูกทอดทิ้งมาหลายต่อหลายครั้ง เขาก็ชินชากับมันไปนานแล้ว

แม้ว่าในท้ายที่สุดแล้ว ความเจ็บปวดอาจจะยังคงปะทุขึ้นมาในใจอยู่บ้าง แต่อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้รู้สึกแตกสลายเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป

เมื่อนึกขึ้นได้ว่าวันนี้คือวันครบรอบวันเกิดอายุครบสามสิบปีของตัวเอง รอยยิ้มของเฉินอวี่เฟิงก็ยิ่งขมขื่นมากขึ้นไปอีก ขณะที่เขายื่นมือออกไปหาโปเช็ตติโน่

ความรู้สึกที่ต้องถูกทิ้งอีกครั้งในวันเกิดอายุครบสามสิบปี ช่างเป็นอะไรที่ไม่น่าอภิรมย์เอาเสียเลยจริงๆ

"คุณโปเช็ตติโน่ ผมขอให้คุณประสบความสำเร็จอย่างก้าวกระโดดในอาชีพการคุมทีมที่ท็อตแน่มนะครับ หวังว่าเราจะได้พบกันอีก"

กล่าวจบ เฉินอวี่เฟิงก็หันหลังแล้วเดินจากไป ทิ้งโปเช็ตติโน่ให้จมอยู่กับความรู้สึกหนักอึ้งในใจ

และในห้วงเวลานั้นเอง จู่ๆ เสียงที่ไม่ถูกจังหวะเอาเสียเลยก็ดังก้องขึ้นในหัวของเฉินอวี่เฟิง

【เมื่ออายุครบสามสิบปีบริบูรณ์ ตรวจพบเส้นทางอาชีพนักเตะอันแสนล้มเหลวและน่าสลดใจของโฮสต์ ระบบ 'สัญญากับปีศาจ' กำลังดำเนินการผูกมัด!】

【ความคืบหน้าการผูกมัด 23%, 37%... 69%... 99%!】

【ผูกมัดสำเร็จ มอบแพ็กเกจของขวัญสำหรับผู้เริ่มต้นให้กับโฮสต์!】