บทที่ 8: ตัวข้าเป็นปัญญาชน ไม่ชอบใช้ความรุนแรง!

“หืม?”

ขณะกำลังจะจากไป เย่เทียนพลันจับสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังวิญญาณที่บริสุทธิ์และลึกลับสายหนึ่ง ต้นตอไม่ได้มาจากซากอสูรเกล็ดหมึก แต่มาจากส่วนลึกของหุบเขา

เขาหยุดฝีเท้า สายตาคมกริบจับจ้องไปยังพื้นที่นั้น เย่เทียนเดินเข้าไป พลังวิญญาณสีทองพันรอบฝ่ามือ เขาชกเบาๆ ลงบนผนังหินจนมันแตกกระจาย เผยให้เห็นโพรงถ้ำที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง

ลึกเข้าไปในถ้ำ มีรัศมีสีขาวนวลจางๆ เปล่งออกมา พร้อมกับกลิ่นหอมประหลาดที่ทำให้จิตใจปลอดโปร่ง เพียงแค่สูดดมเข้าไปเพียงนิด พลังวิญญาณในร่างกายเขาก็ไหลเวียนเร็วขึ้นหลายส่วน

“นี่มัน...”

ดวงตาของเย่เทียนหดตัวลง เขาไม่ลังเลที่จะแทรกตัวเข้าไปในรอยแตกนั้น ภายในถ้ำเป็นถ้ำหินธรรมชาติขนาดกว้างประมาณสิบจ้าง ตรงกลางมีหลุมหินเล็กๆ ที่สะสมของเหลวข้นสีขาวนวลประมาณครึ่งชาม มันกำลังแผ่รัศมีสีขาวที่หนาแน่นและกลิ่นหอมอบอวล

ภายใต้แสงนวลนั้น ปลายหินย้อยที่ห้อยลงมาจากเพดานถ้ำ กำลังควบแน่นหยดของเหลวสีขาวอย่างช้าๆ แล้วหยดลงสู่หลุมหิน

“แก่นวิญญาณปฐพี!”

ดวงตาของเย่เทียนปะทุด้วยแสงแห่งความประหลาดใจ

แก่นวิญญาณปฐพี คือหัวใจสำคัญของชีพจรวิญญาณแห่งผืนดินที่ผ่านการตกผลึกและควบแน่น บรรจุพลังต้นกำเนิดปฐพีที่บริสุทธิ์ที่สุด มีผลมหัศจรรย์ในการวางรากฐานให้มั่นคงและทะลวงคอขวด โดยเฉพาะอย่างยิ่งมีประโยชน์มหาศาลต่อการเตรียมตัวพุ่งเข้าสู่ แดนจิตวิญญาณ (神魄境)! คุณค่าของมันสูงล้ำกว่าโอสถวิญญาณหรือผลึกวิญญาณทั่วไปมากนัก

“มิน่าเล่าอสูรเกล็ดหมึกถึงปักหลักอยู่ที่นี่ มันคงอยากอาศัยแก่นวิญญาณปฐพีนี้เพื่อทะลวงเข้าสู่แดนจิตวิญญาณและวิวัฒนาการเป็นสัตว์อสูรระดับสูง!” เย่เทียนเข้าใจทันที

อสูรเกล็ดหมึกมีสติปัญญาไม่ต่ำ มันรู้จักปกป้องสมบัติสวรรค์เพื่อรอเวลาที่เหมาะสม หากไม่ใช่เพราะเขาบุกเข้ามา อีกไม่นานมันอาจจะทำสำเร็จจริงๆ

“ช่างเป็นโชคลาภที่คาดไม่ถึง!”

เย่เทียนรู้สึกแช่มชื่นในใจ แม้จะยังไม่ได้ไปหา ผลไม้วิญญาณหยก ตามเนื้อเรื่องเดิม แต่กลับมาเจอแก่นวิญญาณปฐพีที่นี่ก่อน! แม้ปริมาณจะไม่มาก แต่คุณภาพสูงลิบลิ่ว เพียงพอที่จะเป็นทรัพยากรเสริมในการทะลวงระดับแดนจิตวิญญาณของเขาในอนาคต

เขาค่อยๆ นำขวดหยกคุณภาพดีที่สุดออกมา บรรจุแก่นวิญญาณปฐพีในหลุมหินจนหมดสิ้นไม่เหลือแม้แต่หยดเดียว จากนั้นตรวจสอบถ้ำอย่างละเอียดเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีอะไรตกค้าง ก่อนจะนั่งขัดสมาธิเพื่อปรับลมปราณ ฟื้นฟูพลังที่เสียไปจากการต่อสู้จนกลับมาสมบูรณ์อีกครั้ง

เขาจากถ้ำนั้นไปเพื่อเป้าหมายต่อไป: ผลไม้วิญญาณหยก

อย่างไรก็ตาม ปฐพีเหนือนั้นกว้างใหญ่ไพศาล ภูมิประเทศซับซ้อน และฝูงลิงอัคคีก็มีจำนวนมหาศาล เย่เทียนเสียเวลาไปกว่าครึ่งวันแต่ก็ยังไม่พบร่องรอยของผลไม้วิญญาณหยก

“ดูเหมือนว่าการพึ่งพาแค่ความทรงจำและดวง ประสิทธิภาพจะต่ำเกินไป” เย่เทียนยืนอยู่บนสันเขา ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาไม่ได้ท้อแท้ แต่คิดว่าอาจต้องการข้อมูลที่ชัดเจนกว่านี้

มู่เฉิน!

ใช่แล้ว แค่หา ‘พระเอก’ คนนี้ให้เจอ เขาก็จะพบผลไม้วิญญาณหยกได้ง่ายๆ เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงหันหลังมุ่งหน้ากลับไปยังค่ายที่พักทันที

ร่างของเย่เทียนรวดเร็วดุจสายฟ้า พุ่งผ่านป่าทึบมุ่งสู่ค่าย เมื่อเขามาถึงค่าย ร่างที่คุ้นเคยไม่กี่ร่างก็ดึงดูดความสนใจของเขา

นั่นคือ มู่เฉิน, ถังเชียนเอ๋อร์ และนักเรียนบางส่วน รวมถึงนักล่ากลุ่มหนึ่งที่เขาไม่รู้จัก พวกเขากำลังปรึกษาหารือบางอย่างกันอยู่ ทันใดนั้น มู่เฉินดูเหมือนจะสัมผัสได้บางอย่าง เขารีบเงยหน้าขึ้นและกวาดสายตาคมกริบมาทางที่เย่เทียนอยู่

“ใคร?!”

คนอื่นๆ ตื่นตัวทันที พลังวิญญาณเริ่มพลุ่งพล่าน

เย่เทียนโดดลงมาจากต้นไม้เบาๆ ปรากฏตัวต่อหน้าทุกคน

“รุ่นพี่เย่เทียน!” ถังเชียนเอ๋อร์ร้องด้วยความดีใจ นักเรียนคนอื่นๆ จากฝ่ายตะวันออกต่างก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก มู่เฉินฉายแววประหลาดใจในดวงตา ก่อนจะประสานมือคารวะ: “ที่แท้ก็รุ่นพี่เย่เทียนนี่เอง”

เย่เทียนพยักหน้าแล้วถามเข้าเรื่องทันที: “พวกเจ้ากำลังคุยเรื่องผลไม้วิญญาณหยกอยู่ใช่ไหม?”

มู่เฉินนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจ “ครับ หากรุ่นพี่ไม่รังเกียจ สามารถร่วมเดินทางไปกับพวกเราได้ เพียงแต่ต้องขอให้รุ่นพี่ช่วยจัดการกับราชาลิงอัคคีหน่อย”

คำพูดของมู่เฉินนั้นฟังดูดี ในแง่หนึ่งคือการตอบแทนที่เคยช่วยเหลือ อีกแง่คือเพื่อแย่งชิงผลไม้วิญญาณหยกให้ได้มากขึ้น และไม่ต้องกังวลว่าทีมล่า "สายฟ้ากัมปนาท" จะหักหลัง (Black Eat Black)

เย่เทียนมองดูแววตาที่ใสซื่อแต่เด็ดเดี่ยวของมู่เฉินแล้วแอบชมในใจ สมกับเป็นพระเอก ทำงานเด็ดขาด รู้จักยืมแรงและแบ่งปันผลประโยชน์ “ตกลง” เขาตอบรับตรงๆ โดยไม่เล่นตัว เพราะมันช่วยประหยัดเวลาค้นหาได้มหาศาล

“เยี่ยม! งั้นต้องรบกวนรุ่นพี่ด้วยนะครับ!” มู่เฉินกล่าวพร้อมดวงตาที่เป็นประกาย

“คนนี้คือใคร?” เหลยเฉิง หัวหน้าทีมสายฟ้ากัมปนาทก้าวออกมา จ้องมองเย่เทียนเขม็ง

“นี่คืออัจฉริยะอันดับหนึ่งของวิทยาลัยเป่ยหลิง รุ่นพี่เย่เทียน ผู้ที่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตวงล้อวิญญาณแล้ว!” นักเรียนฝ่ายตะวันออกยืดอกตอบด้วยความภาคภูมิใจ

“อะไรนะ?!” เหลยเฉิงเบิกตากว้าง ขอบเขตวงล้อวิญญาณ?!

เขาจ้องมองใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์ของเย่เทียน ในใจสั่นสะท้าน เดิมทีเขาคิดว่ามู่เฉินคือเด็กหนุ่มที่น่าเหลือเชื่อที่สุดแล้ว แต่คนตรงหน้ากลับยิ่งกว่า ดูแล้วอายุไม่เกิน 17-18 ปี แต่กลับบรรลุขอบเขตวงล้อวิญญาณแล้วหรือ? ตัวเขาเองฝึกฝนมาหลายปีเพิ่งจะอยู่แค่ระดับต้นเท่านั้น

เย่เทียนเมินปฏิกิริยาของเหลยเฉิง และมองมู่เฉิน: “อย่าให้เสียเวลา ออกเดินทางเลยไหม?”

“ไปครับ!”

ประมาณครึ่งชั่วโหมงต่อมา พวกเขามาถึงหุบเขาเล็กๆ ที่มีเสียงลิงโหยหวนแหลมสูงดังออกมา

“ซ่อนอยู่ลึกจริงๆ” เย่เทียนพึมพำ มิน่าเล่าเขาหาเท่าไหร่ก็ไม่เจอ

“จำนวนลิงอัคคีไม่น้อยเลยนะ” มู่เฉินขมวดคิ้ว

เหลยเฉิงสูดหายใจลึก กำลังจะจัดแจงแผนการ แต่เย่เทียนกลับขัดขึ้นทันควัน

“เดี๋ยวก่อน”

เหลยเฉิงชะงัก หันมาถามอย่างหงุดหงิด: “น้องเย่มีคำชี้แนะอะไร?”

“แผนของพวกเจ้าคืออะไร?” เย่เทียนถามนิ่งๆ

“แน่นอนว่าต้องแอบทำให้ลิงอัคคีวงนอกสลบก่อน แล้วค่อยรวมพลังสังหารราชาลิงอัคคี!” เหลยเฉิงตอบอย่างมั่นใจ

“ราชาลิงมีระดับพลังเท่าไหร่?” เย่เทียนถามต่อ ตาจ้องลึกเข้าไปในหุบเขา

“วงล้อวิญญาณระยะกลาง” เหลยเฉิงตอบตามสัญชาตญาณ ก่อนจะมองเย่เทียนอย่างไม่เข้าใจว่าทำไมต้องถามซ้ำซาก

“ผิด” เย่เทียนเอ่ยเสียงเรียบแต่หนักแน่น “กลิ่นอายที่แข็งแกร่งที่สุดข้างในนั้น ถึงระดับขอบเขตวงล้อวิญญาณระยะท้ายแล้ว”

ก่อนจะเข้าไป เขาต้องตกลงเรื่องค่าตอบแทนในการลงมือให้ชัดเจนเสียก่อน

เพราะเขาถือว่าตัวเองเป็นปัญญาชน ไม่ชอบใช้ความรุนแรง (ถ้าไม่ได้ผลตอบแทนที่คุ้มค่า)

“อะไรนะ?!”

ใบหน้าของเหลยเฉิงเปลี่ยนสีทันที เขาเกือบจะเถียงออกไป แต่เมื่อสบสายตาที่ราบเรียบของเย่เทียน และนึกถึงว่าในหุบเขามีของล้ำค่าอย่างผลไม้วิญญาณหยก เขาก็เข้าใจจุดสำคัญทันที

“หรือว่า... ไอ้เดรัจฉานนั่น มันกินผลไม้วิญญาณหยกเข้าไปไม่น้อยแล้ว!”

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา สีหน้าของมู่เฉินก็เคร่งเครียดลงทันที ช่องว่างระหว่างระยะกลางและระยะท้ายนั้นกว้างขวางราวฟ้ากับเหว หากบุ่มบ่ามเข้าไปตามแผนเดิม มีหวังได้พ่ายแพ้ยับเยินแน่!