บทที่ 2: เลิกนอนได้แล้ว ลุกขึ้นมาทำไร่ไถนาซะ

บทที่ 2: เลิกนอนได้แล้ว ลุกขึ้นมาทำไร่ไถนาซะ!

วันรุ่งขึ้น

อีสท์บลู กองทัพเรือสาขา 186

แสงแดดยามเช้าสาดส่องทะลุหมู่เมฆลงมายังท่าเรือ สายลมทะเลพัดเอื่อยๆ ขณะที่เรือโลงศพลำหนึ่งค่อยๆ เข้าเทียบท่าของสาขา 186

เมื่อเรือโลงศพเข้าใกล้ฝั่ง ทหารบนท่าเรือก็เผลอกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว บรรยากาศรอบกายคล้ายกับถูกกดทับด้วยความรู้สึกอึดอัดบางอย่าง

"ตึก—"

เสียงทุ้มหนักดังขึ้นพร้อมกับรองเท้าหนังสีดำคู่หนึ่งที่ก้าวลงจากเรือโลงศพ เหยียบลงบนแผ่นไม้ของท่าเรืออย่างเชื่องช้าและมั่นคง

ชายร่างสูงโปร่ง เสื้อคลุมสีแดงไวน์โบกสะบัดไปตามสายลม นัยน์ตาคมกริบกวาดมองไปรอบๆ ราวกับสามารถมองทะลุได้ทุกสรรพสิ่ง

"คุณมิฮอว์ค"

ทหารเรือตาไวคนหนึ่งจำผู้มาเยือนได้ทันที เขาคือ "ตาเหยี่ยว" มิฮอว์ค หนึ่งในเจ็ดเทพโจรสลัด นักดาบอันดับหนึ่งของโลก เพื่อนของพันตรีอี้เฉินงั้นเหรอ? คู่ปรับ? หรือว่าศัตรูคู่อาฆาต!

"หืม อี้เฉินอยู่ไหน?"

มิฮอว์คกวาดสายตามองพลางเอ่ยถามอย่างเรียบง่าย น้ำเสียงของเขาไร้ซึ่งความแยแส

เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงการพบกันครั้งแรกกับอี้เฉิน

ในตอนนั้น หลังจากนอนหลับจนเต็มอิ่มเขาก็รู้สึกเบื่อหน่าย จึงล่องเรือร่อนเร่ไปทั่วอีสท์บลูอย่างไร้จุดหมาย

จู่ๆ เจตจำนงแห่งดาบสายหนึ่งก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ราวกับจะแหวกก้อนเมฆให้ขาดสะบั้น ส่งผลให้ดาบดำ "โยรุ" ของเขาสั่นสะเทือนและส่งเสียงร้องคำราม

ในชั่วพริบตานั้น เขารู้ได้ทันทีว่านี่คือคู่ควรค่าแก่การชักดาบออกมา

ด้วยความสนใจ เขาจึงมุ่งหน้าไปตามทิศทางของเจตจำนงแห่งดาบนั้น

ในที่สุดเขาก็พบต้นตอ มันคือสาขาของกองทัพเรือที่แสนห่างไกล

ที่นั่น เขาได้พบกับพันตรีทหารเรือหนุ่มจอมเกียจคร้านที่กำลังนอนพิงดาดฟ้าเรืออาบแดดอยู่เป็นครั้งแรก

"หืม... ดวลดาบเหรอ? ตอนนี้ฉันง่วงนิดหน่อยน่ะ รอฉันตื่นก่อนได้ไหม?"

"รอนานไหม... จะดวลใช่ไหม? ตอนนี้ฉันชักจะหิวแล้วสิ นายกินอะไรมาหรือยัง?"

"แย่จัง ฉันลืมเงินไว้ที่สาขาน่ะ ถ้าไม่ได้จ่ายเงิน ฉันก็ดวลแบบเอาจริงไม่ได้หรอกนะ"

"ขอบใจที่เลี้ยงนะ ลำบากนายแย่เลย ตาเฒ่ามิ"

"คราวหน้าฉันเลี้ยงเอง แน่นอน!"

"ดวลเหรอ? ฉันยอมแพ้! นายชนะแล้ว"

"เจตจำนงแห่งดาบอะไรกัน?"

"ฉันจะไปรู้เรื่องพวกนั้นได้ยังไง? ถ้าฉันรู้ ฉันจะมาติดแหง็กอยู่ในที่กันดารแบบนี้เหรอ?"

ในตอนนั้น ด้วยสถานะเจ็ดเทพโจรสลัด เขาไม่สามารถลงมือบุ่มบ่ามในเขตสาขาของกองทัพเรือได้ มิฉะนั้นเขาคงฟัน "จอมต้มตุ๋น" คนนี้ทิ้งไปอย่างไม่ลังเลแล้ว

แต่ดาบที่สลักตัวอักษร "เฉิน" เล่มนั้น กับเจตจำนงแห่งดาบนั่น ไม่มีทางผิดแน่

เพราะ "โยรุ" ส่งเสียงร้องดังก้อง

"เอ่อ... ท่านพันตรีไม่อยู่ครับ"

คำตอบของทหารดึงสติของมิฮอว์คกลับมาสู่โลกแห่งความเป็นจริง

เขาพยักหน้าเบาๆ "ฉันจะเข้าไปเอง"

พูดจบ เขาก็ก้าวเท้าเดินตรงเข้าไปด้านในสาขาอย่างคุ้นเคยกับสถานที่

เหล่าทหารมองหน้ากัน ทหารคนหนึ่งกระซิบด้วยความประหม่า "คุณมิฮอว์คมาอีกแล้ว!"

"เราควรไปแจ้งท่านพันตรีไหม?"

"วันนี้ท่านพันตรีลางาน!"

"ถ้าเดาไม่ผิด ตอนนี้ท่านน่าจะ... ยังนอนไม่ตื่นเลยมั้ง"

"..."

ในขณะเดียวกัน ภายในห้องที่อบอุ่นและสลัวในย่านเริงรมย์ มีเพียงแสงแดดสายน้อยที่เล็ดลอดผ่านผ้าม่านผืนหนาเข้ามาได้

อี้เฉินพลิกตัวอย่างสบายใจ ฟูกนุ่มๆ ด้านล่างทำให้เขารู้สึกราวกับกำลังล่องลอยอยู่บนปุยเมฆ

ทันใดนั้น ท่อนแขนเรียวเล็กก็สวมกอดรอบไหล่ของเขาอย่างอ่อนโยน ปลายนิ้วไล้ไปตามลำคอของเขาเบาๆ

"ท่านอี้เฉิน ตื่นหรือยังคะ?"

เสียงหวานใสกระซิบข้างหู แฝงไปด้วยความเกียจคร้านและออดอ้อน

ในสภาวะกึ่งหลับกึ่งตื่น อี้เฉินครางรับเบาๆ "จะตื่นก็ได้ จะหลับก็ได้..."

อีกฝ่ายอดไม่ได้ที่จะหัวเราะคิกคัก น้ำเสียงนุ่มนวลและเต็มไปด้วยความนัย "งั้นก็แปลว่าตื่นแล้วสิคะ!"

"เลิกนอนได้แล้ว ลุกขึ้นมาทำงานซะดีๆ!"

"อึก—"

【ติ๊ง!】

【โฮสต์กำลังสัมผัสกับความสุขอย่างต่อเนื่อง แต้มความสุขจะถูกสรุปเมื่อความสุขสิ้นสุดลง】

...ณ ห้องผู้บัญชาการสาขา 186

"บุรุบุรุบุรุ—"

หอยทากสื่อสารดังขึ้นกะทันหัน รักษาการผู้บัญชาการสาขารีบยกหูรับทันที "สวัสดีครับ รักษาการผู้บัญชาการสาขาพูดครับ มีอะไรให้ช่วยไหมครับ?"

เสียงเคร่งขรึมดังมาจากปลายสาย สีหน้าของรักษาการผู้บัญชาการสาขาค่อยๆ จริงจังขึ้นขณะรับฟัง

"รับทราบครับ!"

เขาวางสายแล้วลุกขึ้นพรวดทันที ใบหน้าเคร่งเครียดขณะออกคำสั่งกับทหารที่อยู่ใกล้ๆ "ด่วน รีบไปแจ้งท่านพันตรี! คำสั่งจากศูนย์ใหญ่ลงมาแล้ว ให้ท่านพันตรีเดินทางไปที่ศูนย์ใหญ่มารีนฟอร์ดเดี๋ยวนี้เลย"

"ไปตามหาท่านพันตรีที่ย่านเริงรมย์!"

...ณ ท้องทะเลอีสท์บลู เรือรบลำมหึมากำลังแล่นฝ่าเกลียวคลื่นบนท้องทะเลอันกว้างใหญ่ ใบเรือโบกสะบัดส่งเสียงดังพรึบพรับตามแรงลมทะเล ตัวเรือแหวกเกลียวคลื่นจนเกิดฟองขาวแตกกระจาย

"รายงาน พลเรือเอกคิซารุ เรายังอยู่ห่างจากสาขา 186 อีกหลายชั่วโมงครับ"

"หืม~"

คิซารุนอนเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้ดาดฟ้าเรืออย่างเกียจคร้าน สองมือประสานรองท้ายทอย เมื่อได้ยินรายงาน เขาก็เพียงแค่พยักหน้ารับส่งๆ ดวงตาหรี่ลงครึ่งหนึ่งราวกับจะหลับลึกได้ทุกเมื่อ

ความคิดของเขาล่องลอยไปตามจังหวะเรือที่โคลงเคลง ภาพบรรยากาศการประชุมที่มารีนฟอร์ดเมื่อวันก่อนผุดขึ้นมาในหัว

หนึ่งวันก่อนหน้านี้ ณ ศูนย์ใหญ่มารีนฟอร์ด—ในห้องทำงานของจอมพล

จอมพลเซ็นโงคุ เสนาธิการกองทัพเรือพลเรือโทซึรุ พลเรือเอกโบซาริโน่ "คิซารุ" และพลเรือเอกซากาซุกิ "อาคาอินุ" นั่งล้อมวงกันอยู่ที่โต๊ะยาว ภายในห้องประชุมเงียบสงัดเป็นพิเศษ

"ทุกคน ลองดูนี่สิ"

เซ็นโงคุส่งเอกสารให้ทุกคน พวกเขารับไปเงียบๆ และเริ่มอ่านอย่างละเอียด

เซ็นโงคุกระแอมเบาๆ แล้วเริ่มอธิบายอย่างช้าๆ "นี่คือแฟ้มประวัติของพันตรีอี้เฉินจากสาขา 186 แห่งอีสท์บลู"

"พันตรีอี้เฉินเคยต่อสู้อย่างกล้าหาญในยุทธนาวีที่สิ้นหวังครั้งหนึ่ง"

"ตอนที่ทีมช่วยเหลือไปถึง พวกเขาพบว่าเขาบาดเจ็บสาหัส ไม่มีส่วนใดในร่างกายที่สมบูรณ์เลย เหลือเพียงลมหายใจรวยรินเท่านั้น"

"หลังจากเขาพักฟื้นจนหายดี รูปลักษณ์ของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย และบุคลิกทั้งหมดก็กลายเป็นคนละคน"

"ชายหนุ่มผู้ทะเยอทะยานและเปี่ยมไปด้วยอุดมการณ์แห่งกองทัพเรือ ดูเหมือนจะหายสาบสูญไปในยุทธนาวีครั้งนั้น และถูกแทนที่ด้วยท่าทีที่เฉยเมย"

เซ็นโงคุหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ "พันตรีอี้เฉินตกอยู่ภายใต้การจับตามองของศูนย์ใหญ่มาตลอด ตั้งแต่เขาออกจากค่ายฝึกของมารีนฟอร์ดและไปประจำการที่สาขา"

"ตลอดสามปีที่ผ่านมา ไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรงใดๆ เกิดขึ้นในพื้นที่ภายใต้การดูแลของเขาเลย ซึ่งช่วยให้ศูนย์ใหญ่เบาใจไปได้มาก"

"แม้ว่าจำนวนโจรสลัดที่ถูกจับกุมโดยสาขานี้จะมีไม่มากนัก และค่าหัวก็ไม่ได้สูงส่ง แต่สาเหตุหลักมาจากข้อจำกัดทางภูมิศาสตร์ของสาขา 186 ซึ่งศูนย์ใหญ่ก็พอเข้าใจได้"

"จุดที่สำคัญที่สุดคือ ในการประเมินทหารเรือโดยผู้บัญชาการสาขาทั้งหมดในอีสท์บลู ข้อมูลของพันตรีอี้เฉินนั้นนำโด่งมาเลยทีเดียว สิ่งนี้บ่งชี้ว่าเขามีความสัมพันธ์อันดีเยี่ยมกับทหารใต้บังคับบัญชา และสามารถปรับตัวเข้ากับสาขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ"

น้ำเสียงของเซ็นโงคุแฝงไปด้วยความชื่นชมและยอมรับ "สิ่งนี้จะช่วยให้ศูนย์ใหญ่บูรณาการกำลังรบของสาขาต่างๆ ได้ดียิ่งขึ้นในอนาคต เป็นการเสริมสร้างความเข้าใจและความไว้วางใจระหว่างนายทหารและพลทหาร"

"ยุคสมัยแห่งโจรสลัดอันยิ่งใหญ่ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว กองทัพเรือจำเป็นต้องใช้ประโยชน์จากขุมกำลังทุกภาคส่วนให้คุ้มค่าที่สุด"

"ดังนั้น ศูนย์ใหญ่จึงตัดสินใจว่าจะเรียกตัวพันตรีอี้เฉินกลับมาที่มารีนฟอร์ด"

ทันทีที่เขาพูดจบ อาคาอินุ—ซากาซุกิ—ที่นั่งอยู่ใกล้ๆ ก็เผยสีหน้ารังเกียจออกมา เขาแค่นเสียงเย็นชา "นี่มันให้ความสำคัญผิดจุดแล้ว การกำจัดโจรสลัดต่างหากคือเส้นทางที่ถูกต้อง"

คิซารุยังคงเกียจคร้านเช่นเคย เขาเอนหลังพิงเก้าอี้พลางยิ้มกริ่ม "โอ้~ ช่างเป็นการตัดสินใจที่น่าตกใจจริงๆ แต่ว่า..."

"ประสบการณ์ของพันตรีอี้เฉินดูเหมือนจะคล้ายกับใครบางคนอยู่นะ ว่าไหม?"

ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย น้ำเสียงเผยให้เห็นถึงความขบขัน

พลเรือเอกที่ไม่ได้มาร่วมประชุม—คุซัน "อาโอคิยิ"—ครั้งหนึ่งก็เคยเป็นคนที่เปี่ยมไปด้วยความยุติธรรมและอุดมการณ์เช่นกัน ทว่าหลังจากเหตุการณ์ที่โอฮาร่า คุซันก็ดูเหมือนจะกลายเป็นคนเกียจคร้านและเฉยชาต่อหลายๆ สิ่ง

"..."

จอมพลเซ็นโงคุและนายทหารระดับสูงที่มาร่วมประชุมต่างก็เข้าใจดีว่าความเปลี่ยนแปลงของคุซันนั้นมีสาเหตุ และตอนนี้อี้เฉินก็ดูเหมือนกำลังจะเดินตามรอยนั้น

"...นี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ศูนย์ใหญ่ให้ความสนใจพันตรีอี้เฉิน"

พลเรือโทซึรุที่นั่งอยู่ใกล้ๆ เอ่ยขึ้นเบาๆ น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความหนักอึ้งและสะเทือนอารมณ์ "เมื่อการต่อสู้บนท้องทะเลทวีความรุนแรงมากขึ้น หลายคนก็เริ่มรู้สึกสับสนและตั้งคำถามกับรัฐบาลโลก"

"บุคลากรที่มีพรสวรรค์เหล่านี้ ผู้ซึ่งทำลายตัวเองเพราะความผิดหวัง ล้วนเป็นกลุ่มคนที่เรากำลังพยายามดึงตัวกลับมา"

"ในครั้งนี้ การเรียกตัวพันตรีอี้เฉินกลับมารีนฟอร์ด จำเป็นต้องให้คนที่มียศพลเรือตรีขึ้นไปจากศูนย์ใหญ่เดินทางไปประเมินที่อีสท์บลู"

"เดิมทีคนที่เหมาะสมที่สุดที่จะไปอีสท์บลูคือการ์ป แต่เขามีภารกิจติดพันอยู่"

"พวกคุณมีใครแนะนำไหม?"

สายตาของพลเรือโทซึรุกวาดมองผู้ที่อยู่ในห้องประชุมอย่างช้าๆ

"..."

ห้องประชุมตกอยู่ในความเงียบงันครู่หนึ่ง ซากาซุกิแค่นเสียงอย่างดูแคลน เขากอดอกแน่น แสดงออกชัดเจนว่าไม่สนใจ

คิซารุเงยหน้าขึ้นอย่างเกียจคร้าน ทำลายความเงียบ "ถ้างั้น ฉันไปเอง"

เขาลากเสียงยาว น้ำเสียงแฝงความผ่อนคลาย แต่กลับมีประกายความเจ้าเล่ห์วาบผ่านแววตา

นี่เป็นโอกาสดีที่หาได้ยาก ภารกิจทางทหารประจำวันที่มารีนฟอร์ดทำให้เขารู้สึก "เหนื่อยล้า" ซะจริงๆ

การได้ไปอีสท์บลู รับลมทะเล ชมทิวทัศน์ ลิ้มรสอาหารอร่อยๆ แถมยังได้อู้งานนิดหน่อย—มันจะไม่วิเศษไปหน่อยหรือ?

ส่วนเรื่องภารกิจประเมินอะไรนั่น มันก็แค่งานรองเท่านั้นแหละ

กลับมาที่ปัจจุบัน คิซารุดึงสติตัวเองกลับมาจากห้วงความคิดอย่างเกียจคร้าน ประกายความสงสัยวาบขึ้นในดวงตา

พันตรีอี้เฉิน ตามที่สโมคเกอร์เล่ามา ดูเหมือนจะอู้งานได้ลึกซึ้งยิ่งกว่าเขาซะอีก

"เราสองคนก็เป็นมนุษย์เงินเดือนเหมือนกัน อู้งานเหมือนกันสินะ อี้เฉิน!"

"ชายแก่คนนี้คือราชันย์แห่งการอู้งานอันดับหนึ่งของกองทัพเรือเชียวนะ!"

ริมฝีปากของคิซารุยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย เขาลุกขึ้นยืนและพูดกับทหารเรือที่กำลังยุ่งอยู่บนดาดฟ้าเรือว่า "พวกนายรักษาความเร็วนี้ไว้ล่ะ"

"รับทราบครับ!"

ก่อนที่คำพูดจะจบ ร่างของเขาก็กลายสภาพเป็นลำแสงสีเหลืองเจิดจ้า พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า และพุ่งตัวออกไปราวกับสายฟ้าฟาดมุ่งหน้าไปยังสาขา 186