บทที่ 10: โปรแกรมเหนือมนุษย์

ฝูงอีกาผอมโซเกาะกลุ่มกันอยู่บนสายไฟที่พันกันยุ่งเหยิง ชั้นล่างของอพาร์ตเมนต์เก่าซอมซ่อแห่งนี้เต็มไปด้วยร้านค้ารวงต่างๆ ป้ายไฟนีออน 'ร้านราเม็ง' 'เปิด 24 ชั่วโมง' และ 'ร้านขายยาอันคัง' กะพริบแสงสลับกันไปมาอย่างวุ่นวาย ในขณะที่ตู้กดน้ำอัตโนมัติสภาพทรุดโทรมหลายตู้ตั้งตระหง่านอยู่ริมถนน

ปกติแล้วบริเวณนี้จะคลาคล่ำไปด้วยผู้คน ทว่าบัดนี้กลับถูกปิดกั้นพื้นที่ ปล่อยทิ้งไว้ให้ดูเงียบเหงาและอ้างว้าง

หลังจากที่เอลิซาเบธโทรศัพท์ไปเพียงไม่ถึงชั่วโมง ทางครอบครัวของเธอก็ส่งคนมา ขบวนรถยนต์แล่นเข้ามาจอดเทียบหน้าอพาร์ตเมนต์เพื่อรับตัวเธอ

เธอเก็บกวาดกระเป๋าสัมภาระใบเล็กสำหรับพกพาติดตัว ส่วนข้าวของอื่นๆ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเหล่าคนรับใช้จัดการนำกลับไป

ไม่นานนัก เธอก็ได้มานั่งอยู่บนเบาะหลังอันแสนสบายของรถยนต์วีไอพียี่ห้อเกสบอยน์ ขณะที่คนขับบังคับพวงมาลัยมุ่งหน้าสู่เขตภูเขาเวยเฉิง

"พวกเขาได้พูดอะไรบ้างไหม?" เธอเอ่ยถามบุคคลที่นั่งอยู่เคียงข้าง บริเวณเบาะหลังที่ถูกกั้นแยกเป็นสัดส่วนมีเพียงเธอและแม่นมเฒ่าเท่านั้น

ในความทรงจำของเอลิซาเบธ แม่นมเฒ่ามีรูปลักษณ์เช่นนี้มาตั้งแต่ไหนแต่ไร: สวมชุดแม่ชีสีขาวดำเป็นประจำทุกวัน พร้อมกับไม้กางเขนอิเล็กทรอนิกส์ที่ห้อยคอไว้ เธอเป็นหญิงชราที่ดูเคร่งขรึมและพูดน้อย ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นร่องลึก

แม้ว่าศัลยกรรมความงามจะสามารถเนรมิตให้เธอกลับมาดูอ่อนเยาว์ได้อย่างง่ายดาย ทว่าริ้วรอยบนใบหน้าอันชราภาพของแม่นมกลับยังคงเดิมไม่เปลี่ยนแปลงตลอดหลายปีที่ผ่านมา—ไม่ลึกขึ้นและไม่จางลง—ยังคงรักษาสภาพความชราไว้เช่นเดิม

แม่นมเฒ่าเองก็เป็นผู้เหนือมนุษย์และเคยเป็นอาจารย์ของเอลิซาเบธมาก่อน เธอจึงล่วงรู้ดีว่าเอลิซาเบธต้องการจะถามอะไร

"ทั้งนายท่านและนายหญิงต่างก็หวังว่าคุณหนูจะไม่คิดมากจนเกินไป พักผ่อนสักระยะก่อน แล้วค่อยกลับไปเรียนต่อที่มหาวิทยาลัยหลิวกวงให้จบ"

"อ้อ" เอลิซาเบธพึมพำ สิ่งที่เรียกว่า 'พักผ่อน' มันก็แค่การถูกกักบริเวณให้อยู่แต่ในบ้านนั่นแหละ

ในขณะนั้น รถยนต์ได้จอดสนิทเมื่อถึงสี่แยกไฟแดง เนื่องจากกำลังขับรถให้คุณหนู คนขับรถจึงปฏิบัติตามกฎจราจรอย่างเคร่งครัด

พวกเขาปิดถนนไปกี่บล็อกกันเนี่ย? เอลิซาเบธทอดสายตามองดูถนนที่ไร้ผู้คนภายนอกหน้าต่าง รู้สึกเบื่อหน่ายกับภาพที่เห็น ความคิดที่ว่าจะต้องถูกกีดกันออกจากโลกของผู้เหนือมนุษย์ชั่วคราวเมื่อกลับถึงบ้าน ยิ่งทำให้เธอรู้สึกอึดอัดใจมากยิ่งขึ้น

เธอแอบเปิดใช้งานโปรแกรมเหนือมนุษย์ 'ย้อนรอยอดีต' อย่างเงียบๆ

ฉับพลันนั้น ระบบประสาทในสมองของเธอก็ทำงานเร็วขึ้น ดวงตาสีฟ้าทั้งสองข้างเบิกกว้างในทันที พร้อมกับเส้นเลือดฝอยที่ปูดโปนขึ้นมา

'ย้อนรอยอดีต' คือความสามารถที่ทำให้ผู้ใช้สามารถสัมผัสถึงเงามืดที่หลงเหลืออยู่ของเหตุการณ์จริงในอดีต ณ บริเวณนั้นๆ

เพียงไม่กี่วินาที จิตสำนึกของเธอก็ดำดิ่งลงสู่ภาพหลอนในอดีตของสี่แยกแห่งนี้

สภาพแวดล้อมรอบตัวแปรเปลี่ยนไป เธอยังคงนั่งอยู่ในรถที่กำลังแล่นอยู่ ทว่าไม่ใช่รถเกสบอยน์วีไอพีที่จอดนิ่งสนิท แต่กลับเป็นรถสปอร์ตเปิดประทุนสีเหลืองที่กำลังซิ่งด้วยความเร็วสูง ท่ามกลางสายฝนยามเที่ยงคืนที่สาดกระเซ็นเข้ามากระทบแสงไฟหน้ารถอย่างต่อเนื่อง

เธอคือคนขับที่กำลังกำพวงมาลัยแน่น หูฟังเสียงเพลงร็อคที่ดังกระหึ่ม และสูบบุหรี่ที่ผสมสารหลอนประสาทเป็นระยะๆ

ทันใดนั้น ฝูงอีกาที่เกาะอยู่บนสายไฟริมทางก็พากันบินหนี เสียงกระพือปีกของพวกมันฟังดูน่าขนลุก

ด้วยความเคลิบเคลิ้มไปกับฤทธิ์ของควันบุหรี่หลอนประสาท เธอรู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังล่องลอย โบยบินฝ่าสายฝนยามค่ำคืน... สัญญาณไฟแดงที่สี่แยกสาดแสงสีแดงฉานดั่งสายเลือด ร่างของคนหลายคนกำลังเดินข้ามถนน ใบหน้าของพวกเขาหันมามองเธอด้วยความตื่นตระหนกและปฏิกิริยาที่ตอบสนองช้าเกินไป

ปัง! ตุ้บ! สิ้นเสียงกระแทกทึบๆ อันดังกึกก้อง รถเปิดประทุนก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงชั่วขณะ ก่อนจะพุ่งทะยานต่อไปด้วยความเร็วสูง

หยาดเลือดและชิ้นส่วนอวัยวะที่ขาดสะบั้นปลิวว่อนไปในอากาศ สาดกระเซ็นย้อมฝากระโปรงหน้ารถสีเหลืองและพื้นถนนที่เปียกแฉะให้กลายเป็นสีแดงฉาน

เธอตัวแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัว เหยียบเบรกไม่ทัน... ศีรษะมนุษย์ที่แหลกเหลวเละเทะปลิวละล่องกลางอากาศ ก่อนจะตกลงมากระแทกเข้ากับแผงหน้าปัดอย่างจัง และติดแหง็กอยู่ตรงหน้าพวงมาลัย เส้นประสาทที่ยังไม่ตายสนิททำให้ดวงตาและริมฝีปากของหัวกะโหลกนั้นกระตุกเบาๆ ดวงตาที่แตกหักคู่นั้นจ้องเขม็งมาที่เธอ ก่อนจะค่อยๆ หม่นหมองลงกลายเป็นสีเทาขุ่น

เสาไฟฟ้าข้างทางดูเหมือนจะส่ายไปมา รถสปอร์ตหักเลี้ยวอย่างกะทันหัน และที่ปัดน้ำฝนก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดขณะปัดคราบเลือดออกจากกระจกหน้ารถ

แต่ต่อให้เป็นฝนที่ตกลงมาอย่างหนักหน่วง ก็ไม่อาจชะล้างเศษเนื้อและกองเลือดที่สาดกระเด็นไปทั่วห้องโดยสารได้

เอลิซาเบธกรีดร้องออกมาอย่างไร้เสียง พยายามดิ้นรนขัดขืน แต่กลับรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังดิ่งลึกลงไปในหุบเหวแห่งความมืดมิดอย่างไม่หยุดหย่อน

"คุณหนูเอลิซาเบธ?" น้ำเสียงอันเข้มงวดของแม่นมเฒ่าฉุดกระชากเธอให้หลุดพ้นจากภาพหลอน

สภาพแวดล้อมกลับคืนสู่เบาะหลังของรถวีไอพีดังเดิม เอลิซาเบธยกมือทั้งสองข้างขึ้นกุมขมับที่ปวดตุบๆ ใบหน้าของเธอซีดเผือดราวกับคนตาย

ด้วยความตื่นตระหนกจากภาพเหตุการณ์อันน่าสยดสยองที่เพิ่งพานพบ ระบบประสาท จิตวิญญาณ และบุคลิกภาพของเธอจึงสั่นคลอนอย่างรุนแรง

"เพิ่งเกิดอุบัติเหตุรถชนร้ายแรงที่สี่แยกนี้เมื่อไม่นานมานี้เอง"

น้ำเสียงที่ปกติเคยสดใสของเธอแหบพร่าลง "มีคนเมาแล้วขับฝ่าไฟแดง ชนคนตายไปอย่างน้อยสามคน... คนขับไม่ได้หยุดรถ ไม่ได้แจ้งตำรวจด้วยซ้ำ เราต้องจับตัวคนร้ายให้ได้..."

"ดิฉันจะแจ้งเรื่องนี้ให้ตำรวจทราบ แต่ดิฉันเคยเตือนคุณหนูไปหลายครั้งแล้วนะเจ้าคะ"

ใบหน้าเหี่ยวย่นของแม่นมเฒ่าดูเคร่งเครียดเป็นอย่างยิ่ง "คุณหนูเอลิซาเบธ อย่าได้ใช้ 'ย้อนรอยอดีต' พร่ำเพรื่อ และห้ามใช้ตามอำเภอใจเด็ดขาด! โดยเฉพาะอย่างยิ่งเวลาที่คุณหนูอยู่คนเดียว 'ย้อนรอยอดีต' อาจลากคุณหนูลงขุมนรกได้ทุกเมื่อ และคุณหนูอาจจะไม่มีวันได้กลับขึ้นมาอีกเลย"

"หนูรู้ค่ะ บางครั้งการไม่เห็นก็ไม่ได้แปลว่าเพิกเฉย แต่มันคือพรต่างหาก"

เอลิซาเบธพึมพำคำสอนของแม่นมเฒ่า "แต่ครั้งนี้หนูมีแม่นมอยู่ด้วยนี่นา..."

เธอรู้สึกเศร้าสลดกับอุบัติเหตุที่เกิดขึ้นอีกครั้ง และความทรงจำเมื่อครั้งที่เธอก้าวเข้าสู่โลกของผู้เหนือมนุษย์ภายใต้การชี้แนะของแม่นมเฒ่าก็ผุดขึ้นมาในหัว

ในตอนนั้น เธอยังเป็นแค่เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่เอาแต่ใจและไร้เดียงสา... "ว่ากันว่าในยุคเก่าอันไกลโพ้น พ่อมดแม่มดทุกคนจำเป็นต้องศึกษา 'คัมภีร์เวทมนตร์' เพื่อให้ได้มาซึ่งพลังเวท"

เนินเขาอะโครโพลิส คฤหาสน์หรูหราบนยอดเขา จากจุดนี้ สามารถมองลงไปเห็นทิวทัศน์ยามค่ำคืนอันตระการตาของเขตใจกลางเมืองหลิวกวง

ภายในห้องหนังสืออันโอ่อ่าของคฤหาสน์ เอลิซาเบธเต็มเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น ขณะตั้งใจฟังคำสอนของแม่นมเฒ่า

หลังจากรอคอยมาเนิ่นนาน ในที่สุดระบบประสาทของเธอก็ถูกประเมินว่าเติบโตเต็มที่แล้ว คืนนี้แหละ เธอจะได้กลายเป็นผู้เหนือมนุษย์เสียที!

ในงานเต้นรำฉลองการบรรลุนิติภาวะที่จะจัดขึ้นในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เธอซึ่งเป็นผู้มีพรสวรรค์ระดับเกียร์โอเวอร์ไดรฟ์และเพิ่งจะได้เป็นผู้เหนือมนุษย์หมาดๆ จะต้องเป็นดาวเด่นที่เจิดจรัสที่สุดในงานอย่างแน่นอน

เอลิซาเบธพูดแทรกขึ้นมาขณะที่ฟัง "ก็เหมือนกับที่ปรมาจารย์ศิลปะการต่อสู้ทุกคนต้องฝึกฝนวิชาจากคัมภีร์ลับสินะคะ"

"จะว่าอย่างนั้นก็ได้" แม่นมเฒ่าปรายตามองคอมพิวเตอร์ หมวกกันน็อกรับรู้ความรู้สึก และอุปกรณ์อื่นๆ บนโต๊ะ ก่อนจะกล่าวต่อ:

"ในยุคใหม่นี้ ไม่ว่าจะเป็นพ่อมดแม่มดหรือปรมาจารย์ศิลปะการต่อสู้ ต่างก็กลายมาเป็นผู้ประกอบอาชีพเหนือมนุษย์กันหมดแล้ว ส่วนคัมภีร์เวทมนตร์และคัมภีร์ลับศิลปะการต่อสู้ ก็แปรสภาพมาเป็น 'โปรแกรมประสาทเหนือมนุษย์' แทน

"มาเริ่มกันที่คลาสเหนือมนุษย์ก่อนเลย มันก็เหมือนกับโรงเรียนเวทมนตร์สาขาต่างๆ บนโลกใบนี้มีสายอาชีพเหนือมนุษย์ที่แตกต่างกันอยู่มากมาย

"แต่ละสายอาชีพก็คือขอบเขตหนึ่ง ซึ่งครอบคลุมอาชีพบางอย่างที่มนุษย์เป็นผู้กำหนดขึ้น อย่างเช่น 'ระบบคลาสฮีโร่' ซึ่งส่วนใหญ่จะประกอบไปด้วยอาชีพอย่าง ตำรวจ นักดับเพลิง และนักข่าว จุดเด่นของพวกเขาคือความเสียสละเพื่อโลกใบนี้ เปรียบดั่งเปลวเพลิงที่ลุกโชติช่วง"

เนื่องจากเอลิซาเบธมีความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับผู้เหนือมนุษย์อยู่บ้างแล้ว แม่นมเฒ่าจึงร่ายยาวออกมาเสียยืดยาวในรวดเดียว

เอลิซาเบธรับฟังอย่างตื่นเต้นและพูดด้วยความภาคภูมิใจว่า "ระบบคลาสฮีโร่ก็คือเอนคิดูที่ต่อสู้เพื่อประชาชน กิลกาเมชที่ออกตามหายาอายุวัฒนะ โพรมีธีอุสที่ขโมยไฟ..."

"คุณหนูคะ" แม่นมเฒ่าพูดแทรก ไม่อยากจะถกเถียงเรื่องตำนานจุดกำเนิดอันห่างไกลและเลื่อนลอยพวกนั้น

คืนนี้ไม่ใช่เวลามาพูดคุยเกี่ยวกับจุดกำเนิด ประวัติศาสตร์ และการพัฒนาของคลาสเหนือมนุษย์ หรือแม้แต่อดีตและปัจจุบันของขุมกำลังต่างๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีความลับอีกมากมายที่แม้แต่แม่นมก็ไม่ได้รู้ตื้นลึกหนาบางมากนัก เธอจึงพูดสรุปสั้นๆ และไม่ได้ขยายความต่อ

หลังจากเอลิซาเบธเงียบเสียงลงอย่างให้ความเคารพ แม่นมเฒ่าก็พูดขึ้นอีกครั้ง:

"แต่ละสายอาชีพมี 'โปรแกรมเหนือมนุษย์' ที่แตกต่างกันมากมาย

"และแต่ละโปรแกรมเหนือมนุษย์ก็คือพลังความสามารถอันเป็นเอกลักษณ์

"จำนวนเส้นประสาทและความจุสมองของมนุษย์ เป็นตัวกำหนดว่าผู้เหนือมนุษย์สามารถ และอาจจะ ติดตั้งโปรแกรมเหนือมนุษย์ลงในสมองได้เพียงหนึ่งโปรแกรมต่อหนึ่งระดับเท่านั้น หากถอนการติดตั้งและติดตั้งใหม่ ผลที่ตามมาคือหายนะอันใหญ่หลวง และมักจะจบลงด้วยความบ้าคลั่ง

"ดังนั้น คุณหนูต้องตัดสินใจเลือกให้ถูกต้องตั้งแต่แรก โปรแกรมที่คุณหนูติดตั้งจะเป็นตัวกำหนดว่าคุณหนูจะเป็นผู้เหนือมนุษย์แบบไหน: มีความสามารถอะไร มีเป้าหมายอะไร และจะพัฒนาไปในทิศทางใด

"ผู้เหนือมนุษย์ทุกคนสามารถติดตั้งโปรแกรมได้ทั้งหมดสี่โปรแกรมในสี่ระดับแรก โดยติดตั้งได้หนึ่งโปรแกรมต่อหนึ่งระดับ

"สี่ระดับแรกได้แก่: ระดับ J, ระดับ Q, ระดับ K, และระดับ A

"ซึ่งมักเรียกกันทั่วไปว่า: โปรแกรมเมอร์ระดับหนึ่ง, โปรแกรมเมอร์ระดับสอง, โปรแกรมเมอร์ระดับสาม, และโปรแกรมเมอร์ระดับสี่

"แต่ละระดับใหญ่ยังแบ่งย่อยออกเป็นสี่ขั้น จากต่ำไปสูง ได้แก่: ขั้นต้น, ขั้นกลาง, ขั้นสูง, และขั้นพิเศษ ขั้นเหล่านี้แสดงถึงความสมบูรณ์แบบและความเชี่ยวชาญของผู้เหนือมนุษย์ในการควบคุมโปรแกรมในระดับใหญ่นั้นๆ ซึ่งมักจะเทียบเท่ากับความแข็งแกร่งของพวกเขา"

แม่นมเฒ่าหยุดชั่วครู่ "ดิฉันอยู่ในสายอาชีพนักการศึกษา และเป็นโปรแกรมเมอร์ระดับสี่ขั้นกลาง"

"แม่นมสุดยอดไปเลยค่ะ" เอลิซาเบธพยักหน้ารัวๆ ดวงตาสีฟ้าเบิกกว้างด้วยความภาคภูมิใจ

แค่คนธรรมดาจะก้าวเข้ามาในโลกของผู้เหนือมนุษย์และกลายเป็นโปรแกรมเมอร์ระดับหนึ่งได้ ก็ถือว่ายากเย็นแสนเข็ญแล้ว นับประสาอะไรกับโปรแกรมเมอร์ระดับสี่!

"จากนั้นก็จะมีโปรแกรมที่ห้า ซึ่งจะเป็นตัวตัดสินว่าคุณหนูจะได้เป็น 'ไพ่เอซ' หรือ 'ไพ่ผี'"

แม่นมเฒ่าอธิบายต่อ "ไม่ว่าจะเป็นไพ่เอซหรือไพ่ผี ความสามารถ สไตล์ และการดัดแปลงร่างกายของทั้งสองอย่างจะแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง คุณหนูสามารถทำความเข้าใจง่ายๆ ว่ามันคือด้านบวกและด้านลบ แสงสว่างและความมืดมิด

"สี่โปรแกรมแรกมีอิทธิพลอย่างมากต่อการตัดสินใจครั้งนี้ หากคุณหนูไม่อยากจะหลงทางเมื่อถึงเวลานั้น คุณหนูต้องพิจารณาเรื่องนี้ตั้งแต่โปรแกรมแรกเลย"

"อืม!" เอลิซาเบธรู้ดีว่าแม่นมเฒ่าเดินตามเส้นทางนักการศึกษาไพ่ผี

เมื่อใครสักคนก้าวขึ้นเป็นโปรแกรมเมอร์ระดับห้าได้ พวกเขาก็คือผู้ทรงพลังในแบบฉบับของตัวเอง

"คุณหนูแน่ใจนะคะว่าจะเลือกระบบคลาสฮีโร่?"

แม่นมเฒ่าถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง วันนี้ไม่ใช่เวลามาพูดคุยเรื่องไพ่เอซ/ไพ่ผีและสิ่งที่อยู่ไกลกว่านั้น แต่เป็นเรื่องโปรแกรมแรกของเอลิซาเบธต่างหาก

"ข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของกลุ่มไซธ์ไม่ได้อยู่ในคลาสฮีโร่ และคลาสนี้ก็ไม่ได้เป็นคลาสที่โดดเด่นที่สุดในยุคนี้ด้วยซ้ำ ทั้งนายท่านและนายหญิงต่างก็หวังว่าคุณหนูจะเลือกคลาสที่สงวนไว้สำหรับสมาชิกระดับแกนนำของธนาคารโลกใหม่เท่านั้น นั่นก็คือคลาส 'นักดื่มเลือด'..."

"หนูอยากเป็นฮีโร่ไพ่เอซค่ะ!" เอลิซาเบธสวนกลับอย่างฉุนเฉียวเมื่อได้ยินชื่อคลาสนักดื่มเลือด

เธอบอกตั้งหลายครั้งแล้วว่าไม่อยากเป็นนักดื่มเลือด ต่อให้มันเป็นคลาสที่โดดเด่นที่สุดในยุคนี้แล้วยังไงล่ะ? ใครเป็นคนตัดสินกัน?

ธนาคารโลกใหม่มันวิเศษวิโสมาจากไหน? สายอาชีพเหนือมนุษย์มีออกจะเยอะแยะ และเธอก็หมายตาคลาสฮีโร่ไว้ตั้งแต่แรกเห็นแล้ว

"เลิกบ่นหนูสักทีเถอะค่ะแม่นม!" เอลิซาเบธทำปากยื่นอย่างงอนๆ "ไม่งั้นหนูจะไปเป็นตุ๊กตาแทนนะ!"

ในสายอาชีพตุ๊กตา อาชีพที่เกี่ยวข้องก็จะมีพวกโฮสต์ โสเภณีศักดิ์สิทธิ์ ตุ๊กตายาง และอาชีพชั้นต่ำอื่นๆ ทำนองนั้น

"แถมยังไม่ใช่ตุ๊กตาไพ่เอซด้วยนะ แต่เป็นตุ๊กตาไพ่ผีต่างหาก!" เธอเสริม นั่นยิ่งห่างไกลจากอนาคตที่ครอบครัวคาดหวังไว้สำหรับเธอเข้าไปใหญ่

ฮีโร่ไพ่เอซกับตุ๊กตาไพ่ผีมันต่างกันราวฟ้ากับเหวเลยนะ

ตามปกติแล้ว ฮีโร่ไพ่เอซผู้กล้าหาญจะต่อกรกับตุ๊กตาไพ่ผีผู้ชั่วร้าย!

ตัวเลือกสองอย่างนี้คงไม่ต้องบอกก็รู้ใช่ไหมว่าอันไหนดีกว่ากัน?

และเป็นไปตามคาด เธอเห็นแม่นมเฒ่าถอนหายใจและพยักหน้ายอมรับ "เอาล่ะ แต่หนทางของฮีโร่มันไม่เคยโรยด้วยกลีบกุหลาบหรอกนะ

"ระหว่างประเภทไพ่เอซกับไพ่ผี ธนาคารโลกใหม่ครอบครองโปรแกรมระดับ J สำหรับระบบคลาสฮีโร่อยู่ 27 ประเภท ไซธ์มีสิทธิ์การเข้าถึงระดับสูงสุด ดังนั้นโปรแกรมระดับ J ทั้งหมดจึงพร้อมใช้งาน คุณหนูเอลิซาเบธอยากจะเลือกโปรแกรมไหนล่ะคะ?"

เอลิซาเบธตัดสินใจไว้เรียบร้อยแล้ว "หนูอยากได้แบบที่สามารถสืบหาความจริงและจับคนร้ายได้... แบบไพ่เอซน่ะค่ะ!"

"นั่นคงจะเป็นเส้นทางไพ่เอซในสายนักสืบหรือนักข่าวนะคะ"

แม่นมเฒ่าสรุปความ ก่อนจะครุ่นคิด "ถ้าอย่างนั้น ดิฉันขอแนะนำให้คุณหนูเลือกจากสามโปรแกรมนี้

"โปรแกรมแรกคือ 'ย้อนรอยอดีต' ซึ่งช่วยให้คุณหนูสามารถสัมผัสถึงภาพหลอนที่หลงเหลืออยู่ของเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในอดีต ณ บริเวณนั้นๆ ได้

"โปรแกรมที่สองคือ 'สายตาสืบสวน' เป็นความสามารถในการสอบสวนผู้อื่นและกระตุ้นให้เกิดภาพหลอนของเหตุการณ์จากการสอบสวนนั้น

"โปรแกรมที่สามคือ 'สัมผัสรับรู้' เป็นความสามารถในการกระตุ้นภาพหลอนของเหตุการณ์ด้วยการสัมผัสสิ่งของบางอย่าง เช่น หลักฐาน"

เอลิซาเบธตื่นเต้นจนประสานนิ้วมือเข้าด้วยกันแน่น เธออยากจะได้โปรแกรมระดับ J ทั้งสามโปรแกรมนี้มาครอบครองใจจะขาด

แต่น่าเสียดายที่ถึงแม้เธอจะมีพรสวรรค์ระดับเกียร์โอเวอร์ไดรฟ์ เธอก็ติดตั้งได้แค่โปรแกรมเดียวเท่านั้น

"แล้วแม่นมแนะนำอันไหนล่ะคะ?" เธอถามด้วยความรู้สึกลังเลนิดหน่อย

"ทั้งสามโปรแกรมล้วนเป็นความสามารถในการสืบสวนที่ยอดเยี่ยม ซึ่งสามารถนำไปปรับใช้ร่วมกับความสามารถในการต่อสู้ของโปรแกรมระดับสูงขึ้นไปได้อย่างลงตัว และยังสามารถใช้งานภายในเครือข่ายความคิดได้อีกด้วย ดิฉันขอแนะนำให้คุณหนูติดตั้ง 'สัมผัสรับรู้' ค่ะ เพราะมันเป็นความสามารถในการเข้าถึงภาพหลอนที่ปลอดภัยที่สุดในบรรดาสามโปรแกรมนี้"

"แล้ว 'ย้อนรอยอดีต' อันตรายที่สุดใช่ไหมคะแม่นม? สถานที่เกิดเหตุมักจะมีเบาะแสมากที่สุดไม่ใช่เหรอ?"

"ถูกต้องค่ะ 'ย้อนรอยอดีต' อันตรายที่สุด สร้างภาระให้ระบบประสาทมากที่สุด และยากที่จะควบคุมที่สุดด้วย"

แม่นมเฒ่าขมวดคิ้ว เธอรู้จักรสนิยมของคุณหนูเอลิซาเบธดี และดูจากสายตาที่มุ่งมั่นของเด็กสาว เธอก็เดาได้เลยว่าคุณหนูได้ตัดสินใจเลือกไปแล้ว อย่างไรก็ตาม ในฐานะผู้ชี้แนะ แม่นมเฒ่าจะไม่จงใจชักนำให้หลงผิดเพียงเพราะความชอบส่วนตัว เธอจะพูดแต่ความจริงเท่านั้น

"คุณหนูคะ ดิฉันรู้ว่าคุณหนูคงไม่ฟังคำเตือนของดิฉันหรอก แต่ดิฉันก็ต้องชี้แจงให้คุณหนูเข้าใจอย่างถ่องแท้

"หลายคนที่เลือก 'ย้อนรอยอดีต' ล้วนต้องมานั่งเสียใจในภายหลัง ยิ่งมันอันตรายมากเท่าไหร่ ประโยชน์ในการใช้งานจริงก็ยิ่งน้อยลงเท่านั้น 'สายตาสืบสวน' และ 'สัมผัสรับรู้' เป็นเพียงแค่ 'ฉันเห็นภาพหลอน' แต่ 'ย้อนรอยอดีต' คือ 'ฉันเข้าไปสัมผัสกับภาพหลอนนั้น' ซึ่งคุณหนูอาจจะก้าวพลาดตกลงไปในนรกได้ทุกเมื่อ..."

ก่อนที่แม่นมเฒ่าจะพูดจบ เธอก็ถูกขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงใสแจ๋วของเด็กสาว

"ฮีโร่ไพ่เอซ เอลิซาเบธ สเตอร์ลิง โปรแกรมแรก: ย้อนรอยอดีต!"

เอลิซาเบธชูหมัดขึ้นฟ้าพร้อมกับตะโกนเสียงดัง ลากเสียงพยางค์สุดท้ายยาวเหยียดราวกับกำลังกระโดดสูงขึ้นไปในอากาศ

เธอต้องการโปรแกรมที่ยากและทรงพลังที่สุด นั่นแหละคือสไตล์ของเธอ!

...สัญญาณไฟแดงที่สี่แยกเปลี่ยนเป็นสีเขียว และรถวีไอพีก็เคลื่อนตัวต่อไป

เมื่อความทรงจำเหล่านี้แล่นเข้ามาในหัว เอลิซาเบธก็ยกมือขึ้นปิดหน้าด้วยความเขินอาย ตอนนั้นเธอช่างเบียวได้ใจจริงๆ

"คุณหนูเอลิซาเบธ ด้วยพรสวรรค์ระดับเกียร์โอเวอร์ไดรฟ์ของคุณหนู ความก้าวหน้าของโปรแกรมถือว่าล่าช้าไปสักหน่อยนะคะ" แม่นมเฒ่าพูดปลอบใจ

ล่าช้าไปสักหน่อย? เอลิซาเบธแทบจะมองบน นี่มันโคตรจะช้าเป็นสถิติโลกเลยต่างหากล่ะ เข้าใจไหม?

มันผ่านไปเป็นปีแล้ว ด้วยพรสวรรค์ระดับนี้ ถ้าเธอไม่หนีออกจากบ้าน ป่านนี้เธอควรจะไปถึงโปรแกรมเมอร์ระดับสาม หรืออย่างน้อยๆ ก็ควรจะเป็นโปรแกรมเมอร์ระดับสองไปแล้ว ทำไมเธอถึงยังติดแหง็กเป็นแค่โปรแกรมเมอร์ระดับหนึ่งขั้นสูง แถมยังไม่ถึงขั้นพิเศษเลยด้วยซ้ำเนี่ย?

แต่ถามว่าเธอเสียใจไหม? ไม่อะ สักนิดก็ไม่

ถึงแม้เธอจะเป็นแค่โปรแกรมเมอร์ระดับหนึ่งขั้นสูง แต่เธอก็คือฮีโร่ตัวจริงเสียงจริงนะเออ

"คุณหนูไม่ต้องกังวลไปหรอกค่ะ พักผ่อนให้เต็มที่สักพัก แล้วค่อยไปไล่ตามเอาทีหลัง" แม่นมเฒ่ากล่าว "คุณหนูไม่ต้องไปสืบคดีรถบรรทุกอวัยวะที่บ่อโคลนแล้วนะคะ สำนักงานปริศนาเข้ามารับช่วงต่อและจะสืบสวนเรื่องนี้อย่างละเอียดเอง"

"หนูรู้แล้วค่ะ..." เอลิซาเบธตอบกลับอย่างเนือยๆ

พ่อมดแม่มดทุกคนล้วนต้องการยาวิเศษเพื่อเพิ่มพูนพลังเวท และปรมาจารย์ศิลปะการต่อสู้ก็ต้องการของวิเศษจากสวรรค์

แต่สำหรับผู้เหนือมนุษย์ที่พึ่งพาโปรแกรมเหล่านี้ พวกเขาจำเป็นต้องอาศัยชุดข้อมูลที่ประกอบไปด้วยข้อมูลเฉพาะตัวและหายาก ผู้เหนือมนุษย์จะซึมซับข้อมูลเหล่านั้น เพื่อให้โปรแกรมเหนือมนุษย์ของพวกเขาได้ประมวลผลและเรียนรู้จากมัน จากนั้นก็ทำการขัดเกลาและอัปเกรดตัวเอง

สาเหตุที่เธอพัฒนาก้าวหน้าได้ช้า เป็นเพราะว่าตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา เธอแทบจะไม่ได้รับชุดข้อมูลของคลาสฮีโร่เลย

เธอสูญเสียการสนับสนุนจากครอบครัว แถมยังไม่มีเส้นสายบนข้างถนน คนส่วนใหญ่มักจะรักษาระยะห่างจากเธอด้วยความเคารพ และหลายคนที่คลุกคลีกับเธอก็ไม่ได้เป็นผู้เหนือมนุษย์ด้วยซ้ำ

เธอพึ่งพาการสั่งสมประสบการณ์ด้วยตัวเองแทบจะร้อยเปอร์เซ็นต์ แล้วค่อยแปลงมันให้เป็นข้อมูล ดังนั้นมันจึงช้าเป็นธรรมดา

หากต้องการจะทะลวงขึ้นไปสู่ขั้นพิเศษและก้าวต่อไปเป็นโปรแกรมเมอร์ระดับสอง เธอจำเป็นต้องมีชุดข้อมูลคลาสฮีโร่คุณภาพสูง

การได้เป็นโปรแกรมเมอร์ระดับสอง หมายความว่าเธอจะได้ติดตั้งโปรแกรมที่สอง... มีโปรแกรมเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งโปรแกรม ก็เท่ากับมีความสามารถเหนือมนุษย์เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งอย่าง และความแข็งแกร่งของเธอก็จะพุ่งทะยานไปสู่อีกระดับที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง

"คุณหนูคะ เลิกคิดเรื่องนี้ไปก่อนเถอะค่ะ" แม่นมเฒ่าแนะนำ พูดซ้ำไปซ้ำมาราวกับแผ่นเสียงตกร่อง "ทำตัวเป็นเด็กดีก็พอนะคะ"

เอลิซาเบธเบ้ปาก เธอรู้อยู่แล้วล่ะว่ากลับไปปุ๊บก็คงหมดหวังที่จะได้ชุดข้อมูลทันที

แต่เธอก็ไม่ได้รู้สึกท้อแท้ใจนะ พอมาคิดดูอีกที เธอแทบจะดีใจจนเนื้อเต้นอยู่แล้ว

แม่นม คิดว่าหนูแคร์จริงๆ เหรอ? รอดูสิว่าจะขังหนูไว้ได้นานแค่ไหน! รอดูละกันว่านายท่านจะยอมไหม!

นายท่านบอกว่าจะให้ข้อมูลกับหนู แถมยังบอกว่าไม่ต้องกังวลอีกต่างหาก!

มันจะเป็นชุดข้อมูลที่ทรงพลังขนาดไหนกันนะ?

เอลิซาเบธเอนหลังพิงเบาะรถอย่างสบายอารมณ์ เต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังและความภาคภูมิใจที่เธอจะไม่ยอมปริปากบอกใคร

ระดับความแข็งแกร่งของนายท่านนั้นเกินกว่าที่เธอจะหยั่งถึง แต่เธอก็ยังอดไม่ได้ที่จะคาดเดาว่าเขาอาจจะเป็นผู้เหนือมนุษย์ในสายอาชีพไหน... ดวงตาของเธอกลอกไปมาขณะคาดเดา เขาจะเป็นฮีโร่หรือเปล่านะ? หรือว่าจะเป็นนักการศึกษา?

ยิ่งคิด เอลิซาเบธก็ยิ่งทึ่งในความเก่งกาจและความลึกลับของนายท่าน