บทที่ 9: เด็กใหม่แห่งบ่อปลา

"เกือบไปแล้ว บ้าเอ๊ย เกือบโดนต้มซะแล้ว..."

ภายในร้านอิซากายะบ่อปลา กู้เหอทิ้งตัวลงบนโซฟาไม้ด้วยความเหนื่อยล้า การเชื่อมต่อทางจิตแบบนั้นสูบพลังงานไปมหาศาล เขารู้สึกเหมือนถูกสูบวิญญาณจนหมดเกลี้ยง

เขาจิบน้ำเก๋ากี้เพื่อสงบสติอารมณ์ กว่าจะเริ่มฟื้นตัวขึ้นมาได้ก็พักใหญ่

เมื่อลองเพ่งสมาธิกลับเข้าไปในหัว เขาก็พบว่าแผงอิเล็กทรอนิกส์ยังคงอยู่ที่เดิม แต่แสงและเงาที่เคยพร่ามัวกลับเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ตัวเลือก 【แชร์】 สว่างขึ้น และมีกล่องข้อความปรากฏขึ้นทันทีที่เขาเพ่งความสนใจไปที่มัน:

"จำนวนผู้ติดต่อสำหรับแชร์รายใหม่ที่สามารถสร้างได้ในปัจจุบัน: 0"

"จำนวนผู้ติดต่อที่มีอยู่: 1"

"ผู้ติดต่อ 1, หมายเหตุชื่อเล่น: ไม่มี"

นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย... 【ฐานข้อมูล】 ก็ยังเปิดไม่ได้ แล้วไอ้ที่พูดถึง 'ข้อมูลโปรแกรม' นั่นมันหมายความว่ายังไงกันแน่?

กู้เหอครุ่นคิด ทุกอย่างดูสมจริงมาก เขาควรจะลองทดสอบจิตวิทยากับตัวเองดูสักหน่อยเพื่อหาคำตอบว่าเกิดอะไรขึ้น

ระหว่างที่กำลังค้นหาความจริง จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงประตูเปิดดังเอี๊ยด

กู้เหอหลุดจากภวังค์และเห็นประตูโลหะที่เชื่อมระหว่างร้านบ่อปลากับคลับหลี่ไฉ่ในโถงทางเดินเล็กๆ เปิดออก พ่อครัวร่างเตี้ยม้อต้อและหญิงสาวรูปร่างสูงโปร่งแต่งตัวดูดีเดินเข้ามา พวกเขาคือฟานเดอร์โพลและอายาเนะ คุมิโกะ

"เสี่ยวเหอ อรุณสวัสดิ์จ้ะ"

"อรุณสวัสดิ์ครับ ทั้งสองคน" กู้เหอลุกขึ้นจากโซฟา คุณหนูอายาเนะยังคงเปล่งประกายเช่นเคย เธอดูงดงามในชุดกิโมโนลายดอกไม้ขนาดใหญ่

ฟานเดอร์โพลสวมชุดวอร์มสีแดงสไตล์คุณลุงวัยกลางคน มีตัวอักษรขนาดใหญ่สองตัวพิมพ์อยู่บนหน้าอก: 'อีสต์แลนด์'

เฒ่าฟานดูอิดโรย ขอบตาคล้ำเป็นวงกว้างและแดงก่ำ ที่น่ากลัวที่สุดคือเส้นเลือดบนหน้าผากที่เต้นตุบๆ ไม่หยุดราวกับจะระเบิดออกมาได้ทุกเมื่อ

สายตาที่เฒ่าฟานมองมาที่เขานั้นดูไม่เป็นมิตรเอาเสียเลย ราวกับว่าเรื่องทั้งหมดนี้เป็นความผิดของเขา

กู้เหอเกาหัว เฒ่าฟานไปทำอะไรมาเมื่อคืน? กลับมาจากฝั่งหลี่ไฉ่แบบนี้ หรือว่าจะไปเต้นรำกับพวกโฮสต์แล้วปาร์ตี้โต้รุ่งมา?

"รู้สึกยังไงบ้างจ๊ะ?" คุณหนูอายาเนะถาม

"ผมไม่เป็นไรครับ เหล้านั่นแรงเอาเรื่องเลย หัวผมยังมึนๆ อยู่ แถมยังรู้สึกเหมือนเห็นภาพหลอนด้วย..."

"เห็นภาพหลอนน่ะเป็นเรื่องปกติ สองสามวันเดี๋ยวก็หาย" ฟานเดอร์โพลพูดด้วยสีหน้าประหลาดใจ "นายเห็นภาพหลอนงั้นเหรอ?"

"เปล่าครับ แค่เปรียบเปรยน่ะ" กู้เหอรีบปฏิเสธ

เขาต้องปกปิดร่องรอยไว้ ถ้าสองคนนี้ โดยเฉพาะเฒ่าฟาน รู้ว่าเขาอาจจะมีปัญหาทางจิตล่ะก็ งานเข้าแน่ๆ

เขารีบเปลี่ยนเรื่องทันที: "แล้วผลการทดสอบพรสวรรค์เมื่อคืนล่ะครับ เป็นยังไงบ้าง?"

"พรสวรรค์ของนายอยู่ระหว่างเกียร์สามกับเกียร์สี่ ฉันจะหยวนๆ ให้นับเป็นเกียร์สี่ก็แล้วกัน"

ฟานเดอร์โพลพูดอย่างไม่เต็มใจนัก เห็นได้ชัดว่าเขาดูถูกความสามารถระดับกลางๆ ของกู้เหอ

แต่รอยยิ้มของอายาเนะ คุมิโกะกลับกว้างขึ้น เธอปรบมือสองสามครั้ง "พรสวรรค์แค่นี้ก็พอแล้ว มีแววพัฒนาได้! เสี่ยวเหอ ฉันคุยกับเฒ่าฟานแล้ว พวกเราตัดสินใจจะให้นายอยู่ทำงานที่บ่อปลาไปก่อน"

ถึงแม้ว่าเกียร์โอเวอร์ไดรฟ์นั่นจะเป็นแค่ภาพหลอนจริงๆ กู้เหอก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ดูเหมือนว่าชีวิตของเขาจะปลอดภัยไปเปลาะหนึ่ง

"ฉันมีคำถามอีกสองสามข้อ" ฟานเดอร์โพลเริ่มซักไซ้ "ก่อนหน้านี้นายไม่ได้ชื่ออาหมิงหรอกเหรอ? ทำไมตอนนี้ถึงเรียกตัวเองว่ากู้เหอล่ะ?"

"ผมไม่อยากใช้ชื่อเล่นเดิมแล้วครับ กู้เหอเป็นชื่อที่ผมเพิ่งคิดขึ้นมา"

กู้เหอตอบอย่างเป็นธรรมชาติ เมื่อเทียบกับการต้องรับมือกับบุคลิกย่อยนั่นแล้ว การรับมือกับเฒ่าฟานถือว่าง่ายกว่าเยอะ

"แล้วก่อนหน้านี้นายไปทำอะไรที่ซากปรักหักพังวูดู? ทำไมนายถึงรู้เรื่องเยอะนักล่ะ?" ฟานเดอร์โพลซักต่อ

"เยอะเหรอครับ?" กู้เหอย้อนถาม "ผมก็แค่คลุกคลีอยู่ตามข้างถนนมาตั้งแต่เด็ก ทำมาแล้วทุกอย่าง ก็เลยรู้เรื่องนู้นเรื่องนี้มาบ้างนิดหน่อย"

คำตอบของเขาฟังดูสมเหตุสมผลดี การเป็นคนจรจัดไม่ได้แปลว่าจะต้องไร้ทักษะหรือความรู้ ตรงกันข้าม ชีวิตข้างถนนน่ะเต็มไปด้วยคนแปลกๆ ทั้งนั้นแหละ

โดยเฉพาะในเมืองหลิวกวง ชีวิตข้างถนนมีวิถีทางของมันเอง ไม่อย่างนั้นพวกหนูท่อจะเอาชีวิตรอดในโลกแบบนี้ได้ยังไงล่ะ?

"อืม เสี่ยวเหอ นายมีบุคลิกพิเศษที่ไม่เหมือนพวกหมาจรจัดทั่วไปจริงๆ ด้วย"

ต่างจากเฒ่าฟาน อายาเนะ คุมิโกะยิ่งมองกู้เหอก็ยิ่งรู้สึกถูกใจ "นั่นแหละคือเหตุผลหนึ่งที่ฉันถูกใจนาย"

"เอาล่ะ เฒ่าฟาน" เธอพยายามเกลี้ยกล่อม "ในที่สุดเราก็ตรวจสอบเขาเรียบร้อยแล้วและไม่มีปัญหาอะไร งั้นก็ให้เสี่ยวเหออยู่ต่อเถอะนะ"

"ต่อไปนี้ก็หัดหัวไวให้มันมากกว่านี้หน่อย ค่าแก้วเก็บความเย็นที่นายเอาไปใช้จะถูกหักออกจากค่าจ้างของนาย" ฟานเดอร์โพลพูดเสียงกระด้างกับกู้เหอ ซึ่งนั่นก็นับว่าเป็นการตกลงรับเข้าทำงานแบบไม่ค่อยเต็มใจนัก

"ขอบคุณครับเถ้าแก่ฟาน ขอบคุณครับคุณหนูอายาเนะ... แล้วรายละเอียดงานของผมคืออะไรครับ? ผมเป็นโฮสต์ใช่ไหม?"

การมีที่ซุกหัวนอนมันก็ดีอยู่หรอก แต่กู้เหอก็อดสมเพชตัวเองไม่ได้

เขาตั้งปณิธานไว้ตั้งนานแล้วว่าจะไม่เป็นลูกจ้างกินเงินเดือน และได้เปิดคลินิกจิตวิทยาของตัวเองซึ่งก็ประสบความสำเร็จไม่เบา

เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าหลังจากทะลุมิติมา เขาจะต้องมารับ 'พร' แห่งการใช้แรงงานอีกครั้ง

"พวกที่อยากเป็นแค่โฮสต์ก็ไปอยู่ฝั่งหลี่ไฉ่โน่น ส่วนที่บ่อปลานี่ นายต้องทำทุกอย่าง"

สายตาดุดันปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฟานเดอร์โพล "พูดให้ชัดก็คือ นายต้องทำทุกอย่างที่ฉันสั่ง"

กู้เหอขมวดคิ้ว ลังเลที่จะพูด ตาแก่นี่คิดจะหาทางกดขี่ข่มเหงเขาตั้งแต่ยังไม่ได้เริ่มงานเลยด้วยซ้ำ... เขาแทบจะมองเห็นภาพเฒ่าฟานถือแส้ฟาดพร้อมกับตะโกนสั่งให้เขาไปสร้างมูลค่าส่วนเกินให้ดูเลยทีเดียว!

"ไม่ได้ร้ายแรงขนาดนั้นหรอกน่า" อายาเนะ คุมิโกะพูดอย่างอ่อนโยน เมื่อสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดของกู้เหอ "หน้าที่หลักของนายคือเป็นโฮสต์ประจำร้าน นายจะเข้าไปดูแลลูกค้าเมื่อพวกเขาต้องการคนคุยด้วย ส่วนเวลาอื่น นายก็ไปเรียนรู้งานทุกอย่างจากเฒ่าฟาน"

"อ้อ" กู้เหอพยักหน้า พลางคิดในใจว่า แล้วมันต่างจากที่เฒ่าฟานพูดตรงไหนวะเนี่ย?

"ถ้าอย่างนั้นนายต้องตั้งใจทำงานนะ" อายาเนะ คุมิโกะให้กำลังใจ "รีบเรียนรู้จากเฒ่าฟานให้จบหลักสูตร แล้วก้าวขึ้นเป็นโฮสต์ระดับเอ็กซ์ตรอดินารีให้ได้ล่ะ!"

ในขณะเดียวกัน ฟานเดอร์โพลก็ก้าวยาวๆ ไปที่ประตูทางเข้าและดึงประตูบานกระจกให้เปิดออก

ภาพความวุ่นวายของถนนโซวฮุยและเสียงจอแจสารพัดหลั่งไหลเข้ามาในร้านทันที

ร้านอิซากายะบ่อปลาเปิดให้บริการแล้ว

"เช็ดเคาน์เตอร์บาร์ให้สะอาดซะ"

ฟานเดอร์โพลสั่งงานแรกและเดินเข้าไปหลังบาร์ ขณะที่อายาเนะ คุมิโกะเตรียมตัวกลับไปที่ฝั่งหลี่ไฉ่

เงินเดือน! กู้เหอรู้สึกเหมือนมีอะไรจุกอยู่ที่คอ—พวกเขายังไม่ได้คุยเรื่องเงินเดือนกันเลยนะเฮ้ย!

นี่เขาเผลอเซ็นสัญญาขายวิญญาณไปตั้งแต่ตอนที่คุณหนูอายาเนะรับเขาเข้ามาเมื่อวานแล้วหรือเปล่าเนี่ย?

เขาไม่สบอารมณ์เอาเสียเลย แต่ด้วยความที่เป็นสุภาพชนและไม่อยากมีเรื่องกับเฒ่าฟานที่กำลังเหนื่อยและหงุดหงิด—แถมในมือยังถือมีดทำครัวอยู่—เขาจึงหยิบผ้าขี้ริ้วขึ้นมาแล้วเริ่มลงมือทำงาน ปล่อยให้มันเป็นเรื่องของเวรกรรมไปก็แล้วกัน

หลังจากเช็ดบาร์เสร็จ เขาก็ต้องไปเช็ดโต๊ะอาหาร เขาหาเวลาว่างจากตารางงานอันรัดตัวมาจิบน้ำเก๋ากี้และเหลือบดูทีวีได้แค่แป๊บเดียวเท่านั้น

ไม่นานเขาก็เหนื่อยสายตัวแทบขาด เขาเหมาะกับงานประเภทที่ได้นั่งบนโซฟาแล้วคุยกับคนอื่นมากกว่าเยอะ... จังหวะนั้นเอง ลูกค้ากลุ่มหนึ่งก็เดินเข้ามาในร้านอิซากายะ และเฒ่าฟานก็สั่งเขาว่า "ไปรับลูกค้าสิ"

กู้เหอเห็นชายผิวดำสี่ห้าคน ทุกคนมัดผมแกละสองข้างสีเขียวอมฟ้าหรือแดงอมม่วง สวมเสื้อยืดแขนกุดและกางเกงขาสั้นของผู้หญิง เผยให้เห็นท่อนแขนและเรียวขาที่เต็มไปด้วยรอยสัก รูปร่างของพวกเขาบึกบึนไม่แพ้พวกแก๊งเกมเมอร์เลย

ถึงแม้พวกเขาจะแต่งตาสโมกกี้อายสุดยั่วยวน แต่มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นผู้ชาย เพราะแต่ละคนมีลูกกระเดือกชัดเจน

และก็เป็นไปตามคาด หนึ่งในนั้นพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำหยาบกระด้างแบบผู้ชาย: "เฒ่าฟาน จะไม่มีใครมารับรองพวกคนดำอย่างพวกเราเลยหรือไงวะ?"

"ยืนบื้ออยู่ทำไมล่ะ?" ฟานเดอร์โพลเร่งกู้เหอด้วยน้ำเสียงเย็นชา "นายคงไม่ได้คิดว่าโฮสต์มีหน้าที่บริการแค่ลูกค้าผู้หญิงหรอกนะ?"

"..." กู้เหอคิดในใจ เอาเถอะ เขาใจแคบไปเองแหละ

ความแตกต่างทางจิตวิทยาของผู้คนทำให้เกิดความชอบและรสนิยมที่หลากหลาย และเมืองหลิวกวงก็เป็นสถานที่ที่มีความหลากหลายแบบสุดขั้ว

แค่เป็นตัวของตัวเองก็พอ อยู่ที่นี่ต่อให้วันดีคืนดีนายจะไปแต่งงานกับผู้ชายข้างบ้านก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรเลย

"ยินดีต้อนรับสู่บ่อปลาครับ" กู้เหอปั้นรอยยิ้มแบบมืออาชีพและเดินเข้าไปหาลูกค้ากลุ่มนั้น "พวกคุณผู้ชายต้องการรับอะไรดีครับ?"

"เขาเป็นโฮสต์ประจำของบ่อปลาน่ะ" ฟานเดอร์โพลเตือนความจำจากหลังบาร์ "วันนี้โปรโมชั่นเด็กใหม่—ฟรีค่าบริการโฮสต์"

กลุ่มชายผิวดำกล้ามโตในชุดผู้หญิงต่างก็หันมามองด้วยสายตาเป็นประกายประหลาดขณะนั่งลงที่บาร์ พวกเขาหัวเราะและพูดติดตลกว่า:

"โย่ น้องชาย!"

"พ่อฉันก็เคยเป็นโฮสต์นะ นายหน้าตาคล้ายพ่อฉันนิดหน่อยว่ะ"

"ไม่คล้ายเลยเว้ยเพื่อน แม่แกอาจจะไม่รู้ว่าพ่อแกเป็นใคร แต่ฉันมั่นใจล้านเปอร์เซ็นต์ว่าพ่อแกต้องเป็นคนดำแน่ๆ"

สายตาที่พวกกล้ามโตมองมาที่เขานั้นดูมีเลศนัย ราวกับกำลังบอกใบ้อะไรบางอย่าง

กู้เหอยิ้มโดยไม่พูดอะไร คอยเสิร์ฟเครื่องดื่มและอาหาร ทำหน้าที่ของตัวเองอย่างแข็งขัน

อย่ามองผมแบบนั้นสิพี่ชาย ไม่มีหวังหรอก โฮสต์คนนี้ขายศิลปะ ไม่ได้ขายเรือนร่าง—และถึงจะขาย ก็ขายให้เฉพาะลูกค้าสาวสวยเท่านั้นแหละ มันคงจะไม่... มันคงจะไม่เกิดขึ้นจริงๆ หรอกมั้ง...

อยากจองตัวโฮสต์ไหมล่ะ? โหวตหรือเปย์มาได้เลย โฮสต์สดใหม่พร้อมให้บริการแล้ว!