ตอนที่ 5: ครูสอนพิเศษของอิจิโกะคือชายคนนั้น

เครื่องแบบนักเรียนของสถาบันวิญญาณศิลป์เป็นแบบมาตรฐานที่ดัดแปลงมาจากชุดกิโมโน มีสไตล์ที่เป็นเอกลักษณ์ เมื่อรวมเข้ากับอาคารเรียนไม้ จึงสร้างบรรยากาศที่ชวนให้นึกถึงโรงเรียนเอกชนในสมัยโบราณ อย่างไรก็ตาม มีบางคนที่ถูกลิขิตมาให้กลมกลืนกับบรรยากาศนี้ได้ยาก และไม่อาจเป็นเพียงนักเรียนธรรมดาๆ ตัวอย่างเช่น ชิมิยะ ทาเครุ กับ อิจิโกะ และรวมถึง ฮาจิฮาระ คุโมรุ ด้วย

ไม่มีใครสงสัยในคำพูดของเธอที่บอกว่าชอบวัฒนธรรมโลกมนุษย์ เพราะรูปลักษณ์ของเธอนั้นนำสมัยเกินไป ไม่ใช่แค่ทาลิปกลอสบางๆ ทาอายแชโดว์ และเขียนคิ้วเท่านั้น ผมยาวสลวยสีทองของเธอถูกมัดเป็นหางม้าข้างเดียว และผิวพรรณที่ละเอียดอ่อนของเธอก็ทำเป็นสีแทน ให้สีสันเนียนสวยเหมือนช็อกโกแลต เธอดูเหมือนเด็กสาวมัธยมปลายที่ได้รับอิทธิพลจากแฟชั่นสาวแกลของโลกมนุษย์มาอย่างเต็มเปี่ยม จนอิจิโกะอดถามไม่ได้ว่า "เธอเองก็เพิ่งมาจากโลกมนุษย์เหมือนกันเหรอ?"

"เปล่าจ้ะ ฉันเกิดในเซเรย์เทย์ ที่บ้านฉันเปิดร้านขายเสื้อผ้า แล้วเพราะว่าที่ร้านอ้างอิงวัฒนธรรมสมัยนิยมจากโลกมนุษย์มาเยอะมาก มันเลยขายดีสุดๆ ฉันก็เลยสงสัยแล้วลองศึกษาดู จากนั้นก็ถอนตัวไม่ขึ้นเลยล่ะ~" ฮาจิฮาระโบกมือพร้อมรอยยิ้มเหมือนแมวกวัก เปิดเผยข้อมูลส่วนตัวอย่างไม่ถือตัว

"พอดูออกเลย..." มุมปากของอิจิโกะกระตุกเล็กน้อย พยายามฝืนใจไม่วิจารณ์การแต่งหน้าของเธอไปมากกว่านี้ ใครก็ตามที่มีรสนิยมปกติคงจะรู้สึกว่าความงามแบบสาวแกลนั้นหวานเลี่ยนเกินไปหน่อย เหมือนกาแฟที่ใส่น้ำตาลมากเกินจนกลืนยาก

"เสื้อผ้าแบบโลกมนุษย์งั้นเหรอ? ต่างจากลูคอนไกสินะ เซเรย์เทย์ก้าวหน้ากว่าที่ฉันคิดไว้ซะอีก" ชิมิยะ ทาเครุ รำพึงอย่างครุ่นคิด "อ๊ะ ท่าจะไม่ดีแฮะ" "เป็นอะไรไป?" รินโด ยู เขียนถามบนโต๊ะ "เปล่าหรอก แค่กำลังพิจารณาเรื่องความเป็นอยู่หลังจากนี้น่ะ" "นายพูดเรื่องอะไรของนายน่ะ?" อิจิโกะถามด้วยความเคยชิน

"ดูสิ ตอนนายอยู่โลกมนุษย์ นายก็อาศัยช่วงวันหยุดไปทำงานพิเศษใช่ไหม?" "อืม... ฉันคิดว่าฉันเข้าใจที่นายจะสื่อแล้ว นายอยากหาเงินเพื่อใช้ชีวิตหรูหราที่นี่ ก็เลยคิดไอเดียเชิงพาณิชย์โดยอ้างอิงจากวัฒนธรรมโลกมนุษย์สินะ ไม่ว่าจะทำอะไร ขอแค่สินค้าตัวเดียวประสบความสำเร็จ นายก็ไม่ต้องกังวลเรื่องค่าใช้จ่ายแล้ว"

"ถูกต้อง แต่คำพูดของฮาจิฮาระทำให้ฉันนึกขึ้นได้ว่า โซลโซไซตี้ดูเหมือนจะล้าหลังแค่เปลือกนอกเท่านั้น ในความเป็นจริง มันอาจจะแค่ตั้งใจให้เป็นแบบนั้น ของบางอย่างมันมีอยู่แล้ว และบางอย่างก็ขาดความต้องการของตลาด ถึงแม้ประเด็นนี้จะต้องถกกันอีกยาว แต่สรุปสั้นๆ คือเงินไม่ได้หาง่ายขนาดนั้น"

ชิมิยะ ทาเครุ รู้สึกเสียดายเล็กน้อย เดิมทีเขาอยากจะก่อตั้ง 'เครือชิมิยะ' ในโซลโซไซตี้ และแสดงให้พวกขุนนางที่ยึดติดกับความรุ่งโรจน์ในอดีตได้เห็นว่า นายทุนยุคใหม่เป็นอย่างไร

"พอนายพูดขึ้นมา เบี้ยเลี้ยงที่เราได้จากสถาบันวิญญาณศิลป์ก็ครอบคลุมแค่อาหารและเสื้อผ้าพื้นฐาน เราหวังอะไรอื่นไม่ได้เลย อย่างเช่นจะซื้อเสื้อผ้าโลกมนุษย์สักสองสามชุดมาเปลี่ยนที่ร้านของบ้านฮาจิฮาระก็คงยาก" อิจิโกะเกาหัว เริ่มตระหนักถึงความร้ายแรงของปัญหา

"ถ้าพวกเธอมา ฉันลดให้ถูกสุดๆ ได้เลยนะ!" ฮาจิฮาระพูดด้วยรอยยิ้ม พร้อมชูสองนิ้วที่หางตาแล้วขยิบตาให้อย่างน่ารัก "เรื่องนั้นเอาไว้ก่อน" เมื่อเห็นอาจารย์เดินเข้ามา ชิมิยะ ทาเครุ ก็เป็นฝ่ายตัดบทสนทนา อย่างไรก็ตาม การพบกันครั้งนี้ทำให้ทั้งสองเริ่มสนิทสนมกันมากขึ้นเรื่อยๆ หลักๆ แล้วเป็นเพราะฮาจิฮาระขยันมาหาพวกเขาเป็นการส่วนตัวเพื่อชวนคุยเรื่องโลกมนุษย์อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

ในสายตาคนนอก ดูเหมือนว่าหลังจากได้ รินโด ยู เข้ามาร่วมกลุ่มแล้ว "คู่หูอัจฉริยะ" ก็ได้ดึงตัวนักเรียน "อันดับสี่" ของรุ่นเข้ามาร่วมก๊วนด้วย กลายเป็นการรวมกลุ่มเล็กๆ ที่น่าจับตามองที่สุดในสถาบันวิญญาณศิลป์ ในขณะที่นักเรียนคนอื่นๆ ต่างอิจฉาและอยากเข้าร่วม แต่พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะลังเลเมื่อต้องเจอกับกำแพงแรงดันวิญญาณระดับนักสู้ลำดับที่ 7 เป็นอย่างน้อย โดยไม่รู้ตัว หนึ่งสัปดาห์ผ่านไปนับตั้งแต่เปิดภาคเรียน วิชาต่างๆ ถูกนำเสนอเข้ามาทีละวิชา ชิมิยะ ทาเครุ ผู้มีความกระตือรือร้นในการเรียนรู้สูง แทบไม่สังเกตเห็นการผ่านไปของเวลา

บ่ายวันหนึ่ง ณ โรงฝึกเคนโด้

ปัง!

เสียงปะทะหนักหน่วงราวกับสายฟ้าฟาดลงบนร่างของอิจิโกะ หากนี่เป็นดาบจริง เขาคงถูกฟันเป็นแผลฉกรรจ์ลากยาวตั้งแต่หัวไหล่ลงมาถึงหน้าท้อง ซี่โครงคงขาดสะบั้นและอวัยวะภายในคงไหลทะลักออกมาให้เห็นเป็นขวัญตา

ดังนั้นเขาจึงรู้สึกดีใจอย่างบอกไม่ถูกที่คู่ต่อสู้ถือเพียงแค่ดาบไม้ เพราะอย่างน้อยมันก็ยังพอมีโอกาสให้พลิกสถานการณ์ได้บ้าง

"ฉันไม่มีทางแพ้ด้วยท่าเดิมซ้ำสองหรอกน่า!"

รับการโจมตี ตั้งหลักให้มั่น แล้วสวนกลับอย่างรวดเร็วในจังหวะที่คู่ต่อสู้ถลำตัวเข้ามา—ถ้ามองจากมุมนี้ ทั้งจิตวิญญาณการต่อสู้และปฏิกิริยาตอบสนองของเขาถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว จนอาจารย์สอนเคนโด้ที่ยืนดูอยู่ข้างๆ ถึงกับเอ่ยปากชมว่า "ยอดเยี่ยม"

ทว่า... ชิมิยะ ทาเครุ นั้นไม่ใช่คนปกติ เขาตั้งรับพายุการโจมตีอันต่อเนื่องของอิจิโกะได้อย่างมั่นคง ร่างกายไม่ไหวติงแม้แต่น้อย ราวกับแนวโขดหินที่ต้านทานคลื่นลม

พอเริ่มชินกับจังหวะการบุก เขาก็รับดาบไว้หนึ่งครั้ง ก่อนจะสืบเท้าพุ่งไปข้างหน้ากะทันหันเหมือนตำรวจหน่วยปราบจลาจลที่ถือโล่ อาศัยความได้เปรียบของสรีระและขนาดอาวุธกระแทกให้อิจิโกะเสียหลักถอยร่นไป

จากนั้นเขาก็ดึงดาบกลับอย่างรวดเร็วเพื่อสร้างระยะเหวี่ยง แล้วฟาดฟันลงมาด้วยท่า "ผ่าไผ่" ตามตำราเป๊ะๆ จากด้านหน้า ส่งร่างของอีกฝ่ายลงไปกองกับพื้น แต่ดูจากสภาพแล้ว เหมือนโดนชนกระเด็นด้วยแรงควายถึกมากกว่าโดนเพลงดาบเสียอีก

"บ้าเอ๊ย ทั้งที่วิชาดาบกับทักษะการต่อสู้ของนายก็ไม่ได้ดีไปกว่าฉันแท้ๆ แต่ทำไมพยายามเท่าไหร่ก็เอาชนะไม่ได้สักทีวะ"

อิจิโกะนวดข้อมือที่ปวดระบมด้วยความเจ็บใจแกมหมดอาลัยตายอยาก

"นี่แหละคือเสน่ห์ของค่าสเตตัส"

ชิมิยะ ทาเครุ กล่าวพลางรับผ้าขนหนูที่ฮาจิฮาระยื่นให้มาซับเหงื่อ

"แต่นายก็พัฒนาขึ้นเร็วมากนะ ที่สู้กับฉันได้นานขนาดนี้ ตอนแรกนายแพ้ตั้งแต่ท่าเดียวด้วยซ้ำ ฉันว่าอีกไม่นานนายคง..."

"คงจะเอาชนะนายได้?"

"คงจะแพ้ได้ดูดีกว่าเดิมหน่อย"

พอได้ยินแบบนั้น อิจิโกะก็ของขึ้นทันที เส้นเลือดปูดโปนที่ขมับ เขายิ้มแกนๆ แล้วพูดว่า "เหรอ? อยากลองดูไหมล่ะ? ฉันรู้สึกว่าแรงกลับมาแล้ว นายจะลองใช้แผนเดิมดูก็ได้นะ มาดูซิว่าจะยังใช้ได้ผลอยู่ไหม"

ชิมิยะ ทาเครุ มองกลับมาด้วยสายตาเวทนา

"อย่าเปลืองแรงเลย ต่อให้ฉันไม่วางแผนอะไร แค่ซ้อมมือกับนายไปเรื่อยๆ ฉันก็ชนะด้วยความอึดได้อยู่ดี ที่ยังไม่ทำแบบนั้นเพราะฉันไม่อยากเสียเวลาน่ะ"

"ไอ้หมอนี่...! ฝากไว้ก่อนเถอะ!"

อิจิโกะกัดฟันกรอด แอบสาบานในใจว่าจะหาโอกาสเยาะเย้ยคืนให้สาสมในภายหลัง

"พวกนายนี่ไฟแรงกันจังเลยนะ นักเรียนจากโลกมนุษย์เป็นแบบนี้กันทุกคนเลยเหรอ?" ฮาจิฮาระเห็นสถานการณ์แล้วก็อดแซวไม่ได้

"ก็แล้วแต่ประเทศนะ แต่หมอนี่แค่รังเกียจวิถีมารของตัวเองเฉยๆ เขาคงรู้สึกว่าด้วยวิถีมารแบบพลีชีพของเขา ชาตินี้คงไม่มีทางเก่งรอบด้านได้ เลยต้องพยายามชดเชยด้วยด้านอื่นอย่างเอาเป็นเอาตายไงล่ะ"

ชิมิยะ ทาเครุ แฉความคิดของอิจิโกะอย่างไม่ไว้หน้า

ตลอดหนึ่งสัปดาห์ที่ผ่านมา ผลงานในชั้นเรียนของทุกคนแสดงให้เห็นถึงความสำคัญของพรสวรรค์อย่างชัดเจน ยกตัวอย่างกลุ่มเล็กๆ ของพวกเขา

ฮาจิฮาระเป็นคนร่าเริง ปราดเปรียว ประสาทสัมผัสไวและพลังเหลือล้น เธอเรียนรู้ทุกอย่างได้เร็ว แต่ก็เอาแต่ใจตัวเองสุดๆ สนใจแค่การฝึกพื้นฐานอย่างฮาคุดะ (การต่อสู้มือเปล่า) และก้าวพริบตา ส่วนวิชาดาบกับวิถีมารนั้นเธอแทบไม่แตะ ทำให้เกรดออกมาแค่ระดับกลางๆ ความไม่สมดุลทางการเรียนแบบนี้ทำให้อาจารย์ปวดหัวยิ่งกว่า และแปะป้ายให้เธอเป็น "เด็กมีปัญหา" ไปโดยปริยาย

รินโด ยู แม้จะเป็นใบ้และหูหนวก แต่กลับมีจิตวิญญาณที่เข้มแข็งอย่างน่าทึ่ง แถมยังมีพรสวรรค์ในการควบคุมพลังวิญญาณระดับปีศาจ เขาเรียนรู้วิถีมารได้ราวกับมีเทพเจ้าคอยชี้นำ เหมือนเกิดมาเพื่อเป็นผู้ใช้อาคมโดยเฉพาะ แต่ในด้านอื่นๆ เขาก็แค่ธรรมดา พอถูไถไปได้สมกับเป็นนักเรียนห้อง 1 อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับฮาจิฮาระแล้ว อย่างน้อยเขาก็มีความพากเพียรและตั้งใจฝึกซ้อมอย่างหนัก

ส่วนอิจิโกะ เน้นหนักไปทางวิชาดาบและฮาคุดะ พรสวรรค์ด้านการต่อสู้ฉายแววโดดเด่นจนล้นออกมา อาจารย์คนไหนเห็นก็ต้องทึ่ง ยกย่องว่าเป็นยอดฝีมือโดยกำเนิดและเป็นตัวเต็งที่จะได้ขึ้นเป็นหัวหน้าหน่วยใน 13 หน่วยพิทักษ์ ทว่า หลังจากรู้ว่าเขาเกือบทำสนามฝึกระเบิดกระจุยด้วยวิถีทำลายที่ 31 ชักกะโฮ ในควิซวิถีมาร พวกอาจารย์ก็พากันเงียบกริบ คำชมที่ว่าเป็น "ว่าที่หัวหน้าหน่วย" ยังคงอยู่ แต่ในใจของทุกคนได้วงเล็บต่อท้ายไว้เงียบๆ ว่า "เฉพาะหน่วยที่ 11 เท่านั้นนะ"

สุดท้ายคือ ชิมิยะ ทาเครุ ผลงานของเขาสมศักดิ์ศรีคะแนนสอบเข้าสูงสุดในประวัติศาสตร์ เขาคืออัจฉริยะตามแบบฉบับที่คนทั่วไปเข้าใจ วิชาดาบ, ฮาคุดะ, ก้าวพริบตา, วิถีมาร—เขาเชี่ยวชาญไปเสียทุกอย่าง ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยบัฟทางกายภาพและการเติบโตที่ได้รับจาก "เลือดมังกร" ในนิทาน ทำให้เขามีข้อได้เปรียบตามธรรมชาติอย่างมหาศาลในสองวิชาหลักอย่างวิชาดาบและฮาคุดะ นั่นทำให้อิจิโกะที่วางแผนจะคว้าที่หนึ่งในสองวิชานี้เพื่อกู้หน้าคืน ต้องฝันสลายไปโดยปริยาย

"นายมันก็รู้แค่ชักกะโฮนั่นแหละ วิถีมารของนายก็ไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่าฉันเท่าไหร่หรอก อีกอย่าง ถ้าพูดถึงการสู้แบบถวายหัว นายไม่มีสิทธิ์มาวิจารณ์ฉันนะ"

อิจิโกะบ่นอุบอิบ

"นายนั่นแหละ แอบไปฝึกตอนกลางคืนไม่ยอมหลับยอมนอน ไม่รู้ไปเอาเรี่ยวแรงมาจากไหน"

"?"

ฮาจิฮาระเบิกตากว้าง มองชิมิยะ ทาเครุ ด้วยสายตาไม่อยากจะเชื่อ ในสายตาของเธอ อิจิโกะก็ขยันมากอยู่แล้ว ใช้เวลานอกห้องเรียนส่วนใหญ่ไปกับการทบทวนตำรา ดูไม่เหมือนเด็กเกเรอย่างที่เห็นภายนอก แถมยังซื่อตรงจนน่าตกใจ ไม่นึกเลยว่าจะมีคนที่บ้าพลังยิ่งกว่า ฝึกตลอดทั้งคืน? นี่เพิ่งเปิดเทอมได้แค่อาทิตย์เดียวเองนะ จำเป็นต้องจริงจังขนาดนั้นเลยเหรอ?

"ฉันแค่ลองดูครั้งเดียว แล้วนายดันมาเห็นพอดีต่างหาก"

นั่นมันคือการทดลอง "ยาปรุงผสม" ซึ่งพิสูจน์แล้วว่าไอ้ยานั่นช่วยแค่บรรเทาความเหนื่อยล้าจากการอดนอน แต่ไม่ได้ช่วยเติมพลังงานที่เสียไปทั้งวัน ดังนั้นชิมิยะ ทาเครุ จึงล้มเลิกแผนการนี้ไปอย่างรวดเร็ว

ในตอนนั้นเอง รินโด ยู ก็เขียนข้อความบรรทัดหนึ่งยื่นให้ดู "บ่ายนี้มีคาบวิชาพู่กัน พวกนายจะไปกันไหม?"

"วิชาพู่กันเหรอ... ไม่ค่อยสนแฮะ ถึงจะได้ยินมาว่าอาจารย์ผู้สอนเป็นหัวหน้าหน่วยที่เนื้อหอมสุดๆ ก็เถอะ แต่ฉันไม่อยากพลาดสินค้าจากโลกมนุษย์ที่จะมาลงวันนี้ เพราะงั้นขอบายจ้า~"

ฮาจิฮาระเอานิ้วเคาะคาง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้าอย่างเสียดาย

"ฉันก็เหมือนกัน นัดซ้อมมือกับครูฝึกวิชาดาบไว้แล้ว เบี้ยวนัดไม่ได้ แต่ฉันมีเรื่องจะปรึกษากับอาจารย์วิชาพู่กันอยู่พอดี คงจะตามไปหลังเลิกคลาสน่ะ"

แม้ท่านผู้อำนวยการจะอำนวยความสะดวกให้หลายอย่าง แต่ "ความรู้ทางวัฒนธรรม" คือจุดอ่อนของอิจิโกะ ซึ่งมันสะท้อนออกมาในการเรียนแต่ละวันด้วย บางครั้งเขาก็ไม่เข้าใจไวยากรณ์ในตำราเรียนและรู้สึกว่ามันยากเกินจะทำความเข้าใจ จนต้องหันไปพึ่งพาชิมิยะ ทาเครุ อยู่บ่อยๆ อิจิโกะเป็นคนประเภทไม่ชอบรบกวนคนอื่น โชคดีที่ท่านผู้อำนวยการมองการณ์ไกล จัดหาติวเตอร์ส่วนตัวไว้ให้ล่วงหน้าแล้ว ซึ่งก็คืออาจารย์ผู้สอนวิชาพู่กันคนนั้นนั่นเอง แต่เพราะเขาไม่ได้เข้าเรียนบ่อยนัก วันนี้เลยเพิ่งจะมีโอกาสได้ไปพบ

"งั้นฉันกับรินโดจะไปดูหน่อยแล้วกัน"

ชิมิยะ ทาเครุ คิดอยู่ครู่หนึ่ง คลาสคัดลายมือธรรมดาอาจจะโดดได้ แต่คลาสของ "ท่านผู้นั้น" เขาต้องไปเปิดหูเปิดตาให้ได้สักครั้ง

"โอ้! งั้นเจอกันหลังเลิกเรียน"

อิจิโกะรู้สึกมีกำลังใจขึ้นมาหน่อย เพราะระหว่างที่อีกฝ่ายไปนั่งเรียนวิชาศิลปวัฒนธรรม เขาก็จะได้เร่งฝีมือไล่ตามทันอีกนิด หารู้ไม่ว่า ชิมิยะ ทาเครุ นั้นมีบัฟ "การเติบโตทางกายภาพ +1000" อยู่ ต่อให้ซ้อมตามปกติ โอกาสที่จะไล่ตามทันในด้านวิชาดาบและฮาคุดะพื้นฐานนั้นแทบจะเป็นศูนย์