ตอนที่ 2: สายเลือดมังกรในเทพนิยาย

โซลโซไซตี้, ลูคอนไกเขตตะวันตกที่ 1, จุนรินอัน

ชิมิยะ ทาเครุ ลืมตาตื่น จ้องมองเพดานที่ไม่คุ้นเคยอย่างเหม่อลอยอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกจากเตียง เปลี่ยนมาสวมชุดยูคาตะเรียบง่ายสะอาดตา แล้วเดินออกจากห้อง

"ตื่นเช้าจังนะ คุณคุโรซากิ"

ทันทีที่ก้าวออกมา เขาก็เห็นเด็กหนุ่มผมส้มนั่งล้างหน้าอยู่ที่บ่อน้ำในลานบ้าน

"เพราะฉันแทบไม่ได้นอนเลยต่างหาก"

อิจิโกะพาดผ้าขนหนูไว้บนบ่า หากมองใกล้ๆ จะเห็นเส้นเลือดฝอยในดวงตาแดงก่ำ

"แบบนั้นเสียน้ำใจท่านผู้เฒ่าแย่เลยนะ"

ชิมิยะ ทาเครุ บิดขี้เกียจ แสงแดดที่สาดส่องลงมาจากท้องฟ้านั้นจ้าตากว่าปกติเล็กน้อย เขาไม่รู้ว่าดวงอาทิตย์ดวงนั้นแขวนอยู่ที่ไหน จะเป็นสุดขอบฟ้า ในอวกาศ หรือที่ไหนสักแห่ง เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย ซึมซับภาพท้องฟ้าที่กว้างใหญ่ไพศาลเป็นพิเศษของต่างโลกนี้ประทับลงในใจ อากาศที่สูดเข้าปอดบริสุทธิ์ไร้มลพิษจากโรงงานอุตสาหกรรม อบอวลไปด้วยกลิ่นอายธรรมชาติเข้มข้น เมื่อประกอบกับภาพบ้านเรือนทรงยาวแบบญี่ปุ่นโบราณที่เรียงรายอยู่รอบๆ ให้ความรู้สึกราวกับได้ย้อนเวลากลับไปในยุคเอโดะของจริงไม่มีผิด

ที่นี่คือโซลโซไซตี้ ดินแดนแห่งคนตาย ด้วยความช่วยเหลือของลูเคีย พวกเขาถูกจัดสรรให้มาอยู่ในเขตพื้นที่ที่ปลอดภัยที่สุด และด้วยความอนุเคราะห์จากท่านผู้เฒ่าผู้เป็นที่เคารพนับถือในละแวกนี้ ทำให้พวกเขาไม่เพียงแต่ไม่ถูกคนนอกกีดกัน แต่ยังได้รับที่พักชั่วคราว เสื้อผ้าสะอาด และอาหารโดยไม่เสียค่าใช้จ่าย ทั้งสองผ่านพ้นวันแรกในโซลโซไซตี้ไปได้อย่างปลอดภัย

"ขอพูดดักไว้ก่อนนะ ฉันไม่ได้จะบ่นเรื่องความเป็นอยู่ที่นี่" อิจิโกะเน้นเสียงหนักแน่น "กังวลว่าจะสอบตกหรือไง?" "หุบปากน่า!" จากปฏิกิริยานั้น ชัดเจนว่าสิ่งที่เดาไว้นั้นถูกต้องเผง "ไม่ต้องห่วงหรอก นายคงไม่สอบตกซ้ำซากถึงสองครั้งแบบหมอนั่น... ฮิซากิ ชูเฮย์ หรอกน่า แถมตอนนี้หมอนั่นก็เป็นถึงคนใหญ่คนโตระดับหัวหน้าหน่วยไม่ใช่หรือไง เป็นเรื่องราวที่สร้างแรงบันดาลใจและน่าประทับใจจะตายไป"

เมื่อวานนี้ พวกเขาได้รับฟังความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับโซลโซไซตี้จากท่านผู้เฒ่าจนเข้าใจอย่างถ่องแท้ หลังจากนั้น อิจิโกะผู้ซึ่งได้เห็นพลังของลูเคียมาก่อนหน้าและมีความรู้สึกบางอย่างก่อตัวขึ้นในใจ ก็เริ่มสนใจในอาชีพยมทูตอย่างจริงจัง ประจวบเหมาะกับที่การรับสมัครนักเรียนของโรงเรียนยมทูตในปีนี้ยังไม่สิ้นสุด หากรีบไปสมัครตอนนี้ก็ยังทัน คำตอบว่าจะเลือกเส้นทางไหนนั้นชัดเจนในตัวมันเองอยู่แล้ว

แม้ยมทูตจะมีชื่อเสียงกึ่งดีกึ่งร้ายในสายตาชาวลูคอนไก แต่ท่านผู้เฒ่ากลับเป็นคนใจกว้างและเปิดรับ เมื่อรู้ว่าทั้งสองตั้งใจจะไปสอบเข้าโรงเรียนยมทูต ท่านจึงให้คำแนะนำหลายอย่าง หนึ่งในนั้นคือการกล่าวถึงความล้มเหลวในอดีตของรองหัวหน้าหน่วยผู้หนึ่งซึ่งปัจจุบันมีตำแหน่งสูงส่ง ชิมิยะ ทาเครุ เชื่อว่าเจตนาเดิมของท่านผู้เฒ่าคือต้องการเตือนสติและให้กำลังใจ บอกเป็นนัยว่าต่อให้สอบตกก็อย่าเพิ่งยอมแพ้ และคนที่สอบผ่านในครั้งแรกก็ใช่ว่าจะเก่งกว่าเสมอไป แต่ดูเหมือนสารนั้นจะส่งไปไม่ถึงอิจิโกะเท่าไหร่นัก

"ถ้าเป็นไปได้ ฉันไม่อยากรออีกปีหรือนานกว่านั้น... ไม่ใช่ว่าฉันไม่มีความอดทนนะ เพียงแต่..." เสียงของอิจิโกะแผ่วลงเรื่อยๆ ราวกับอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็เงียบไป ไม่รู้จะอธิบายความรู้สึกของตัวเองออกมาอย่างไร คิ้วที่ขมวดมุ่นของเขาดูเหมือนจะไม่เคยคลายลงเลยตั้งแต่มาถึงที่นี่

ชิมิยะ ทาเครุ เดินถือผ้าขนหนูเข้ามา ตบไหล่อีกฝ่ายเบาๆ แล้วดันตัวออกห่างเพื่อจะล้างหน้าบ้าง "ลูคอนไกมีคนร้อยพ่อพันแม่ ถ้าในการสอบมีการตรวจสอบประวัติทางการเมือง ก็ไม่แปลกที่จะถูกคัดออก แต่พวกเรานั้นต่างออกไป เราได้รับการศึกษาแบบสมัยใหม่ มีคุณวุฒิ ประวัติขาวสะอาด เคารพกฎหมาย มีศีลธรรมอันดีงาม และไม่เคยสร้างความเดือดร้อน เรานี่มันต้นแบบของคนซื่อสัตย์สุจริตชัดๆ" "สิ่งเดียวที่ต้องกังวลคือ คนซื่อๆ แบบพวกเรานี่แหละที่มักจะโดนรังแกง่ายที่สุด"

"อะแฮ่ม... นายพูดถูก ถ้าครั้งนี้ฉันถูกคัดออก ฉันจะลองหาทางอื่นดู ได้ยินจากท่านผู้เฒ่าว่าบางหน่วยมีช่องทางรับสมัครพิเศษ ขอแค่มีดาบฟันวิญญาณและแข็งแกร่งพอก็เข้าได้ แต่ถ้าฉันใช้ดาบที่เก็บได้ข้างทางไปเอาชนะยมทูตตัวจริงเข้า จะโดนเกลียดขี้หน้าเอาไหมนะ?" อิจิโกะกลับมาฮึกเหิมได้อย่างรวดเร็ว

ชิมิยะ ทาเครุ กำลังจะเอ่ยปากตอบ ทว่าตัวอักษรสีดำราวกับน้ำหมึกพู่กันก็พลันปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาเสียก่อน [ในฐานะผู้ข้ามมิติผู้ยิ่งใหญ่ ท่านได้มีส่วนร่วมในการสังหารบุตรแห่งโชคชะตาและตัวเอกแห่งยุคสมัยทันทีที่มาถึง จิตวิญญาณเครื่องจักรพึงพอใจเป็นอย่างมาก...]

"ใคร? ใครสังหารอิจิโกะนะ?" ชิมิยะ ทาเครุ ยังคงตีหน้าตาย แต่ในใจกลับเดือดปุดๆ ต่อให้เป็นสูตรโกงก็เถอะ จะมาตัดสินกันมั่วซั่วแบบนี้ไม่ได้ นี่มันใส่ร้ายป้ายสีกันชัดๆ [การกระทำอันหาญกล้าของท่านได้รับการยอมรับจากโลกใบนี้ ท่านมีของขวัญต้อนรับที่ยังไม่ได้กดรับ ท่านต้องการรับหรือไม่?] "..." รับสิ [ท่านได้รับ "มังกรเทพนิยาย: สายเลือดซินเดอเรลล่า" สมรรถภาพทางกายของท่านเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล และศักยภาพในการเติบโต +1000%]

ตึกตัก เสียงหัวใจเต้นผิดจังหวะดังก้องในอก ดูเหมือนจะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปจากเดิม แต่ชิมิยะ ทาเครุ รู้สึกได้อย่างชัดเจนว่ามีขุมพลังบางอย่างแทรกซึมเข้ามาในร่างกาย ผสานเข้ากับพลังวิญญาณที่มีอยู่เดิม หลอมรวมและแข็งแกร่งขึ้น แรงข้อมือของเขาหนักแน่นขึ้น ลมหายใจทรงพลังกว่าเดิม เขารู้สึกราวกับว่าการยกถังน้ำคงไม่ต่างอะไรกับการหยิบเม็ดทราย นี่ไม่ใช่สมรรถภาพทางกายที่เกิดจากการฝึกฝนควบคุมพลังวิญญาณของวิญญาณที่มีความเข้มข้นสูง แต่มันคล้ายกับพรสวรรค์ที่ติดตัวมาแต่กำเนิดมากกว่า มีเพียงฮอลโลว์ที่มีวิญญาณอัดแน่นหนาแน่นเท่านั้นที่จะเทียบเคียงได้

ส่วนเรื่องศักยภาพการเติบโต +1000% ตามความเข้าใจของชิมิยะ ทาเครุ มันน่าจะหมายความว่าเมื่อฝึกฝนร่างกาย อัตราการพัฒนาจะรวดเร็วกว่าเดิมถึงสิบเท่าใช่ไหม? นี่เป็นความสามารถเฉพาะตัวของพวกอัจฉริยะที่ไม่เพียงแต่มีศักยภาพสูงล้ำ แต่ยังสามารถดึงศักยภาพนั้นออกมาใช้ได้อย่างรวดเร็วอีกด้วย

"จะว่าไป นี่ฉันกลายเป็น 'มังกร' หรือ 'ผู้ถูกมังกรสิงสู่' ไปแล้วเนี่ย?" ในโลกนี้ ยังมีอีกองค์กรหนึ่งในฝั่งยุโรปที่อยู่คนละขั้วกับโซลโซไซตี้ มังกรและผู้ถูกมังกรสิงสู่คือผลผลิตจากที่นั่น แม้ว่ามังกรในความทรงจำของชิมิยะ ทาเครุ จะดูไม่ได้เก่งกาจอะไรมากนัก แต่ในโลกใบนี้ ลูกครึ่งคือคำตอบที่ถูกต้องเสมอ ฮอลโลว์ ยมทูต ควินซี่ หรือแม้แต่ฟูลบริงเกอร์ ส่วนใหญ่ไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่ากันมากนัก กุญแจสำคัญอยู่ที่แก่นแท้ของพลังที่แตกต่างกันในแต่ละเผ่าพันธุ์ การทะลายขีดจำกัดของวิญญาณด้วยพลังต่างรูปแบบ หลุดพ้นจากพันธนาการที่โลกกำหนดไว้แก่สิ่งมีชีวิต จนกระทั่งก้าวข้ามทุกสรรพสิ่งและยืนอยู่เหนือทุกการดำรงอยู่ —นี่คือเส้นทางที่ไอเซ็นเลือก และอาจจะเป็นเส้นทางของเขาในอนาคตเช่นกัน

"..." ชิมิยะ ทาเครุ ก้มลงวักน้ำขึ้นล้างหน้า ซ่อนเร้นสีหน้าของตนไว้ เมื่อล้างหน้าเสร็จ น้ำเย็นจากบ่อหยดลงตามแก้ม เส้นผมบางส่วนแนบลู่ไปกับใบหน้าที่เปียกชื้นแต่ดูงดงาม ดวงตาของเขาใสกระจ่างราวกับกระจกเงาที่ถูกขัดจนวาววับ ตอนนี้มีเพียงสิ่งเดียวที่ต้องคำนึงถึง สอบเข้าโรงเรียนยมทูต และกลายเป็นยมทูตให้ได้

"ขอให้โชคดีในการสอบนะ" "ขอบคุณครับ" หลังมื้อเช้า พวกเขาร่ำลาท่านผู้เฒ่าและเด็กๆ ที่กระตือรือร้นมาส่ง ชิมิยะ ทาเครุ และอิจิโกะ ก้าวเท้าเข้าสู่เซเรเทย์อย่างเป็นทางการ มาถึงหน้าประตูโรงเรียนยมทูตพร้อมกับใบผ่านทางที่ได้รับตอนลงทะเบียน เมื่อมองดูป้ายชื่อเก่าแก่และเปี่ยมมนต์ขลังที่ผ่านกาลเวลามาไม่รู้กี่ปี ทั้งสองต่างรู้สึกถึงอารมณ์ที่พุ่งพล่าน

"คุณคุโรซากิ" "หือ?" "เห็นไหม ฉันบอกแล้ว" "นายหมายถึงเรื่องอะไร?" "การโดนรถบรรทุกชนคือการปรนนิบัติแบบตัวเอก แล้วหลังจากนั้นก็ถูกเทพธิดาส่งมาต่างโลกไงล่ะ" "ถือว่านายเดาถูกก็แล้วกัน ถึงยัยนั่นจะดูไม่เหมือนเทพธิดาเลยสักนิดก็เถอะ" "อยากฟังต่อไหม?" "อะไรอีกล่ะ?" "ได้รับพลังมหาศาลในต่างโลก ปกป้องอาณาจักรในฐานะผู้กล้า ปราบจอมมาร แต่งงานกับเจ้าหญิง แล้วก็จบแบบแฮปปี้เอนดิ้ง" "...นั่นมันพล็อตเกมไม่ใช่เหรอ? ฉันไม่ได้เบียวนะ แล้วก็ไม่ได้สนใจจะเป็นผู้กล้า ปราบจอมมาร หรือแต่งงานกับเจ้าหญิงด้วย แต่ส่วนอื่นฉันไม่ขัดข้องหรอกนะ" "งั้นก็ไปกันเถอะ ได้เวลาเริ่มชีวิตในรั้วโรงเรียนต่างโลกแล้ว" "ไม่ยักคิดเลยว่าตายแล้วยังต้องมาโรงเรียนอีก ในแง่หนึ่ง ฉันคงมาลงนรกจริงๆ นั่นแหละ"

ถึงปากจะพูดแบบนั้น แต่ทั้งสองคนต่างก็ก้าวผ่านประตูโรงเรียนด้วยความคาดหวัง ความมั่นใจที่แฝงอยู่ในบทสนทนาแสดงให้เห็นชัดเจนว่า พวกเขามองว่าจดหมายตอบรับเข้าเรียนนั้นเป็นของตายที่อยู่ในมือเรียบร้อยแล้ว