ตอนที่ 1: การโดนรถบรรทุกชนคือบทปฏิบัติสำหรับตัวเอก

เรื่องย่อ: หนึ่งพันปีผันผ่าน วานเดนไรห์ได้หวนคืนกลับมา ทว่าเบื้องหน้าของพวกเขานั้นคือขุนเขายักษ์สามลูกที่ไม่อาจก้าวข้าม — สัตว์ประหลาดค่าพลังไร้พ่าย ลูกครึ่งขั้นสุดยอด หัวหน้าหน่วยที่ 13 คุโรซากิ อิจิโกะ "ผู้ทำลายล้างสรรพสิ่ง" — จักรพรรดิผู้ทะเยอทะยานและน่าเกรงขาม เจ้าแห่งวังราชันย์วิญญาณ ราชาสวรรค์ ไอเซ็น โซสึเกะ "ผู้ทำลายภาพมายา" — ผู้ข้ามมิติตัวเก๋า ลูกรักของระบบ หัวหน้าหน่วยพิทักษ์รุ่นที่ 2 ชิมิยะ ทาเครุ "เทพเจ้าแห่งการต่อสู้" ... ... "...งั้นรึ ฝันร้ายสินะ เป็นลางดีจริงๆ" "ฝ่าบาท ทรงตรัสเรื่องอะไรอยู่หรือพะยะค่ะ?"

ยุคปัจจุบัน เมืองคาราคุระ โตเกียว—

"ฉันตายแล้วเหรอ?"

คุโรซากิ อิจิโกะ มองร่างของตัวเองที่กำลังถูกหามขึ้นรถพยาบาล ทิ้งรอยเลือดสาดกระเซ็นเป็นทางยาวเปรอะเปื้อนพื้นคอนกรีตใต้สะพานลอย นัยน์ตาของเขาสั่นระริก ตกอยู่ในภวังค์แห่งความมึนงงอยู่นานสองนาน

ไม่มีไทยมุงคนไหนให้ความสนใจเขาเลยแม้แต่น้อย นั่นเพราะตอนนี้เขาได้กลายเป็น "พลัส" หรือที่เรียกกันทั่วไปว่าวิญญาณน้องใหม่ไปเสียแล้ว คนธรรมดามองไม่เห็นเขา ผู้ที่จะตอบสนองต่อเขาได้ มีเพียงวิญญาณด้วยกันเท่านั้น

"ใช่ ตายได้อนาถสุดๆ โดนรถบรรทุกชนกระเด็นไปหลายสิบเมตร แถมยังโดนทับซ้ำจนแบนเป็นกล้วยปิ้งเลยล่ะ"

ชายผู้พูดนั่งอยู่ริมฟุตบาท เขาดูอายุไม่มาก น่าจะราวสิบเจ็ดหรือสิบแปดปี รูปร่างโปร่ง ไม่ผอมไม่อ้วน สมส่วนกำลังดี บรรยากาศรอบตัวดูสุขุมเยือกเย็น หากเขาสวมแว่นกรอบดำคงดูเหมือนเด็กเรียนท่าทางไม่มีพิษมีภัยในห้องเรียน และถ้าเขาทำหน้าจริงจังเทศนาใครสักคน ก็คงทำให้เพศตรงข้ามรำคาญได้ไม่ยาก ทว่าวาจาปากจัดที่แฝงตลกร้ายนั้น กลับเผยให้เห็นด้านที่ "คมกริบ" ของเขาอย่างชัดเจน ดวงตาคู่นั้นสุกใสและแหลมคมอย่างน่าประหลาด ให้ความรู้สึกคลุมเครือว่าเขารู้อะไรมากมาย แต่ก็แตกต่างไปจากพวกนักวิชาการ

"บ้าเอ๊ย รถบรรทุกนั่นโผล่มาจากไหนกัน แล้วก็... อย่าให้ฉันนึกถึงตอนตายได้ไหม มันชวนอ้วก!"

เด็กหนุ่มผมส้มผู้กำลังจะขึ้นชั้นมัธยมปลายปีหนึ่ง แม้ผลการเรียนจะดีอย่างน่าประหลาดใจ แต่ไม่ว่าจะขบคิดเท่าไหร่ เขาก็ไม่เข้าใจว่าตัวเองมาประสบอุบัติเหตุหน้าร้านสะดวกซื้อได้อย่างไร ต่อให้เป็นการเจตนาฆ่า ก็ยากที่จะเอารถบรรทุกมาจอดดักรอในตำแหน่งนั้นล่วงหน้า และยิ่งเป็นไปไม่ได้เลยที่จะพุ่งชนเขาโดยไร้เสียง ราวกับว่ามันโผล่ออกมาจากความว่างเปล่า แถมบนรถยังไม่มีคนขับอีกต่างหาก นี่มันปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติชัดๆ!

"ในเมื่อนายไม่อยากคุยเรื่องตอนตาย งั้นเปลี่ยนเรื่องก็ได้... ฉันชื่อชิมิยะ ชิมิยะ ทาเครุ ว่าที่นักศึกษามหาวิทยาลัย ในฐานะที่เราลงเรือลำเดียวกันแล้ว จากนี้ไปก็ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะ"

ชิมิยะ ทาเครุ ลุกขึ้นยืนพร้อมปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้าอย่างไม่ใส่ใจ

"คุโรซากิ อิจิโกะ ว่าที่นักเรียนม.ปลาย... ที่นายบอกว่า 'ลงเรือลำเดียวกัน' หมายความว่า..."

อิจิโกะอึกอัก เหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ยั้งไว้

"อ้อ คนที่โดนชนตายน่ะไม่ได้มีแค่นายคนเดียวหรอกนะ"

ชิมิยะ ทาเครุ ยอมรับออกมาตรงๆ การข้ามมิติในยุคนี้เริ่มจะไฮเทคขึ้นเรื่อยๆ เมื่อก่อนต้องโดนฟ้าผ่า เดี๋ยวนี้ต้องโดนรถชน แถมเขายังโดนชนเป็นรอบที่สองแล้วด้วย

ครั้งแรก เขากำลังกินหม้อไฟและร้องเพลงวันเกิด ดูเหมือนทวยเทพในเงามืดจะคึกคะนอง ส่งของขวัญชิ้นใหญ่เบิ้มมาให้ ชนเปรี้ยงเดียวส่งเขามายังโตเกียว ในโลกที่ผสมปนเปไปด้วยอนิเมะแนวชีวิตประจำวัน เขาได้กลายเป็นนายน้อยแห่งตระกูลมหาเศรษฐี อาศัยความเป็นผู้ข้ามมิติ ใช้ชีวิตอย่างเหนือชั้นมาตั้งแต่เด็กจนเป็นที่ชื่นชมของผู้คนรอบข้าง ช่วงปิดเทอมหน้าร้อน เขานึกครึ้มอกครึ้มใจอยากไปเที่ยวจิบะ ทว่าดูเหมือนทวยเทพจะมองออกว่าเขาปรารถนาในตัวใครบางคน เลยส่งรถบรรทุกอีกคันมาเปลี่ยนแผนการเดินทางของเขาแบบมัดมือชก และในขณะเดียวกัน มันก็เปลี่ยนชะตากรรมของอิจิโกะไปด้วย สายเลือดโกงๆ หรือพลังพิเศษใดๆ ล้วนไร้ความหมายเมื่ออยู่ต่อหน้าปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติระดับบทประพันธ์ที่ไร้เหตุผลสิ้นดี

"จะว่าไป ถ้าไม่มีไอ้นี่ ฉันคงคิดว่าตัวเองยังไม่ตาย ความรู้สึกมันต่างจากตอนตายครั้งก่อนลิบลับเลย"

ชิมิยะ ทาเครุ ก้มมองแม่กุญแจที่หน้าอกและโซ่กรรมที่ขาดครึ่งท่อน เขาลองใช้นิ้วเขี่ยมันเล่นจนเกิดเสียงดังกริ๊ก เสียงและสัมผัสนั้นแปลกประหลาดจนน่าขนลุก ทำให้เกิดความรู้สึกอยากจะควักแม่กุญแจนี้ออกอย่างบอกไม่ถูก

"นายพูดอะไรที่ฉันไม่เข้าใจตลอดเลยนะ เวลาแบบนี้คนเรามันต้องเศร้าไม่ใช่เหรอ?"

อิจิโกะสูดลมหายใจเข้าลึก

"ดูจากสถานการณ์แล้ว ไม่มีอะไรน่าเศร้าสักนิด ดูสิ พวกเราก็ปกติดีไม่ใช่เหรอ? แค่ไม่มีร่างกายเนื้อเท่านั้นเอง ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร เผลอๆ นี่อาจจะไม่ใช่เรื่องแย่ก็ได้" "การโดนรถบรรทุกชนคือการปรนนิบัติแบบตัวเอก ต่อไปเราอาจจะได้เจอเทพธิดามานำทางไปต่างโลกก็ได้นะ"

ชิมิยะ ทาเครุ โบกมือ ทันทีที่พูดจบ ประตูบานเลื่อนทรงญี่ปุ่นประหลาดก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศห่างออกไปสิบเมตรบนทางเท้าโดยไร้สัญญาณเตือน ประตูค่อยๆ เลื่อนเปิดออก ร่างเล็กก้าวเดินออกมาพร้อมกับฝูงผีเสื้อสีฟ้าส่องแสงระยิบระยับ เป็นเด็กผู้หญิง ชุดกิโมโนสีดำ ทรงผมหัวหอม ใบหน้าจิ้มลิ้มกับดวงตากลมโต แม้จะดูน่ารักมาก แต่ดาบยาวที่เอวและบรรยากาศเคร่งขรึมนั้นแผ่กลิ่นอายแห่งความน่าเกรงขามที่ยากจะบรรยาย

"?" "..."

คนเด่นสะดุดตาขนาดนี้จะมองไม่เห็นได้อย่างไร — ซึ่งนั่นก็เป็นจริงสำหรับทั้งสองฝ่าย

หากชิมิยะ ทาเครุ และอิจิโกะถูกดึงดูดด้วยการปรากฏตัวที่แปลกประหลาดและตัวตนที่ชัดเจนของเธอ คุจิกิ ลูเคีย เองก็ตกตะลึงกับ "บรรยากาศ" ที่แผ่ออกมาจากทั้งสองคนเช่นกัน การเดินทางจากโซลโซไซตี้มายังโลกมนุษย์ที่ขาดแคลนอณูวิญญาณ ตามทฤษฎีแล้ว แม้แต่ความผันผวนของแรงดันวิญญาณเพียงเล็กน้อยก็จะโดดเด่นราวกับสัตว์หายาก แต่เมื่อยืนอยู่ต่อหน้าสองคนนี้ ชั่วขณะหนึ่ง เธอเกิดภาพลวงตาว่าเธอยังไม่ได้ออกจากโซลโซไซตี้เลยด้วยซ้ำ

"แรงดันวิญญาณที่แผ่ออกมาโดยไม่รู้ตัว ผสานเข้ากับอณูวิญญาณในบรรยากาศตามธรรมชาติ จนเปลี่ยนบรรยากาศของสถานที่นี้ไป..."

ในสถานการณ์เช่นนี้ ต่อให้ฮอลโลว์โผล่มา มันก็คงจะมองข้ามพวกเขาไปโดยสัญชาตญาณแน่ๆ สีหน้าของลูเคียเริ่มจริงจังขึ้น เธอร่อนลงสู่พื้น มือจับด้ามดาบ เดินเข้าไปหาทั้งสองทีละก้าวโดยไร้ซึ่งความเกรงใจในการพบกันครั้งแรก ราวกับเจ้าหน้าที่ผู้เย็นชาและเด็ดขาดที่กำลังปฏิบัติหน้าที่ตามปกติ

"นี่! เธอเป็นใคร?"

อิจิโกะเกร็งตัว ถอยหลังไปหนึ่งก้าวแล้วตะโกนถาม เขาไม่ทันสังเกตชิมิยะ ทาเครุ ที่ยืนอยู่ข้างๆ ซึ่งกำลังทำหน้าตาประมาณว่า "เห็นไหม? ฉันบอกแล้วว่าเทพธิดามาจริงๆ"

ลูเคียที่ชินกับปฏิกิริยาแบบนี้อธิบายว่า "ไม่ต้องกลัว ข้าคือยมทูต ประจำการอยู่ที่เมืองคาราคุระ มีหน้าที่ส่งดวงวิญญาณของผู้ตายไปยังโซลโซไซตี้ ซึ่งเป็นที่พักพิงของเหล่าวิญญาณ" "—ถึงจะพูดแบบนั้นก็เถอะ ข้าก็ไม่คิดว่าจะมาเจอวิญญาณที่มีพลังวิญญาณสูงถึงสองตนทันทีที่มาถึง พวกเจ้าควรขอบคุณที่ข้ามาทันเวลา หากข้ามาช้ากว่านี้แค่นิดเดียว ฮอลโลว์ที่ทรงพลังจะต้องถูกดึงดูดมาแน่นอน และเมื่อนั้นพวกเจ้าจะต้องเจอกับสิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าความตาย"

"ยมทูต? โซลโซไซตี้?"

อิจิโกะงงเป็นไก่ตาแตก การเจอคนประหลาดสองคนติดๆ กันทำให้สมองของเขาเริ่มประมวลผลไม่ทัน

"ยมทูตเขามีมาตรการคุ้มครองอาณาเขตด้วยเหรอ? ไม่ใช้เคียวแต่ใช้ดาบคาตานะ ไม่ใส่ผ้าคลุมแต่ใส่กิโมโน แบบนี้ชาวต่างชาติที่เคร่งศาสนาเห็นเข้าจะไม่รังเกียจเอาเหรอ?"

ทันทีที่ชิมิยะ ทาเครุ เอ่ยปาก บรรยากาศตึงเครียดก็ผ่อนคลายลงทันที

"แน่นอนว่าไม่ เพราะข้าจะใช้มาตรการบังคับอย่างไม่เกรงใจ ส่งพวกมันไปให้พ้นๆ ก่อนที่พวกมันจะมีโอกาสอ้าปากวิจารณ์ด้วยซ้ำ"

ลูเคียชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยืดอกอย่างภาคภูมิใจ เธอมีมาดผู้ดีอยู่อย่างชัดเจน แต่น้ำเสียงกลับลื่นไหลและกวนประสาทเหมือนพวกรุ่นเก๋า ทำเอาคนฟังไปไม่เป็น

"เดี๋ยวสิ ที่ว่า 'ไปให้พ้นๆ' นี่หมายถึง 'ลงนรก' หรือเปล่า?! เรายังไม่รู้เลยว่าที่พูดมาจริงหรือเท็จ แล้วยมทูตดันเป็นเด็กประถมแบบเธอเนี่ยนะ? ฟังดูไม่น่าเชื่อถือเลยแฮะ"

อิจิโกะขมวดคิ้ว สีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดระแวง

"หุบปากซะ! อายุข้ามากกว่าเจ้าสิบเท่า! เจ้าเด็กมนุษย์ไม่มีสิทธิ์มาสงสัยในความสามารถของข้า แต่เห็นแก่ที่พวกเจ้ามีแววและอาจจะได้มาเป็นเพื่อนร่วมงานกันในอนาคต ข้าจะแนะนำตัวไว้ก่อน" "ข้าชื่อ คุจิกิ ลูเคีย เจ้าจะค่อยๆ ซาบซึ้งถึงความยิ่งใหญ่ของชื่อนี้ในโซลโซไซตี้เอง"

"เฮ้ย ฉันยังไม่ได้ร่ำลาครอบครัวเลยนะ...!"

ก่อนที่อิจิโกะจะพูดจบ ลูเคียก็ก้าวเข้ามาพร้อมรอยยิ้มกึ่งเยาะ ชักดาบออกจากฝักเสียงดัง "วูบ" แล้วกระแทกด้ามดาบเข้าที่หน้าผากของอิจิโกะ ส่งร่างของเขาหงายหลังจมหายไปในแสงสีขาวที่พวยพุ่งออกมาจากพื้นดิน จากนั้นก็ถึงคิวของชิมิยะ ทาเครุ เขาไม่ได้ขัดขืน ทำท่าเหมือนกำลังปล่อยให้พนักงานต้อนรับบนเครื่องบินคาดเข็มขัดนิรภัยและรอเครื่องขึ้นอย่างสบายใจ

หลังจากส่งทั้งสองไปแล้ว ลูเคียถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก กระโดดขึ้นไปบนสะพานลอยเพื่อมองดูทิวทัศน์เมืองคาราคุระในยามค่ำคืน แม้จะมีข้อครหาว่าเธออาจจะใช้เส้นสาย แต่เธอจะทำลายข้อกังขาของทุกคนด้วยผลงานที่ไร้ที่ติ และปฏิบัติภารกิจประจำการให้สมบูรณ์แบบที่สุด "จะว่าไป ลืมถามชื่อพวกเขาเลย... แต่ช่างเถอะ ถ้าพวกเขาสามารถเรียนจบจากโรงเรียนยมทูตและเข้าบรรจุใน 13 หน่วยพิทักษ์ได้สำเร็จ ไม่ช้าก็เร็วเราคงได้เจอกันอีก ถึงตอนนั้นข้าน่าจะได้เลื่อนขั้นเป็นรองหัวหน้าหน่วย หรืออย่างน้อยก็ต้องเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงแน่ๆ" "ถือเป็นโอกาสดีที่จะให้เจ้าเด็กหัวทองนั่นได้สัมผัสความน่าเกรงขามของรุ่นพี่! หึ... บังอาจมาเรียกข้าว่าเด็กประถมได้!"