บทที่ 1 เมื่อ 60 ปีก่อน

“ติ๊ด!”

เส้นตรงสายหนึ่งที่ปรากฏบนหน้าจอ ทำให้ทุกคนต้องหลั่งน้ำตา

“วันทยาหัตถ์!”

ด้านนอกห้องพักฟื้น เหล่าทหารกล้าต่างใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี ทำความเคารพเพื่อส่งดวงวิญญาณของ ‘หยางไป่’ เทพสงครามชุดขาวแห่งหัวเซี่ยเป็นครั้งสุดท้าย

หยางไป่ เทพสงครามผู้รั้งตำแหน่งอันดับหนึ่งในสิบเทพสงครามแห่งหัวเซี่ย

เทพสงครามชุดขาวผู้นี้สั่งสมบารมีจนถึงจุดสูงสุด เมื่ออายุ 40 ปี เขาได้ขึ้นเป็นทหารวิญญาณมังกรจนชื่อเสียงระบือไปทั่วหล้า ครั้นอายุ 50 ปี เขาวางแผนกลยุทธ์สังหารเจ็ดเทพสงครามจากต่างแดน จนทำให้มังกรแห่งบูรพาทิศผงาดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่ และในวัย 60 ปี เขาเป็นผู้พิทักษ์หัวเซี่ย ผู้ใดบังอาจรุกรานหัวเซี่ย ต่อให้ไกลสุดหล้าเขาก็ตามล่ามาสังหารให้จงได้

ทว่าบัดนี้ เทพสงครามชุดขาวได้คืนสู่ดินแดนบรรพชนแล้ว

...

“ติ๊ด!”

ยังคงเป็นเสียงสัญญาณยาวๆ สายหนึ่ง หยางไป่รู้สึกราวกับกำลังขี่ม้า เหมือนได้กลับไปยังผืนป่าและทุ่งหิมะอันกว้างใหญ่ สถานที่ที่เขายังคงถวิลหาอยู่เสมอในความฝัน

เทือกเขาต้าซิงอันหลิง พื้นที่ป่าจูเชว่ หมู่บ้านจินโกว

“ซี้ด!”

ภาพสีเลือดที่วูบผ่านหน้าทำให้หยางไป่ลืมตาขึ้นอย่างกะทันหัน

เพียงชั่วพริบตา หยางไป่ก็ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก

“ที่นี่ที่ไหน?”

เบื้องบนคือเพดานที่มีหยากไย่เกาะดิก บนขื่อยังมีฝักข้าวโพดและพริกแดงแขวนอยู่ โคมไฟเก่าๆ ที่หลอดแตกไปแล้วแกว่งไกวไปมาตามแรงลม

“นี่มันกระท่อมไม้... กระท่อมไม้ในป่าหิมะงั้นเหรอ?”

“ฉัน!”

หยางไป่หยัดกายลุกขึ้น ทว่าในวินาทีนั้นเอง เสียงร้องไห้ก็ดังขึ้นจากข้างกาย

“อะไรกัน?”

หยางไป่เงยหน้าขึ้นอีกครั้ง แล้วก็ได้เห็นหญิงสาวคนหนึ่งขดตัวอยู่ข้างๆ เสื้อผ้าของเธอหลุดลุ่ยตกอยู่ที่พื้น เธอใช้แขนทั้งสองข้างกอดเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นพลางสะอื้นไห้เบาๆ

เรียวขาขาวผ่องดูแข็งแรง ผิวพรรณนวลเนียนราวกับน้ำนมสะท้อนแสงไฟจางๆ ดูเย้ายวนใจ

ดวงตาของเธอโตสวย เส้นผมที่ดกดำราวกับน้ำตกกระจายตัวออกไม่เป็นทรง

“หลินหลิงอวิ๋น!”

“เป็นไปไม่ได้!”

หยางไป่มองภาพตรงหน้าด้วยความตกใจ เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าจะได้เห็นหลินหลิงอวิ๋น หญิงสาวที่ตายไปแล้วเมื่อ 60 ปีก่อน

ในช่วงทศวรรษที่ 80 เหล่าเยาวชนผู้มีการศึกษาที่เคยถูกส่งตัวไปชนบทหลายคนต่างจบภารกิจและเดินทางกลับบ้านเกิด แต่รัฐบาลก็ได้ประกาศรับสมัครอาสาสมัครเพื่อไปสนับสนุนพื้นที่ทางตอนเหนืออีกครั้ง นักศึกษามหาวิทยาลัยหลายคนจึงอาสามาเป็นเจ้าหน้าที่หมู่บ้านในพื้นที่ป่า โดยหวังจะใช้ความรู้ความสามารถมาพัฒนาหมู่บ้านบนดอย

หลินหลิงอวิ๋นคือบัณฑิตจากมหาวิทยาลัยปักกิ่งที่ตอบรับเสียงเรียกร้องนั้น เธอเดินทางมายังหมู่บ้านจินโกวในหมู่บ้านไป๋ไช่ การที่นักศึกษามหาวิทยาลัยยอมมาเป็นข้าราชการหมู่บ้านในตอนนั้นถือเป็นเรื่องที่สร้างความฮือฮาอย่างมาก

และหยางไป่ในวัย 20 ปี ก็เป็นหนึ่งในฝูงชนที่รอต้อนรับและได้พบกับหลินหลิงอวิ๋นในตอนนั้น

หลินหลิงอวิ๋นสวยมากและมีสง่าราศี แต่หยางไป่กลับไม่ได้สนใจเธอเลย ในใจของเขามีคนที่ชอบอยู่แล้ว นั่นคือหญิงสาวที่ดูองอาจสง่างามและเป็นนักขี่ม้ามือหนึ่งแห่งผืนป่าหิมะ

ใครจะไปคาดคิดว่า วันหนึ่งหยางไป่ที่เมามายจะลงมือขืนใจหลินหลิงอวิ๋นในกระท่อมไม้กลางป่าแห่งนี้

“ฉัน... ฉันกลับมาตอนอายุ 20 งั้นเหรอ?”

“นี่คือความฝันใช่ไหม?”

ในขณะนั้นเอง หยางไป่ก็ได้ยินเสียงกิ่งไม้หักดังมาจากด้านนอก เขาใจหายวูบและหันขวับไปมองทางหน้าต่าง ทันใดนั้นเขาก็เห็นเงาร่างคนหนึ่งกำลังวิ่งลงจากเขาไป

“แย่แล้ว!”

หยางไป่นึกออกในที่สุด

คนคนนั้นจะวิ่งไปที่หมู่บ้านและตะโกนเรียกทุกคนมา เพื่อให้ชาวบ้านได้รับรู้ว่าหยางไป่ได้ย่ำยีหลินหลิงอวิ๋น

และนับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา โชคชะตาของหยางไป่ก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

หลินหลิงอวิ๋นเป็นเจ้าหน้าที่หมู่บ้าน การที่หยางไป่ขืนใจเธอถือเป็นอาชญากรรมร้ายแรง ในยุคสมัยนั้นของหัวเซี่ย แม้แต่การคบหาผู้หญิงสองคนในเวลาเดียวกันก็ยังถูกตัดสินว่าเป็นความผิดฐาน ‘ประพฤติเสื่อมเสีย’ ได้เลย

หากถูกจับได้ หยางไป่ต้องตายสถานเดียว

ดังนั้นในตอนนั้นหยางไป่จึงหนีไป ทว่าการหนีครั้งนั้นกลับกลายเป็นสิ่งที่ทำให้เขาต้องเสียใจไปชั่วชีวิต

หากพูดถึงตระกูลหยางในพื้นที่ป่าแห่งนี้ ก็นับว่าเป็นตระกูลที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

แต่พ่อของหยางไป่แยกตัวออกมาอยู่ลำพังและย้ายมาที่หมู่บ้านไป๋ไช่เนื่องจากมีเรื่องบางอย่างเกิดขึ้น

ตระกูลหยางในหมู่บ้านไป๋ไช่จึงดูเหมือนเป็นคนนอกที่ไม่เข้าพวก

ในปีที่หยางไป่หนีไป หยางเจี้ยนหลินผู้เป็นพ่อเสียใจจนความดันขึ้นสมองและเสียชีวิตลงในปีนั้นเอง

บ้านของหยางไป่มีพี่สาวห้าคนซึ่งถูกเรียกว่าห้าบุปผาทอง และหยางไป่เป็นน้องชายคนเล็ก

หยางเสี่ยวเหมย พี่สาวคนโต แต่งงานไปอยู่หมู่บ้านอื่น หลังจากได้ข่าวเรื่องน้องชาย เธอก็ตรอมใจจนตาย

หยางเสี่ยวเฉิน พี่สาวคนที่สอง มีนิสัยทระนงตน เธอแต่งงานกับคนในพื้นที่ป่า แต่เพราะเรื่องนี้เธอจึงถูกครอบครัวสามีดูถูกและสุดท้ายก็ถูกไล่ออกจากบ้าน

หยางเสี่ยวฉี พี่สาวคนที่สาม นิสัยโผงผาง แต่เธอมั่นใจว่าเรื่องนี้ต้องมีเบื้องหลัง หลังจากนั้นเธอก็หายตัวไปอย่างเป็นปริศนา

หยางเสี่ยวจวี๋ พี่สาวคนที่สี่ นิสัยอ่อนแอ หนึ่งปีหลังจากนั้นเธอก็ผูกคอตาย

หยางเสี่ยวฟาง พี่สาวคนที่ห้า เดิมทีเธอกำลังจะได้แต่งงาน แต่เพราะเรื่องนี้จึงถูกฝ่ายชายถอนหมั้น เธอหนีไปไกลจากหมู่บ้านจินโกวและไม่ยอมให้อภัยหยางไป่จนวันตาย

เพียงเพราะการหนีของหยางไป่ ตระกูลหยางจึงพังพินาศ

หนึ่งปีหลังจากนั้น หลินหลิงอวิ๋นก็จบชีวิตตัวเองลงท่ามกลางป่าหิมะอันกว้างใหญ่ ตอนที่ตายเธอทิ้งทารกเพศหญิงไว้หนึ่งคน

“หลินหลิงอวิ๋นเป็นคนจิตใจดี ที่เธอยอมทนอยู่ก็เพื่อคลอดลูกของเราออกมา ก่อนจะตัดสินใจจากไป...”

หยางไป่หันกลับมามองหลินหลิงอวิ๋นอีกครั้ง ภาพของเธอที่กำลังร้องไห้ทำให้เขาเสียใจและรู้สึกผิดมากขึ้นไปอีก เขาชกเข้าที่ใบหน้าตัวเองอย่างแรง

“ไอ้สารเลวเอ๊ย!”

หยางไป่รู้ดีว่าหลังจากหลินหลิงอวิ๋นตาย พี่ชายของเธอซึ่งเป็นชายที่ดุร้ายมากคนหนึ่งได้ใช้เวลาทั้งชีวิตเพื่อตามล้างแค้นเขา

แม้ว่าหยางไป่จะสมัครทหารจนได้เป็นราชาแห่งทหาร แต่พี่ชายของหลินหลิงอวิ๋นกลับไปเข้าร่วมองค์กรต่างชาติและกลายเป็นราชาทหารรับจ้าง

ทว่าในวินาทีสุดท้าย พี่ชายของหลินหลิงอวิ๋นกลับใช้ชีวิตของตัวเองเพื่อช่วยชีวิตเขาไว้

และทิ้งท้ายไว้เพียงประโยคเดียว

“จงมีชีวิตอยู่เพื่อไปโขกศีรษะหน้าหลุมศพน้องสาวฉัน และใช้ทั้งชีวิตนี้สำนึกผิดซะ”

นั่นคือคำสาปแช่งของเขา คำสาปแช่งที่แลกมาด้วยชีวิต

“ฉันขอโทษ!”

ความรู้สึกผิดมากมายพรั่งพรูเข้ามาในหัวของหยางไป่

เขาชกหน้าตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนเลือดกบปาก

ท่าทางของหยางไป่ทำให้หลินหลิงอวิ๋นเงยหน้าขึ้นมอง เพียงแค่สบตากัน แววตาของเธอก็เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความโกรธแค้น

“ตึ้ง!”

หยางไป่คุกเข่าลงกะทันหัน หลินหลิงอวิ๋นกอดเสื้อผ้าแน่นแล้วถอยหลังไปก้าวหนึ่ง

“ตอนนี้มารู้สึกผิด มันจะมีประโยชน์อะไร?”

ประโยคนี้ราวกับศรแหลมคมที่ทิ่มแทงหัวใจของหยางไป่

ทันใดนั้น หยางไป่ก็ตั้งสติได้

“ชาตินี้ ฉันจะเปลี่ยนทุกอย่างเอง!”

“หลินหลิงอวิ๋น!”

หยางไป่มองไปที่หลินหลิงอวิ๋นอีกครั้ง เลือดที่มุมปากยังคงไหลซึม ดวงตาของเขาทอประกายลุ่มลึก

“ฉันจะแต่งงานกับเธอ!”

“นายว่าอะไรนะ?”

หลินหลิงอวิ๋นตะลึงงันกับประโยคนี้ของหยางไป่ ก่อนจะตะโกนออกมาด้วยความโกรธแค้น “นายมันไร้ยางอาย!”

“หลินหลิงอวิ๋น ฟังฉันให้ดีนะ”

“อีก 10 นาทีข้างหน้า จางเฉวียนหัวหน้าหมู่บ้านจะพาชาวบ้านมาที่นี่”

“อะไรนะ?”

หลินหลิงอวิ๋นกำเสื้อผ้าแน่น เธอชันเข่าขึ้นเพื่อหวังจะบดบังสายตาของหยางไป่

“เรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ ฉันจะรับผิดชอบเอง”

“ไม่ใช่แค่เพื่อตัวฉัน แต่เพื่อเธอด้วย”

“ฉันรู้ว่าตอนนี้ฉันไม่คู่ควรกับเธอ”

“แต่เราไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว”

หยางไป่พูดจบก็ถอดเสื้อเชิ้ตของตัวเองออกแล้วยื่นให้หลินหลิงอวิ๋น

“สวมไว้!”

“ตอนนี้ฟังฉันนะ ถ้าเธอไม่อยากให้คนในหมู่บ้านรู้เรื่องนี้ ก็ต้องฟังฉัน”

“หลังจากเรื่องนี้จบลง ฉันจะไปหาเธอที่บ้านเพื่อขอแต่งงานด้วยตัวเอง”

หยางไป่ในตอนนี้ดูราวกับเทพสงครามชุดขาวผู้สง่างาม คำพูดของเขาดูทรงพลังและเด็ดขาดอย่างยิ่ง

“นายฝันไปเถอะ!”

“หลินหลิงอวิ๋น ฉันไม่มีเวลามาต่อล้อต่อเถียงกับเธอแล้ว พวกนั้นกำลังจะมาถึงแล้วนะ”

หยางไป่ร้อนใจมาก เขาไม่รอให้หลินหลิงอวิ๋นตกลง แต่เข้าไปช่วยเธอสวมเสื้อผ้าทันที หลินหลิงอวิ๋นถูกการกระทำของหยางไป่กระตุ้นจนยิ่งโกรธแค้นมากขึ้น

ความบริสุทธิ์ของเธอถูกหยางไป่พรากไปแล้ว ตอนนี้หยางไป่ยังกล้าทำแบบนี้กับเธออีก

เธออ้าปากและกัดลงที่ข้อมือของหยางไป่อย่างแรง

เธอกัดสุดแรงเกิดด้วยเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี

เลือดหยดแล้วหยดเล่าไหลออกจากข้อมือ แต่หยางไป่ไม่ได้หลบเลี่ยงเลยแม้แต่น้อย เขามองหลินหลิงอวิ๋นด้วยสายตาที่อ่อนโยนขึ้นเรื่อยๆ เขาไม่ใช่เทพสงครามที่อยู่เหนือผู้คนอีกต่อไป แต่เป็นเพียงชายผู้โง่เขลาที่ต้องการชดเชยความผิดในอดีตเท่านั้น

หลินหลิงอวิ๋นเองก็ตกใจ เธอไม่คิดว่าหยางไป่จะไม่หลบเลย

เมื่อเห็นเลือดและสายตาที่อ่อนโยนของหยางไป่ หลินหลิงอวิ๋นก็เริ่มมองเขาใหม่เป็นครั้งแรก

หยางไป่ในตอนนี้ดูใบหน้าสะอาดสะอ้าน เพียงแต่ผิวเข้มไปนิด แววตานั้นแฝงไปด้วยความทระนง

“เด็กดี เชื่อฉันนะ”

“ฉันจะรับผิดชอบเอง ถ้าเธออยากจะฆ่าฉันหลังจากนี้ก็ได้ แต่ตอนนี้ช่วยฟังฉันหน่อยได้ไหม?”

หยางไป่พูดอีกครั้ง ในที่สุดหลินหลิงอวิ๋นก็ยอมปล่อยมือ

หยางไป่รีบช่วยหลินหลิงอวิ๋นใส่เสื้อผ้าจนเรียบร้อย แล้วพาเธอออกมาด้านนอก

“เธอต้องรีบกลับไป!”

“จางเฉวียนกำลังพาคนมาที่นี่แล้ว”

“หยางไป่ ที่นี่มีทางลงเขาแค่ทางเดียว แล้วฉัน... ฉันก็เดินไม่ไหวแล้วด้วย” หลินหลิงอวิ๋นก้มหน้า หน้าแดงก่ำ ขาของเธอสั่นเทาเล็กน้อย

“ไม่ ยังมีอีกทาง”

“และไม่ต้องให้เธอเดินเองด้วย”

หยางไป่หัวเราะออกมากะทันหัน รอยยิ้มแบบนั้นทำให้หลินหลิงอวิ๋นตะลึงไปอีกครั้ง

“ปรี๊ด!”

หยางไป่เอานิ้วเข้าปากแล้วผิวปากเป็นเสียงแหลมดังสนั่น ทันใดนั้นเอง จากในป่าลึกที่อยู่ไกลออกไป ก็มีเสียงม้าร้องตอบกลับมา

“อะไรน่ะ?”

หลินหลิงอวิ๋นมองไปข้างหน้าด้วยความตกใจ ทันใดนั้นบนทางบนเขาก็มีเงาสีดำราวกับสายฟ้าพุ่งทะยานออกมา

นั่นคือม้าตัวหนึ่ง ม้าป่าแห่งผืนป่าหิมะ

จบบท