บทที่ 24 ราชสำนักสั่นคลอน มรสุมกำลังก่อตัว!

บทที่ 24 ราชสำนักสั่นคลอน มรสุมกำลังก่อตัว!

“เถ้าแก่ เอาเหล้าที่ดีที่สุดและอาหารที่ดีที่สุดของโรงเตี๊ยมนี้มาให้ข้า”

ชายร่างอ้วนเตี้ยมีอาการขาเป๋เดินเข้ามาในโรงเตี๊ยม

“ได้ขอรับ” สวี่นั่วตอบรับ สั่งให้โก่วต้านไปต้อนรับแขกคนสำคัญ ส่วนตัวเองก็เข้าไปในครัว ผัดอาหาร ‘ฝีมือ’ ดีหกอย่าง เช่น เนื้อสไลด์ผัดหน่อไม้ และเนื้อวัวผัดต้นหอม แล้วยกไปเสิร์ฟให้ชายขาเป๋

“แขกผู้มีเกียรติ พ่อครัวของโรงเตี๊ยมข้าเพิ่งเกิดเรื่องไม่คาดฝัน อาหารเหล่านี้ข้าจำเป็นต้องทำอย่างเร่งด่วน หากรสชาติไม่ถูกปาก โปรดให้อภัยด้วยขอรับ”

ชายขาเป๋อ้วนเตี้ยพยักหน้า คีบเนื้อวัวผัดต้นหอมชิ้นหนึ่งเข้าปาก เคี้ยวสองสามครั้ง: “ใส่ซีอิ๊วมากเกินไป กลบรสชาติความสดใหม่ของเนื้อวัว ทำให้เนื้อวัวผัดต้นหอมจานนี้ขาดเอกลักษณ์ไปอย่างสิ้นเชิง”

เขาเขย่าศีรษะ แล้วคีบหน่อไม้ผัดเนื้อสไลด์ชิ้นหนึ่งมาดูซ้ำ ๆ : “หน่อไม้ผัดเนื้อสไลด์ไม่ได้ผัดแบบนี้ เจ้าเอาหน่อไม้ลงก่อนแล้วค่อยตามด้วยเนื้อสไลด์ แถมหน่อไม้ของร้านเจ้ายังแก่เกินไป เคี้ยวแล้วบาดฟัน”

“ท่านตำหนิถูกแล้วขอรับ” สวี่นั่วแสดงสีหน้าบริสุทธิ์: “หากแขกผู้มีเกียรติไม่ถูกปาก ข้าจะยกออกไปให้ท่านก่อนดีหรือไม่?”

“ไม่ต้องลำบากแล้ว ข้าดูออกแล้ว ฝีมือทำอาหารของเจ้าก็คงได้แค่นี้แหละ กินไปก่อนแล้วกัน” ชายขาเป๋อ้วนเตี้ยโบกมือ แล้วรินเหล้าให้ตัวเอง จิบเล็กน้อย

เขาหลับตา ราวกับกำลังลิ้มรสเหล้า นั่วจิ่ว ครู่หนึ่ง เขาก็ลืมตาขึ้น ดวงตาฉายแววเป็นประกาย: “หอมละมุน แต่ไม่รุนแรง หวานแต่ไม่เลี่ยน อืม เหล้าของเจ้าไม่เลว”

พูดจบ เขาก็ดื่มเหล้าในถ้วยจนหมด: “เหล้า นั่วจิ่ว ดีไม่มีสิ้นสุด หนึ่งจอกสืบทอดไปชั่วนิรันดร์ เหล้านี้สมกับป้ายของเจ้า”

ชายขาเป๋อ้วนเตี้ยดื่มและวิจารณ์ไปเรื่อย ๆ จนกระทั่งถึงเวลาเย็น เขากินอิ่มแล้วก็ลุกขึ้นเพื่อจ่ายเงิน แต่ก็พบว่าเงินในย่ามหายไปแล้ว

“เถ้าแก่ วันนี้ข้าออกมาเร่งรีบ ลืมนำเงินมา ท่านดูสิ…” เขาแสดงสีหน้าอับอาย

สวี่นั่วแสดงสีหน้าบริสุทธิ์และไร้เดียงสา: “ไม่เป็นไรขอรับ ท่านไปทำธุระก่อน ข้าจะจดบัญชีให้ท่าน แล้ววันไหนที่ท่านผ่านมาโรงเตี๊ยม ค่อยนำเงินมาจ่ายให้ข้าก็พอ”

ชายขาเป๋อ้วนเตี้ยเหลือบมองสวี่นั่วอย่างประหลาดใจ ไม่คิดว่าชายผู้นี้จะพูดง่ายขนาดนี้ เงินหลายตำลึงบอกไม่เอาแล้วก็ไม่เอา คนธรรมดาไม่สามารถทำเช่นนี้ได้

“ไม่ได้หรอก ถึงข้าจะยากจน แต่ข้าก็ไม่ชอบติดหนี้ใคร แบบนี้ดีกว่า โรงเตี๊ยมของเจ้ากำลังรับสมัครพ่อครัวอยู่พอดี ข้าพอจะรู้เรื่องการทำอาหารบ้าง ข้าจะทำงานใช้หนี้ให้เจ้าก็แล้วกัน” ชายขาเป๋อ้วนเตี้ยพูดอย่างเป็นธรรมชาติ

“ไม่ต้องหรอกขอรับ ใคร ๆ ก็มีเวลาที่เร่งรีบ ท่านไปทำธุระก่อนเถอะ มีเงินเมื่อไหร่ค่อยมาจ่ายให้ข้า” สวี่นั่วไม่ต้องการพ่อครัวที่มีที่มาไม่ชัดเจน

ชายขาเป๋อ้วนเตี้ยดูเหมือนจะเห็นความกังวลของเขา และหัวเราะ: “เถ้าแก่ ท่านวางใจได้ ข้าไม่เคยลักขโมย ไม่เคยปล้น และไม่เคยทำอะไรที่ผิดกฎหมายของราชสำนัก ภูมิหลังของข้าสะอาดสะอ้าน จะไม่สร้างปัญหาให้เจ้าหรอก!”

ข้าล่ะยอมใจแกจริง ๆ ไอ้สารเลว สวี่นั่วรู้สึกว่าชายชราคนนี้เหมือน ผู้ลี้ภัย ที่กินฟรีแล้วหางานทำ

เขากำลังจะปฏิเสธอย่างจริงจัง แต่ก็ได้ยินชายขาเป๋อ้วนเตี้ยกล่าวว่า: “เถ้าแก่ ตกลงตามนี้เลย อาหารมื้อนี้ข้ากินไป 2 ตำลึง ตามราคาตลาด พ่อครัวมีค่าจ้าง 3 เฟิน (0.3 ตำลึง) ต่อเดือน ข้าจะทำงานให้เจ้าครึ่งปีเพื่อใช้หนี้!”

“เถ้าแก่ ท่านอย่าเพิ่งรีบปฏิเสธ ลองชิมฝีมือข้าก่อน” พูดจบ เขาก็โยนย่ามลง แล้วพับแขนเสื้อเข้าครัวไป

เจ้าช่างไม่เกรงใจอะไรเลย

สวี่นั่วส่ายศีรษะอย่างช่วยไม่ได้

ไม่นาน ถั่วกระเทียมผัดไข่ ก็ถูกยกมาวางตรงหน้าเขา

สวี่นั่วพาโก่วต้านมาชิมด้วยกัน และพบว่ารสชาติดีจริง ๆ ดีกว่าฝีมือของหลิวต้าจุ่ยเล็กน้อย แม้แต่เสี่ยวไป๋ก็ยังพยักหน้าถี่ ๆ ด้วยความพอใจ

สวี่นั่วสำรวจชายขาเป๋อ้วนเตี้ยขึ้นลง: “ดูจากย่ามของแขกผู้มีเกียรติ ท่านดูเหมือนจะเดินทางไกล ท่านตั้งใจจะไปที่ใดขอรับ?”

ชายขาเป๋อ้วนเตี้ยกล่าวว่า: “เถ้าแก่ ข้าไม่ปิดบังท่าน ข้าแซ่ อู๋ เป็นพ่อครัวมาก่อน ทำงานในร้านอาหารเล็ก ๆ ในเมืองหลวง ธุรกิจไม่ดี ร้านปิด ข้าก็เลยไม่มีที่ไป ข้าคิดจะกลับบ้านเกิดไปหาเลี้ยงชีพ บ้านเกิดของข้าอยู่ที่หมู่บ้านอู๋เจียจวง ใกล้ด่านจวีหยงกวน ท่านสามารถไปสอบถามได้ คนในหมู่บ้านต่างก็รู้จัก พ่อครัวอู๋ ดี”

เมื่อเห็นว่าเขาพูดอย่างจริงจัง สวี่นั่วก็ไม่ได้ปฏิเสธอีกต่อไป และตกลงให้เขาอยู่ทำงานชั่วคราว

แต่เช้าวันรุ่งขึ้น เขาก็เดินทางไปทางทิศตะวันออกไปยังด่านจวีหยงกวน และพบหมู่บ้านอู๋เจียจวงที่พ่อครัวอู๋กล่าวถึง เมื่อสอบถามคนในหมู่บ้าน ก็รู้ว่ามีคนชื่อ พ่อครัวอู๋ ที่ออกจากบ้านไปทำงานในร้านอาหารที่เมืองหลวงจริง ๆ

เมื่อแน่ใจแล้ว สวี่นั่วก็วางใจ

ในช่วงเวลาต่อมา โรงเตี๊ยมก็กลับมาเป็นปกติอีกครั้ง

ด้วยการเข้าร่วมของพ่อครัวอู๋ ทำให้งานของเขาง่ายขึ้นมาก

กล่าวได้ว่า ฝีมือทำอาหารของชายผู้นี้ดีจริง ๆ ไม่ว่าจะทำอาหารอะไรก็อร่อย โดยเฉพาะเมนู เนื้อหมูทอดกรอบผัดรวม ซึ่งได้รับความชื่นชอบจากลูกค้าจนเกือบจะเป็นเมนูเด่นของโรงเตี๊ยมไปแล้ว

เมื่อสองเดือนก่อน กบฏ ทางตะวันออกเฉียงใต้ของต้าอวี่ก็ถูกปราบปรามลงได้ในที่สุด พ่อค้าที่เดินทางจากเหนือลงใต้ก็เริ่มมีจำนวนมากขึ้น ธุรกิจโรงเตี๊ยมก็รุ่งเรืองขึ้นเรื่อย ๆ

ถึงวันที่ 25 เดือน 6 มือปราบเหยียนก็มาที่โรงเตี๊ยม ติดประกาศบนผนังสีแดงด้านนอกโรงเตี๊ยม เนื้อหาโดยสรุปคือ จักรพรรดิเจี้ยนอู่ทรงมี พระโอรส พระองค์ทรงยินดีมาก จึงมีพระราชโองการให้ทั่วทั้งต้าอวี่เฉลิมฉลองเป็นเวลาสามวัน

“อายุ 65 ปีแล้วยังสามารถมีลูกสาวได้ องค์จักรพรรดิองค์ปัจจุบันช่างยอดเยี่ยมจริง ๆ!” ลูกค้าประจำต่างบ่นพึมพำ

สวี่นั่วก็ตอบสนองต่อพระราชโองการนี้ โดยแขวน โคมแดงใหญ่ ไว้เหนือประตูโรงเตี๊ยม

เมื่อพ่อครัวอู๋ได้ยินข่าวนี้ เขาก็ถึงกับคุกเข่าลงหันหน้าไปทางเมืองหลวง และตะโกน ทรงพระเจริญ ทำให้ลูกค้าประจำต่างก็ประหลาดใจ การแขวนโคมแดงที่ประตูเพื่อแสดงความเคารพก็เพียงพอแล้ว ทำไมถึงได้ซื่อสัตย์ขนาดนี้!

“เถ้าแก่ ข้ามาแล้ว” หลี่ซิ่วถือขวดเหล้าเล็ก ๆ เดินเข้ามา เขาอายุน้อยกว่าโก่วต้าน 5 ปี ตอนนี้อายุ 10 ขวบแล้ว ตัวสูงขึ้นมาก

“โก่วต้าน ไปรินเหล้าให้เขา 1 ชั่ง” สำหรับเด็กคนนี้ สวี่นั่วรู้สึกจนคำพูดแล้ว

จนถึงตอนนี้ เขาก็ยังไม่รู้ว่าเด็กคนนี้ต้องการอะไร แต่เขาก็ขี้เกียจที่จะไล่ตามเรื่องนี้

ในช่วงเกือบหนึ่งปีที่ผ่านมา เด็กคนนี้ติดหนี้เขาอย่างน้อย 50 ตำลึงแล้ว

ปกติแล้วโก่วต้านจะมองเขาอย่างโกรธแค้นทุกครั้งที่เห็นเขา แต่คราวนี้โก่วต้านกลับไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ นางรับกาเหล้า รินเหล้าให้หลี่ซิ่วเต็มกา แล้วก็ไปต้อนรับลูกค้าคนอื่น ๆ ต่อ

นี่คือท่าทีที่ไม่นำปัญหามาสู่ตัวเอง

สวี่นั่วแอบพยักหน้าชื่นชม

“ขอบคุณเถ้าแก่ ขอให้ธุรกิจของท่านเจริญรุ่งเรือง ร่ำรวยมหาศาล!”

หลี่ซิ่วรับกาเหล้าแล้ววิ่งออกจากโรงเตี๊ยมไปอย่างรวดเร็ว

ในช่วงเวลาต่อมา สวี่นั่วทำงานในโรงเตี๊ยม ร้องเพลงงิ้วในโรงงิ้ว ในตอนกลางคืนก็ฝึก เคล็ดวิชาเจ็ดสังหารเสริมกาย และ วิชาดาบกระหายเลือด บางครั้งก็ใช้เวลาฝึกวิชาแปลงโฉม ชีวิตเรียบง่าย แต่ก็เติมเต็ม

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว สองปีผ่านไป

วันที่ 15 เดือน 7 ปีเจี้ยนอู่ที่ 31 ซึ่งเป็น เทศกาลจงหยวน สวี่นั่วไปเคารพหลุมศพพ่อแม่ของเขา, นักแสดงอาวุโสโรงงิ้ว, และหลิวต้าจุ่ย เมื่อกลับถึงบ้านก็ดึกมากแล้ว

เขากลับมาที่ลานหลังบ้าน ก็เห็นพ่อครัวอู๋สวมชุดไว้ทุกข์ คุกเข่าหันหน้าไปทางเมืองหลวง

“เกิดอะไรขึ้น มีเรื่องอะไร?” สวี่นั่วขมวดคิ้วมองโก่วต้านที่ยืนอยู่ข้าง ๆ

“วันนี้มือปราบเหยียนมาที่โรงเตี๊ยม บอกว่า องค์จักรพรรดิองค์ปัจจุบันสวรรคต แล้ว ท่านพ่อครัวอู๋ได้ยินข่าวนี้ก็เป็นเช่นนี้” ดวงตาของโก่วต้านก็เต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ

โก่วต้านสูงขึ้นมากในช่วงสองปีนี้ กลายเป็นสาวสวยที่สง่างามแล้ว แต่หน้าอกเล็ก ๆ ของนางก็ยังคงอยู่ในสภาพ A เหมือนเดิม

“พ่อครัวอู๋คนนี้มีความเกี่ยวข้องกับองค์จักรพรรดิองค์ปัจจุบันหรือเปล่า?” สวี่นั่วครุ่นคิดอย่างลับ ๆ

ในช่วงสองปีที่ผ่านมา เขาแอบสังเกตพ่อครัวอู๋อยู่ตลอดเวลา ชายผู้นี้ดูปกติทุกอย่าง ยกเว้นการแสดงออกที่แปลกประหลาดต่อจักรพรรดิเจี้ยนอู่เท่านั้น เขาอยู่ในครัวเกือบตลอดเวลา แทบไม่เคยออกจากบ้านเลย

คนแบบนี้ไม่ใช่คนที่นำปัญหามาสู่ใครได้ง่าย ๆ ดังนั้นหลังจากทำงานใช้หนี้เสร็จ เขาก็ยังคงให้พ่อครัวอู๋ทำงานต่อไป

“พ่อครัวอู๋ ท่านเสียใจด้วย มนุษย์ไม่อาจฟื้นคืนชีพได้ ท่านโปรดทำใจเถอะ”

สวี่นั่วปลอบโยนสั้น ๆ สั่งให้โก่วต้านทำอาหารสองสามจาน แล้วดึงพ่อครัวอู๋มาร่วมทานอาหารเย็นด้วยกัน

ในช่วงสองปีที่ผ่านมา นี่เป็นครั้งแรกที่สวี่นั่วและพ่อครัวอู๋นั่งกินข้าวด้วยกัน เนื่องจากเรื่องของโก่วต้าน เขาไม่ต้องการสนิทสนมกับพ่อครัวอู๋มากเกินไป ความใกล้ชิดง่ายต่อการสร้างความผูกพัน และความผูกพันบางครั้งก็ทำให้คนเราทำสิ่งที่ไม่สมเหตุสมผลได้

สวี่นั่วไม่ได้ถามอะไรมาก หลังจากกินอิ่มแล้ว เขาก็ไปนั่งชมจันทร์คนเดียวที่ลานหลังบ้าน

เมื่อถึงเที่ยงคืน เมื่อแน่ใจว่าโก่วต้านและพ่อครัวอู๋หลับแล้ว สวี่นั่วก็ตบฝ่ามือทำลาย อวัยวะภายใน ของตัวเอง

หลังจากฝึกไปประมาณครึ่งชั่วโมง เขาก็รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงในจิตใจ

[ระดับพลังเพิ่มขึ้น]

สวี่นั่วเปิดแผงควบคุม ก็เห็นว่าระดับพลังของเขาได้เปลี่ยนจาก ต้วนกู่ เป็น เปลี่ยนเส้นเอ็น (ขั้นที่สี่) แล้ว

“ในที่สุดก็ทะลวงได้แล้ว!”

สวี่นั่วมองแผงควบคุมด้วยความตื่นเต้น

การฝึก เคล็ดวิชาเจ็ดสังหารเสริมกาย นั้นช่างทรมานนัก แม้จะไม่ตาย แต่การต้องทำลายหัวใจและปอดของตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า มันช่างทรมานจริง ๆ

“ระดับ เปลี่ยนเส้นเอ็น บวกกับ วิชาดาบกระหายเลือด ขั้นที่ห้า จะมีพลังขนาดไหน?”

ในช่วงกลางดึก สวี่นั่วแปลงโฉมตัวเองอย่างเรียบง่าย แล้วไปยังริม แม่น้ำเพียวเซียง นอกตำบล

เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ใกล้ ๆ เขาก็กำดาบสามฟุตคมกริบ ฟันเข้าใส่แม่น้ำ

ปราณเลือดไหลทะลักออกมา พุ่งเข้าใส่ผิวน้ำราวกับพายุ

ในพริบตา แม่น้ำเพียวเซียงที่สงบเมื่อครู่ก็เกิดความปั่นป่วนอย่างรุนแรง ผิวน้ำถูกแยกออกเป็น คลื่นสูงสามเมตร!

“สุดยอด!”

สวี่นั่วอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจเมื่อเห็นคลื่นน้ำที่ยังคงปั่นป่วนไม่หาย

“ไม่รู้ว่าดาบของข้าจะเทียบกับปรมาจารย์ เซียนฟ้ากำเนิด ได้หรือไม่?”

เมื่อนึกถึงปรมาจารย์ เซียนฟ้ากำเนิด สวี่นั่วก็นึกถึงเจ้าสำนักหนานชาง แต่ตอนนี้เขาไม่มีเวลาคิดมาก เขาจึงรีบออกจากสถานที่เกิดเหตุ การเคลื่อนไหวที่ใหญ่โตขนาดนี้ อาจจะดึงดูดความสนใจของผู้คนได้

หนึ่งเดือนต่อมา มีข่าวมาจากเมืองหลวงว่า หลี่เจิน โอรสองค์เล็กอายุ 7 ขวบของจักรพรรดิเจี้ยนอู่ ได้ขึ้นครองบัลลังก์ภายใต้การสนับสนุนของ จ้าวหมั่ง ขุนนางผู้ทรงอิทธิพล และเปลี่ยนชื่อรัชศกเป็น เซิงผิง ซึ่งหมายถึงความสงบสุขและความเจริญรุ่งเรือง จ้าวชิงหลิง ถูกยกขึ้นเป็น ไท่โฮ่ว (ไทเฮา) และ จ้าวหมั่ง ได้รับตำแหน่ง เฉิงเซี่ยง (อัครมหาเสนาบดี) อยู่เหนือขุนนางระดับสูงสามคน

เมื่อจักรพรรดิองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ ก็มีการอภัยโทษครั้งใหญ่ให้นักโทษทั่วประเทศ แต่สวี่นั่วได้ยินมาว่า เนี่ยเสียนเหนียง (พระปากเบี้ยว) ไม่ได้รับผลประโยชน์นี้ แต่กลับถูก จ้าวหมั่ง สั่งประหารชีวิต

คืนนั้น สวี่นั่วกำลังฝึก เคล็ดวิชาเจ็ดสังหารเสริมกาย ที่ลานหลังบ้าน แต่จู่ ๆ ก็มีเสียงเคาะประตูดังมาจากด้านนอก