บทที่ 2: องค์หญิงวิญญาณอาถรรพ์

เพื่อจะเข้าใจว่า "จักรพรรดิ" น่ากลัวเพียงใด ต้องทำความเข้าใจการแบ่งระดับความแข็งแกร่งของสิ่งลี้ลับเสียก่อน

หลังจากยุคสิ่งลี้ลับฟื้นคืนชีพ ผู้รอดชีวิตได้จำแนกความแข็งแกร่งของพวกมันออกเป็นหลายระดับตามความเสียหายที่ก่อขึ้น โดยไล่จากต่ำไปสูง ดังนี้:

สิ่งลี้ลับระดับ D: สามารถสังหารคนธรรมดาได้อย่างง่ายดาย

สิ่งลี้ลับระดับ C: สามารถกวาดล้างกองทหารที่ผ่านการฝึกฝนมาแล้วได้

สิ่งลี้ลับระดับ B: สามารถสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงแก่เมืองขนาดเล็ก

สิ่งลี้ลับระดับ A: สามารถสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงแก่ตัวอำเภอ

สิ่งลี้ลับระดับ S: สามารถสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงแก่เมืองใหญ่

สิ่งลี้ลับระดับราชา: ???

สิ่งลี้ลับระดับจักรพรรดิ: ???

จะเห็นได้ว่า พลังทำลายล้างของสิ่งลี้ลับระดับ C ขึ้นไปนั้น ไม่อาจวัดได้จากจำนวนผู้เสียชีวิตอีกต่อไป

นั่นเพราะสิ่งลี้ลับระดับ C ขึ้นไปมักครอบครองความสามารถเฉพาะตัวที่เรียกว่า "อาณาเขต" พลังของพวกมันจึงประเมินได้จากความเสียหายที่เกิดขึ้นกับเมืองเท่านั้น

ในชาติที่แล้ว ซือหมิงเคยเห็นสิ่งลี้ลับระดับสูงสุดเพียงแค่ระดับ A เท่านั้น เขาจำได้ว่ามันมีรูปร่างคล้ายกลุ่มเมฆสีดำทมิฬ ซือหมิงเห็นกับตาตัวเองว่าสิ่งลี้ลับระดับ A ตนนี้โจมตีเขตปลอดภัยที่เข้มแข็งแห่งหนึ่ง หลังจากที่มันจากไป นักล่าผีและคนธรรมดาทุกคนในเขตปลอดภัยนั้นถูกลอกหนังและเนื้อออกจนหมด สภาพศพน่าสยดสยองเกินบรรยาย

ภาพเหตุการณ์นั้นฝังใจซือหมิงอย่างลึกซึ้ง หากสิ่งลี้ลับระดับ A ยังมีพลังทำลายล้างขนาดนี้ เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าสิ่งลี้ลับระดับ S, ระดับราชา หรือระดับจักรพรรดิในตำนาน จะน่าสะพรึงกลัวขนาดไหน

อย่างไรก็ตาม การไม่เคยเห็นไม่ได้หมายความว่าซือหมิงจะหาข้อมูลเกี่ยวกับพวกมันไม่ได้

ยกตัวอย่างเช่นสิ่งลี้ลับระดับ "จักรพรรดิ" ในตำนาน ทั่วโลกมีการบันทึกไว้ถึงสิบตน

หนึ่งในนั้นคือข้อมูลเกี่ยวกับสิ่งลี้ลับระดับ "จักรพรรดิ" ในประเทศเกาะ ซึ่งสร้างความประทับใจให้ซือหมิงอย่างมาก

ในชาติที่แล้ว ประเทศเกาะมียอดมนุษย์ผู้ไร้เทียมทานนามว่า คาวะ ฮารุอิโนะ

ก่อนยุคสิ่งลี้ลับฟื้นคืนชีพ คาวะ ฮารุอิโนะ เป็นเพียงเด็กสาวพิการธรรมดาที่ดูแลตัวเองแทบไม่ได้ แต่เพราะเธอเคยไปกราบไหว้ศาลเจ้าไร้นามลึกเข้าไปในภูเขาที่บ้านเกิดโดยบังเอิญ หลังสิ่งลี้ลับฟื้นคืนชีพ เธอจึงได้รับการคุ้มครองจาก 'จิ้งจอกสวรรค์ทามาโมะ' ซึ่งเป็นสิ่งลี้ลับระดับจักรพรรดิ แม้แต่ในยุคมืดที่ทุกคนต่างหวาดกลัวเอาชีวิตรอด คาวะ ฮารุอิโนะ กลับใช้ชีวิตดั่งจักรพรรดินี

ทำไมเรื่องนี้ถึงฝังใจซือหมิงนัก? ก็เพราะประสบการณ์ของเธอนั่นเอง!

คาวะ ฮารุอิโนะ ไม่ใช่ "นักล่าผี" แต่เธอเป็น "ทูตผี"!

ก็เพราะเธอเคยไปกราบไหว้ศาลเจ้า "จิ้งจอกสวรรค์ทามาโมะ" ที่ถูกทิ้งร้างก่อนยุคสิ่งลี้ลับฟื้นคืนชีพ หลังจากนั้น ท่านจิ้งจอกจึงคอยปกป้องคุ้มครองเธอเรื่อยมา ถึงขั้นช่วยรักษาอาการพิการของเธอจนหายดี

ดังนั้น ไม่ว่าจะเป็นผีน้อยที่ตระกูลหลี่เลี้ยงไว้ หรือจิ้งจอกสวรรค์ทามาโมะระดับจักรพรรดิของประเทศเกาะ ทั้งสองกรณีล้วนพิสูจน์สิ่งหนึ่งได้เป็นอย่างดี

นั่นคือ ตราบใดที่ถวายเครื่องเซ่นไหว้แก่สิ่งลี้ลับผู้ทรงพลังก่อนที่พวกมันจะฟื้นคืนชีพ สิ่งลี้ลับเหล่านั้นจะมอบผลประโยชน์มหาศาลตอบแทนแก่ผู้บูชาในภายหลัง ข้อมูลนี้ตรงกับที่เขารวบรวมมาเป๊ะ!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ซือหมิงก็รู้สึกเศร้าใจวูบหนึ่ง

แม้แต่สิ่งลี้ลับยังรู้จักบุญคุณต้องทดแทน แต่กับมนุษย์บางคนกลับไม่เป็นเช่นนั้น

เก็บความแค้นฝังลึกไว้ในใจ ซือหมิงรู้ดีว่าหนี้แค้นนี้จะต้องได้รับการชำระไม่ช้าก็เร็ว คนทรยศพวกนั้นจะไม่มีใครรอดไปได้!

จากการถูกหักหลังในชาติที่แล้ว ซือหมิงไม่เชื่อใจ "มนุษย์" หน้าไหนอีกต่อไป

ในสายตาของซือหมิง แม้หลี่จื่อเชียนจะเป็นไอ้สารเลว แต่มีสิ่งหนึ่งที่มันพูดถูก

การจะอยู่ในโลกนี้ต้องมีอิทธิพลและเส้นสาย ในชาติที่แล้ว เขาเป็นแค่คนตัวเล็ก ๆ ที่ไต่เต้ามาจากความว่างเปล่า ขณะที่หลี่จื่อเชียนมีตระกูลหลี่หนุนหลัง และมีสิ่งลี้ลับระดับ B คุ้มครอง แน่นอนว่าเขาสู้ไม่ได้

แต่ในชาตินี้ ซือหมิงเข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว

อิทธิพลเหรอ? เส้นสายเหรอ? ครั้งนี้ ฉันจะไม่พึ่งมนุษย์หน้าไหนทั้งนั้น!

ในเมื่อมนุษย์ชอบหักหลัง เขาก็จะหาสิ่งลี้ลับมาเป็นที่พึ่งพิง เหมือนอย่างคาวะ ฮารุอิโนะ ถึงจะเป็นแค่ผู้หญิงอ่อนแอ แต่ไม่ว่าฝ่ายมนุษย์หรือฝ่ายสิ่งลี้ลับก็ไม่มีใครกล้าแหยม ทุกคนต่างพินอบพิเทาเข้าหา!

ทำไมถึงไม่มีใครกล้าหักหลังเธอ? ก็เพราะเธอมี "จักรพรรดิ" ผู้ทรงพลังหนุนหลังอยู่น่ะสิ!

เมื่อคิดได้ดังนี้ ซือหมิงรู้ทันทีว่าต้องทำอะไร

สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการตามหาสิ่งลี้ลับที่ทรงพลังและทำพิธีบูชาล่วงหน้า เพื่อให้หลังจากยุคสิ่งลี้ลับฟื้นคืนชีพ เขาจะมีพลังมากพอที่จะปกป้องตัวเอง!

ประจวบเหมาะที่ใกล้ ๆ เมืองชิงหยวน มีสิ่งลี้ลับทรงพลังที่ตรงตามเงื่อนไขอยู่พอดี

นั่นคือตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวที่เคยทำให้เขตภาคกลางของอาณาจักรมังกรสั่นสะเทือนในยุคมืดมาแล้ว

สิ่งลี้ลับที่ถูกประเมินไว้ในระดับราชา: "องค์หญิงวิญญาณอาถรรพ์"!

ตำนานเล่าขานกันว่า องค์หญิงวิญญาณอาถรรพ์เคยเป็นธิดาของรัชทายาทราชวงศ์ถังที่ตกอับ นางถูกจักรพรรดินีใส่ร้ายป้ายสีและถูกเนรเทศมายังเขตเมืองเจียงโจว ซึ่งอยู่ติดกับเมืองชิงหยวน

ในสมัยนั้น เขตเมืองเจียงโจวยังไม่เจริญรุ่งเรืองเหมือนปัจจุบัน แต่เป็นดินแดนเถื่อนที่เต็มไปด้วยโจรผู้ร้าย

ถึงกระนั้น จักรพรรดินีก็ยังไม่คิดจะปล่อยองค์หญิงไป พระนางส่งคนไปติดต่อโจรป่าในแถบเจียงโจวให้มาดักปล้นขบวนเสด็จ

เพื่อรักษาเกียรติยศไม่ให้ถูกพวกโจรย่ำยี องค์หญิงจึงปลิดชีพตนเองภายในรถม้า ต่อมาทางการท้องถิ่นจึงนำร่างของนางไปฝังไว้บนภูเขาโดดเดี่ยวลูกหนึ่งในเมืองเจียงโจว

แม้จะมีสายเลือดราชวงศ์ แต่ทางการก็ทำได้เพียงสร้างสุสานให้แบบขอไปที นางไม่ได้แม้แต่จะนำกระดูกกลับคืนสู่บ้านเกิด ชะตากรรมช่างน่าเวทนานัก

นับพันปีผ่านไป เรื่องราวขององค์หญิงตกอับผู้นี้แทบไม่มีร่องรอยในประวัติศาสตร์กระแสหลัก มีเพียงบันทึกเกร็ดพงศาวดารกล่าวถึงไว้อย่างเบาบาง

แต่ไม่มีใครคาดคิดว่าหลังจากยุคสิ่งลี้ลับฟื้นคืนชีพ องค์หญิงวิญญาณอาถรรพ์ที่สั่งสมความเคียดแค้นมานานนับศตวรรษ จะกลายเป็นสิ่งลี้ลับระดับราชาที่น่าสะพรึงกลัว ภายใต้โทสะของนาง เมืองเจียงโจวต้องพบกับจุดจบในพริบตา

และเป้าหมายของซือหมิงก็คือ "องค์หญิงวิญญาณอาถรรพ์" ตนนี้นี่เอง

แม้ที่ตั้งขององค์หญิงวิญญาณอาถรรพ์จะห่างไกลและสุสานก็ทรุดโทรม แต่ถึงอย่างไรนางก็เป็นราชธิดาที่มีการบันทึกไว้ ดังนั้นในช่วงก่อตั้งประเทศ ทางการท้องถิ่นจึงเคยส่งคนไปบูรณะสุสานและสร้างศาลเจ้าให้

น่าเสียดายที่องค์หญิงไม่มีทายาทสืบสกุล หลังจากการบูรณะของทางการ ก็ไม่มีใครมากราบไหว้บูชาอีก ศาลเจ้าจึงทรุดโทรมลงอย่างรวดเร็ว

แต่ถึงจะทรุดโทรม มันก็ยังเป็นสุสานของเชื้อพระวงศ์ ต่างจากพวกสิ่งลี้ลับทรงพลังตนอื่นที่โผล่มาแบบไม่มีปี่มีขลุ่ย สุสานขององค์หญิงนี้หาเจอได้ไม่ยากนัก

เนื่องจากที่ตั้งขององค์หญิงวิญญาณอาถรรพ์อยู่ใกล้เมืองชิงหยวน ในชาติที่แล้วซือหมิงเคยสืบหาตำแหน่งสุสานของนางไว้เป็นพิเศษเพื่อหลีกเลี่ยงการพลัดหลงเข้าไปในอาณาเขตของเทพมรณะตนนี้ เขาจึงจำทางได้แม่นยำ

อยู่ใกล้และหาง่าย เมื่อชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียแล้ว ซือหมิงจึงตัดสินใจที่จะเข้าหา "องค์หญิงวิญญาณอาถรรพ์" ผู้ทรงพลังตนนี้เป็นลำดับแรก

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ซือหมิงไม่รอช้า รีบออกเดินทางทันที

อันดับแรก เขาเช็กเงินในบัญชี มีเงินเก็บอยู่แสนกว่าหยวน รวมกับทรัพย์สินที่พ่อแม่ทิ้งไว้ให้ ซือหมิงกะคร่าว ๆ ว่าน่าจะแปลงเป็นเงินสดได้ประมาณล้านกว่าหยวน

เอาเงินล้านกว่าบาทไปซื้อธูปเทียนและเครื่องเซ่นไหว้ ซือหมิงมั่นใจว่าเขาจะสามารถซื้อใจสิ่งลี้ลับทรงพลังได้หลายตนเลยทีเดียว!

หลังจากล้างหน้าล้างตาเสร็จ ซือหมิงตรงดิ่งไปที่บริษัทเช่ารถ เช่ารถเก๋งคันเล็กราคาถูกที่สุด แล้วขับมุ่งหน้าไปยัง 'ถนนกระดาษเงินกระดาษทอง' ใกล้สุสานเมืองชิงหยวน เพื่อซื้อธูปเทียนและของไหว้

เมื่อขับมาถึงหน้าร้านชื่อ "บริการศพตระกูลจี้" ซือหมิงจอดรถแล้วมองดูร้านจัดงานศพด้วยแววตาครุ่นคิด

ในชาติที่แล้ว เขาเป็นลูกค้าประจำร้านนี้ หลังจากสิ่งลี้ลับอุบัติขึ้น พวกมันบางตนที่ไม่ได้รับเครื่องเซ่นไหว้มาก่อนจะโหยหากลิ่นธูปควันเทียนมาก เพื่อรับมือกับสิ่งลี้ลับพวกนี้ ซือหมิงจึงมักมาซื้อของไหว้ที่นี่

ต่างจากร้านขายของไหว้ทั่วไปที่รับของโหลจากโรงงาน ของทุกชิ้นในร้านตระกูลจี้ล้วนทำมือด้วยความประณีต คุณภาพเทียบกันไม่ได้เลย

ซือหมิงผลักประตูเดินเข้าไปในร้านที่เงียบสงบ เห็นคู่สามีภรรยาวัยกลางคนอายุราวห้าสิบกำลังง่วนอยู่กับการทำตุ๊กตากระดาษ

เมื่อเห็น 'ลูกค้า' เข้ามา เถ้าแก่ศีรษะล้านเลี่ยนก็รีบเดินเข้ามาต้อนรับ

"พ่อหนุ่ม มาหาซื้ออะไรหรือ?"

"เถ้าแก่ ผมต้องการเหรียญเงิน กระดาษเงินกระดาษทอง และธูปเทียนที่ทำด้วยกรรมวิธีโบราณอย่างละสองชุด"

ซือหมิงแจ้งความต้องการไปตรง ๆ

เมื่อได้ยินซือหมิงเน้นคำว่า 'กรรมวิธีโบราณ' เถ้าแก่ก็มีท่าทีแปลกใจเล็กน้อย

"พ่อหนุ่ม จะเอาไปไหว้บรรพบุรุษหรือ?"

ไม่แปลกที่เถ้าแก่จะถามแบบนี้ ในยุคสมัยใหม่ ผู้คนนิยมเผาของอย่างโทรศัพท์มือถือ รถหรู คฤหาสน์ หรือแม้แต่เมียน้อยไปให้ญาติผู้ล่วงลับ น้อยคนนักที่จะยังยึดถือวิธีบูชาแบบโบราณ

เห็นซือหมิงยังหนุ่มยังแน่น เถ้าแก่จึงเดาว่าเขาคงต้องการของไปประกอบพิธีไหว้บรรพบุรุษตามประเพณีดั้งเดิม

เมื่อได้ยินดังนั้น ซือหมิงก็ไม่ปฏิเสธ เขาพยักหน้าแล้วตอบว่า

"ผมจะเอาไปไหว้ผู้หญิงท่านหนึ่งที่มีบุญคุณต่อครอบครัวเรา เถ้าแก่คิดว่าควรใช้ของไหว้แบบไหนถึงจะเหมาะครับ?"

"อ้อ อย่างนี้นี่เอง ขอถามหน่อยได้ไหมว่าผู้หญิงท่านนั้นอยู่ในยุคราชวงศ์ไหน? เดี๋ยวลุงจะไปจัดของให้"

"ราชวงศ์ถังครับ"

"ราชวงศ์ถังนี่เอง มิน่าล่ะถึงถามหากรรมวิธีโบราณ ลุงยังมีของเหลืออยู่ชุดหนึ่ง ลองดูสิว่าใช้ได้ไหม"

"ได้ครับ"

เมื่อรู้ว่าเถ้าแก่มีของ ซือหมิงก็ยิ้มออกมาด้วยความพอใจ

นี่แหละคือเหตุผลที่เขาเจาะจงมาร้านนี้ ตระกูลของเถ้าแก่ทำธุรกิจเกี่ยวกับงานศพมาหลายชั่วอายุคน ในอดีตเคยรับจัดงานศพในวังหลวงมาแล้ว จึงมีความรู้และธรรมเนียมที่ครบถ้วนสมบูรณ์

ยิ่งไปกว่านั้น ของไหว้ในร้านนี้หลายอย่างผ่านกรรมวิธีการผลิตด้วย 'เคล็ดวิชาลับ' ทำให้มีผลทางจิตวิญญาณ ซึ่งเรื่องนี้แม้แต่ตัวเถ้าแก่เองก็อาจจะไม่รู้ด้วยซ้ำ

องค์หญิงวิญญาณอาถรรพ์มาจากราชวงศ์ถัง ของไหว้สมัยใหม่ย่อมใช้บูชาไม่ได้ผล ต้องเป็นของที่ทำด้วยกรรมวิธีโบราณเท่านั้น

ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ เขามาถูกทางแล้ว