บทที่ 1 ผู้ดูแลหอตำรา

บทที่ 1 ผู้ดูแลหอตำรา

【ติ๊ง!】

【ท่านอ่านตำราครบสิบเล่ม ได้รับตบะบ่มเพาะหนึ่งปี!】

【ท่านได้รับโอกาสในการหยั่งรู้วิถีกระบี่หนึ่งครั้ง!】

【ท่านได้รับโอสถทะลวงขั้นหนึ่งเม็ด!】

...หลินฟ่านวางตำราในมือลง แล้วมองไปยังชายหนุ่มหน้าตาขึงขังที่แบกห่อผ้าไว้บนหลังซึ่งยืนอยู่ตรงหน้า

"หลินฟ่าน เจ้าเต็มใจที่จะหมกตัวอยู่ในหอตำราแห่งนี้ไปตลอดกาลจริงๆ หรือ? เจ้าพอใจที่จะทิ้งช่วงเวลาวัยหนุ่มอันมีค่าไปกับตำราเหล่านี้จริงๆ งั้นหรือ?"

หลินฟ่านชะงักไปเล็กน้อยและรู้สึกจนใจอยู่บ้าง

"การอ่านตำราช่วยให้เกิดปัญญา ขัดเกลาจิตใจให้กระจ่าง และส่องสว่างถึงคุณธรรม วรยุทธ์อาจใช้สยบใต้หล้าบนหลังม้าได้ แต่วรรณกรรมก็สามารถขัดเกลาโลกใบนี้ได้เช่นกัน ในมุมมองของข้า มันไม่ได้แตกต่างกันเลย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของชายหนุ่มก็ยิ่งดูหงุดหงิด ราวกับกำลังโศกเศร้ากับความไร้ความทะเยอทะยานของสหาย

"เจ้ายังจำได้หรือไม่ว่าเจ้าคือซื่อจื่อแห่งจวนอ๋องเจิ้นหนาน?"

"จวนอ๋องเจิ้นหนานล่มสลายไปแล้ว" หลินฟ่านกล่าว

"ท่านอ๋องเจิ้นหนานนำทัพเดียวดายบุกทะลวงเข้าไปในดินแดนของเผ่าคนเถื่อนลึกถึงเก้าหมื่นลี้ สังหารคนเถื่อนไปนับไม่ถ้วนเพื่อปกป้องเผ่าพันธุ์มนุษย์ของเรานับสิบล้านคน ช่างเป็นจิตวิญญาณของวีรบุรุษเสียจริง! เหตุใดเจ้าจึงไม่ซึมซับสิ่งเหล่านั้นมาบ้างเลย?"

"แต่เขาก็ยังตายอยู่ดี"

หลินฟ่านกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาได้ยินคำพูดทำนองนี้จากผู้คนมากมาย 'บุตรชายขี้ขลาดของวีรบุรุษ' นั่นคงเป็นคำนิยามที่พวกเขามีต่อตัวเขา

"หลินฟ่าน ข้ารู้สึกว่ามันไม่คุ้มค่าเลยจริงๆ สำหรับท่านอ๋องเจิ้นหนาน"

"เหล่าวีรบุรุษทั่วหล้าต่างเข้าร่วมกองทัพเพื่อติดตามท่านอ๋องเจิ้นหนานและต่อสู้เพื่อเผ่าพันธุ์มนุษย์ ในฐานะซื่อจื่อแห่งจวนอ๋องเจิ้นหนาน เจ้ากลับยอมหดหัวอยู่แต่ในหอตำราแห่งนี้ เจ้าคู่ควรกับท่านอ๋องเจิ้นหนานแล้วหรือ?"

"ในวันที่ท่านอ๋องเจิ้นหนานสิ้นชีพในสนามรบ ทุกคนในจวนอ๋องเจิ้นหนานล้วนพลีชีพตามเขาไป ช่างน่ารันทดและกล้าหาญยิ่งนัก! คนที่เอาแต่กอดชีวิตอันน่าสมเพชไว้เช่นเจ้า เกิดมาจากสายเลือดเช่นนั้นได้อย่างไร?"

"การอ่าน... อ่านตำราให้มากขึ้นมันจะมีประโยชน์อันใด?"

ชายหนุ่มกล่าวอย่างเดือดดาล ใบหน้าเต็มไปด้วยความผิดหวัง ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

หลินฟ่านมองแผ่นหลังที่เดินจากไปของเขาแล้วส่ายหัวเล็กน้อย

การอ่านตำราย่อมมีประโยชน์อยู่แล้ว

หลินฟ่านมองไปที่หน้าต่างระบบ

【ชื่อ: หลินฟ่าน】

【อายุ: 27】

【ระดับการบ่มเพาะ: ขอบเขตเทวะมนุษย์ ขั้นที่หนึ่ง】

【พรสวรรค์: ไร้เทียมทานตั้งแต่ยุคโบราณกาล】

【โอกาสในการหยั่งรู้วิถีกระบี่: 11 (ยังไม่เปิดใช้)】

【โอกาสในการหยั่งรู้ต้นกำเนิดการทำลายล้าง: 1 (ยังไม่เปิดใช้)】

【โอกาสในการหยั่งรู้ต้นกำเนิดสายฟ้า: 1 (ยังไม่เปิดใช้)】

...การอ่านตำราสามารถนำพาสู่ขอบเขตเทวะมนุษย์ได้จริงๆ

ในโลกซวนฮวงอันกว้างใหญ่ หมื่นเผ่าพันธุ์ผงาดง้ำ และความแข็งแกร่งทางวรยุทธ์ได้รับการยกย่องเหนือสิ่งอื่นใด

การบ่มเพาะพลังถูกแบ่งออกเป็น ขอบเขตหลอมกายา, ขอบเขตผสานจิต, ขอบเขตควบแน่นแก่นแท้, ขอบเขตแท่นเทวะ, ขอบเขตสื่อวิญญาณ, ขอบเขตรังสรรค์, ขอบเขตเทวะมนุษย์, ขอบเขตตัดมรรคา, ขอบเขตปราชญ์, ขอบเขตมหาปราชญ์, ว่าที่จักรพรรดิ, และขอบเขตจักรพรรดิ

ขอบเขตเทวะมนุษย์นั้นถือว่าเป็นระดับสูงสุดในบรรดาเก้าแคว้นของเผ่าพันธุ์มนุษย์แล้ว เนื่องจากเผ่าพันธุ์มนุษย์ไม่มีขอบเขตปราชญ์ ผู้ที่อยู่ในขอบเขตตัดมรรคาจึงนับเป็นราชันย์ของมนุษย์ และทั่วทั้งเก้าแคว้นก็มีตัวตนระดับนั้นเพียงแค่เก้าคนเท่านั้น

ในบรรดาหมื่นเผ่าพันธุ์ เผ่าพันธุ์มนุษย์แทบจะติดอันดับหนึ่งร้อยด้วยความยากลำบาก สิ่งที่เรียกว่าเก้าแคว้นของเผ่าพันธุ์มนุษย์เป็นเพียงแค่มุมหนึ่งของโลกใบนี้ หลินฟ่านอาศัยอยู่ในชิงโจว หนึ่งในเก้าแคว้น ซึ่งถูกปกครองโดยราชวงศ์ถังอันยิ่งใหญ่

ด้วยปัญหาความขัดแย้งภายในและภัยคุกคามจากภายนอก สถานการณ์ของเผ่าพันธุ์มนุษย์จึงน่าเป็นห่วงอย่างยิ่ง

"ไม่คิดเลยว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์จะอ่อนแอถึงเพียงนี้"

เขาอยู่ในหอตำรามาเจ็ดปีแล้ว จากสิ่งที่เขาได้ยินและได้เห็นเกี่ยวกับการต่อสู้ระหว่างเผ่าพันธุ์มนุษย์และเผ่าพันธุ์ต่างดาว มนุษย์มักจะพ่ายแพ้ถึงเก้าในสิบครั้ง ดินแดนที่อยู่อาศัยของเผ่าพันธุ์มนุษย์หดเล็กลงเรื่อยๆ ตามความพ่ายแพ้แต่ละครั้ง

ชัยชนะครั้งใหญ่เพียงครั้งเดียวคือเมื่อเจ็ดปีก่อน ตอนที่บิดาของเขาขับไล่เผ่าคนเถื่อนในเขตแดนใต้ของราชวงศ์ถังสำเร็จ อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์สุดท้ายก็คือการล่มสลายของจวนอ๋องเจิ้นหนานทั้งมวลอยู่ดี

ในช่วงเวลายี่สิบปีที่เขามาอยู่ในโลกใบนี้ เขาเคยพบหน้าบิดาเพียงไม่กี่ครั้ง ดูเหมือนว่าชายผู้นั้นจะออกไปทำศึกอยู่ตลอดเวลา ซึ่งนั่นก็อธิบายได้ว่าเหตุใดเขาจึงได้รับการยกย่องถึงเพียงนั้น

"ในเก้าแคว้นอันกว้างใหญ่ ไม่มีแม้แต่ผู้บรรลุขอบเขตปราชญ์เลยสักคน ต่อให้มีขอบเขตปราชญ์ก็คงไม่เพียงพอ อย่างน้อยก็ต้องอาศัยผู้ที่อยู่ในขอบเขตจักรพรรดิ ปล่อยให้พวกเขาแพ้ไปเถอะ อย่างน้อยตอนนี้ก็ยังไม่ถึงขั้นถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น"

หลินฟ่านหันกลับไปมองหอตำรา

โชคดีที่ยังมีตำรามากพอในหอตำรา ในช่วงเจ็ดปีที่ผ่านมา เขาเพิ่งอ่านไปได้ไม่ถึงหนึ่งในสิบของทั้งหมดด้วยซ้ำ

เขาจะค่อยๆ พัฒนาไปอย่างช้าๆ

แค่เผ่าคนเถื่อนเพียงเผ่าเดียวก็ทำให้เผ่าพันธุ์มนุษย์ตกอยู่ในสถานการณ์ที่สุ่มเสี่ยงแล้ว ไม่ต้องพูดถึงเผ่าพันธุ์ที่ทรงพลังยิ่งกว่าซึ่งกำลังจ้องมองมาอย่างตะกละตะกลาม ใครจะรู้ว่ามียอดฝีมือซ่อนตัวอยู่ในเผ่าพันธุ์เหล่านั้นมากเพียงใด?

ขอบเขตเทวะมนุษย์นั้นยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ

แม้ว่าหอตำราจะอยู่ห่างไกล แต่ข้อดีของมันคือความเงียบสงบ และที่สำคัญที่สุดคือความปลอดภัย

อัจฉริยะนั้นมีอยู่ทั่วไป แต่จะมีสักกี่คนที่มีชีวิตรอด? ส่วนใหญ่มักถูกสังหารในทันทีที่พวกเขาแสดงศักยภาพออกมา

เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา ราชวงศ์ถังได้ให้กำเนิดผู้ที่ถูกขนานนามว่า 'อัจฉริยะในรอบสามร้อยปี' ผู้ซึ่งบรรลุขอบเขตควบแน่นแก่นแท้ตั้งแต่อายุยี่สิบกว่า ทว่าเขากลับเสียชีวิตอย่างลึกลับในคฤหาสน์ของตนเองภายในเวลาไม่กี่วัน

ราชสำนักสั่นคลอนและสั่งให้ศาลต้าหลี่ตรวจสอบอย่างละเอียด แต่หลังจากผ่านไปช่วงเวลาหนึ่ง เรื่องนี้ก็ถูกปล่อยปละละเลยไป

"หลินฟ่าน หนึ่งในสามทายาทที่รอดชีวิตของจวนอ๋องเจิ้นหนาน เดินทางมาถึงเมืองหลวงของราชวงศ์ถังเมื่อเจ็ดปีก่อนและเข้าไปในหอตำรา ไม่ชอบการบ่มเพาะพลัง ชื่นชอบการอ่าน ระดับการบ่มเพาะปัจจุบัน... ขอบเขตหลอมกายา ระดับที่หนึ่ง"

"การประเมินภัยคุกคาม: ระดับเก้า แนะนำให้ยุติการจับตาดู"

ภายนอกหอตำรา ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีเทาลอบมองหลินฟ่านที่อยู่ด้านในอย่างเงียบๆ และเขียนข้อความเหล่านี้ลงบนจดหมายในมือ

จากนั้นเขาก็ขมวดคิ้ว ราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง ก่อนที่ร่างของเขาจะหายวับไป

ชั่วครู่ต่อมา ชายชราคนหนึ่งก็มาถึง

เขายืนลังเลอยู่หน้าหอตำราเป็นเวลานาน ก่อนจะถอนหายใจยาวออกมาในที่สุด

"พระชายาประทานนามให้ซื่อจื่อว่า 'หลินฟ่าน' บางทีอาจเป็นเพราะนางต้องการให้ท่านเป็นเพียงคนธรรมดาและใช้ชีวิตอย่างสงบสุข เช่นนี้ก็ดีแล้ว อย่างน้อยก็ยังรักษาสายเลือดของจวนอ๋องเอาไว้ได้"

"จวนอ๋องเจิ้นหนานยังมีบ่าวชราผู้นี้และนายน้อยอีกสองท่าน แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว"

เขากล่าวจบ ก็โค้งคำนับอย่างเคารพไปยังหอตำราก่อนจะจากไป

หลินฟ่านซึ่งยืนอยู่หน้าชั้นวางตำราชะงักไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของชายชรา แต่ไม่นานเขาก็กลับมาจดจ่ออยู่กับตำราในมืออีกครั้ง

การอ่านตำราทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นได้ แต่ตัวเขาเองก็เพลิดเพลินกับการอ่านอย่างแท้จริงเช่นกัน

ด้วยฐานะซื่อจื่อแห่งจวนอ๋องเจิ้นหนาน ผู้คนมากมายจึงคอยจับตาดูเขา ทั้งตระกูลใหญ่ในราชวงศ์ถัง ราชวงศ์ถังเอง และสายลับจากเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่แฝงตัวอยู่ในเมืองหลวงต้าถัง มันมีมากเกินไป

อย่างไรก็ตาม คนเหล่านี้ก็ค่อยๆ ถอนตัวออกไป

ชีวิตของหลินฟ่านนั้นเรียบง่ายและจำเจจนเกินไป มีเพียงการอ่าน กิน และนอน ผ่านไปสี่ฤดู ปีแล้วปีเล่า เขาไม่แสดงท่าทีว่าจะเป็นภัยคุกคามเลยแม้แต่น้อย

เผ่าพันธุ์ต่างดาวมากมายประเมินหลินฟ่านด้วยคำเพียงสองคำ: ธรรมดาสามัญ

ฤดูใบไม้ผลิผันผ่าน ฤดูหนาวมาเยือน ในที่สุดข่าวคราวของชายหนุ่มที่จากหอตำราไปก็ถูกส่งกลับมา ทว่ามันคือข่าวการตายของเขา อีกหนึ่งเผ่าพันธุ์ นั่นคือเผ่าศิลา ได้เข้าร่วมวงล้อมโจมตีเผ่าพันธุ์มนุษย์

เขาตายในสนามรบที่ปะทะกับเผ่าศิลา

ชายแดนของราชวงศ์ถังถูกกัดเซาะลึกเข้าไปอีก มนุษย์นับไม่ถ้วนถูกสังหาร แต่นี่กลับกลายเป็นภาพที่เห็นได้ชินตา สงครามของหมื่นเผ่าพันธุ์นั้นโดยเนื้อแท้แล้วก็คือเรื่องของผู้อ่อนแอตกเป็นเหยื่อของผู้ที่แข็งแกร่งกว่า

แอ๊ด

ประตูหน้าลานหอตำราถูกผลักเปิดออกเป็นรอยแยกเล็กๆ ร่างเงาสีดำร่างหนึ่งค่อมตัวมุดผ่านช่องว่างนั้นเข้ามา ก่อนจะรีบซ่อนตัวลงในกองหิมะ

จากนั้น ดวงตาคู่หนึ่งก็โผล่ออกมาเพื่อลอบสังเกตการณ์ภาพลานกว้างของหอตำรา

หอตำราเก้าชั้นตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางลาน ล้อมรอบด้วยกำแพงหินสีเทาสูงท่วมหัวหลายคน ปิดล้อมหอตำราไว้ภายใน

ลานกว้างเต็มไปด้วยหิมะ วัชพืชและเถาวัลย์ขึ้นตามกำแพง ดูราวกับว่าไม่ได้ถูกทำความสะอาดมาเป็นเวลานาน ต้นไทรที่เหี่ยวเฉาต้นหนึ่งตั้งอยู่ทางด้านข้างของหอตำรา

มีเก้าอี้เอนหลังตัวหนึ่งตั้งอยู่ใต้ต้นไม้ ด้านข้างมีโต๊ะตัวเล็กวางกาน้ำชาที่กำลังส่งควันกรุ่น ชายหนุ่มในชุดคลุมสีขาวนอนพักผ่อนอยู่อย่างเงียบสงบ

"มีคนอยู่ที่นั่น..."

ร่างเงาสีดำหมอบตัวต่ำลงไปอีก สามารถมองออกได้ลางๆ ว่าเป็นเด็กหนุ่ม ร่างกายผอมแห้ง สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด

จบบท