บทที่ 1.1 - เด็กหนุ่มผู้มีเนตรวิญญาณ

บทที่ 1.1 - เด็กหนุ่มผู้มีเนตรวิญญาณ

༺༻

กระเบื้องเคลือบสีทองอำไพเหนือยอดสิ่งก่อสร้างอันโอ่อ่าประดุจพระราชวัง สะท้อนรัศมีแห่งทิวากรจนเกิดแสงระยิบระยับจับตา งานฝีมือโบราณที่รังสรรค์หลังคาสีทองและบานทวารสีชาดของจวนแห่งนี้ ทำให้ผู้ที่พบเห็นต่างรู้สึกถึงความสง่างามและเข้มขลังอย่างไม่อาจเลี่ยง

เมื่อมองจากระยะไกล ม่านหมอกจางๆ ดูเหมือนจะโอบล้อมรอบจวนแห่งนี้ไว้ อาคารบ้านเรือนที่รายล้อมถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบประดุจลวดลายของกำแพงอิฐ อาณาเขตของมันกว้างขวางสุดลูกหูลูกตา เหนือซุ้มประตูที่สูงตระหง่านกว่าห้าสิบฟุตเบื้องหน้าทางเข้า ปรากฏอักษรสองคำสลักไว้ว่า 'จวนพยัคฆ์ขาว'

คฤหาสน์มหึมาที่ครอบคลุมพื้นที่กว่าสองกิโลเมตรนี้ไม่ได้สังกัดอยู่ในเมืองใด ทว่ามันกลับตั้งตระหง่านอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือห่างจากเมืองซิงหลัวอันเป็นเมืองหลวงของจักรวรรดิซิงหลัวเพียงห้าสิบเมตร เพียงเท่านี้ก็บ่งบอกได้แล้วว่าเจ้าของจวนแห่งนี้มีฐานะสูงส่งเพียงใดในจักรวรรดิ

ยามทิวากรทอแสงอันงดงามสาดส่องลงมายังกระเบื้องเคลือบที่เปล่งประกาย ทำให้จวนพยัคฆ์ขาวทั้งหลังถูกอาบด้วยรัศมีสีทองอร่าม แม้แต่จากบนกำแพงเมืองซิงหลัวก็ยังสามารถมองเห็นภาพอันวิจิตรนี้ได้ลางๆ

ทวารด้านหลังทางทิศเหนือของจวนพยัคฆ์ขาวถูกเปิดออกอย่างไร้เสียง พร้อมกับร่างผอมบางร่างหนึ่งที่ลอบเร้นออกมาอย่างเงียบเชียบ

ร่างนั้นคือเด็กหนุ่มที่มีอายุราวสิบเอ็ดหรือสิบสองปี รูปร่างของเขาดูสมส่วน สวมใส่เพียงเสื้อผ้าฝ้ายสีเทาเรียบง่ายทว่าสะอาดสะอ้าน บนหลังสะพายห่อผ้าขนาดเล็กไว้ เส้นผมสีดำตัดสั้นดูเรียบร้อย ใบหน้าอันหล่อเหลานั้นปรากฏแววตาที่แน่วแน่และดุดันเกินกว่าเด็กในวัยเดียวกัน

หลังจากปิดประตูหลังจวนอย่างแผ่วเบา เด็กหนุ่มรีบก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ทว่าจู่ๆ เขากลับหยุดฝีเท้าแล้วหันไปมองจวนพยัคฆ์ขาวด้วยดวงตาสีน้ำเงินเข้มที่เปี่ยมไปด้วยความเคียดแค้น

"ท่านแม่ โปรดเฝ้ามองข้าจากดินแดนแห่งความตาย ไม่ว่าข้าจะต้องพยายามหนักหนาเพียงใด จะต้องมีสักวันที่ข้ากลับมาเหยียบย่ำทุกสิ่งในที่แห่งนี้ให้จมดิน ดังนั้น เพื่อเป็นเกียรติแก่ท่าน ข้าขอเปลี่ยนนามสกุลมาใช้ตามท่าน... ฮั่ว จากนี้ไป นามของข้าคือ ฮั่วอวี่เห้า"

เมื่อกล่าวจบ เขาจ้องมองจวนพยัคฆ์ขาวเป็นครั้งสุดท้ายด้วยสายตาที่ลึกซึ้ง ก่อนจะหันหลังเดินจากไปโดยไม่ลังเลอีก

เขาไม่ได้มุ่งหน้าไปยังเมืองซิงหลัวที่อยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ทว่ามุ่งหน้าขึ้นเหนือ ร่างเล็กๆ ค่อยๆ เลือนหายไปในระยะไกลภายใต้แสงแดดยามเที่ยงอันร้อนแรง แม้ร่างกายจะดูผอมบาง แต่ท่วงท่าการจากไปกลับไร้ซึ่งความสิ้นหวังแม้แต่น้อย

ถนนหนทางรอบจวนพยัคฆ์ขวานั้นกว้างขวาง ฮั่วอวี่เห้ายังคงวิ่งต่อไป ดวงตาของเขาค่อยๆ เริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ

"ท่านแม่..." ภาพใบหน้าอันไม่ยินยอมพร้อมใจของมารดายามสิ้นใจผุดขึ้นมาในใจของฮั่วอวี่เห้าโดยไม่รู้ตัว ทำให้เขาขบฟันแน่น

"ข้าต้องแข็งแกร่งขึ้น! ท่านแม่สอนข้าว่า มนุษย์เราพึ่งพิงได้เพียงตนเองเท่านั้น และจะมีชีวิตที่ดีขึ้นได้ก็ต่อเมื่อตนแข็งแกร่งพอ"

ภาพความทรงจำต่างๆ ไหลบ่าเข้ามาในใจของฮั่วอวี่เห้าอย่างไม่ขาดสาย

มารดาของฮั่วอวี่เห้าเคยเป็นหนึ่งในสาวใช้ส่วนตัวของดยุก และเติบโตมาพร้อมกับเขา สาวใช้ส่วนตัวมีหน้าที่เพียงเพื่อปรนนิบัติเจ้านายเท่านั้น ทว่าในคืนหนึ่งเมื่อสิบสองปีก่อน ฮั่วอวี่เห้าก็ได้ถือกำเนิดขึ้นในครรภ์ของนางอย่างเงียบเชียบ

นางอุ้มท้องนานถึงสิบเดือน จนกระทั่งถึงวันที่ให้กำเนิด

ไม่ว่าฐานะก่อนหน้าของมารดาจะเป็นอย่างไร ฮั่วอวี่เห้าก็ยังคงเป็นบุตรชายของดยุก ดังนั้นแม้การปฏิบัติภายในจวนจะไม่ถือว่าดีเลิศ แต่มันก็ไม่ได้ย่ำแย่นัก มารดาของเขาไม่ต้องเป็นสาวใช้อีกต่อไป และอาศัยฐานะอันสูงส่งของบุตรชายจนได้รับเรือนพักส่วนตัว

ทุกอย่างควรจะดำเนินไปอย่างไร้ปัญหา ทว่าใครจะรู้ว่าหายนะจะมาเยือนเร็วปานนี้?

ดยุกต้องออกไปทำสงครามในนามของจักรวรรดิซิงหลัว ทิ้งให้เรื่องภายในจวนทั้งหมดอยู่ในความดูแลของฮูหยินของดยุก นางมีบุตรชายสองคนและบุตรสาวหนึ่งคนอยู่แล้ว และนางมองว่าทุกสิ่งที่อาจส่งผลกระทบต่อบุตรของนางคือสิ่งที่ต้องกำจัดทิ้ง ช่วงที่ดยุกยังอยู่ ฮั่วอวี่เห้าและมารดาต่างอยู่อย่างสงบสุข ทว่าเมื่อเขาจากไป จวนแห่งนี้ก็กลายเป็นโลกของฮูหยินแต่เพียงผู้เดียว อีกทั้งนางยังเป็นพระธิดาองค์โปรดของจักรพรรดิองค์ปัจจุบันแห่งจักรวรรดิซิงหลัวอีกด้วย

มารดาของฮั่วอวี่เห้าเติบโตเคียงข้างดยุก ทำให้นางได้รับความโปรดปรานอย่างมาก ซึ่งนำมาซึ่งความริษยาของฮูหยิน ทันทีที่เจ้านายไม่อยู่ นางก็ตกเป็นเป้าหมายหลักทันที โดยใช้ข้ออ้างว่ามารดาของฮั่วอวี่เห้าล้มป่วยด้วยโรคติดต่อร้ายแรง จึงขับไล่พวกเขาไปยังเพิงไม้ของคนรับใช้ที่อยู่ท้ายจวน และตัดขาดเส้นทางรายได้ทั้งหมด ฮั่วอวี่เห้าอายุเพียงสองขวบเท่านั้นเมื่อเรื่องนี้เกิดขึ้น

มารดาของฮั่วอวี่เห้าไม่ได้มีร่างกายที่แข็งแรงมาแต่ต้น การใช้ชีวิตอย่างยากลำบากทำให้นางค่อยๆ ทรุดโทรมลง มิหนำซ้ำข้ารับใช้ภายใต้การบงการของฮูหยินยังคอยกดขี่ข่มเหง จนในที่สุดนางก็สิ้นใจลงด้วยอาการป่วยเมื่อฮั่วอวี่เห้าอายุได้สิบขวบ

เมื่อสี่พันปีก่อน ทวีปโต้วหลัวได้ปะทะกับทวีปสุริยันจันทราที่ลอยมาจากมหาสมุทรตะวันตก ส่งผลให้แผ่นดินของทวีปโต้วหลัวขยายกว้างใหญ่ขึ้น แต่ก็ทำให้ความถี่ของสงครามเพิ่มสูงขึ้นเช่นกัน

ทวีปโต้วหลัวแต่เดิมเคยถูกแบ่งออกเป็นสองประเทศเมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อน คือ จักรวรรดิเทียนโต้วและจักรวรรดิซิงหลัว ทว่าในตอนนี้ได้ถูกแบ่งออกเป็นสามประเทศ จักรวรรดิซิงหลัวยังคงอยู่แต่ราชวงศ์ได้เปลี่ยนไป พวกเขาสามารถสงบศึกและรวบรวมอาณาจักรให้เป็นหนึ่งเดียวได้สำเร็จ ทำให้กลายเป็นขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสามจักรวรรดิ

ในทางกลับกัน จักรวรรดิเทียนโต้วกลับล่มสลายเพราะความขัดแย้งภายใน จนในที่สุดก็แตกออกเป็นจักรวรรดิเทียนหุนและจักรวรรดิโต้วหลัว

ทวีปสุริยันจันทราที่ลอยมาจากทิศตะวันตกนั้นมีพื้นที่กว้างใหญ่และทรัพยากรที่อุดมสมบูรณ์ แม้จะเล็กกว่าทวีปโต้วหลัวเล็กน้อย แต่มันมีเพียงประเทศเดียวคือจักรวรรดิสุริยันจันทรา

สงครามระหว่างสองทวีปปะทุขึ้นเกือบจะทันทีที่แผ่นดินเคลื่อนที่มาบรรจบกัน สามประเทศแห่งทวีปโต้วหลัวต่างส่งกองทัพพันธมิตรเข้าร่วมต่อสู้กับศัตรูร่วม หลังจากผ่านพ้นสงครามนานเกือบยี่สิบปี ในที่สุดพวกเขาก็สามารถเอาชนะจักรวรรดิสุริยันจันทราได้ ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา สองทวีปก็ถูกรวบรวมภายใต้นามแห่งโต้วหลัว ทวีปสุริยันจันทราจึงไม่มีอีกต่อไป เหลือเพียงจักรวรรดิสุริยันจันทราภายในทวีปโต้วหลัวเท่านั้น

ทว่าจักรวรรดิสุริยันจันทราก็ไม่ได้ถูกยึดครองอย่างสมบูรณ์แม้จะพ่ายแพ้ พวกเขาอาศัยความได้เปรียบทางภูมิศาสตร์และความคิดเห็นที่แตกคอกันของสามจักรวรรดิแห่งทวีปโต้วหลัว จนค่อยๆ สร้างสถานการณ์ที่มั่นคงและคุมเชิงกันระหว่างสี่ฝ่าย ทว่าสงครามก็ยังคงเกิดขึ้นทุกปี

เนื่องจากสงครามที่เกิดขึ้นบ่อยครั้ง ดยุกจึงใช้เวลาในจวนน้อยมาก และด้วยการจงใจปิดบังเรื่องราวของฮูหยิน มารดาของฮั่วอวี่เห้าจึงค่อยๆ ถูกเขาลืมเลือนไป เมื่อถามถึง นางเพียงบอกว่ามารดาของฮั่วอวี่เห้าล้มป่วยเท่านั้น

มารดาของฮั่วอวี่เห้าฝ่าฟันความทุกข์ยากมากมายเพื่อเลี้ยงดูเขาจนเติบใหญ่ เมื่อเขาอายุได้หกขวบ เขาก็ได้รับการปลุกวิญญาณยุทธ์ภายในจวน

วิญญาณยุทธ์คือสิ่งที่ทุกคนบนทวีปโต้วหลัวต่างครอบครอง แม้จักรวรรดิสุริยันจันทราจะมีแนวทางการพัฒนาที่แตกต่างจากสามจักรวรรดิอื่น แต่วิญญาณยุทธ์ก็ยังคงเป็นพื้นฐานสำคัญ

ทุกคนจะได้รับการปลุกวิญญาณยุทธ์เมื่ออายุครบหกขวบ วิญญาณยุทธ์สามารถเป็นได้ทุกสิ่ง ตั้งแต่เครื่องมือไปจนถึงสัตว์ร้าย วิญญาณยุทธ์ประเภทสัตว์จะถูกเรียกว่า 'วิญญาณสัตว์' ส่วนวิญญาณยุทธ์ที่ไม่ใช่สัตว์จะเรียกว่า 'วิญญาณเครื่องมือ' ทว่าก็มีวิญญาณยุทธ์บางประเภทที่มีการกลายพันธุ์ซึ่งเป็นข้อยกเว้นของกฎนี้

หลังจากการปลุกวิญญาณยุทธ์ คนจำนวนน้อยจะมีพลังพิเศษมาพร้อมกับมัน พลังนั้นเรียกว่า 'พลังวิญญาณ' มีเพียงผู้ที่มีพลังวิญญาณเท่านั้นที่มีความสามารถในการบ่มเพาะพลัง และก้าวเข้าสู่อาชีพที่สูงส่งที่สุดบนทวีปโต้วหลัว... วิญญาณจารย์

วิญญาณจารย์ถูกแบ่งออกเป็นเก้าระดับ โดยเรียงจากต่ำไปสูงคือ: ศิษย์วิญญาจารย์, วิญญาจารย์, มหาวิญญาจารย์, อัคราจารย์วิญญาณ, ปรมาจารย์วิญญาณ, ราชาวิญญาณ, จักรพรรดิวิญญาณ, มหาปราชญ์วิญญาณ, วิญญาณพรหมยุทธ์ และราชทินนามพรหมยุทธ์

วิญญาณจารย์จะมีความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นตามระดับพลังวิญญาณที่สูงขึ้น หากใครสามารถไปถึงระดับสูงสุดของราชทินนามพรหมยุทธ์ได้ ผู้นั้นจะมีความสามารถอันน่าสะพรึงกลัวที่สามารถเคลื่อนภูผาถล่มทะเล หรือแม้แต่ย้ายหมู่ดาวบนฟากฟ้าได้

༺༻