บทที่ 8: เทพเจ้านคร!

บทที่ 8: เทพเจ้านคร!

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ถูกกล่าวออกมา มือของ เหวิน อันกั๋ว ก็สั่นเทา และเขาก็แข็งค้างอยู่กับที่

“เขาแค่ล้อเล่น ท่านแม่ทัพของเราแค่ล้อเล่นเท่านั้น” เสียงหนึ่งดังมาจากด้านข้างของ แม่ทัพหลาง และชายคนหนึ่งที่ดูเหมือนคนโกงตาเหล่ก็รีบเข้ามาประนีประนอม

“ฮ่าๆ ท่านแม่ทัพช่างมีอารมณ์ขันจริงๆ มีอารมณ์ขัน” เหวิน อันกั๋ว เพิ่งจะได้สติ ปล่อยเสียงหัวเราะแห้งๆ สองครั้งก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง และไม่นานหลังจากนั้นก็เริ่มทักทายคนอื่นๆ

“ฮึ่ม น่าเบื่อจริง” แม่ทัพหลาง เยาะเย้ย มองไปที่ห้องที่เต็มไปด้วยผู้คนที่หัวเราะ เขาเลียริมฝีปาก สายตาเย็นชาของเขากวาดไปทั่วทุกคน ในที่สุดก็ตกลงบนกองเนื้อบนโต๊ะ

เขายกมือขึ้นหยิบมันขึ้นมา เคี้ยวอย่างแรง ทันใดนั้นมือ ปาก และแม้แต่ใบหน้าครึ่งซีกของเขาก็เปื้อนไปด้วยความมัน

ส่วนใหญ่ที่อยู่รอบข้างเป็นขุนนางพลเรือน ซึ่งเมื่อเห็นเช่นนี้ ก็แสดงออกถึงความรังเกียจเล็กน้อย แต่ยังคงไม่แสดงอารมณ์ เพียงแค่ดื่มเท่านั้น

งานเลี้ยงดำเนินไปเกือบสองชั่วโมง และเมื่อ แม่ทัพหลาง และผู้ใต้บังคับบัญชาของเขากลับไปยังสถานีพักแรม ก็เป็นเวลากลางคืนแล้ว

หน้าห้อง ชายตาเหล่โค้งคำนับและพูดกับ แม่ทัพหลาง อย่างระมัดระวัง: “ท่านแม่ทัพ ตอนนี้เราอยู่ในอาณาเขตของมนุษย์ ดังนั้นโปรดระมัดระวังให้มากกว่านี้”

แม่ทัพหลาง กลับโบกมือ ขัดจังหวะทันที: “เรื่องพวกนี้ เจ้าก็แค่ต้องกังวลเกี่ยวกับมัน ไม่อย่างนั้นข้าจะต้องการผู้ใต้บังคับบัญชาอย่างพวกเจ้าไปทำไม? พวกมนุษย์ต่างก็พูดว่ามีความแตกต่างระหว่างผู้บังคับบัญชากับผู้ใต้บังคับบัญชา ถ้าข้าต้องกังวลไปซะทุกเรื่อง พวกเจ้าก็ไม่จำเป็นต้องมีชีวิตอยู่แล้ว”

“ครับ ครับ ครับ!” เมื่อได้ยินดังนั้น ชายคนนั้นก็เหงื่อแตกทันที พยักหน้าเหมือนกระเทียมที่ถูกทุบ ไม่กล้าพูดอะไรอีก

แม่ทัพหลาง พยักหน้า ผลักประตูเปิดออกและเดินเข้าไป

“มนุษย์เป็นเพียงอาหารของเรา จะคิดมากไปทำไม? ในอาณาเขต เมืองหยวนหนิง นี้ เราเป็นผู้ปกครองสูงสุด เมื่อเราสะสมความแข็งแกร่งได้เพียงพอ เราก็จะออกจาก มณฑลซู่ และเข้าต่อสู้เพื่อ ที่ราบกลาง (Central Plains) ด้วย เพื่อให้มนุษย์ตกเป็นทาสอย่างแท้จริง!”

เมื่อคิดดังนั้น เขาก็เดินไปรอบๆ และเปิดหน้าต่างทั้งหมด ปล่อยให้แสงจันทร์ส่องเข้ามาอย่างไม่ถูกขัดขวาง

แสงจางๆ ส่องไปบนร่างกายที่กำยำของ แม่ทัพหลาง เขาสั่นสะท้านไปทั่ว รูปลักษณ์ที่มึนเมาปรากฏบนใบหน้าของเขา และขนตามรูขุมขนก็หนาและยาวขึ้น

ตุ้บ!

ทันใดนั้น มีเสียงแปลกๆ ดังมาจากมุมห้อง

“หืม?” แม่ทัพหลาง หยุดการเคลื่อนไหว ขนตามร่างกายของเขาก็หดกลับทันที จากนั้นเขาก็หันไปและเดินไปที่มุมห้อง หยิบกรงขึ้นมา

ข้างในกรงมีเม่นตัวหนึ่ง เมื่อสังเกตเห็นสายตาของ แม่ทัพหลาง เม่นก็ขดตัวเป็นลูกบอลทันที สั่นเล็กน้อย

เมื่อเห็นเช่นนี้ แม่ทัพหลาง ก็ยิ้ม: “ไม่จำเป็นต้องกลัว ตราบใดที่เจ้าช่วยข้าหา มนุษย์ (Mortal) คนนั้นอย่างเชื่อฟัง แม่ทัพผู้นี้ก็จะปล่อยเจ้าไปตามธรรมชาติ และคนในตระกูลของเจ้าก็จะได้รับอิสรภาพคืนด้วย แน่นอนว่า อย่าลากยาวนานเกินไป...”

...“ข้ารอมานานแล้ว นานมากแล้ว”

ชิวเหยียน นั่งตัวตรงอยู่ในห้องโถงใหญ่ที่เคร่งขรึม ดวงตาของเขาปิดแน่น ไม่มีสิ่งใดอยู่รอบตัวเขา มีความรู้สึกเงียบสงัดราวกับความตาย จนกระทั่งคำขอโทษนี้ดังขึ้น ขจัดความเงียบงันและทำให้ ชิวเหยียน เปิดตา

ผู้มาใหม่ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก เทพเจ้าที่ดินทิศใต้เมือง ที่เขาเคยพบครั้งหนึ่ง เขามีสีหน้าถ่อมตน: “วันนี้มีผู้เสียชีวิตอย่างอนาถในเมืองจำนวนมาก และส่วนใหญ่เป็น วิญญาณที่ไม่สมบูรณ์ เทพเจ้านคร ต้องใช้ความพยายามมากขึ้นในการนำทางพวกเขา สิ่งนี้เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ซึ่งเป็นเหตุผลที่ทำให้ท่านต้องรออยู่ที่นี่นานมาก”

“โอ้? มีผู้เสียชีวิตอย่างอนาถอย่างกะทันหัน? เกิดอะไรขึ้นในเมือง?” หัวใจของ ชิวเหยียน ขยับ และเขาถามเสียงดัง

เขาใช้ แสงดาว เป็นผู้นำทางมาถึงห้องโถงใหญ่ที่เคร่งขรึมนี้ ซึ่งเป็นที่ตั้งของ ศาลเทพเจ้านคร ของ เมืองหยวนหนิง จากนั้นเขาก็ถูกนำมาที่นี่เพื่อรออย่างเงียบๆ เดิมทีเขามีความสงสัยเล็กน้อย แต่ตอนนี้ เมื่อได้ยินคำพูดของ เทพเจ้าที่ดินทิศใต้เมือง เขาก็ตั้งใจฟัง และความสงสัยของเขาก็หายไปอย่างมาก

“ไม่มีอะไรมาก แค่มีอสูรสองสามตัวเข้าเมืองและควบคุมปากของพวกมันไม่ได้ กลืนกินสิ่งมีชีวิตไปสองสามคน” เทพเจ้าที่ดินทิศใต้เมือง กล่าวอย่างไม่แยแส ดูเหมือนจะไม่เห็นว่ามีอะไรผิดปกติ

ชิวเหยียน ตกใจเมื่อได้ยินเช่นนี้ ความคิดต่างๆ ปั่นป่วนในใจ แต่เขากล่าวว่า: “หืม? อสูรกินคน? นี่ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย ข้าสงสัยว่า เทพเจ้านคร จัดการกับมันอย่างไร”

“อสูรกินคนมีเรื่องใหญ่โตอะไร?” เทพเจ้าที่ดินทิศใต้เมือง ยิ้มและมอง ชิวเหยียน “เราเป็น เทพเจ้าแห่งผืนแผ่นดิน ปกครองกฎหมายของภูมิภาค สื่อสาร หยินและหยาง ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์ ปศุสัตว์ หรือนก พวกเขาก็เหมือนกันหมด ความตายเป็นเพียงการละทิ้ง กายภาพ ทิ้งไว้เพียง จิตวิญญาณ อสูรกินคนกับคนกินปศุสัตว์แตกต่างกันอย่างไร? ความดีและความชั่วมีจุดหมายปลายทางของตนเอง และชีวิตหน้าคือ หกภูมิแห่งการเวียนว่ายตายเกิด อสูรที่เข้าเมืองวันนี้กินคนแต่ไม่ได้ยึด จิตวิญญาณ ไป อย่างไรก็ตาม เนื่องจากพวกมันล้ำเส้นและกระทำความผิด พวกมันก็ยังต้องถูกลงโทษ เทพเจ้านคร ได้ส่งคนไปตรวจสอบแล้ว และหลังจากนั้น จะมีการยื่นรายงานต่อ ปรโลก อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ บันทึกไว้ใน บัญชีชีวิตและความตาย”

เมื่อได้ยินดังนั้น ชิวเหยียน ก็ตกตะลึง

เมื่อเห็นสีหน้าของเขา เทพเจ้าที่ดินทิศใต้เมือง ก็เสริมว่า: “ท่านเป็น เทพเจ้าที่เกิดตามธรรมชาติ และท่านคงเห็นมนุษย์ถวายเครื่องบูชาบ่อยครั้ง ดังนั้นความคิดของท่านจึงลำเอียง ไม่เป็นไร ไม่ว่าท่านจะดำรงตำแหน่งเทพอะไร จัดการเรื่องอะไร หากท่านมีจิตใจ ก็แค่ปกป้องมนุษย์เหล่านั้นให้มากขึ้นในอนาคต”

ตอนนี้ เขาตบหัวตัวเอง: “ดูสิ ข้าพูดนอกเรื่องอีกแล้ว ข้ามาเพื่อนำท่านไปพบ เทพเจ้านคร โปรดตามข้ามา”

กล่าวเช่นนี้ เขาก็นำหน้าไป และ ชิวเหยียน ก็เดินตามไป

ขณะที่พวกเขาเดิน เทพเจ้าที่ดินทิศใต้เมือง ก็หันศีรษะมาอย่างกะทันหันและกล่าวว่า “ครั้งสุดท้ายที่เราพบกัน เราเข้ากันได้เหมือนเพื่อนเก่า แต่ข้าลืมถามเกี่ยวกับภูมิหลังของท่าน พี่ชาย การแนะนำท่านเมื่อเราพบ เทพเจ้านคร จะเป็นเรื่องที่น่าอึดอัด”

ชิวเหยียน เตรียมพร้อมสำหรับเรื่องนี้แล้ว: “ข้าเกิดที่ ภูเขามินหยวน และนับตั้งแต่ขึ้นเป็นเทพเจ้า ข้าก็ยังไม่มี ชื่อเทพ (Divine name)”

“จริงด้วย” เทพเจ้าที่ดินทิศใต้เมือง พยักหน้า “ถ้าอย่างนั้น พี่ชาย ทำไมท่านไม่ใช้ 'มินหยวน' เป็นชื่อไปก่อน แล้วค่อยเปลี่ยนในภายหลังเมื่อท่านได้รับ ตราประทับ (seal up) อย่างเป็นทางการจาก สวรรค์” จากนั้นเขาก็ยิ้มอีกครั้งและกล่าวว่า “ข้ามัวแต่สนใจถามชื่อของท่าน จนลืมแนะนำตัวเอง ชื่อของข้าคือ หวง เจวี๋ย”

ขณะที่พวกเขาพูด ทั้งสองก็มาถึงจุดสิ้นสุดของห้องโถงใหญ่ที่ว่างเปล่าแล้ว เมื่อผ่านทางเดิน ผนังสีขาวบริสุทธิ์ก็ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า เทพเจ้าที่ดินทิศใต้เมือง หวง เจวี๋ย ก้าวไปข้างหน้าและโบกมือ ทำให้เกิดระลอกคลื่นคล้ายน้ำบนผนัง ซึ่งจากนั้นก็เปิดออกเหมือนม่าน

ชิวเหยียน รู้สึกถึงการแยกตัวและการตัดขาดจากผนังอย่างคลุมเครือ

“ข้าพามาถึงที่นี่แล้ว เทพเจ้านคร กำลังรอท่านอยู่ข้างใน” กล่าวเช่นนี้ เขาก็ถอยหลังไปสองก้าวและคำนับ “เรื่องที่นี่จบลงแล้ว ข้าขอตัวลาไปก่อน หากท่านมีเวลา พี่ชาย โปรดมาเยี่ยมข้าได้ตามสบาย” ด้วยคำพูดนั้น เขาก็กลายร่างเป็นลำแสงสีเขียวและหายไป

เมื่อเห็นผู้นำทางจากไป ชิวเหยียน ก็ไม่แปลกใจ เขามองไปที่ผนังที่เปิดออก ภายในมีหมอกจางๆ และปกคลุม ทำให้มองเห็นไม่ชัดเจน

เขาหายใจเข้าลึกๆ ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวและเดินเข้าไปในหมอก

ในวินาทีต่อมา หมอกก็จางลง เผยให้เห็นฉากที่อยู่ภายใน

สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าต่อตาเขาคือห้องโถงธรรมดา สูงและกว้างขวาง มีอาคารที่สง่างาม

ตรงกลางมีโต๊ะ และบนโต๊ะมี กระถางธูป ควันธูปหมุนวนและส่งกลิ่นหอม

ข้างโต๊ะ มีคนนั่งตัวตรง

ร่างของบุคคลนี้ผอมเพรียว สวมชุดเกราะ แผ่นเกราะส่องแสงเย็นยะเยือก มือข้างหนึ่งวางอยู่บนโต๊ะ ถือหนังสือ กลิ่นอาย ลึกลับแผ่ออกมาจากตัวตนทั้งหมดของเขา โดยไม่มีคำพูดหรือการเคลื่อนไหว ร่างนั้นดูเหมือนจะเติมเต็มห้องทั้งห้อง

เพียงแค่แวบเดียว ความสนใจของ ชิวเหยียน ก็ถูกดึงดูดไปยังร่างนี้อย่างสมบูรณ์ จากนั้นเขาก็สังเกตเห็นใบหน้าของบุคคลนั้น ซึ่งถูกปกคลุมด้วย หน้ากากสีเงิน

หน้ากากมีตา จมูก และปาก เปล่งประกายด้วยความมันวาวของโลหะ

หลังจากช่วงเวลาสั้นๆ ของความสับสน ชิวเหยียน ก็ยกแขนขึ้นและโค้งคำนับ: “เทพเจ้าแห่งภูเขามินหยวน คารวะ เทพเจ้านคร”

เมื่อได้ยินดังนั้น บุคคลนั้นก็ขยับในที่สุด ยกมือซ้ายที่ว่างเปล่าขึ้น: “เทพเจ้าแห่งภูเขามินหยวน? ไม่ต้องมากพิธี” เสียงนั้นนุ่มนวลและไหลลื่น ราวกับน้ำพุใสที่ไหลผ่านหัวใจ

เมื่อได้ยินเสียง ชิวเหยียน ก็ประหลาดใจเล็กน้อย

“เทพเจ้านคร องค์นี้... แท้จริงแล้วเป็น ผู้หญิง!”