ตอนที่ 1 ขนสามเส้น
ตอนที่ 1 ขนสามเส้น
ตอนที่ 1 ขนสามเส้น
ตะวันคล้อยต่ำยามสนธยา
ธารน้ำไหลเอื่อย พลางผ่านหมู่บ้าน เด็กเลี้ยงควายขี่ควาย เป่าขลุ่ยไปตามทาง
ในหมู่บ้าน ควันไฟลอยขึ้นจากทุกครัวเรือน เสียงผู้คนแว่วมาเบา ๆ
ตลอดทาง ในนาข้าว ชายชราคนหนึ่งกำลังปักดำอย่างสนุกสนาน ตะโกนเรียกเด็กเลี้ยงควาย
“ช่างเป็นทิวทัศน์ชนบทที่สงบสุขยิ่งนัก”
ที่เชิงสะพานหน้าหมู่บ้าน ร่างหลายร่างเดินเข้ามาอย่างช้า ๆ แต่ละคนแต่งกายเรียบง่าย ทว่ากลับมีรูปร่างสูงใหญ่และมีออร่าที่ไม่ธรรมดา ผู้นำมองดูทิวทัศน์เบื้องหน้าแล้วหัวเราะออกมา
“ท่านผู้มีเกียรติกำลังเดินทางผ่านไปหรือขอรับ?”
ชายชราผู้ปักดำเงยหน้าขึ้นเห็นพวกเขาพอดีจึงเอ่ยทัก
“เดินทางผ่านไป?” ผู้นำเอ่ยขึ้น พร้อมก้าวเดินไปยังทุ่งนา “ท่านลุง ในหมู่บ้านของท่านมีบัณฑิตเฒ่าอาศัยอยู่ใช่หรือไม่?”
“ท่านอาจารย์ชิวหรือขอรับ?” ชายชราผู้ซื่อตรงดีใจกับคำถาม “ท่านตามหาอาจารย์หรือ? ท่านเป็นสหายของเขาหรือ?”
“สหาย?” ผู้นำส่ายหน้า “ท่านราชาถงซานของพวกเราต้องการพบเขา!”
“ราชาถงซาน?” สีหน้าของชายชราเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว เขาก้าวถอยหลังไปสองก้าว และเห็นคนที่อยู่ตรงหน้าพลันอ้าปากออก ริมฝีปากขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว สูงเท่าตัวคนในทันที และภายในนั้นเป็นสีแดงเพลิง!
กลิ่นคาวคละคลุ้งเข้าจมูก!
ก่อนที่ชายชราจะกรีดร้องได้ทัน ปากนั้นก็พุ่งเข้าใส่เขา
กร้วม!
ท่ามกลางเสียงกรอบแกรบ ผู้นำโน้มตัวเล็กน้อย ศีรษะของเขาเปลี่ยนเป็นศีรษะหมาป่าขนาดมหึมา ปากหมาป่าขยับเคี้ยว เลือดสด ๆ ไหลจากมุมปากของเขา
“อ๊า อ๊า อ๊า!”
เสียงกรีดร้องดังมาจากบริเวณใกล้เคียง นั่นคือเด็กเลี้ยงควาย ที่หันกลับมาเห็นภาพศีรษะมนุษย์กลายเป็นหมาป่า และปากหมาป่ากลืนกินคน เขาหวีดร้องด้วยความหวาดกลัว ควายที่อยู่ใต้ร่างของเขาก็ดูเหมือนจะตกใจ ส่งเสียง “มอ มอ” และควบตะบึงไปทางหมู่บ้าน สี่กีบกระทบพื้นดังสนั่น
“เจ้าจะหนีไปได้หรือ?”
ชายศีรษะหมาป่าคายเศษกระดูก เอ็น และเลือดออกมา จากนั้นก็โบกมือ ร่างหลายร่างที่อยู่ด้านหลังเขายิ้มอย่างชั่วร้าย เสื้อผ้าของพวกเขาฉีกขาด เผยให้เห็นรูปลักษณ์ของอสูรร้าย และพวกเขาทั้งหมดก็พุ่งเข้าใส่หมู่บ้าน
ฉึบ! ฉึบ! ฉึบ!
เพียงไม่กี่ก้าว พวกเขาก็ตามทันเด็กเลี้ยงควาย
เสียงกรีดร้อง เสียงคำราม และเสียงกลืน เด็กเลี้ยงควายพร้อมกับควายของเขาถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ และกลืนกินไป เหลือไว้เพียงแอ่งเลือดสดและกระดูกที่แตกละเอียด ย้อมพื้นดินให้เป็นสีแดง
หลังจากนั้น ร่างเหล่านั้นก็ไม่หยุด แต่บุกเข้าไปในหมู่บ้าน
หมู่บ้านทั้งหมดก็ปะทุขึ้นในทันที ทั้งบุรุษคำรามด้วยความโกรธ และสตรีร่ำไห้ด้วยความเศร้าโศก
พระอาทิตย์ยามอัสดงราวกับไฟ และเมฆก็ราวกับถ่านที่กำลังลุกไหม้ ย้อมท้องฟ้าครึ่งหนึ่งให้เป็นสีแดงฉาน
ศีรษะของชายศีรษะหมาป่าหดกลับไปมีขนาดปกติ มีร่องรอยเลือดอยู่บนริมฝีปาก เขาเดินทีละก้าวเข้าไปในหมู่บ้าน
ระหว่างทาง หมูตัวหนึ่งวิ่งออกมาจากหมู่บ้าน หัวโตพุงพลุ้ย แต่เคลื่อนไหวด้วยความเร็วที่น่าประหลาดใจ หอบหายใจอย่างแรงจนมาถึงชายศีรษะหมาป่า
“ท่านแม่ทัพ” ใบหน้าของหมูแสดงความลำบากใจ ปากที่เปื้อนเลือดของมันส่งเสียงดัง “บัณฑิตผู้ยากจนคนนั้นถูกข้าฆ่าตายแล้ว”
“อืม?” คิ้วบนศีรษะหมาป่าขมวดเข้าหากันราวกับมนุษย์
“ไม่ใช่ความผิดของข้า! ไม่ใช่ความผิดของข้า!” ศีรษะหมูสั่น “ข้ายังไม่ได้แตะต้องชายชรานั่นเลย และเขาก็บ่นพึมพำอะไรบางอย่าง จากนั้นเขาก็โขกศีรษะตัวเองตาย!”
“โขกศีรษะตัวเองตาย?” ใบหน้าของชายศีรษะหมาป่าแสดงความสับสน แต่แล้วเขาก็คิดได้ว่า “ช่างเถิด บัณฑิตเฒ่า ตายก็ตาย ด้วยอายุขนาดนั้น องค์หญิงของเราคงไม่สนใจอยู่ดี หมู่บ้านอื่น ๆ มีอีกหลายแห่ง รอบ ๆ นี้ จะไม่มีบัณฑิตขาดแคลน เพียงแค่จับมาอีกสองสามคน”
หมูตัวใหญ่ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อได้ยินเช่นนั้น จากนั้น เมื่อนึกถึงเรื่องอื่นได้ มันก็รีบพูดว่า “บุตรชายของบัณฑิตเฒ่าผู้นั้นดูหล่อเหลามาก ดีกว่าบัณฑิตเฒ่าเสียอีก!”
“บุตรชาย?” ชายศีรษะหมาป่าพยักหน้า “จับตัวเขามา หลังจากนั้น ตรวจสอบดูว่าเขามีตำแหน่งทางราชการหรือไม่ ถ้าไม่ ก็ฆ่าเขาเพื่อเอาเนื้อ เนื้อของบัณฑิตที่ได้รับการตรัสรู้จากคำสอนของปราชญ์นั้นนุ่มมาก”
เขายังไม่ทันพูดจบ ก็มีเสียงตะโกนเร่งรีบหลายเสียงดังมาจากด้านหน้า ทันทีหลังจากนั้น ชายที่มีใบหน้าเหมือนไม้ก็รีบวิ่งเข้ามา: “ท่านแม่ทัพ! แย่แล้ว! บุตรชายของบัณฑิตผู้นั้นหนีไปได้!”
“หนีไป?” ใบหน้าของชายศีรษะหมาป่าแสดงความไม่พอใจ “มนุษย์เดินดินคนหนึ่งกล้าหนีรอดจากมือพวกเจ้า?”
“ท่านแม่ทัพ ท่านไม่รู้...”
ชายหน้าไม้กำลังจะอธิบาย แต่ถูกชายศีรษะหมาป่าขัดจังหวะ: “ช่างเถิด ขาดไปคนเดียวคงไม่ต่างกันเท่าไหร่ กำหนดใกล้จะถึงแล้ว สิ่งสำคัญคือหมู่บ้านที่เหลือ”
“แต่” ชายหน้าไม้ลังเล “กาได้ตามล่าเขาไปแล้ว”
...เลือดหยดลงพื้น
ร่างสีครามจาง ๆ วิ่งผ่านป่า เลี้ยวไปหลายครั้ง โดยเลือกเส้นทางที่เงียบสงบในป่าเสมอ
เขาเป็นชายหนุ่มอายุประมาณยี่สิบปี แต่งกายเป็นบัณฑิต ถือกระบี่หักเล่มหนึ่ง มีเลือดติดอยู่บนกระบี่
“ฮู~”
เขาหอบหายใจอย่างหนัก เสื้อคลุมสีครามของเขาขาดรุ่งริ่ง ส่วนใหญ่ถูกกิ่งไม้ในป่าฉีกขาด บริเวณใกล้ไหล่ของเขาเปียกโชกไปด้วยเลือดจำนวนมาก
เหงื่อหยดลงมาจากหน้าผากอย่างต่อเนื่อง ใบหน้าของบัณฑิตเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก และเขามักจะมองย้อนกลับไปข้างหลังบ่อยครั้ง
“ปีศาจ ปีศาจ!” เขากระซิบ จากนั้นก็วิ่งไปข้างหน้าอีกสองสามก้าว ต้นไม้และพุ่มไม้โดยรอบหนาแน่นขึ้น และความกลัวของเขาก็ทวีความรุนแรงขึ้น
ทันใดนั้น!
เท้าของเขาลื่น และโคลนใต้เท้าของเขาก็ทรุดลง บัณฑิตรู้สึกว่าเท้าของเขาตกลงไปในความว่างเปล่า และเขาก็เสียการทรงตัว ล้มลงไป
วูบวาบ!
เสื้อคลุมสีครามโบกสะบัดบนเนินเขา ในที่สุดก็หยุดนิ่งในพงหญ้า
“โอ๊ย ๆ ๆ!”
บัณฑิตมีบาดแผลใหม่หลายแห่งบนร่างกาย รอยบาดเลือดบนใบหน้าเผยให้เห็นร่องรอยของกระดูกขาวเล็กน้อย และกระบี่หักของเขาก็ร่วงหล่นไปที่ใดสักแห่งโดยไม่รู้ตัว
พึ่บ! พึ่บ!
เสียงปีกกระพือเบา ๆ ดังมาจากที่ไกล บัณฑิตตกใจ พยายามพยุงตัวเองอย่างยากลำบาก และยืนขึ้นอย่างสั่นเทา ขาของเขาเต็มไปด้วยเลือด ด้วยการผลักอย่างแรง เขาก็ล้มลงอีกครั้ง
“ข้าหมดแรงแล้ว”
ใจของเขาจมดิ่งลง เขามองไปข้างหน้า
“อืม? นี่คือ...”
วัดที่ทรุดโทรมปรากฏต่อหน้าต่อตาเขา เก่าแก่และผุพัง
“ที่นี่คือที่ที่ชิวจะถูกฝังหรือ?”
ด้วยความมึนงง บัณฑิตเดินกะเผลกไปข้างหน้าสองสามก้าวและเข้าไปในวัดที่พังทลาย
เขาเคยได้ยินเรื่องวัดนี้มาก่อน ว่ากันว่าเป็นวัดที่อุทิศให้กับเทพเจ้าภูเขามิ่นหยวน และครั้งหนึ่งเคยเจริญรุ่งเรืองด้วยเครื่องหอมบูชา อย่างไรก็ตาม แปดสิบปีที่แล้ว ด้วยการเปลี่ยนแปลงราชวงศ์ มณฑลเจี้ยนหนาน กลายเป็นสถานที่แห่งความรุ่งเรืองของมังกร หลังจากช่วงเวลาการปกครองหลายช่วง จำนวนผู้อยู่อาศัยบนภูเขาในอำเภอชิงชางก็ลดลงเรื่อย ๆ และวัดแห่งนี้ก็ค่อย ๆ ทรุดโทรมลง แม้แต่เส้นทางที่นำไปสู่ที่นี่ก็เต็มไปด้วยวัชพืช และมีผู้คนมาเยือนน้อยมาก
บัณฑิต ด้วยความตื่นตระหนกของเขา ได้มาพบสถานที่แห่งนี้โดยบังเอิญ
ตัววัดเองก็เล็ก และถูกทอดทิ้งมาหลายปีแล้ว มันอยู่ในสภาพปรักหักพัง ข้าวของกระจัดกระจายอยู่ในมุมต่าง ๆ และฝุ่นหนาปกคลุมพื้นหิน
บนแท่นบูชาด้านในสุด มีรูปปั้นดินเหนียวองค์หนึ่ง เลือนรางและไม่ชัดเจน
ขณะที่บัณฑิตเดินไป แต่ละก้าวก็ทิ้งรอยเท้าไว้ เปื้อนร่องรอยของเลือด
ลมหายใจของเขาอ่อนลงเรื่อย ๆ ใบหน้าของเขาก็ซีดเซียวมากขึ้นเรื่อย ๆ และจิตใจของเขาก็สับสนมากขึ้น แต่ความเข้าใจที่ชัดเจนก็เกิดขึ้นกับเขา
“เวลาของข้าใกล้จะหมดแล้ว”
ตุบ
ขาของเขาอ่อนแรง และเขาก็คุกเข่าลงบนพื้น ความเจ็บปวดทั่วร่างกายกัดกินสติที่เหลืออยู่ของเขา เมื่อมองไปที่รูปปั้นเทพเจ้าบนแท่นบูชา ความรู้สึกไม่เต็มใจก็พุ่งขึ้นในใจ
“บิดาของข้าทำความผิดอะไร? ชาวบ้านทำความผิดอะไร? ทำไมเราต้องทนทุกข์กับชะตากรรมเช่นนี้? หากสวรรค์มีหัวใจ หากมันมีจิตวิญญาณ ทำไมมันถึงปล่อยให้ปีศาจร้ายอาละวาด! ตอนนี้ข้าเผชิญความตาย แต่ความแค้นของข้าก็ไม่อาจชำระได้ ความทะเยอทะยานของข้าก็ไม่สำเร็จ ช่างอยุติธรรมยิ่งนัก!”
ทันใดนั้น
“เจ้าวิ่งเก่งจริง ๆ เหมือนหนู ที่วิ่งพล่านไปทั่ว แต่กลิ่นของเจ้าที่ทิ้งไว้ตลอดทาง หมายความว่าเจ้าหนีไม่พ้นจากเงื้อมมือของข้า อู๋ซานแก่ผู้นี้!”
เสียงแหบแห้งดังมาจากนอกวัด
ร่างสีดำร่างหนึ่งร่อนลงมาจากท้องฟ้า ปีกสีเข้มกระพืออยู่ด้านข้าง และขนที่ร่วงหล่นลงมา
เมื่อลงจอด ปีกก็หดตัวลง กลายเป็นแขน เสียงฝีเท้าดังขึ้น และคนศีรษะนกก็เดินเข้ามาในวัด มีรอยเลือดเล็ก ๆ ที่ท้องของคนผู้นี้
“การถูกมนุษย์เดินดินอย่างเจ้าทำร้าย นับเป็นความอัปยศครั้งใหญ่ ซึ่งจะสามารถชดเชยได้ด้วยเนื้อ เลือด และวิญญาณที่มีชีวิตเท่านั้น!”
เมื่อเข้ามาในวัด ชายศีรษะนกกวาดตามองไปรอบ ๆ สองสามครั้งและเยาะเย้ย: “เจ้าวิ่งมาไกลขนาดนี้เพียงเพื่อมาอธิษฐานต่อพระเจ้าเพื่อขอความรอดงั้นหรือ? ช่างเป็นเรื่องตลกอะไรเช่นนี้! ภายในอำเภอยวี่หนิง มีเทพเจ้าแห่งดินองค์ใดจะเทียบได้กับราชาถงซานของข้า? เจ้าอธิษฐานผิดองค์แล้ว อา หากเจ้าตาย เจ้าโทษใครไม่ได้” ขณะที่เขาพูด เขาก็พ่นลมหายใจออกมา
บัณฑิตเห็นคนผู้นี้ ก็ตกใจในตอนแรก แต่แล้วก็สงบลงอย่างรวดเร็ว: “พวกปีศาจ พวกเจ้าฆ่าและกลืนกินชีวิต! ต่อให้ข้าตายและกลายเป็นผีอาฆาต ข้าก็จะไม่ปล่อยพวกเจ้าไป!” เมื่อคำพูดของเขาสิ้นสุดลง ดวงตาของเขาก็พลันเลือนราง และเขาก็ขาดสมาธิไปชั่วขณะ
“กลายเป็นผีอาฆาต?” ชายศีรษะนกหัวเราะและส่ายศีรษะ “อย่าคิดมาก เจ้าไปยมโลกไม่ได้หรอก วิญญาณของเจ้าเป็นของข้าต่างหาก!”
เมื่อคำพูดเหล่านี้สิ้นสุดลง ชายศีรษะนกก็พลันผลักเท้าออกจากพื้นและพุ่งไปข้างหน้า คว้าคอของบัณฑิตโดยตรง ปราณสีดำแทรกซึมเข้าไปในมือของเขา เจาะเข้าไปในร่างของบัณฑิตผ่านรูขุมขน
“อ๊า อ๊า อ๊า!” บัณฑิตกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส
ชายศีรษะนกแสยะยิ้มชั่วร้าย: “คร่ำครวญซะ! ยิ่งเจ้าตายอย่างน่าสลดใจเท่าไหร่ วิญญาณที่มีชีวิตของเจ้าก็จะยิ่งแข็งแกร่งและบำรุงยิ่งขึ้นเท่านั้น! อืม? เจ้ากำลังจะตายแล้วหรือ? ช่างเปราะบางอะไรเช่นนี้! ดี ข้าจะสกัดวิญญาณของเจ้าก่อน แล้วค่อยกินเนื้อของเจ้าในขณะที่มันยังอุ่นอยู่”
ในพริบตา พลังชีวิตของบัณฑิตก็สลายไป เลือดไหลออกจากทวารทั้งเจ็ด และปราณสีดำยังคงอยู่ระหว่างเนื้อและเลือดของเขา สกัดปราณวิญญาณที่คลุมเครือและเงาออกมา ลมหายใจของเขาแผ่วเบาเหมือนเส้นไหม เป็นที่ชัดเจนว่าเขาจะอยู่ได้อีกไม่นาน
ทันใดนั้น! ร่างของบัณฑิตก็สั่นเทา และความประหลาดใจเล็กน้อยก็ฉายวาบในดวงตาของเขา เขาพูดคำที่ไม่ชัดเจนออกมา
“อืม?” ชายศีรษะนกตกใจ “เจ้ากำลังคุยกับใคร?”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ เขาก็ได้ยินเสียง “ตูม” และบางสิ่งก็ร่วงลงมา!
“กลอุบายเล็ก ๆ น้อย ๆ แล้วเจ้ายังกล้าซุ่มโจมตีข้า!” ชายศีรษะนกไม่รีบร้อน โบกแขนของเขา ซึ่งเปลี่ยนเป็นปีก ขณะที่พวกมันกระพือ ลมดำ ก็พุ่งออกมา
ลมดำ พัดต้านทานวัตถุที่กำลังร่วงหล่นอย่างมั่นคง ชายศีรษะนกเพ่งมองและเห็นรูปปั้นเทพเจ้าดินเหนียว
“อืม?” การมองเห็นด้านข้างของเขาเหลือบเห็นแท่นบูชาที่ว่างเปล่าซึ่งรูปปั้นเทพเจ้าเคยประดิษฐานอยู่ และเขาก็เข้าใจในทันที “มีเทพเจ้าแห่งดินอยู่ในวัดนี้! ดี! หากข้ารายงานเรื่องนี้ต่อราชาถงซาน มันจะเป็นคุณูปการอันยิ่งใหญ่! ข้า อู๋ซานแก่ผู้นี้ อาจจะได้เป็นแม่ทัพด้วยซ้ำ!”
ขณะที่เขาพูด ชายศีรษะนกก็พุ่งขึ้นจากพื้น ทิ้งบัณฑิตและตั้งใจจะจากไปโดยตรง
“ในที่อื่น ข้าคงทำอะไรเจ้าไม่ได้จริง ๆ! น่าเสียดายที่วัดแห่งนี้เป็นอาณาเขตของข้า” เสียงแผ่วเบามาพร้อมกับเสียงสะท้อนออกมาจากภายในรูปปั้นเทพเจ้า
วัดที่ทรุดโทรมเริ่มสั่นสะเทือน จุดแสงสีขาวซึมออกมาจากกำแพง แผ่กระจายออกไปล้อมรอบชายศีรษะนก ขังเขาไว้กลางอากาศ
“ไม่ดีแล้ว!” ใบหน้าของชายศีรษะนกเปลี่ยนไป “เจ้าเทพเจ้าป่าเถื่อน กล้าดียังไง! ข้าเป็นทหารภายใต้ราชาถงซาน โดยมีแผ่นวิญญาณของข้าผูกติดอยู่กับเขา เมื่อข้าตาย จะต้องมีผลกรรมตามมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ วัดที่พังทลายของเจ้า...”
“หากข้าปล่อยให้เจ้าหนีไปและกลับไปรายงาน ผลที่ตามมาอาจจะไม่ดีขึ้นมากนัก ข้าคิดว่ามันคงไม่แตกต่างจากการฆ่าเจ้ามากนัก ไปดีมาดี ไม่จำเป็นต้องมาส่ง”
เมื่อคำพูดสิ้นสุดลง รูปปั้นเทพเจ้าก็ตกลงมาพร้อมกับแสง เสียงดังแคร่ก มันบดขยี้ชายศีรษะนก สมองของเขากระจายและเลือดสาดกระเซ็น
ต่อมา แสงสีขาวก็สลายไปอย่างรวดเร็ว
เมื่อเห็นดังนั้น บัณฑิตก็หัวเราะอย่างบ้าคลั่ง แม้ว่าเสียงของเขาจะแผ่วเบาราวกับยุง บัดนี้เขาหยุดหัวเราะแล้ว พยายามดิ้นรนลุกขึ้นยืน และโค้งคำนับอย่างลึกซึ้งต่อรูปปั้นเทพเจ้า: “ขอบคุณสำหรับความเมตตาอันยิ่งใหญ่ของเทพเจ้าภูเขา อย่างไรก็ตาม ชิวกำลังจะตาย และไม่มีอะไรจะตอบแทนท่านได้”
ขณะที่เขาพูด ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับกระดาษ เผยให้เห็นเส้นเลือดใต้ผิวหนัง ปราณสีดำยังคงอยู่ระหว่างคิ้วของเขา นี่เป็นสัญญาณของความสุขและความเศร้าครั้งใหญ่ ที่ทำลายจิตวิญญาณของเขา ซ้ำร้ายด้วยปราณปีศาจเข้าสู่ร่างกายของเขา ทำลายรากฐาน และปราณหยางของเขาก็กำลังจะดับสิ้นลง อีกไม่นานเขาก็จะตาย
หลังจากแสดงความขอบคุณ ใบหน้าของบัณฑิตก็ดูอ้างว้างยิ่งขึ้น: “อนิจจา มีเพียงปีศาจเดียวที่ตายไป ปีศาจอื่น ๆ อีกมากมายยังคงลอยนวล ความแค้นนี้...”
ทันใดนั้น รูปปั้นเทพเจ้าก็พูดขึ้น: “หากเจ้าปรารถนาความแค้น ก็มีหนทาง”
“อะไร?” บัณฑิตตกใจ ดวงตาเบิกกว้าง ใบหน้าของเขาพลันมีสีเลือดฝาด “ข้าจะแก้แค้นได้อย่างไร? เทพเจ้าภูเขาจะช่วยข้าหรือ?”
“เจ้าถูกปราณปีศาจรบกวน และวิญญาณของเจ้ากำลังจะแตกสลาย เจ้าอาจจะไปไม่ถึงยมโลกด้วยซ้ำ ข้าเป็นเทพเจ้าภูเขาชั้นผู้น้อย ที่ไม่มีใครกราบไหว้มานานหลายทศวรรษ ข้าแทบจะปกป้องตัวเองไม่ได้ และไม่สามารถออกจากวัดแห่งนี้ได้ด้วยซ้ำ การฆ่าปีศาจตัวนั้นด้วยการโจมตีลับก็เป็นขีดจำกัดของข้าแล้ว ข้าจะช่วยเจ้าได้อย่างไร?”
เมื่อได้ยินดังนั้น บัณฑิตก็ตกตะลึง
จากนั้นเขาก็ได้ยินรูปปั้นเทพเจ้ากล่าวว่า: “อย่างไรก็ตาม ข้ามีวิธีหนึ่ง เป็นเส้นทางที่ผิดแปลกไป มันขึ้นอยู่กับว่าเจ้าเต็มใจหรือไม่”
เมื่อได้ยินดังนั้น บัณฑิตก็มีกำลังใจมากขึ้น: “ข้ากระหายที่จะทราบรายละเอียด”
รูปปั้นหินกล่าวต่อ: “คิดให้ดี ทุกสิ่งที่ข้ากำลังจะพูดอยู่ในใจของเจ้าแล้ว”
บัณฑิตฟัง และหลังจากคิดเพียงครู่เดียว เขาก็พบข้อความเพิ่มเติมในใจจริง ๆ เขาสตั้นไปชั่วขณะ จากนั้นก็ยิ้มออกมา: “เวลาของชิวใกล้จะหมดแล้ว และเขาก็ยอมแพ้ต่อความหวังที่จะแก้แค้น ไม่สามารถแม้แต่จะกลายเป็นผีเร่ร่อนได้ เทพเจ้าภูเขาสังหารปีศาจตนนี้ ทำให้ท่านเป็นผู้มีพระคุณของชิว ตอนนี้ ท่านยังเต็มใจที่จะใช้พลังเทพเพื่อช่วยข้าเข้าสู่การเวียนว่ายตายเกิด อันที่จริง ข้าเป็นผู้ที่ได้รับประโยชน์ โปรดบอกข้าว่าต้องทำอย่างไร เทพเจ้าภูเขา”
“ดี!” รูปปั้นเทพเจ้ากล่าวอีกครั้ง “มีขนสามเส้นอยู่ด้านหลังคอของข้า ดึงออกมาหนึ่งเส้น อมไว้ในปาก ขจัดความคิดที่วอกแวกออกไป และเพียงแค่รอ”
บัณฑิตใกล้จะหมดลมหายใจแล้ว เขาพยายามดิ้นรนลุกขึ้นยืน ใช้เวลากว่าสิบลมหายใจในการกลืนขน จากนั้นเขาก็ยกมือขึ้นจัดเสื้อผ้า โขกศีรษะไปทางหมู่บ้าน จากนั้นก็แน่นิ่งไป
ทันใดนั้น!
แสงสว่างวาบ
แสงสีขาวเล็ก ๆ น้อย ๆ กระพริบทั่วร่างกายของเขา ร่างเงาที่มีรูปลักษณ์เหมือนบัณฑิตปรากฏขึ้นจากกระหม่อมของเขา ในตอนแรก ใบหน้าของเขาแสดงความสับสน จากนั้นก็ตกใจ กลับมามีสติ เขากำมือคำนับต่อรูปปั้นเทพเจ้า แสดงความขอบคุณ
บนรูปปั้นเทพเจ้า ร่างที่เปล่งแสงสีขาวก็ลอยขึ้น กำมือคำนับ จากนั้นก็ยกมือขึ้นและยิงลำแสงสีขาวออกมา ซึ่งโอบล้อมร่างเงาของบัณฑิตและเจาะเข้าไปในพื้นดิน หายไปอย่างไร้ร่องรอย
“เส้นทางสู่ยมโลกนั้นยาวไกล ไปดีมาดี และขอให้เจ้าพบความสงบในชีวิตหน้า” ร่างที่เปล่งแสงสีขาวถอนหายใจ จากนั้นก็แกว่งไกวอย่างละเอียดอ่อน แยกกระแสแสงหนึ่งที่ตกลงบนร่างที่แน่นิ่งของบัณฑิต
ในชั่วขณะถัดมา ด้วยเสียง “ปัง” จากปากของบัณฑิต ราวกับว่ามีบางสิ่งระเบิด ร่างกายของเขาสั่นเทาไปทั้งตัว และเขาก็เงยหน้าขึ้น
“เรียบร้อย!”
เขากดแรงด้วยขา ตั้งใจจะยืนขึ้น แต่ด้วยเสียง “ตุ้บ” เขาก็ล้มลงอีกครั้ง
“ข้าไม่ได้เดินด้วยสองขามานานหลายสิบปีแล้ว ข้าไม่สามารถประสานการยืนขึ้นง่าย ๆ ได้อีกต่อไป ช่างเถิด ข้าจะปรับตัวสักพัก และรักษาบาดแผลไปพร้อมกัน”
ขณะที่เขาพูด บาดแผลบนร่างกายของเขาก็หายไปอย่างรวดเร็ว และจิตวิญญาณที่อ่อนล้าของเขาก็ฟื้นคืนมาเช่นกัน
หลังจากผ่านไปประมาณครึ่งก้านธูป บัณฑิตก็ยืนขึ้นอีกครั้ง
เขากระโดดอยู่กับที่สองสามครั้ง จากนั้นก็แกว่งไปมาขณะที่เดินสองสามก้าว
“ข้าอยู่ในโลกนี้มานานหลายสิบปี และไม่ว่าจะดีหรือร้าย ข้าก็ครอบครองรูปปั้นมาตลอด ตอนนี้ ข้าก็สามารถสัมผัสได้ว่าการเป็นมนุษย์อีกครั้งเป็นอย่างไร”
หลังจากบ่นพึมพำสองสามคำ เขาก็หลับตาลง แสดงสีหน้าซึมซับ หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ลืมตาขึ้นอีกครั้ง
“ข้าไม่คิดว่าคนผู้นี้จะดื้อรั้นขนาดนี้ ไม่น่าแปลกใจที่เขาไม่เต็มใจถึงเพียงนั้น ดี ในเมื่อข้าเข้าร่างนี้แล้ว ทุกอย่างจากอดีตของข้าบนโลกก็จะล่องลอยไปกับสายลม จากนี้ไป ข้าคือ ชิวเหยียน”
ตูม!
เขายังไม่ทันพูดจบ สายฟ้าก็แลบและฟ้าร้องในท้องฟ้า จากรอยแตกในพื้นไม้กระดานโดยรอบ ปราณสีดำก็ซึมออกมา พันกันและควบแน่นเป็นกลุ่มหมอกสีดำสามก้อน
สีหน้าของ “ชิวเหยียน” เปลี่ยนไป แต่เขาไม่แสดงความประหลาดใจ
“เป็นไปตามที่ข้าคาดไว้”