บทที่ 1 - ทะลุมิติมาทั้งที ดันเป็นวอร์แฮมเมอร์

อาเธอร์ทะลุมิติมาแล้ว

ความทรงจำสุดท้ายก่อนหน้านี้คือเขากำลังบอกลาเพื่อนๆ ในกลุ่มแชตที่ยังคงต่อสู้เพื่อองค์จักรพรรดิในสหัสวรรษที่สี่สิบเอ็ด เตรียมตัวเริ่มงานเขียนนิยายประจำวัน จากนั้นก็สูญเสียสติสัมปชัญญะไปในความเลือนราง

ถัดมาเขาก็มาโผล่ในห้องที่หล่อหลอมขึ้นจากเหล็กกล้าแห่งนี้

เมื่อเงยหน้าขึ้นมองนกอินทรีสองหัวสีทองที่ทอประกายเจิดจรัสบนผนังเหล็ก ควันธูปและแสงเทียนช่วยแต่งแต้มสีสันอันอบอุ่นให้กับห้อง ทั้งยังช่วยขับไล่กลิ่นอับชื้นเน่าเหม็นในอากาศออกไป

แต่หัวใจของอาเธอร์กลับเย็นเฉียบไปแล้วครึ่งดวง

"ฝันไปหรือเปล่า"

เคร้ง—

รองเท้าเหล็กกระทบพื้นก่อให้เกิดเสียงสะท้อน อาเธอร์ก้าวข้ามกระถางไฟที่ลุกโชน บนผนังที่เรียบเนียนดั่งกระจกเงาสะท้อนภาพร่างอันใหญ่โตกำยำอย่างเหลือเชื่อ

นั่นคือร่างที่ถูกห่อหุ้มด้วยชุดเกราะสีดำสนิททั้งตัว

เสื้อคลุมยาวสีเทาปกคลุมอยู่ภายนอก รอยแยกของเสื้อคลุมเผยให้เห็นลวดลายอันประณีตงดงามบนแผ่นเกราะ ใต้เกราะไหล่ที่ประดับด้วยกะโหลกศีรษะและรูปเคารพศักดิ์สิทธิ์ พอจะมองเห็นตราสัญลักษณ์รูปดาบติดปีกได้อย่างเลือนราง

เขาก้มหน้าลงอย่างครุ่นคิด ที่ข้างเตียงซึ่งเขาลุกขึ้นมา ภายในน้ำมันศักดิ์สิทธิ์ที่ใสกระจ่างดั่งสระน้ำ มีดาบและโล่ชุดหนึ่งวางนิ่งอยู่ตรงนั้น

ใบดาบส่องประกายแสงเย็นเยียบ แม้แต่อาเธอร์ที่เป็นคนนอกวงการยังอดไม่ได้ที่จะชื่นชมในฝีมือการหลอมสร้างอันยอดเยี่ยม ส่วนบนหน้าโล่นั้นมีดาบสองเล่มไขว้กันแบ่งหน้าโล่ออกเป็นสี่ส่วน ส่วนบนสุดคือนกอินทรีแห่งจักรวรรดิสีทอง ส่วนที่เหลือถูกครอบครองโดยร่างในชุดคลุมสีเทาสองร่าง

บางทีพวกมันอาจไม่ควรปรากฏอยู่บนสนามรบ แต่ควรถูกนำไปเก็บไว้ในตู้กระจกที่ทรงเกียรติที่สุดเพื่อรับการสักการะจากผู้คน

อาเธอร์สูดหายใจเข้าลึก

ปอดทั้งเจ็ดกลีบขยายตัวจนสุดขีด หัวใจที่กำลังสูบฉีดเลือดราวกับเตาปฏิกรณ์ที่กำลังลุกไหม้ นำพาความร้อนระอุไปสู่ทุกสัดส่วนของร่างกาย

แต่อาเธอร์กลับรู้สึกว่าหัวใจของเขาเย็นเฉียบไปจนถึงขั้วแล้ว

แม้จะมีร่างกายอันเหนือมนุษย์ของนักรบดวงดาว แต่มันก็ไม่อาจมอบความรู้สึกปลอดภัยให้แก่จิตวิญญาณที่กำลังตื่นตระหนกของอาเธอร์ได้เลยแม้แต่น้อยในเวลานี้

"ฉันควรจะสวดภาวนาให้ตัวเองกำลังฝันอยู่จริงๆ"

ไม่อย่างนั้นก็ต้องภาวนาให้ช่วงเวลาที่ทะลุมิติมาคือจักรวาลยุค 30k หรือยุค 42k ที่ราชสีห์หวนคืน

จากนั้นเขาก็สังเกตเห็นหนังสือเล่มหนึ่งที่มีชื่อว่าคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์แห่งแอสตาร์ตีสวางอยู่ในตำแหน่งที่สะดุดตาอย่างผิดปกติบนโต๊ะ

โอ้ ดูเหมือนว่าจะทำได้แค่ภาวนาให้ราชสีห์หวนคืนเสียแล้ว

เขาปัดกระดาษชำระพร้อมกับของบนโต๊ะลงกล่องเก็บของไปลวกๆ แล้วเดินไปที่ขอบสระ ยื่นมือที่สวมเกราะลงไปในน้ำ หยิบชุดดาบและโล่ที่เขาเคยใช้ได้อย่างคล่องแคล่วสุดๆ ในเกมขึ้นมา พร้อมกับรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้งว่าตอนเล่นเกมตัวเองจะมัวอินกับการสวมบทบาทไปทำไม

ภายในห้องเงียบสงบมาก นอกจากแสงเทียนที่วูบไหวแล้วก็ไม่มีเสียงอื่นใดอีก ร่างยักษ์ที่สูงเกือบสามเมตรนั้นราวกับหยุดนิ่งไปในวินาทีที่จับดาบและโล่

ไม่ต้องสงสัยเลยอาเธอร์มึนตึ้บไปทั้งตัวแล้ว

ทะลุมิติช่างเป็นคำที่ทำให้ผู้คนใฝ่ฝันถึงเสียจริง

แต่เมื่อมันถูกนำไปผูกติดกับวอร์แฮมเมอร์ 40k ทุกอย่างก็ดูจะไม่ค่อยสวยงามเท่าไหร่นัก

วอร์แฮมเมอร์ 40k คือแฟรนไชส์สเปซโอเปร่าที่สร้างสรรค์โดยบริษัทจีดับเบิลยู มันคือหลุมหลบภัยสุดโสมมที่เผ่าพันธุ์ต่างๆ ร่วมกันสร้างขึ้นภายใต้ธีมหลักของสงคราม และในปีสหัสวรรษที่สี่สิบเอ็ดตามปฏิทินมนุษย์หลุมโสมมแห่งนี้ก็ได้ขยายตัวจนถึงขีดสุดแล้ว

และสถานะนักรบดวงดาวที่เรียกได้ว่าเป็นการจับได้ไพ่ใบที่ดีที่สุดของอาเธอร์ในตอนนี้ กลับไม่สามารถให้ความรู้สึกปลอดภัยแก่เขาได้เลยแม้แต่น้อย เพราะว่าเขาดันเป็นเทวทูตตกสวรรค์น่ะสิ

และตอนนี้ในสถานการณ์ที่ไม่แน่ใจว่าราชสีห์ตื่นขึ้นมาหรือยัง เขาจะต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มคนที่คลั่งไคล้ที่สุดเป็นอันดับต้นๆ ของวอร์แฮมเมอร์ 40k

ดาร์กแองเจิลในฐานะกองพลนักรบดวงดาวกองแรกที่ถือกำเนิดขึ้นจากทั้งยี่สิบกองพลของจักรวรรดิ วีรกรรมนับไม่ถ้วนและชื่อเรียกกองพลที่หนึ่งย่อมถูกประทานด้วยความหมายพิเศษและเกียรติยศมากมาย พวกเขามักจะยกย่องตนเองว่าเป็นแบบอย่างของนักรบดวงดาว

และกองกำลังรบแบบนี้ย่อมไม่ยอมให้มีรอยด่างพร้อยใดๆ เกิดขึ้นอย่างแน่นอน

อาเธอร์มองดูสีดำที่เคลือบอยู่บนเกราะมืออย่างเงียบๆ

เทวทูตตกสวรรค์คือสิ่งที่ดาร์กแองเจิลมองว่าเป็นรอยด่างพร้อยของพวกเขา

ตราบใดที่เกี่ยวข้องกับเทวทูตตกสวรรค์ กองกำลังรบที่เงียบขรึมมีระเบียบวินัยและมักจะเรียกร้องความสมบูรณ์แบบจากตัวเองเสมอ จะฉีกหน้ากากจอมปลอมของพวกเขาออก ใช้ทุกวิถีทางเพื่อทำลายร่องรอยของเทวทูตตกสวรรค์ การเปิดฉากยิงใส่กองกำลังฝ่ายเดียวกัน การทรมานด้วยพลังจิต การใช้เทคโนโลยีต้องห้าม การใช้คำสั่งกวาดล้างเผ่าพันธุ์และอื่นๆ ล้วนเป็นการกระทำที่เป็นเรื่องปกติของพวกเขา

จากนั้นเมื่อเทวทูตตกสวรรค์ตกไปอยู่ในมือของพวกเขา วิธีการอันโหดร้ายทารุณใดๆ ก็ตามที่คุณจินตนาการออกอาจถูกพวกคนบ้าเหล่านี้งัดมาใช้ทั้งหมด

"ฉันยอมตายซะยังจะดีกว่า"

อาเธอร์คิดอย่างเศร้าใจ แต่พอคิดถึงการมีอยู่ของมิติย่อย เขาก็พบว่าต่อให้ตัวเองตายไปก็คงไม่มีโอกาสได้อยู่อย่างสงบสุขแน่ๆ

นี่คือความจริงของโลกใบนี้ ตอนมีชีวิตอยู่ก็ต้องดิ้นรนอยู่ในบ่อขี้ พอตายไปก็ต้องไปว่ายน้ำท่าผีเสื้อในบ่อขี้ที่ลึกยิ่งกว่าเดิม

แม่มเอ๊ย ตายก็ยังตายตาไม่หลับ

ความโกรธเกรี้ยวไร้ที่มาพวยพุ่งขึ้นจากก้นบึ้งของหัวใจ อาเธอร์ถือดาบเดินไปที่หน้าประตูห้อง

เมื่อเผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่สิ้นหวังทุกคนย่อมสูญเสียสติสัมปชัญญะ และสติสัมปชัญญะที่สูญเสียไปนี้จะกลายร่างเป็นความรุนแรงในวินาทีนี้

ดูแวบเดียวก็รู้ว่าห้องนี้เป็นหอพักเฉพาะสำหรับนักรบดวงดาว เขาจะไปหาผู้ดูแลที่นี่เพื่อขอรับภารกิจสักหน่อย

ตอนนี้อาเธอร์แค่อยากจะไปฟันคนตายไปจะได้จบๆ กันไป ฟันคว่ำได้สักสองสามคนก็ยังลากพวกมันไปลงนรกเป็นเพื่อนกินขี้ด้วยกันได้

ยังไงซะชีวิตที่ทะลุมิติมาอยู่ในโลกวอร์แฮมเมอร์ก็พังพินาศหมดแล้ว

แค่ไม่รู้ว่าองค์จักรพรรดิจะต้องการผู้ทะลุมิติไหม ไม่อย่างนั้นถ้าได้เข้าไปอยู่ในสังกัดของกองกำลังต้องสาปก็น่าจะไม่เลวเหมือนกัน

เขากดปุ่มเปิดประตูอย่างแรง แต่ประตูบานใหญ่กลับนิ่งสนิทราวกับถูกอะไรบางอย่างดันเอาไว้

อาเธอร์ทำหน้าตึงก่อนจะกระโดดถีบประตูเต็มแรง

ปัง!

ฉูด~

เสียงโลหะขาดสะบั้นดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงเนื้อเยื่ออ่อนถูกพลังมหาศาลบดขยี้ หลังจากของเหลวสีฟ้าที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่าสาดกระเซ็นมาโดนหน้ากาก ภาพเบื้องหน้าของอาเธอร์ก็เปิดกว้างขึ้นในทันที

นี่คือโถงทางเดินอันกว้างขวางของเรือรบ โคมไฟติดผนังสีโทนเย็นสว่างวาบและดับลงท่ามกลางแรงสั่นสะเทือน

อาเธอร์ก้มหน้าลงมอง ในโถงทางเดินกว้างขวางนอกรั้วกั้น พวกออร์คตัวสีเขียวทั้งตัวกำลังตะโกนคำว่าว้ากพร้อมกับต่อสู้พัวพันอยู่กับมนุษย์ที่สวมใส่อาวุธราคาถูก

อาเธอร์เงยหน้าขึ้นมอง สิ่งมีชีวิตประหลาดที่มีแขนขาหกข้างนับไม่ถ้วนกำลังห้อยหัวลงมาจากเพดาน กล้ามเนื้อสีชมพูดูโปร่งแสงเล็กน้อยภายใต้แสงไฟ เปลือกนอกที่เป็นกระดูกยืดขยายและหดตัวตามจังหวะการหายใจของมัน

อาเธอร์ปรายตามอง สิ่งมีชีวิตที่มีใบหูแหลมคมราวกับเอลฟ์กำลังนอนอยู่ริมรั้วกั้นด้วยใบหน้าที่บิดเบี้ยวและสิ้นหวัง พวกมันสูญเสียความสามารถในการดิ้นรนไปนานแล้ว ข้างกายของพวกมันคือร่างอวบอั๋นสีชมพูที่ตามกลิ่นอันเย้ายวนใจนั้นมา

และที่ด้านหน้าของอาเธอร์ใต้ประตูโลหะที่บิดเบี้ยว อสูรกายสีฟ้าตัวหนึ่งกำลังนอนรวยริน ร่างกายอันอ้วนท้วนของมันระเบิดออก ดวงตาที่สับสนวุ่นวายซึ่งจ้องมองเทวทูตเบื้องหน้ามีเพียงความสิ้นหวังไร้ที่สิ้นสุด เสารับน้ำหนักที่หักโค่นลงมาเป็นเครื่องยืนยันว่ามันเพิ่งเผชิญกับการทำลายล้างรูปแบบใดมา

ความเคลื่อนไหวอันใหญ่โตดึงดูดความสนใจของสมาชิกในสนามรบโดยธรรมชาติ แต่เพียงชั่วพริบตาเดียวเมื่อสายตาของพวกเขาปะทะกันอีกครั้ง สนามรบที่วุ่นวายนี้ก็เริ่มขยับเขยื้อนตามจังหวะของมันอีกครา

เฉกเช่นเดียวกับธีมหลักของจักรวาลนี้

ความตาย ความโกลาหล

" ... หึหึ"

เมื่อมองดูเหล่ายอดฝีมือจากทุกสารทิศเบื้องหน้า อาเธอร์ก็กระตุกมุมปากยิ้มเฝื่อนออกมาอย่างเสียไม่ได้ ความโกรธเกรี้ยวในใจมลายหายไปในชั่วพริบตานั้น

เขาไม่รู้แล้วว่าควรจะทำสีหน้าแบบไหนออกมา แต่การใช้คำว่ายิ้มเฝื่อนมาบรรยายนั้นถือว่าเหมาะสมที่สุดแล้ว

เพราะในยามที่พูดไม่ออกจนถึงขีดสุด ยามที่ทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้วจนไม่รู้จะทำหน้ายังไงจึงทำได้แค่กระตุกมุมปากยิ้มนั่นแหละคือรอยยิ้มเฝื่อนของจริง

เมื่อหันหลังกลับไป ห้องที่เขาฟื้นตื่นขึ้นมาก็อันตรธานหายไปนานแล้ว

อาเธอร์ก้าวเดินไปข้างหน้า

ปัง!

เขาดันโล่ไปข้างหน้าบดขยี้ร่างกายของสาวกลัทธินอกรีตจนแหลกเหลวได้อย่างง่ายดาย ใบดาบสาดแสงประกายสีฟ้าออกมาตัดหัวของยีนสตีลเลอร์ขาดกระเด็นในชั่วพริบตา รองเท้าโลหะอันหนักอึ้งเหยียบร่างของดาร์กเอลดาร์จนแหลกละเอียด ส่งมันไปอยู่เคียงข้างเทพแห่งความสำราญ

นี่คือโลกพหุเผ่าพันธุ์ที่มีการดำรงอยู่ของสิ่งมีชีวิตแฟนตาซีอย่างมนุษย์ เอลฟ์ ออร์ค อสูรกาย และอื่นๆ อีกมากมาย

ฟู่!

เปลวเพลิงสีฟ้าพัดโหมกระหน่ำเข้ามาหลอมละลายโลหะของโถงทางเดิน พุ่งเข้าปะทะกับโล่อันแข็งแกร่งที่ทอแสงเรืองรอง อาเธอร์ยกมือขึ้นปัดเป่าเปลวเพลิง ชูมือซ้ายขึ้นสูง อาวุธพลาสมาที่ซ่อนอยู่หลังโล่สาดกระสุนพลาสมาสีฟ้าออกมาหลอมละลายพ่อมดที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางฝูงชนในชั่วพริบตา

โลกที่เวทมนตร์และเครื่องจักรดำรงอยู่ร่วมกัน

"หลั่งเลือดแด่เทพแห่งเลือด"

อสูรหลั่งเลือดที่เปลือยเปล่าผิวสีแดงสดกวัดแกว่งดาบยักษ์เก็บเกี่ยวศีรษะของมนุษย์เดินดิน

"เพื่อองค์จักรพรรดิ"

กองกำลังแอสตร้ามิลิตารุมที่กอดระเบิดความร้อนทะลวงเข้าใส่ฝูงอสูรกาย

โลกที่ทวยเทพและมนุษย์เดินดินต่างก็มีบทบาทร่วมกันบนโลกใบนี้

แครก!

ตัวยานถูกพลังที่มองไม่เห็นฉีกกระชากเผยให้เห็นทัศนียภาพภายนอกยาน

นั่นคือภาพที่ยากจะพรรณนาด้วยคำพูด

เกล็ดน้ำแข็งลุกลามไปตามรอยแยก สนามพลังโปร่งใสสว่างสลับมืดภายใต้การปะทะของพายุมิติที่บิดเบี้ยว

โลกที่คุณไม่มีวันรู้เลยว่าพรุ่งนี้จะมาถึงได้อย่างไร

อาเธอร์ส่งยิ้มอย่างปล่อยวางก่อนจะตวัดดาบเข้าใส่เหล่าปีศาจร้ายเบื้องหน้า

และนี่ก็คือวอร์แฮมเมอร์ 40k

[จบแล้ว]