บทที่ 6: ตบหน้า

บทที่ 6: ตบหน้า

ซินเหลียนและซินอี๋ที่คอยปรนนิบัติฉินซูอยู่ข้างกาย สบตากันเพียงแวบเดียวก็เข้าใจเจตนาของผู้เป็นนาย

ทันใดนั้น ซินเหลียนก็แสร้งไอออกมาเบาๆ เพื่อดึงดูดความสนใจของกลุ่มคนเบื้องหน้า

เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจากด้านหลัง กลุ่มของหลานกุ้ยเฟยจึงหยุดเดินและหันกลับมามอง เมื่อหลานกุ้ยเฟยเห็นว่าเป็นฉินซู คิ้วเรียวงามก็ขมวดมุ่นเล็กน้อย

ชั่วขณะหนึ่ง ทุกคนยกเว้นหลานกุ้ยเฟยและหลี่เฟย สวีซิ่วลี่—ซึ่งมีตำแหน่งสนมขั้นเดียวกันกับฉินซู—ต่างย่อกายคารวะฉินซู

"ขอเฉินเฟยทรงพระเจริญเพคะ"

ฉินซูก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า สายตาเย็นชาจับจ้องไปที่สนมนางนั้นที่เพิ่งเอ่ยวาจาสามหาว "ข้ายังไม่ออกจากเขตตำหนักเฟิ่งหยางของฮองเฮา ก็ได้ยินวาจาเช่นนี้เสียแล้ว ช่างน่าขันยิ่งนัก ข้าไม่ยักรู้มาก่อนว่าฝ่าบาททรงมีพระประสงค์เช่นนี้ต่อจวนติ้งกั๋วกง ถึงขั้นที่แม้แต่ข้าก็ยังต้องกลายเป็นหมากที่ถูกทิ้งในที่สุด"

นางกล่าวพลางย่อกายคารวะหลานกุ้ยเฟย เรียกขานนางว่า "กุ้ยเฟย" แล้วเอ่ยถามต่อ "กุ้ยเฟยเพคะ เรื่องนี้ฟังดูแปลกใหม่สำหรับท่านหรือไม่?"

เจิ้งซือเหยาเหลือบมองเว่ยเหยียนที่คุกเข่าอยู่ข้างกาย สตรียางนี้เพิ่งเข้าวังมาก็รีบมาสวามิภักดิ์ต่อนาง แม้จะเป็นเพียงเหม่ยเหรินขั้นหก แต่ก็พอมีประโยชน์อยู่บ้าง ในเมื่อเป็นคนของนาง เจิ้งซือเหยาก็ไม่อาจปล่อยให้ใครมารังแกได้ง่ายๆ

จากนั้นสายตาของเจิ้งซือเหยาก็พุ่งตรงไปที่ฉินซู พลางถามกลับ "เฉินเฟย เจ้ามีเจตนาอันใดที่พูดเช่นนี้?"

"ได้ยินมาว่ากุ้ยเฟยได้รับราชโองการจากฝ่าบาทให้ช่วยฮองเฮาดูแลวังหลัง วาจาของคนผู้นี้ถือเป็นเรื่องต้องห้าม ลบหลู่เบื้องสูง ซ้ำยังกล้าวิพากษ์วิจารณ์ราชกิจของฝ่าบาทลับหลัง ท่านไม่ควรมาถามข้าว่ามีเจตนาอะไรหรอกนะเพคะ กุ้ยเฟย ในฐานะผู้ช่วยดูแลวังหลัง ท่านจะไม่คุ้นเคยกับกฎวังเชียวหรือ?" ฉินซูเอ่ยออกมาอย่างเนิบนาบ

เมื่อเห็นสถานการณ์เป็นเช่นนี้ เว่ยเหยียนก็เริ่มหวาดกลัวว่าจะถูกลงโทษตามกฎวัง ฉินซูไม่ได้ปรากฏตัวก่อนหน้านี้แท้ๆ ไฉนจะบังเอิญมาได้ยินคำประจบสอพลอของนางที่มีต่อกุ้ยเฟยได้? นางเงยหน้ามองกุ้ยเฟยแวบหนึ่ง ก่อนจะรีบก้มหน้าลงอีกครั้ง ภาวนาในใจให้กุ้ยเฟยช่วยปกป้องนาง

เจิ้งซือเหยาปรายตามองหลี่เฟยที่อยู่ข้างๆ

หลี่เฟยเข้าใจความหมายทันที จึงเอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้ม "น้องหญิงเฉิน เว่ยเหม่ยเหรินก็แค่คนปากไว ไม่ทันระวังคำพูด พวกเราต่างเป็นพี่น้องในวังหลังที่คอยปรนนิบัติฝ่าบาท จำเป็นต้องยกกฎวังมาขู่กันด้วยหรือ? เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ อย่าทำให้เป็นเรื่องใหญ่เลย น้องหญิงเฉินเองก็เพิ่งเข้าวังมาใหม่ ในเมื่อนี่เป็นความผิดครั้งแรกของนาง ไยไม่ลองให้อภัยนางดูสักครั้งล่ะ?"

ฉินซูจ้องมองหลี่เฟยด้วยสายตาเย็นชา "เรื่องเล็กน้อยทำเป็นเรื่องใหญ่งั้นหรือ? ถ้าเช่นนั้น ลองนำคำพูดของนางไปกราบทูลฝ่าบาทกับฮองเฮาดูไหมเพคะ ว่าพระองค์จะทรงเห็นว่าเป็นเรื่องเล็กน้อยเหมือนกันหรือไม่? เกรงว่าถึงตอนนั้น ฝ่าบาทอาจจะเริ่มสงสัยในความสามารถในการดูแลวังหลังของกุ้ยเฟยเอานะเพคะ"

สวีซิ่วลี่รู้สึกหวั่นใจกับสายตาของฉินซู และคำพูดของฉินซูก็จี้ถูกจุดอ่อนของกุ้ยเฟยเข้าอย่างจัง นางจึงไม่กล้าปริปากพูดอะไรอีก

นางเป็นเพียงคนอ่อนแอขี้โรค ใบหน้าซีดเซียวซูบตอบยามต้องแสงแดด ราวกับจะล้มพับไปได้ทุกเมื่อหากโดนลมพัด แต่ทว่าการเผชิญหน้ากับนางกลับให้ความรู้สึกเหมือนยืนอยู่ปากเหวไร้ก้นบึ้ง ที่เพียงก้าวพลาดก้าวเดียวก็ไม่อาจหวนกลับได้

"เว่ยเหม่ยเหรินพูดจาไม่ระวังและลบหลู่เบื้องสูง เห็นแก่ที่เป็นความผิดครั้งแรก ให้ตบปากห้าสิบทีเพื่อเป็นเยี่ยงอย่างแก่ผู้อื่น" เจิ้งซือเหยารู้ดีว่านางต้องให้คำอธิบาย นางมองฉินซูด้วยสายตาเย็นชาแล้วถาม "เฉินเฟย เจ้าคิดว่าบทลงโทษที่ข้าตัดสินนี้เป็นอย่างไร?"

ฉินซูตอบอย่างไม่ยี่หระ "จะลงโทษอย่างไร มากน้อยเพียงใด กุ้ยเฟยย่อมรู้ดีที่สุดอยู่แล้วเพคะ"

ทันใดนั้น ขันทีที่ยืนอยู่ด้านหลังหลานกุ้ยเฟยก็ก้าวเข้าไปหาเว่ยเหยียนอย่างไม่ลังเล

'เพียะ—'

ห้าสิบที ไม่มากไม่น้อย เมื่อขันทีลงมือเสร็จ แก้มของเว่ยเหยียนก็บวมเป่งแดงก่ำ มีเลือดไหลซึมที่มุมปาก ใบหน้าดูไม่ได้เลยทีเดียว

รสชาติคาวเลือดคละคลุ้งในปาก เว่ยเหยียนยกมือขึ้นกุมใบหน้าที่ปวดร้าว มองฉินซูด้วยสายตาเคียดแค้น นางก่นด่าในใจ: ก็แค่ผีขี้โรคที่อาศัยบารมีตระกูล สารรูปดูไม่ได้ขนาดนี้ คิดว่าตัวเองสวยนักหรือไง? ที่นี่คือวังหลัง ไม่ใช่จวนติ้งกั๋วกงของเจ้า ตำแหน่งสนมจะสำคัญอะไรนักหนา? วันนี้เจ้าอาจจะอยู่สูงกว่าข้า แต่วันหน้าอาจจะไม่ใช่ก็ได้ คอยดูเถอะ สักวันเจ้าต้องตายด้วยมือข้า

เห็นสภาพของเว่ยเหยียนแล้ว ฉินซูจึงเอ่ยถาม "ทำไม? หรือเว่ยเหม่ยเหรินไม่พอใจกับบทลงโทษที่กุ้ยเฟยตัดสิน?"

เว่ยเหยียนที่จุกจนพูดไม่ออก ทำได้เพียงก้มหน้าตอบ "หม่อมฉันมิบังอาจเพคะ"

ฉินซูไม่ได้ใส่ใจเว่ยเหม่ยเหรินมากนัก นางใช้ผ้าเช็ดหน้าผ้าไหมปิดปาก ไอออกมาเบาๆ สองสามทีอย่างอ่อนแรง แล้วกล่าวกับหลานกุ้ยเฟย "กุ้ยเฟยเพคะ ร่างกายหม่อมฉันอ่อนแอและเหนื่อยล้ามาก หากไม่มีอะไรแล้ว หม่อมฉันขอตัวก่อนเพคะ"

หลังจากฉินซูจากไป ทุกคนที่ก้มหัวคารวะอยู่ก็ยืดตัวขึ้น เว่ยเหยียนเองก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน

เจิ้งซือเหยาเหลือบมองใบหน้าที่บวมปูดของเว่ยเหยียนแล้วกล่าว "รีบกลับตำหนักเจ้าไปให้หมอหลวงตรวจดูอาการเสียเถอะ"

เว่ยเหยียนย่อกายรับคำ "เพคะ ขอบพระทัยกุ้ยเฟยที่เป็นห่วง"

สวีซิ่วลี่เดินเคียงข้างหลานกุ้ยเฟยออกมา พลางหันกลับไปมองตำหนักเฟิ่งหยาง "กุ้ยเฟยเพคะ พวกเรายังอยู่ในเขตตำหนักเฟิ่งหยางแท้ๆ เกิดเรื่องขนาดนี้ ฮองเฮากลับไม่ส่งคนมาถามไถ่เลยหรือเพคะ?"

เจิ้งซือเหยาแค่นหัวเราะเย็นชา "ฮองเฮาน่ะปรารถนาจะให้เฉินเฟยกับข้ากัดกันแทบตายจะแย่ เพื่อที่นางจะได้นั่งดูอยู่บนภูดูเสือกัดกันไงล่ะ"

สวีซิ่วลี่เอ่ยเสียงเบา "กุ้ยเฟยเพคะ แล้วท่านจะจัดการกับเฉินเฟยอย่างไรเพคะ?"

เจิ้งซือเหยานั่งลงบนเกี้ยวและกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "วันเวลาในวังหลังยังอีกยาวไกล ด้วยร่างกายขี้โรคพังๆ ของนาง ข้าจะคอยดูซิว่านางจะทนไปได้สักกี่น้ำ"

สวีซิ่วลี่ก็นั่งลงบนเกี้ยวของตนและเห็นด้วย "กุ้ยเฟยตรัสได้ถูกต้องที่สุดเพคะ ท่านเป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาทมากที่สุด แม้แต่ฮองเฮายังต้องยอมลงให้ นางเป็นแค่เด็กใหม่ จะคู่ควรมาแข่งบารมีกับท่านได้อย่างไร?"

...ในขณะเดียวกัน ณ ห้องโถงชั้นในของตำหนักเฟิ่งหยาง

ฮุ่ยเฟย ซูอวิ๋นฮุ่ย และจิงเฟย หลินอวี้จิง นั่งอยู่ไม่ไกล

นางกำนัลเข้ามารายงานว่าหลานกุ้ยเฟยและคนอื่นๆ กลับไปกันหมดแล้ว

ฮองเฮาโบกมือไล่นางกำนัลออกไป พลางลูบคฑาหยกขาวบนตักและกล่าวว่า "ข้าคิดว่าเฉินเฟยขี้โรคนั่นจะมีประโยชน์แค่เอาไว้กวนใจหลานกุ้ยเฟยเล่นๆ ไม่นึกเลยว่าจะได้ผลลัพธ์ที่น่าประหลาดใจเช่นนี้"

ซูอวิ๋นฮุ่ยเอ่ยขึ้น "จริงเพคะ ในบรรดาสนมใหม่รุ่นนี้ เว่ยเหม่ยเหรินไปเข้าพวกกับหลานกุ้ยเฟย พอเกิดเรื่องเมื่อครู่ เฉินเฟยก็ทำให้หลานกุ้ยเฟยเสียหน้า หลานกุ้ยเฟยคงไม่ปล่อยให้เฉินเฟยอยู่อย่างสงบสุขแน่เพคะ"

หลินอวี้จิงไม่ได้เออออตามฮุ่ยเฟย แต่กระซิบถามฮองเฮา "ฮองเฮาเพคะ ไม่ว่าเฉินเฟยจะอ่อนแอขี้โรคเพียงใด นางก็ยังเป็นบุตรีภรรยาเอกของจวนติ้งกั๋วกง ทั้งชาติตระกูลและตำแหน่งปัจจุบันของนางก็สูงส่งกว่าสนมใหม่คนอื่นๆ มากนัก พระองค์คิดว่าคืนนี้ฝ่าบาทจะเรียกนางถวายงานเป็นคนแรกหรือไม่เพคะ?"

ฮองเฮายิ้ม "ข้าส่งคนไปที่สำนักหมอหลวง ให้หมอหลวงไปตรวจชีพจรเฉินเฟยที่ตำหนักเยว่ฮว๋าแล้ว ถ้าร่างกายของนางรับไม่ไหวและถวายงานฝ่าบาทไม่ได้ ก็จะไปโทษใครไม่ได้นะ"

ทันใดนั้น ซูอวิ๋นฮุ่ยและหลินอวี้จิงก็เข้าใจความนัย "ฮองเฮาทรงปรีชายิ่งเพคะ"