บทที่ 1 เด็กหนุ่มผู้เลี้ยงผึ้ง

อำเภอชิงซื่อ เทือกเขาเมฆหมอก

ต้นฤดูใบไม้ผลิ เสียงนกร้องเคล้าหอมดอกไม้ บุปผาชาตินานาพรรณพร้อมใจกันเบ่งบาน

สำหรับฝูงผึ้งแล้ว นี่คือช่วงเวลาที่ดีที่สุด ทั้งการแพร่พันธุ์และการออกหาน้ำหวาน มีแหล่งเกสรอันอุดมสมบูรณ์

ขณะนี้ บนยอดเขาหมายเลขศูนย์ศูนย์เจ็ดในเขต "ติง" แห่งเทือกเขาเมฆหมอก มีต้นสนโบราณต้นหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่

แสงอาทิตย์อันอบอุ่นทอประกายลงมาเบาๆ สาดส่องให้เห็นเป็นสีทองอร่าม

บนกิ่งต่ำสุดของมัน แขวนรังผึ้งไม้สนอยู่หนึ่งรัง รังมีความยาวไม่น้อย ราวๆ ห้าฉื่อ

รอบๆ รังผึ้งมีฝูงผึ้งบินวุ่นวายไปมา ดูเหมือนกำลังเผชิญปัญหาบางอย่าง

ภาพนี้บังเอิญถูกเห็นโดยเด็กหนุ่มหน้าตาสะอาดสะอ้านคนหนึ่งที่เพิ่งเดินมาถึงใต้ต้นสน

เด็กหนุ่มสวมหมวกสานไว้บนศีรษะ ใบหน้ามีผิวคล้ำเล็กน้อย คงเป็นเพราะต้องตากแดดบ่อยๆ

"อืม... รังผึ้งนี้เป็นอะไรไปหรือ?"

เด็กหนุ่มสวมหมวกสานมองฝูงผึ้งที่วุ่นวายอย่างแปลกใจ

เขาชื่อฉีผิง เป็นหนุ่มผู้เลี้ยงผึ้งบนเทือกเขาเมฆหมอก และรังผึ้งนี้ก็เป็นของเขานั่นเอง

"หรือว่าถูกผึ้งหัวเสือลายทองโจมตีกระมัง?" ฉีผิงคาดเดา

แถวนี้มีผึ้งหัวเสือลายทองระดับหนึ่งมีอยู่ฝูงหนึ่ง พวกมันชอบกินผึ้งเป็นอาหาร มักจะบุกโจมตีฝูงผึ้งอันมีค่าของเขาอยู่บ่อยๆ ทำเอาเขาปวดหัวไม่น้อย

แต่เมื่อฉีผิงสำรวจอย่างละเอียดแล้ว กลับไม่พบร่องรอยของผึ้งหัวเสือเลย

"ดูเหมือนจะไม่มีร่องรอยของผึ้งหัวเสือนี่นา? แปลกจริง..."

จากนั้นฉีผิงก็ตรวจสอบอีกอย่างละเอียดรอบคอบ แต่ก็ยังไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ

ตามหลักแล้ว หากผึ้งหัวเสือโจมตีและจากไปแล้ว ในที่เกิดเหตุก็ควรจะมีร่องรอยหลงเหลืออยู่ และฝูงผึ้งก็น่าจะกลับสู่ภาวะปกติไปแล้ว

"ดูไม่ค่อยถูกต้องนัก... เกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

ภายใต้การสังเกตอย่างละเอียดของฉีผิง เขายังพบว่าเส้นทางบินของฝูงผึ้งนั้นผิดปกติอย่างยิ่ง ไม่เหมือนตอนที่พวกมันสอดแนมศัตรู

บินวุ่นวายเกินไป สับสนวุ่นวายโดยไร้รูปแบบ

"คงไม่ใช่ว่าฝูงผึ้งกำลังเตรียมหนีหายไปใช่ไหม?"

คิดถึงตรงนี้ สีหน้าของฉีผิงก็เปลี่ยนไปทันที

ผึ้งบินด้วยท่าทีสับสนวุ่นวาย ก่อความรำคาญ อาจเป็นสัญญาณของการเตรียมหนี

นี่ไม่ได้การแล้วนะ!

ฝูงผึ้งนี้เป็นหนึ่งในทรัพย์สินอันมีค่าไม่กี่อย่างของฉีผิง หากสูญเสียฝูงหนี้ไป ชีวิตที่ไม่ค่อยมั่งคั่งอยู่แล้วก็จะยิ่งแย่ลงไปอีก

ดังนั้นเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ ฉีผิงจึงรีบเปิดรังผึ้ง ตัดปีกของราชินีผึ้ง พร้อมกับวางแผ่นกั้นราชินี เพื่อป้องกันไม่ให้ราชินีผึ้งหนีหาย

แต่นี่ก็เป็นเพียงการแก้ปัญหาเฉพาะหน้า เขาจำเป็นต้องหาสาเหตุที่แท้จริงของความวุ่นวายหรือการหนีของฝูงผึ้งให้ได้

"สาเหตุที่ผึ้งจะหนีหายไปนั้น โดยทั่วไปมักเป็นเพราะการดำรงชีวิตเจอภัยคุกคาม เช่น แหล่งน้ำหวานไม่พอ ศัตรูรบกวน รังผึ้งร้อนเกินไป... อะไรประมาณนี้"

จากความรู้การเลี้ยงผึ้งที่ได้เรียนรู้ในช่วงสองสามปีที่ผ่านมา ฉีผิงเด็กหนุ่มผู้เลี้ยงผึ้งจึงตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน

"อุณหภูมิรังผึ้งปกติดี..."

ดังนั้น สาเหตุจากรังผึ้งร้อนเกินไปจึงถูกตัดออกไป

"แม้ว่าดอกไม้ระดับหนึ่งจะเหี่ยวแห้งไปบ้าง แต่ดอกไม้ทั่วไปก็ยังมีอยู่มากมาย น่าจะไม่ใช่ปัญหาจากแหล่งน้ำหวานไม่พอ..."

ผึ้งฝูงนี้เป็นผึ้งดำตัวจิ๋วระดับหนึ่ง ซึ่งอ่อนแอกว่าผู้ฝึกยุทธ์ขั้นฝึกปราณชั้นหนึ่งเสียอีก ความต้องการแหล่งน้ำหวานก็ไม่สูงนัก แค่ดอกไม้ทั่วไปก็เพียงพอแล้ว

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงฤดูใบไม้ผลิเช่นนี้ เทือกเขาเมฆหมอกมีดอกไม้มากมาย ดังนั้นจึงไม่น่าเป็นปัญหาด้านแหล่งน้ำหวาน

"ช่วงนี้ผึ้งหัวเสือไม่ได้ปรากฏตัวบ่อยนัก คงไม่น่าจะเป็นสาเหตุให้ฝูงผึ้งหนีหาย..."

"หรือว่าเป็นไรผึ้งและแมลงปรสิต?"

คิดถึงตรงนี้ ฉีผิงก็ค่อยๆ เปิดรังผึ้งอีกครั้ง ตรวจสอบอย่างระมัดระวัง

โดยปกติแล้ว ไม่ควรเปิดรังผึ้งบ่อย มิเช่นนั้นจะส่งผลกระทบต่อการใช้ชีวิตและประสิทธิภาพในการเก็บน้ำหวานของผึ้ง อาจถึงขั้นทำให้พวกมันหนีไปได้ แต่ในสถานการณ์นี้ก็จำเป็นต้องทำเช่นนี้

แต่ฉีผิงก็ไม่พบร่องรอยของไรผึ้งหรือแมลงปรสิตเลยแม้แต่น้อย

"หวีผึ้งเต็มพอ น้ำผึ้งที่เป็นอาหารก็มีเพียงพอ ก็ไม่ใช่เพราะเหตุนี้อีกเช่นกัน..."

ในช่วงครึ่งชั่วยามต่อมา ฉีผิงตรวจสอบทั้งด้านในด้านนอก ด้านบนด้านล่างอย่างละเอียดอีกหลายรอบ แต่ก็ยังคงไม่พบสาเหตุของความวุ่นวายในฝูงผึ้ง

"แปลกจริง เกิดอะไรขึ้นกันแน่นะ?" ฉีผิงรู้สึกกังวลอย่างยิ่ง

อีกครึ่งชั่วยามผ่านไป ฉีผิงยังคงไม่พบเบาะแสใดๆ

ถึงตอนนี้ เขาได้แต่โทษตัวเองว่ายังฝีมือไม่ถึงเท่านั้น

"ฮือ ดูเหมือนว่าทักษะยังไม่ถึงขั้น..."

"คงต้องไปขอความช่วยเหลือจากเจ้าเฒ่าเกียจคร้านนั่นแล้วละ!"

หลังจากถอนหายใจ ฉีผิงก็ลงจากเขาไปขอความช่วยเหลือ

......

เจ้าเฒ่าเกียจคร้านนั้นมีชื่อว่าอาจารย์โจว ทักษะการเลี้ยงผึ้งทั้งหมดของฉีผิงล้วนสืบทอดมาจากเขา

ห้าปีก่อน ฉีผิงข้ามมิติมาจากโลกแห่งดวงดาวสีฟ้า มาอยู่ในร่างของขอทานที่บาดเจ็บสาหัสคนหนึ่ง

ในเวลาที่ฉีผิงเกือบจะหมดลมหายใจ เขาถูกอาจารย์โจวที่เดินผ่านมาพบเข้าและช่วยชีวิตไว้

หลังจากรักษาอาการบาดเจ็บของฉีผิงแล้ว อาจารย์โจวก็ได้ถ่ายทอดวิชาการบำเพ็ญเซียนที่ตนศึกษามาให้แก่เขา

ในช่วงเวลาหลายปีต่อมา หลังจากผ่านช่วงเวลาแห่งการทดสอบ อาจารย์โจวก็ได้ถ่ายทอดทักษะการเลี้ยงผึ้งทั้งหมดให้แก่ฉีผิง

ฉีผิงเคยถามอาจารย์โจวว่า ทำไมถึงเลือกเขาเป็นผู้สืบทอด

อาจารย์โจวตอบฉีผิงว่า:

"เพราะเจ้ามีพรสวรรค์รากวิญญาณไม้ระดับล่างที่ต่ำต้อยที่สุด"

"เพราะเหตุนี้เหรอ? ท่านเล็งเห็นว่าข้าพรสวรรค์ต่ำงั้นหรือ?"

"ไม่เห็นจะแปลกตรงไหน?"

"พรสวรรค์ต่ำมีอะไรดีกัน แม้แต่ความหวังจะทะลวงขั้นฝึกปราณชั้นปลายก็ไม่มี ทั้งชีวิตไม่มีวันเจริญรุ่งเรืองหรอก!"

"จะมีความเจริญรุ่งเรืองไปทำไม? หากฝึกฝนจนออกหัว แล้วตลอดชีวิตไม่กลับมาดูเฒ่าแก่อย่างข้าสักครั้ง ข้าแก่ลงก็ไม่มีใครซื้อสุรามาให้ดื่มเหล้าด้วยนะซี!"

"เป็นไปได้อย่างไร ใครกันจะไร้น้ำใจถึงเพียงนั้น?"

"ใครจะไปรู้เล่า..."

......

ภายหลังฉีผิงจึงได้รู้ว่า ในวัยหนุ่มอาจารย์โจวเคยรับศิษย์ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นคนหนึ่ง

แต่แล้ววันหนึ่ง หลังจากที่ศิษย์คนนี้ได้เข้าร่วมสำนักใหญ่แห่งหนึ่ง ก็ไม่เคยกลับมาอีกเลย และไม่เคยส่งข่าวคราวใดๆ มาถึงอาจารย์โจวอีกเช่นกัน

มีเพียงในอำเภอชิงซื่อเท่านั้นที่บางครั้งจะมีข่าวลือเกี่ยวกับศิษย์ผู้นี้ว่าได้สร้างชื่อเสียงอีกแล้ว

ส่วนเรื่องราวในอดีตที่มากกว่านี้ ฉีผิงก็ไม่รู้แล้ว

รู้แต่เพียงว่าบัดนี้อาจารย์โจวได้กลายเป็นเฒ่าแก่เกียจคร้านที่นอนยาวเฉยชาต่อทุกสิ่ง ไม่สนใจเรื่องราวใดๆ ในโลกภายนอกอีกต่อไป

ทุกวันนอกจากการดื่มสุรา อ่านบันทึกการเดินทางแล้ว งานอดิเรกที่ใหญ่ที่สุดก็คือการนอน

พูดตามคำของอาจารย์โจว ก็คือเหลือวันเวลาไม่มากนักแล้ว ต้องเพลิดเพลินกับช่วงสุดท้ายอันสงบสุขของชีวิตให้เต็มที่

นี่ไง พอฉีผิงเข้าไปในลาน ก็เห็นชายชราผมขาวคนหนึ่งแต่งตัวสบายๆ ใบหน้าเมตตา นอนอยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่ม่วง กำลังกรนเสียงดัง

ไม่ไกลจากนั้น บนโต๊ะไม้จันทน์แดงวางจานผลไม้สดและเหยือกสุราหอมกลิ่นผลไม้

"อาจารย์โจว ตื่นๆ มีเรื่องด่วนแล้ว!" ฉีผิงร้องตะโกนข้างหูเขา

คำเรียกขาน "อาจารย์โจว" นั้นเป็นสิ่งที่เขาเรียกร้องเอง บอกว่าฟังดูสบายๆ กว่า คำว่า "ท่านอาจารย์" ฟังแล้วรู้สึกไม่สบายใจ

"เรื่องด่วน? จะมีเรื่องด่วนอะไรได้?"

อาจารย์โจวที่ค่อยๆ ตื่นจากความงัวเงีย ตอบด้วยสีหน้าสุขสบาย ดูเหมือนนอนหลับสบายมากทีเดียว

เมื่อได้ยินฉีผิงบอกว่ามีเรื่องด่วน ในสีหน้าก็ไม่มีความกังวลใดๆ เหมือนฟ้าถล่มลงมาก็ไม่สนใจ

"เป็นรังผึ้งบนต้นสน มีปัญหาแล้วขอรับ ฝูงผึ้งวุ่นวายกันใหญ่ ดูเหมือนจะมีร่องรอยของการหนี"

"จะหนีหรือ? ในฤดูกาลนี้ส่วนใหญ่ก็เพราะศัตรู แมลงปรสิต เจ้าก็จัดการเองเถอะ..."

"อ้อ ใช่แล้ว ศิลาวิเศษที่ได้จากการขายน้ำผึ้ง เมื่อจ่ายค่าเช่าแล้ว เก็บไว้ใช้เองเถอะ ไม่ต้องให้ข้าตลอด..."

อาจารย์โจวพูดจบก็ล้มตัวลงนอนอีกครั้ง เตรียมจะงีบอีกสักตื่น

เห็นเช่นนี้ ฉีผิงจึงรีบพูด:

"แต่ผมตรวจสอบหลายรอบแล้ว ยังหาสาเหตุไม่พบ ทั้งผึ้งหัวเสือ ไรผึ้ง แมลงปรสิต แหล่งน้ำหวาน... ตรวจสอบทั้งหมดแล้ว ทุกอย่างดูปกติดี"

คำพูดของฉีผิงดึงดูดความสนใจของอาจารย์โจวได้สำเร็จ เขาเลี้ยงผึ้งมาครึ่งชีวิต ยังมีสถานการณ์ที่เขาไม่เคยเจอหรือ?

"ที่เจ้าพูดมาไม่มีอะไรตกหล่นนะ แน่ใจนะว่าตรวจสอบทั้งหมดแล้ว?"

"ผมตรวจสอบสี่ห้ารอบแล้ว!" ฉีผิงสีหน้าจนปัญญา

"นี่น่าสนใจทีเดียว! งั้นเฒ่าแก่ช่วยพาข้าก็ไปดูหน่อยแล้วกัน..."

......

ชั่วขณะต่อมา ใต้ต้นสนเขียวขจี

อาจารย์โจวผมขาวโพลนยืนอยู่เบื้องหน้ารังผึ้ง คิ้วย่นเป็นตัวอักษร "川" ขนาดใหญ่ ในปากพึมพำอยู่:

"ไม่น่าเป็นไปได้นี่นา ไม่น่าเป็นไปได้..."

"ปัญหาอยู่ตรงไหนกันแน่?"

เขาเลี้ยงผึ้งมาครึ่งชีวิต ยังไม่เคยพบสถานการณ์เช่นนี้มาก่อน

ครึ่งชั่วยามต่อมา

เส้นผมเรียบร้อยของอาจารย์โจว ถูกเขาขยี้จนกลายเป็นกอหญ้ารกรุงรัง

ไม่นานหลังจากนั้น เขาก็รีบร้อนลงเขาไปค้นคว้าตำราแล้ว

ภาพนี้ทำให้ฉีผิงรู้สึกแปลกใหม่ยิ่งนัก

เฒ่าแก่คนนี้ที่เร่งร้อนเป็นภาพที่หาดูได้ยาก โลกนี้เหลือสิ่งที่ทำให้เขาสนใจไม่มากแล้ว

ครั้งก่อนฉีผิงเอาถุงศิลาวิเศษให้อาจารย์โจว ยังถูกเขาผลักออกด้วยความรำคาญ บอกว่ามีทรัพย์สินมากเกินไปจะนำมาซึ่งภัยพิบัติ

"อาจารย์โจวที่เลี้ยงผึ้งมาครึ่งชีวิตยังหาสาเหตุไม่พบ คราวนี้ยุ่งจริงๆ แล้ว!"

ฉีผิงตอนนี้รู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง ปัญหาที่ยังแก้ไม่ได้ คนที่ต้องทนทุกข์ก็คือเขานั่นเอง

เขาเป็นเพียงนักบำเพ็ญขั้นฝึกปราณชั้นหนึ่งที่มีรากวิญญาณไม้ระดับล่าง ไม่มีทั้งพรสวรรค์และฝีมือ หากสูญเสียรังผึ้งนี้ไป ก็คงต้องอดตายแน่

มีรังผึ้งดำตัวจิ๋วระดับหนึ่งนี้อยู่ แม้ศิลาวิเศษที่ได้จะไม่พอซื้อทรัพยากรการบำเพ็ญ ยากที่จะมีความหวังจะอายุยืนยาว แต่อย่างน้อยก็มั่นใจได้ว่าจะมีอาหารและเสื้อผ้า

เก็บเงินสักหลายปี ก็จะแต่งงานกับสาวชาวบ้านที่รู้หนังสือ รูปร่างอวบอิ่ม อ่อนโยนและเป็นกุลสตรีสักสองสามคน แล้วสร้างบ้านหลังใหญ่อะไรประมาณนั้น

ด้วยวิถีชีวิตเช่นนี้ก็นับว่ามีเป้าหมายที่น่าไขว่คว้า

ในช่วงไม่กี่ปีนี้ ฉีผิงตระหนักในความจริงแล้วว่า ในสภาพที่ไม่มีอวสานที่เหนือธรรมชาติ นักบำเพ็ญขั้นฝึกปราณชั้นสองสามก็คือขีดจำกัดของเขาแล้ว

ในสถานการณ์เช่นนี้ การสืบทอดกิจการของอาจารย์โจวไว้ให้ดี ตั้งใจเลี้ยงผึ้งเพื่อให้มั่นใจว่าตนมีอาหารและเสื้อผ้า แต่งงานกับภรรยาสวยๆ สักหลายคนคือตัวเลือกที่ดีที่สุด

เทียบกับการออกไปผจญภัย (โอกาสตาย 99.999% โอกาสลิขิตฟ้าเปลี่ยน 0.001%) ฉีผิงยังคงเลือกที่จะอยู่บนเขาลูกเล็กๆ ในเทือกเขาเมฆหมอกแห่งนี้ เอนกายพิงต่อชีวิตสุขสบายเหมือนอาจารย์โจวไปตลอดชีวิต

"สวรรค์เอ๋ย ท่านจะทำลายอาชีพเพียงหนึ่งเดียวของข้าหรือ?" ฉีผิงรู้สึกไม่สบายใจ

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ผึ้งจะไม่เก็บน้ำหวานอีก แล้วรายได้ของเขาผู้เป็นนายทุนจะมาจากที่ใด? ถึงขั้นอาจจะไม่มีศิลาวิเศษจ่ายค่าเช่าให้สำนักชิงหยวนด้วยซ้ำ

เทือกเขาเมฆหมอกเป็นดินแดนของสำนักชิงหยวน การเช่าเขาลูกเล็กนี้ต้องเสียศิลาวิเศษไม่น้อยในแต่ละปี

แต่ในยามที่ฉีผิงกำลังกังวล เสียงหนึ่งที่ทำให้เขาตื่นเต้นก็ดังขึ้นในห้วงความคิด...

【เกม DND ฉบับดัดแปลงโหลดสำเร็จแล้ว......】

【ใช้เวลาโหลดเพียงห้าปีสามเดือนเจ็ดวันเจ็ดชั่วโมงยี่สิบเอ็ดนาทีสามสิบหกวินาที กรุณาให้คะแนนดีๆ ด้วยนะ~】

【กรุณาเลือกอาชีพของท่าน......】

ในห้วงความคิดของฉีผิง บนแผงแสงหนึ่งปรากฏตัวเลือกอาชีพสิบสองแบบให้เลือก:

นักรบป่าเถื่อน, กวีเร่ร่อน, นักบวช, ดรูอิด, นักรบ, นักบวชนักรบ, อัศวินศักดิ์สิทธิ์, นักล่า, จอมโจร, พ่อมดสายเลือด, จอมมารอสูร, พ่อมด......