ท่านบาทหลวง ได้โปรดอธิษฐานเพื่อพวกเราด้วย ตอนที่ 14 ก้าวแรก

ท่านบาทหลวง ได้โปรดอธิษฐานเพื่อพวกเราด้วย ตอนที่ 14 ก้าวแรก

โรเจอร์และภรรยาพยักหน้ารับอย่างกระตือรือร้น ก่อนจะหลีกทางให้ รอยยิ้มของลอร์เรนยังคงไม่เปลี่ยนแปลงขณะที่เธอแนะนำคนอื่น ๆ ต่อ

“คุณพ่อแอนตันคะ นี่คือเจ้าหน้าที่แบรด เขามาที่นี่ในฐานะเจ้าหน้าที่ตำรวจประจำพื้นที่ และต้องการเป็นสักขีพยานในการทำงานของคุณค่ะ”

พูดง่าย ๆ ก็คือ แบรดเป็นคนที่ดูหยาบกระด้างที่สุดในบรรดาคนที่อยู่ที่นี่ เขามองบาทหลวงตรงหน้า ผู้ซึ่งตามความรู้สึกธรรมดา ๆ ของเขาแล้ว ดูแข็งแกร่งกว่าตัวเขาเสียอีกด้วยแววตาประหลาดใจ เขาจึงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวและแนะนำตัวเองอย่างละเอียด “สวัสดีครับ คุณพ่อ ผมชื่อ แบรด แฮมิลตัน จากกรมตำรวจแฮร์ริสวิลล์ ยินดีที่ได้รู้จักครับ!”

การปรากฏตัวของเจ้าหน้าที่ตำรวจทำให้แอนตันประหลาดใจเล็กน้อย แต่เขาก็รู้ว่ามันไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร เขาจับมือทักทายและกล่าวอย่างใจเย็น “สวัสดีครับ เจ้าหน้าที่แฮมิลตัน ยินดีที่ได้รู้จักเช่นกันครับ!”

เมื่อเห็นว่าทั้งคู่แนะนำตัวกันเสร็จแล้ว ลอร์เรนก็แนะนำชายหนุ่มคนสุดท้ายต่อ ซึ่งดูมีอายุราว ๆ เดียวกับแอนตัน “ส่วนชายหนุ่มข้าง ๆ ฉันคนนี้คือ ดรูว์ โทมัส ผู้ช่วยของเราค่ะ เขาคอยดูแลเรื่องอุปกรณ์เทคนิคต่าง ๆ”

ดรูว์เองก็เป็นฝ่ายก้าวไปข้างหน้าและยื่นมือทักทายบาทหลวง ผู้ที่จะมาประกอบพิธีกรรมภายในบ้านเพอร์รอน “สวัสดีครับ คุณพ่อ ถ้าคุณต้องการเครื่องมืออะไร บอกผมได้เลยนะครับ”

เช่นเดียวกับก่อนหน้านี้ แอนตันยื่นมือไปจับทักทายอีกครั้งและพยักหน้ารับอย่างสงบ “ครับ ผมจะบอกแน่นอน!”

แอนตันเห็นสมควรที่จะแนะนำมือขวาของเขาบ้าง เขาจึงผายมือเล็กน้อยและกล่าวว่า “ทุกท่านครับ นี่คือบาทหลวงราฟาเอล เขาเป็นผู้ช่วยของผม และจะคอยสนับสนุนผมอย่างใกล้ชิดระหว่างที่อยู่ที่นี่”

ทุกคนมองไปที่ราฟาเอลซึ่งมีร่างกายกำยำล่ำสัน เขาดูไม่เหมือนผู้ช่วยบาทหลวงเลยสักนิด แต่ทุกคนก็พยักหน้าทักทายเขา

ในตอนนี้ทุกคนได้ทำความรู้จักกันหมดแล้ว และเอ็ดซึ่งตัดสินใจไปช่วยราฟาเอลขนสัมภาระก็ได้กลับมาพอดี “คุณพ่อครับ ขอโทษที่ผมสงสัยนะ แต่คุณจำเป็นต้องใช้ของทั้งหมดนั่นเลยเหรอครับ?”

“ถูกต้องครับ ทุกอย่างในนั้นคือชุดเครื่องมือขับไล่ผีของผม” แอนตันมองไปยังตัวบ้านแล้วกล่าว “เอาล่ะครับ ผมยินดีที่ได้พบปะผู้คนใหม่ ๆ แต่ผมจำเป็นต้องคุยกับคุณนายวอร์เรน คุณเอ็ดครับ พอจะช่วยพาทุกคนเข้าบ้านไปก่อนได้ไหม? บาทหลวงราฟาเอลจะอยู่กับพวกคุณตลอดเวลาครับ”

เอ็ดพยักหน้าให้โรเจอร์ เขารู้ว่าแอนตันต้องการพื้นที่ส่วนตัว เขาจึงแยกตัวไปพร้อมกับคนอื่น ๆ ที่อยู่ใกล้ ๆ

ขณะที่ทุกคนจากไป แอนตันจับจ้องไปยังสถานที่อันมืดมิดแห่งนี้ สัมผัสได้ถึงความชั่วร้ายที่ห่อหุ้มทุกส่วนของพื้นที่ และถอนหายใจออกมาเบา ๆ เขาเรียนรู้มาว่าหากไม่มีวิญญาณชั่วร้ายอยู่ใกล้ ๆ บรรยากาศก็จะดี แต่ที่หน้าบ้านอันโดดเดี่ยวหลังนี้ เขาสัมผัสได้ถึงช่องทางขนาดใหญ่ที่เปิดอ้าออกราวกับหลอดอาหาร ซึ่งเชื่อมต่อไปยังทะเลสาบ

สภาพอากาศน่ารื่นรมย์และเงียบสงบ ทำให้ที่นี่เหมาะกับการอยู่อาศัยแบบครอบครัวจริง ๆ นอกจากนี้ยังมีต้นไม้ใหญ่ขนาดเท่าแขนคนสองคนโอบต้นหนึ่งอยู่ริมทะเลสาบ แต่ทว่าภาพที่ปรากฏอยู่บนนั้นกลับทำให้เขาต้องหรี่ตาลงเล็กน้อย

“ลอร์เรน คุณคงรู้ว่าระบบการทำงานเป็นยังไง คุณมีดวงตาที่พิเศษ ดังนั้นบอกผมมาว่าคุณเห็นอะไรบ้าง และผมจะต้องรับมือกี่ตน” แอนตันกล่าวขณะจ้องเขม็งไปที่ต้นไม้ และตัดสินใจเดินเข้าไปใกล้มันช้า ๆ

เมื่อเห็นทิศทางที่บาทหลวงกำลังมุ่งหน้าไป ลอร์เรนก็ขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว แต่เมื่อรู้ว่าแอนตันต้องการฟังเธอ เธอก็เดินตามไปติด ๆ ส่วนดรูว์เดินเข้าไปหาเอ็ดซึ่งกำลังมองบาทหลวงแอนตันอยู่ แล้วกระซิบว่า “คุณเอ็ดครับ ทำไมผมถึงคิดว่าของสองอย่างในกระเป๋าเป้นั่นมันเหมือนอาวุธเลยล่ะครับ?”

เอ็ดละสายตายกกระเป๋าเป้ที่หนักอึ้งขึ้นมาเหมือนดรูว์ และตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจนัก “วิธีการขับไล่ผีของบาทหลวงแต่ละคนก็มีเอกลักษณ์พิเศษของตัวเอง ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาไม่ได้รับมือแค่สิ่งที่มองไม่เห็นเท่านั้น”

พูดจบเอ็ดก็เริ่มบอกให้ทุกคนเข้าไปในบ้าน

“ลอร์เรน ตลอดหลายวันที่คุณอยู่ที่นี่ คุณเห็นทั้งหมดกี่ตน?” แอนตันจงใจเดินตรงไปที่ต้นไม้ เขาสามารถมองเห็นออร่าสีดำได้ด้วยตาของเขาเอง และมองมันด้วยสีหน้าเรียบเฉย

ลอร์เรนเงยหน้าขึ้นมองเช่นกัน พลางนึกถึงภาพที่เธอเห็นเมื่อมาถึงครั้งแรก ครั้งนี้เธอไม่ได้ปิดบังอะไร เพราะเธอรู้ว่าบาทหลวงเองก็สามารถมองเห็นในสิ่งที่เธอเห็นได้ในลักษณะเดียวกัน และเห็นได้ชัดว่าเขารู้ตัวดีถึงความสามารถของเธอ

“คุณพ่อคะ ฉันเห็นศพ หรือวิญญาณตนหนึ่งที่มีความแค้นฝังลึกอย่างมาก และความแค้นนั้นก็เกาะติดอยู่กับร่างของคุณนายแคโรลีน รวมถึงพวกเด็ก ๆ ด้วยค่ะ”

แอนตันมองกิ่งไม้เหล่านั้นอย่างเงียบงัน แต่ก็ไม่ได้รีบร้อนตอบกลับ ขณะที่เขาเพ่งสมาธิไปที่กิ่งไม้ต้นนั้น ไม่นานแอนตันก็สามารถมองเห็นร่างของสตรีในชุดสีขาวที่กำลังแผ่ออร่าอันชั่วร้ายออกมา ร่างของผู้หญิงคนนี้กำลังห้อยลงมาจากต้นไม้ ตรงกิ่งก้านหนึ่งของมันพอดิบพอดี และไม่สามารถมองเห็นสีหน้าของเธอได้เนื่องจากเส้นผมที่ปิดปรกใบหน้า นี่คือร่องรอยตกค้างที่ประกอบขึ้นจากความเคียดแค้น ความเกลียดชัง และความอาฆาตพยาบาทอันลึกซึ้ง ซึ่งเป็นต้นตอของเหล่าวิญญาณชั่วร้ายในบ้านหลังนี้

“คุณรู้เรื่องราวเบื้องหลังเรื่องนี้ไหม?” แอนตันชี้ไปที่กิ่งไม้และถามลอร์เรน ในเมื่อเธอควรจะมีข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นจริงในสถานที่แห่งนี้ ในฐานะนักสืบสวนปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติ เป็นธรรมดาที่พวกวอร์เรนจะต้องติดตามข้อมูลข่าวสารอยู่เสมอ และดูเหมือนว่าพวกเขาจะชอบวิธีการทางกายภาพเหมือนกับเขา

พวกเขาใช้เครื่องมือหลากหลายชนิด เช่น กล้องอินฟราเรด เครื่องควบคุมอุณหภูมิ และเครื่องบันทึกเสียง เพื่อระบุความจริงของสิ่งเหนือธรรมชาติและปรากฏการณ์ที่เป็นส่วนประกอบของมัน นอกจากนี้หากเหตุการณ์เหนือธรรมชาติเป็นเรื่องจริง พวกเขาจะมุ่งเน้นไปที่การติดตามความจริงเบื้องหลังต้นตอของวิญญาณชั่วร้าย เพื่อป้องกันเหตุการณ์เหนือธรรมชาติขนาดใหญ่ที่อาจก่อให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ตามมา

แอนตันเชื่อว่าพวกวอร์เรนคงได้ค้นพบเหตุและผลของความเคียดแค้นจากวิญญาณชั่วร้ายตนนั้นแล้วก่อนที่เขาจะมาถึง มิฉะนั้นพวกเขาคงไม่ไปขอความช่วยเหลือจากโบสถ์ ซึ่งโบสถ์ก็ได้ติดต่อเขาซึ่งอยู่ใกล้ที่สุดมา

ลอร์เรนสูดหายใจลึกและเริ่มเล่าเรื่องราวที่พวกเขาค้นพบ “ผู้หญิงที่แขวนคออยู่บนต้นไม้คือ บัทชีบา เชอร์แมน ค่ะ เกิดในปี 1812 และว่ากันว่ามีความเกี่ยวข้องกับ แมรี่ ทาวน์ เอสตี้ หนึ่งในผู้ที่ถูกประหารชีวิตข้อหาเป็นแม่มดใน การไต่สวนแม่มดที่ซาเลม เมื่อปี 1692”

“51 ปีต่อมา ในปี 1863 บัทชีบาแต่งงานกับชาวนาผู้มั่งคั่งตระกูลเชอร์แมน และให้กำเนิดลูกหนึ่งคน เมื่อเด็กอายุได้หนึ่งสัปดาห์ สามีของเธอจับได้ว่าเธอกำลังพยายามสังเวยทารกให้กับปีศาจ เมื่อถูกเปิดโปงบัทชีบาจึงปีนขึ้นไปบนยอดไม้ ประกาศความรักที่เธอมีต่อซาตาน และสาปแช่งทุกคนที่ต้องการยึดครองที่ดินของเธอ จากนั้นบัทชีบาก็แขวนคอตัวเองและฆ่าตัวตายค่ะ”

เมื่อพูดจบลอร์เรนก็หยุดชั่วครู่ เธอมองแอนตันและชี้ให้เห็นว่า “นอกจากนี้ ยังมีเรื่องอื่น ๆ อีกสองสามเรื่องที่อาจจะเกี่ยวข้องด้วยค่ะ”

หลังจากเข้าใจแล้วว่าตัวเอกของศพนั้นคือใคร แอนตันก็มองลอร์เรนและพยักหน้า “เล่าต่อเลยครับ นี่คือสิ่งที่ผมต้องรู้”

“ในปี 1930 มีแม่คนหนึ่งย้ายเข้ามาอยู่กับลูก แต่หลังจากนั้นไม่นาน เด็กก็หายตัวไปอย่างลึกลับในป่า และผู้เป็นแม่ก็เสียชีวิตในห้องใต้ดินของบ้านหลังนี้ด้วยค่ะ”

เหยื่อในบ้านหลังนี้กำลังเพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อย ๆ นอกจากที่พวกเขารู้แล้ว ยังมีการตายที่นี่อีกประมาณเจ็ดครั้ง เมื่อแอนตันได้เรียนรู้ทุกสิ่งที่พวกวอร์เรนรู้ เขาก็ทำเครื่องหมายประหลาดด้วยมือของเขาและกล่าว “ผมจะมอบการพักผ่อนชั่วนิรันดร์ให้พวกเขาเอง การตายทั้งหมดที่นี่เกี่ยวข้องกับคำสาปของบัทชีบา เพื่อป้องกันไม่ให้เรื่องราวบานปลาย เราต้องกำจัดต้นตอและขับไล่วิญญาณชั่วร้ายตนนี้ออกไป”

ลอร์เรน ซึ่งเห็นแอนตันเดินอย่างรวดเร็ว รีบเดินตามเขาไปและถามว่า “คุณพ่อคะ คุณจะมุ่งเน้นไปที่บัทชีบาเท่านั้นเหรอคะ?”

ในสายตาของเธอ มีวิญญาณชั่วร้ายอย่างน้อยหลายตนอยู่ในบ้านหลังนี้ รวมถึงเด็กผู้หญิงคนนั้นด้วย แม่ของเธอไม่เคยปรากฏตัวเลยสักครั้ง แต่ก็ยังมีคนรับใช้ที่ตายในบ้านและเด็กที่จมน้ำตายในสระน้ำอีก

สีหน้าของแอนตันยังคงไม่เปลี่ยนแปลง เขารู้ว่าสิ่งที่กำลังไล่ตามแคโรลีนนั้นไม่ได้มาจากตนเดียว แต่มาจากสองตน ตนหนึ่งเปี่ยมไปด้วยความอาฆาตแค้นสุดขั้ว ส่วนอีกตนหนึ่งนั้นธรรมดา ซึ่งหมายความว่ามีวิญญาณชั่วร้ายสองตนที่ปรากฏตัวอยู่เคียงข้างแคโรลีน

“มีบางอย่างแปลก ๆ แต่ผมอยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในเชิงลึกมากกว่านี้” แอนตันเผลอมองขึ้นไปบนท้องฟ้าโดยไม่รู้ตัว ตอนนี้เป็นเวลาบ่ายแล้ว และเวลาที่ดีที่สุดที่วิญญาณชั่วร้ายจะปรากฏตัวคือตอนกลางคืน

เมื่อก้าวเข้าไปในบ้านพร้อมกับลอร์เรน ผู้ใหญ่หกคนและเด็กผู้หญิงห้าคนกำลังนั่งอยู่บนโซฟาในห้องนั่งเล่น มีเสื่อปูอยู่หน้าโซฟา เห็นได้ชัดว่าเมื่อคืนนี้พวกเขานอนรวมกันในห้องนั่งเล่น

แอนตันมองดูการออกแบบของบ้านและเผลอกลั้นหายใจ เมื่อเทียบกับกลิ่นลาวาไหม้จากปีศาจ กลิ่นของวิญญาณชั่วร้ายนั้นทั้งเย็นชืดและเหม็นเน่า ซึ่งน่ารังเกียจอย่างมาก ในขณะเดียวกันบ้านหลังนี้ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยความเคียดแค้นที่มืดมิดและหนาวเย็น และสามารถมองเห็นร่องรอยความแค้นตกค้างลอยฟุ้งไปทั่วทุกทิศทาง

ร่องรอยความแค้นตกค้างนั้นมีขนาดแตกต่างกันไป ซึ่งพิสูจน์ให้เห็นว่ามีวิญญาณชั่วร้ายมากกว่าหนึ่งตนอยู่ในบ้านหลังนี้จริง ๆ ซึ่งตามทฤษฎีแล้วถือว่าอันตราย

เมื่อมองไปที่ครอบครัวของโรเจอร์ แววตาของแอนตันก็ฉายแววเห็นอกเห็นใจอยู่บ้าง เขาสามารถจินตนาการได้เลยว่าค่ำคืนที่ผ่านมามันเลวร้ายเพียงใด เมื่อรู้ว่าพวกเขากำลังตกอยู่ในสถานการณ์พิเศษ และเขาก็สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดของพวกเขา

“ราฟาเอล นายเตรียมรายงานแล้วหรือยัง?” แอนตันเหลือบมองเขาเล็กน้อยเพื่อดูว่าเขาเห็นอะไรไปมากน้อยแค่ไหน