นารูโตะ : ฉันคือคนที่ร่ำรวยที่สุดในโลกนินจา ตอนที่ 18 เหล่าผู้หญิงจากแต่ละตระกูล แท้จริงแล้ว . . .

นารูโตะ : ฉันคือคนที่ร่ำรวยที่สุดในโลกนินจา ตอนที่ 18 เหล่าผู้หญิงจากแต่ละตระกูล แท้จริงแล้ว . . .

“กลับมาแล้วเหรอ?”

“ผมรีบกลับมาทันทีที่ได้รับจดหมายจากตาแก่นั่น สงครามกำลังจะเริ่มอีกแล้วเหรอ?”

“คาเสะคาเงะรุ่นที่สามแห่งซึนะงาคุเระหายตัวไป! พักนี้ซึนะงาคุเระเคลื่อนไหวบ่อย ๆ และทุกคนก็สงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ตอนนี้มันถูกเปิดโปงแล้ว สงครามเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้อีกต่อไป”

“น่าปวดหัวชะมัด” จิไรยะถอนหายใจ เมื่อเห็นสีหน้าที่จนปัญญาไม่แพ้กันของชายชรา เขาก็ยิ้มอย่างซุกซนและถามว่า “ว่าแต่ ซึนาเดะล่ะ?”

“เพราะกังวลว่าอาจจะมีอะไรเกิดขึ้น ฉันเลยส่งเธอไปเฝ้าสนามรบ”

“โรคกลัวเลือดของเธอ . . .”

“ไม่ต้องห่วง ฉันให้เธออยู่แนวหลัง ไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับเธอหรอก” โฮคาเงะรุ่นที่สามถอดไปป์ออกจากปากและมองจิไรยะ ก่อนจะถอนหายใจอีกครั้ง “ฉันหวังว่าเด็ก ๆ พวกนั้นจะโตขึ้นเร็ว ๆ”

“ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ผมจะไปพักผ่อนก่อนนะ” จิไรยะแสดงท่าทีชัดเจนว่าไม่อยากฟังความกังวลของชายชราพลางแคะหู “ถ้ามีอะไรให้ผมทำก็แค่บอกแล้วกัน”

โดยไม่รอคำตอบจากโฮคาเงะรุ่นที่สาม จิไรยะก็หันหลังและเดินจากไป ทว่าเมื่อเขาไปถึงประตู เขาก็หยุดกะทันหัน ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เขาดึงกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากเสื้อคลุมแล้วโยนไปด้านหลัง “อ้อ อีกเรื่องหนึ่ง ฉันไปเจออะไรน่าสนใจข้างนอกมา”

กระดาษแผ่นนั้นลอยละล่องไปตกลงบนโต๊ะอย่างแผ่วเบา มันกางออกอยู่ตรงหน้าโฮคาเงะรุ่นที่สาม

ฮิรุเซ็นมองกระดาษแผ่นนั้นและตกตะลึงไปชั่วขณะ หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็ขมวดคิ้ว วางไปป์ลง และพึมพำ ว่า“ชิมูระ ดันโซ?”

ทำไมเขาถึงไม่ได้รับใบประกาศค่าหัวที่สำคัญเช่นนี้จนถึงตอนนี้? พวกสายลับของเขาไปทำอะไรกันอยู่ข้างนอกนั่น? หรือว่ามันถูกสกัดกั้น?

โฮคาเงะรุ่นที่สามครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เหลือบมองจำนวนเงินที่ระบุไว้ในกระดาษ ทันใดนั้นเสียงหัวเราะก็เล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากขณะที่เขาพึมพำ “นี่มัน . . .เงินก้อนโตทีเดียว!”

สามร้อยหกสิบล้านเรียว!

แต่ในฐานะโฮคาเงะรุ่นที่สามแห่งโคโนฮะ เขาจะไม่ลดตัวลงไปรับเงินค่าหัวเพื่อนเก่าของเขาหรอก

แค่ 360 ล้านเรียวน่ะเหรอ? ในฐานะผู้นำของหมู่บ้านที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกนินจา จำนวนเงินแค่นั้นมันไม่มีความหมายอะไรเลย!

. . .

“ยูโตะ ชานมไข่มุก” จิไรยะพึมพำขณะจ้องมองร้านชานมไข่มุกตรงหน้า เขาบ่นพึมพำด้วยความชื่นชมเล็กน้อย “ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเขาจะสร้างมันขึ้นมาได้จริง ๆ ในเวลาแค่ไม่กี่ปี”

เขายังจำเด็กคนนั้นในตอนนั้นได้ ร่าเริง ช่างคิด และไม่เหมือนอุจิวะคนอื่น ๆ ที่หน้าบึ้งตึงตลอดเวลา เด็กคนนี้ยิ้มแย้มเสมอ มองโลกในแง่ดี เปี่ยมไปด้วยพลัง และเปี่ยมล้นไปด้วยเจตจำนงแห่งไฟ

เขามีพรสวรรค์ด้วยนะ เป็นรองแค่ตัวจิไรยะเองเพียงเล็กน้อย เขาเกือบจะได้เป็นลูกศิษย์ของจิไรยะแล้ว แต่ในวันสำเร็จการศึกษาเขากลับหันไปทำธุรกิจแทน น่าเสียดายจริง ๆ!

ถึงอย่างนั้นไม่รู้ว่าทำไม ทุกครั้งที่เขาเดินผ่านร้านชานมไข่มุกแห่งนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะหยุดและพิจารณาว่าจะเข้าไปดื่มสักแก้วดีไหม

ตอนแรกเขาคิดว่ามันอาจจะเป็นคาถาลวงตาอะไรสักอย่าง แต่มันก็ไม่ใช่ เขาแค่รู้สึกอยากลองมันจริง ๆ

จิไรยะถอนหายใจยาว กำลังจะเดินเข้าไปข้างใน

“อาจารย์จิไรยะครับ” เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นจากด้านหลังอย่างกะทันหัน

จิไรยะหัวเราะอย่างร่าเริง และเมื่อหันกลับไปก็เห็นมินาโตะ ทำให้ดวงตาของเขาเป็นประกาย

“นายอยู่ในหมู่บ้านเหรอ มินาโตะ!” จากนั้นเขาก็มองไปที่หญิงสาวผมแดงที่ยืนอยู่ข้างมินาโตะ “โอ้โห คุชินะก็สวยขึ้นนะเนี่ย!”

“หึ!” คุชินะพ่นลมอย่างไม่พอใจ และชูกำปั้นขึ้น “ถ้าอาจารย์มาป่วนมินาโตะล่ะก็ เซียนลามก ฉันอัดคุณแน่!”

“เธอเข้าใจฉันผิดไปแล้ว คุชินะ! ฉันไม่ใช่คนแบบนั้นซะหน่อย!”

“อาจารย์ซึนาเดะบอกว่าเคยหักอกของอาจารย์”

“คุชินะ” มินาโตะถอนหายใจอย่างจนปัญญา ค่อย ๆ ดึงมือเธอลง แล้วหันไปหาจิไรยะพร้อมรอยยิ้มแหย ๆ “ยินดีต้อนรับกลับครับ อาจารย์จิไรยะ ตอนนี้ผมเป็นหัวหน้าทีมของตัวเองแล้วครับ หน่วยของผมกำลังทำภารกิจอยู่ที่นี่พอดี”

“จริงเหรอ? มีหน่วยของตัวเองแล้วเหรอเนี่ย? เวลาผ่านไปเร็วจริง ๆ” จิไรยะพยักหน้าอย่างนึกถึงอดีต แล้วเหลือบมองไปด้านหลังมินาโตะ “ทำภารกิจที่นี่เหรอ? ขายชานมไข่มุก?”

“เปล่าครับ! แค่วิ่งธุระน่ะครับ” มินาโตะหัวเราะเบา ๆ “ต้องขอบคุณยูโตะ ตอนนี้หมู่บ้านเลยมีภารกิจแรงก์ D เยอะแยะเลย”

นินจาที่เพิ่งจบการศึกษาใหม่ ๆ จำเป็นต้องรับภารกิจที่น่าเบื่อเหล่านี้เสมอ เพื่อช่วยพัฒนาการทำงานเป็นทีมและปลูกฝังทัศนคติที่จริงจัง อดทน และมีความรับผิดชอบต่อทุกภารกิจ

ในช่วงเวลานี้โอบิโตะได้เรียนรู้อะไรมากมายจากการส่งของ อย่างน้อยที่สุดมันก็ช่วยให้เขาสงบลงและจริงจังกับสิ่งต่าง ๆ มากขึ้นเล็กน้อย

แน่นอนพวกเขาจะไม่อยู่ที่นี่ตลอดไป อีกไม่กี่วันมินาโตะวางแผนที่จะรับภารกิจแรงก์ C ประเภทคุ้มกันหรือกำจัดโจร เพื่อให้โอบิโตะและรินได้เห็นด้านที่โหดร้ายกว่าของการเป็นนินจา ส่วนคาคาชิ . . . เขาเคยเห็นมันมาหมดแล้ว

เมื่อเข้าไปในร้านชานมไข่มุกพร้อมกับคุชินะและจิไรยะ มินาโตะก็สั่งเครื่องดื่มให้คุชินะและตัวเขาเอง โดยเลือกเครื่องดื่มที่ชื่อว่า ‘ชาคิวนมเด้งอร่อยจนต้องร้องเมี๊ยว’ ชื่อมันยาวเหยียดจริง ๆ เขาเคยแนะนำชื่อที่ดีกว่านี้ให้ยูโตะไปหลายครั้งแล้ว โดยเสนอชื่อ ‘ชานมกระสุนคลื่นสะท้อนกระดอนดึ๋ง ซีรีส์ 1’

มันเป็นชื่อที่ยอดเยี่ยมมาก! เมื่อมีเวอร์ชันใหม่ออกมา พวกเขาก็แค่ต้องเปลี่ยน ‘ซีรีส์ 1’ เป็น ‘ซีรีส์ 2’

แต่ยูโตะปฏิเสธมัน ทั้ง ๆ ที่มันเป็นชื่อที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้!

แน่นอนมันก็ไม่ใช่ว่าไม่ได้อะไรเลย เขาปิ๊งไอเดียจากไข่มุกใส ๆ พวกนั้น ซึ่งช่วยให้เขาทำลายอุปสรรคในการวิจัยที่ทำให้วิชานินจาของเขาหยุดชะงักไปพักหนึ่งได้!

ทำไมไม่ปั้นมันให้เป็นลูกกลม ๆ เหมือนไข่มุกล่ะ? เขาคิดจะเรียกมันว่า ‘ลูกบอลไข่มุก’ แต่แล้วก็รีบส่ายหัวปฏิเสธทันที เพราะมันฟังดูไม่ค่อยเข้าท่าเท่าไหร่!

มินาโตะรู้สึกว่าวิชานินจาที่เขาพยายามทำมานานกำลังจะสำเร็จ บางทีตอนนี้เมื่ออาจารย์ของเขากลับมา เขาอาจจะขอความช่วยเหลือได้บ้าง?

หลังจากที่ทั้งมินาโตะและคุชินะสั่งเครื่องดื่มเสร็จ มินาโตะก็ตบอกและเชิญให้จิไรยะสั่งอะไรก็ได้ที่เขาต้องการ วันนี้มินาโตะเลี้ยงเอง

“ฉันเอาเผือกปั่น พุดดิ้ง ชีส แล้วก็เฉาก๊วยมะพร้าว ขอบใจ” จิไรยะสั่งอย่างสบาย ๆ เห็นได้ชัดว่าคุ้นเคยกับเมนูเป็นอย่างดี หลังจากนั้นทั้งสามคนก็หาที่นั่ง

เมื่อมินาโตะอธิบายความคิดของเขา ตอนแรกจิไรยะก็ตกตะลึง จากนั้นก็พยักหน้าอย่างจริงจัง “มันอาจจะได้ผลก็ได้! วิชานินจาที่ไม่ต้องประสานอิน ในที่สุดมันก็กำลังจะเกิดขึ้นจริงเหรอ?”

จิไรยะมองมินาโตะอย่างตื่นเต้น “มินาโตะ นายมันอัจฉริยะจริง ๆ!”

“ไม่หรอกครับ! ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณคำสอนของอาจารย์ต่างหาก”

“ฮ่าฮ่า ไม่ต้องพูดแบบนั้นเลย เรื่องนี้ฉันช่วยอะไรไม่ได้จริง ๆ” จิไรยะ เซียนกบ ไม่มีทางคิดที่จะฉวยเอาความดีความชอบจากความสำเร็จของลูกศิษย์อยู่แล้ว หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่งเขาก็เสริมว่า “สำหรับเรื่องนี้ นายคงต้องใช้การควบคุมจักระที่แม่นยำอย่างเหลือเชื่อ ถ้าหากนายสามารถ . . .”

เขาเหลือบมองไปทางห้องครัวของร้านชานม “บางทีการได้เห็นว่าพวกเขาปั้นไข่มุกกลม ๆ นั่นยังไง อาจจะทำให้นายได้แรงบันดาลใจมากขึ้นก็ได้นะ?”

“ผมก็คิดอย่างนั้นเหมือนกันครับ แต่น่าเสียดายที่ยูโตะยังไม่กลับมา” มินาโตะถอนหายใจ “ผมอาจจะถามซึซึเนะก็ได้ แต่ผมรู้สึกว่าเรื่องสำคัญขนาดนี้ควรจะคุยกับยูโตะโดยตรงมากกว่า”

“ก็จริง” จิไรยะพยักหน้า “แล้วยูโตะไปไหนล่ะ?”

“เพราะบรรยากาศในโลกนินจามันตึงเครียดมากขึ้นเรื่อย ๆ เขาก็กังวลว่าอาจจะมีอะไรเกิดขึ้นน่ะครับ เลยออกไปจัดการธุระที่ร้านสาขาอื่นของเขา แต่เขาก็น่าจะกลับมาเร็ว ๆ นี้”

ร้านยูโตะ บาร์บีคิว ก็พร้อมที่จะเปิดแล้ว น่าจะภายในไม่กี่วันนี้ ดังนั้นยูโตะก็น่าจะกลับมาทัน

“เด็กคนนั้นเก่งจริง ๆ ตอนที่มีข่าวว่าเขาจะไม่เป็นนินจา มีคนมากมายเยาะเย้ยเขารอให้เขาล้มเหลว แต่เขากลับทำสำเร็จจนได้” จิไรยะหัวเราะอย่างร่าเริง พลางหยิบชานมที่ทำเสร็จแล้วขึ้นมา จากนั้นเขาก็ขยิบตาและลดเสียงลงพูดว่า “คืนนี้ . . .”

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ เขาก็สังเกตเห็นสายตาไม่เห็นด้วยของคุชินะ เมื่อรู้ตัวว่าถูกจับได้ เขาก็รีบยิ้มแหย ๆ และแก้ตัวว่า “คืนนี้ พวกเราไปที่ป่านอกหมู่บ้านเพื่อฝึกวิชานินจาใหม่ด้วยกันดีไหม?”

“ไม่เอาครับ ไม่เอา!” มินาโตะหัวเราะอย่างกระอักกระอ่วน พลางลูบเอวตัวเอง “อาจารย์เพิ่งกลับมาแท้ ๆ อาจารย์ควรจะพักผ่อนให้เต็มที่นะครับคืนนี้”

เมื่อได้ยินดังนั้นคุชินะก็ดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ และด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ เธอก็พูดว่า “อ้อ แล้วก็ เซียนลามก ถ้าอาจารย์คิดจะไปฝึกวิชานินจาล่ะก็ อย่าไปที่ป่านั่นนะ ที่นั่นน่ะตอนนี้เหล่าผู้หญิงจากตระกูลต่าง ๆ เขาไปเต้นรำกัน พวกเธอใส่ชุดรัดรูป แล้วก็ . . . เอ่อ มันคงไม่ดีเท่าไหร่ถ้าคนอื่นไปเห็นอาจารย์ที่นั่น!”

“?!?” หูของจิไรยะผึ่งขึ้นทันที เขารีบตีหน้าขรึมและถามว่า “มันเกิดขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่? ทำไมฉันถึงไม่รู้เรื่องนี้เลย?”

เขาพลาดอะไรไปบ้างเนี่ยหลังจากที่ไม่ได้อยู่โคโนฮะมานาน?

เมื่อเห็นสายตาดูถูกที่ส่งมาให้ จิไรยะก็รีบยืดตัวตรงและพูดว่า “เอาน่า คุชินะ บอกฉันมาเถอะว่ามันอยู่ที่ไหน ฉันสัญญาว่าจะไม่ไป!”

“อาจารย์จิไรยะครับ . . .”

“อย่าไปบอกเขานะ มินาโตะ! เขาแอบไปที่นั่นแน่ ๆ!” คุชินะเหลือบมองจิไรยะอย่างเหยียดหยาม “เซียนลามก!”

ในขณะเดียวกันเธอก็แอบหยิกเอวของมินาโตะอย่างลับ ๆ ทำให้เขาเงียบกริบทันที

“ฉันไม่ใช่คนแบบนั้นซะหน่อย!” จิไรยะส่ายหัว “ฉันก็แค่อยากรู้ว่ามันอยู่ที่ไหนจะได้หลีกเลี่ยงไง ฉันไม่อยากให้ใครเข้าใจผิด! เซียนกบไม่เคยโกหก!”

“จริงเหรอ?” คุชินะมองเขาอย่างสงสัย

“จริงแท้แน่นอน!” จิไรยะพยักหน้าอย่างจริงจัง

“ก็ได้ ถ้าอย่างนั้นฉันจะบอก แต่อาจารย์ต้องสาบานว่าจะไม่ไป!”

“ฉันสาบานด้วยชื่อเซียนกบเลย!”

“มันก็คือที่ . . .”

ทันทีที่คุชินะเปิดเผยสถานที่นั้นอย่างมีลับลมคมนัย จิไรยะก็กระโดดลุกขึ้นยืน ถือชานมของเขาไว้ และพูดอย่างจริงจังว่า “ฉันเพิ่งนึกขึ้นได้ว่ายังไม่ได้ไปรายงานตัวกับตาแก่เลย ฉันต้องไปก่อนนะ”

พูดจบเขาก็หายตัวไปในพริบตาก่อนที่มินาโตะหรือคุชินะจะได้ทันตอบสนอง

“. . .” มินาโตะชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วพึมพำเงียบ ๆ “คุชินะ นี่มันไม่มากเกินไปหน่อยเหรอ? หลอกอาจารย์จิไรยะแบบนั้น . . .”

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ คุชินะก็หัวเราะคิกคักอย่างซุกซนและขยิบตา “ฉันไปหลอกเขาตรงไหน?”

ไม่เลย เธอไม่ได้หลอก ทุกอย่างที่เธอพูดคือความจริง!

. . .

ในขณะเดียวกัน ณ อีกฟากหนึ่งของหมู่บ้าน

จิไรยะ ซึ่งรีบมาด้วยวิชาเคลื่อนย้ายในพริบตาก็มาถึงสถานที่ที่คุชินะบอก เขาได้ยินเสียงร้องเพลงแผ่ว ๆ และเสียงฝีเท้าที่เข้าจังหวะดังมาจากในป่า ทันใดนั้นร่างกายทั้งร่างของเขาสั่นสะท้านด้วยความคาดหวัง เขาจัดแต่งทรงผมและปั้นรอยยิ้มที่มีเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ของเขา แล้วค่อย ๆ ย่องเข้าไปหาต้นตอของเสียงเพลง . . .