ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 692 สมรภูมิแห่งกำแพง [จบบริบูรณ์] 💸

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 692 สมรภูมิแห่งกำแพง - จบบริบูรณ์

ครึ่งเดือนต่อมา ณ คิงส์แลนดิ้ง ประตูโคลน

“โฮก!”

มังกรหลายตัวทะยานผ่านท้องฟ้า เสียงคำรามกึกก้องสะท้อนไปทั่วเมืองขณะที่พวกมันไล่หยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน และบนกำแพงเมืองนั้น มีมังกรสีเลือดหมูตัวหนึ่งยืนตระหง่าน ร่างของมันแผ่รังสีฆ่าฟัน และมงกุฎเขาแหลมคมสูงตระหง่านของมันดูราวกับจะแทงทะลุสรวงสวรรค์ได้

เบลอนยืนตัวแข็งทื่อ ริมฝีปากของเขาสั่นระริกขณะกระซิบซ้ำ ๆ “เอมอน . . .”

ฝั่งตรงข้ามบนหลังมังกรแดงสง่างามคือร่างที่คุ้นเคยยิ่งนัก ใบหน้าที่เบลอนเฝ้ารอคอยที่จะได้เห็นทั้งวันทั้งคืนไม่เคยหยุดหย่อน บัดนี้ชัดเจนยิ่งกว่าเงาของเขาเองในกระจก ภาพนั้นนำมาซึ่งความรู้สึกท่วมท้น และน้ำตาก็เอ่อคลอในดวงตาของเขา

“ข้าเอง” เอมอนกล่าวด้วยรอยยิ้มอบอุ่น เรือนผมสีเงินปนทองสั้นของเขาส่องประกายราวกับแสงที่หลอมละลายภายใต้ดวงอาทิตย์

“เอมอน!”

เบลอนไม่อาจอดกลั้นได้อีกต่อไป เขาปล่อยโฮออกมาและกระโจนไปข้างหน้า

เอมอนซึ่งไม่สามารถระงับความดีใจของตนเองได้เช่นกัน ไถลตัวลงจากหลังมังกรและอ้าแขนกว้าง พวกเขากอดกันแน่น พลังแห่งอ้อมกอดของพวกเขาบอกเล่าเรื่องราวได้มากมาย

นานแค่ไหนแล้วนะ?

ในที่สุดสองพี่น้องก็ได้กลับมาพบกันอีกครั้ง ไม่มีคำพูดใดสามารถบรรยายความยิ่งใหญ่ของช่วงเวลานี้ได้ อ้อมกอดเดียวมีค่ามากกว่าการแลกเปลี่ยนคำพูดนับพัน

“ข้าไม่เคยคิดว่าจะได้เจอเจ้าอีก” เอมอนกล่าว เสียงของเขาสั่นเทา เขาเช็ดน้ำตา และเสียงหัวเราะของเขาก็ดังแทรกผ่านอารมณ์ที่ท่วมท้น

“พี่ชายโง่เง่า ร้องไห้เป็นเด็กไปได้” เบลอนกล่าว เสียงของเขาสั่นเครือแต่ก็ยังแฝงแววหยอกล้อ และตบหลังเอมอนแรง ๆ

“เจ้าเด็กแสบ” เขาตำหนิ น้ำเสียงของเขาเครือไปด้วยอารมณ์ “ถ้ารอดมาได้ ทำไมไม่รีบกลับมาให้เร็วกว่านี้?”

“ก็ข้ากลับมาแล้วนี่ไง” เอมอนตอบ พลางลูบหน้าอกตัวเองอย่างละคร แม้รอยยิ้มของเขาจะไม่จางหายไปก็ตาม

เอมอนก้าวไปด้านข้าง พลางผายมือไปยังมังกรแดงสง่างามข้าง ๆ เขา “นี่คือมังกรแดง อูร์ซาริออน”

“ทายาทของดรีมไฟร์” ดวงตาของเบลอนเป็นประกายด้วยความจำได้ และอุทานด้วยความประหลาดใจ “ฟักออกมาจากไข่ครอกเดียวกับอิรากาซิสและธันเดอร์สไตรเดอร์”

ข่าวคราวนี้เพิ่งเดินทางมาจากเดอะรีชเมื่อสามวันก่อน วิเซเรียนน้องชายของเบลอน ได้เข้าร่วมการต่อสู้ที่โอลด์ทาวน์บนหลังอิรากาซิส พวกเขาทั้งสองได้เผากองเรือของคาร์ธและผู้ที่ติดเชื้อเกล็ดเทาจนเป็นเถ้าถ่าน

รายงานระบุว่าโอลด์ทาวน์กำลังระดมพลกองทัพขนาดใหญ่ เตรียมเดินทัพไปยังดอร์นผ่านช่องเขาเจ้าชายเพื่อปราบปรามกบฏ

ดังนั้นชัยชนะและข่าวการกลับมาของเอมอนทำให้เบลอนเปี่ยมไปด้วยความสุขจนแทบเก็บไว้ไม่อยู่

“เราได้รับข่าวดีมาตลอดเลยนะ” เขากล่าว รอยยิ้มของเขาไม่จางหาย

“ข้าพิชิตอ่าวทาสได้แล้ว” เอมอนตบหน้าอกตัวเองอย่างมั่นใจ น้ำเสียงของเขาเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น “กองทหารม้าโดธรากีกว่า 100,000 นายกำลังข้ามทะเลมาในขณะที่เราคุยกันอยู่”

เมื่อเผชิญหน้ากับกองทหารม้าอันน่าสะพรึงกลัวของโดธรากี การลุกฮือทั่วอาณาจักรก็ดูเป็นเรื่องเล็กน้อย เป็นเพียงความรำคาญที่รอวันถูกกวาดล้าง

“โฮก!”

เสียงของมังกรดังก้องขึ้นอีกครั้ง มังกรสีเงินเทาตัวหนึ่งทะยานข้ามอ่าวแบล็กวอเตอร์ พุ่งตรงมาหาพวกเขาพร้อมกับเสียงคำรามกึกก้อง

สองพี่น้องหันไปพร้อมกัน มั่นใจว่าเป็นเมคาร์ที่มาถึง

“โฮก . . .”

ทันใดนั้นท้องฟ้าก็มืดครึ้มลง เมฆขาวที่เคยสงบนิ่งถูกพัดกระจัดกระจายอย่างรุนแรง เหลือไว้เพียงความมืดมิดที่กดทับและไม่มีที่สิ้นสุด มังกรที่ร่อนลงมาจากฟากฟ้าคือแคนนิบาล

ปีกสีดำสนิทดุจถ่านหินอันมหึมาของมันทอดเงากว้างใหญ่ ขณะที่มันโอบล้อมมังกรสีเงินเทาและพุ่งทะยานเข้าสู่คิงส์แลนดิ้ง ภาพนั้นราวกับวันสิ้นโลก เป็นลางบอกเหตุแห่งหายนะ

รอยยิ้มของเอมอนจางหายไป ร่างกายของเขาสั่นเทาขณะที่เอ่ยด้วยเสียงตะกุกตะกัก “ท่านพ่อ . . .”

. . .

คิงส์แลนดิ้ง ประตูมังกร

ร่างมืดทะมึนขนาดมหึมาตั้งตระหง่าน ดูดกลืนแสงอาทิตย์ทุกรังสีและแผ่ความร้อนแรงจนหิมะรอบ ๆ ละลาย สิ่งที่ตอนแรกดูเหมือนภูเขาถ่านหินที่ไม่ไหวติงกลับเผยตัวว่าเป็นมังกร การมีอยู่ของมันไม่อาจปฏิเสธได้ในทันทีที่สบตากับดวงตาสีเขียวอันน่าขนลุกของมัน

เบื้องหน้ามันกองทหารม้าโดธรากีกว่า 100,000 นายยืนเรียงแถวอย่างสมบูรณ์แบบ ศีรษะของพวกเขาก้มลงด้วยความเคารพยำเกรง ความเงียบในหมู่พวกเขาสมบูรณ์แบบ ราวกับการแสดงความเคารพต่อสัตว์ร้ายโดยไร้คำพูด

เรการ์ยืนอยู่ท่ามกลางพวกเขา สายตาของเขากวาดมองเหล่านักรบที่มาชุมนุมกันอย่างเฉยเมย นี่คือกองกำลังที่เขารวบรวมมา ทหารชั่วคราวที่เกณฑ์มาเพื่อวัตถุประสงค์เดียว เพื่อเป็นเบี้ยสังเวยในการต่อสู้ตัดสินชะตากับไวท์วอล์คเกอร์ที่กำแพง

“ท่านพ่อ ให้ข้าไปด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ” เอมอนวิงวอน พลางเกาะขาบิดาของเขาราวกับเด็กน้อย ดวงตาของเขาส่องประกายด้วยความปรารถนา

ในชั่วขณะนี้กษัตริย์เอมอนแห่งอ่าวทาส ผู้บัญชาการกองทัพและมังกร ดูไม่ต่างจากเด็กน้อยที่เขาเคยเป็นเลย

เรการ์ถอนหายใจเบา ๆ วางมือลงบนศีรษะของบุตรชาย น้ำเสียงของเขาทั้งอ่อนโยนและหนักแน่น “ไม่ได้ เจ้าต้องอยู่กับเบลอน”

นี่คือบุตรชายที่เขาคิดว่าสูญเสียไปตลอดกาล บัดนี้ได้กลับมาหาเขาอีกครั้งหลังจากผ่านการทดสอบที่เกินจะจินตนาการได้ พ่อคนหนึ่งจะรู้สึกอื่นใดได้นอกจากความรักและความโล่งใจในการกลับมาพบกันเช่นนี้? เพียงแค่คิดว่าเอมอนจะต้องทนทุกข์ทรมานต่อไปก็ทำให้เขาเจ็บปวดแล้ว

“ไม่ได้! พาข้าไปด้วย” เอมอนยืนกราน ความตั้งใจของเขาไม่ยอมอ่อนข้อ

เขาชี้ไปยังกองทหารม้าโดธรากี เหล่านักรบชั้นยอดเหล่านี้ ซึ่งติดตามเขาข้ามทะเลมา เป็นความสำเร็จของเขา หากเขาจะต้องถูกแยกออกจากการต่อสู้ก็ต้องมีการชดเชยบ้าง แน่นอนว่าที่ของเขาคือการอยู่เคียงข้างบิดา

“ได้โปรดเถิด ท่านพ่อ” เบลอนเสริม ดวงตาที่จริงจังของเขาสะท้อนความมุ่งมั่นเช่นเดียวกับน้องชายของเขา “ให้พวกเราขึ้นเหนือไปด้วยกันเถิดพ่ะย่ะค่ะ”

ไม่ใช่แค่สองพี่น้องเท่านั้น ที่ใกล้ ๆ กัน เมคาร์และแดเนริสยืนนิ่งเงียบ สายตาของพวกเขาเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังและแน่วแน่

“ไม่ได้!” เรการ์กล่าวอย่างเฉียบขาด พลางนวดขมับเมื่อแรงกดดันจากคำวิงวอนของพวกเขาเพิ่มขึ้น

เขาปฏิเสธที่จะเสี่ยงกับอนาคตของตระกูล คนรุ่นก่อนได้ไปยังกำแพงแล้ว และเป็นเรื่องที่คิดไม่ถึงที่คนรุ่นต่อไปจะตามไปและอาจต้องเผชิญกับจุดจบเดียวกัน

บุตรชายของเขาเป็นชายหนุ่มที่ประสบความสำเร็จสามารถเป็นผู้นำได้ หากกำแพงล่มสลายและไวท์วอล์คเกอร์บุกเข้ามา พวกเขายังสามารถนำมังกรของตนและนำพาครอบครัวไปสู่ที่ปลอดภัยในเอสซอสได้

“ท่านพ่อ ข้าอยากจะพบท่านแม่” เอมอนกล่าวขึ้นทันที เสียงของเขาเจือไปด้วยความเศร้าที่ทำให้ความแข็งกร้าวในดวงตาของเรการ์อ่อนลง จากนั้นน้ำเสียงของเขาก็หนักแน่นขึ้น “ชาวโดธรากีเชื่อใจข้า พวกเขาจะเดินทัพไปข้างหน้าก็ต่อเมื่อข้าอยู่กับท่านเท่านั้น”

ขณะที่พูดเอมอนก็ส่งสายตาที่มีความหมายไปให้เบลอน

เบลอนลังเล เห็นได้ชัดว่าขัดแย้งในใจ ก่อนจะกัดฟันพูดในที่สุด “ท่านพ่อ . . .”

“เอาล่ะ พอได้แล้ว” เรการ์ขัดจังหวะ ตัดบทคำวิงวอนของเบลอนด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาด เขาเหลือบมองเอมอนและยอมอ่อนข้อ “ลูกไปได้ และแม้กระทั่งขี่มังกรที่กำแพง แต่ลูกต้องไปเกลี้ยกล่อมแม่ของลูกและเบล่าพี่สาวของลูกให้อยู่ข้างหลังก่อน”

มันเป็นการประนีประนอมที่จำเป็น มังกรของผู้หญิงทั้งสามไม่เพียงพอที่จะรับประกันความปลอดภัยของพวกนางในการต่อสู้ได้ ทว่าเอมอนได้พิสูจน์ตัวเองแล้วว่ามีความสามารถผ่านการทดสอบที่ทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้น

บุตรชายหนึ่งคนเข้าร่วมรบ แลกกับความปลอดภัยของสามคน เป็นข้อตกลงที่เรการ์ยอมรับได้

“เยี่ยม!” เอมอนอุทาน ความดีใจของเขาไม่ถูกเก็บงำ เขาปล่อยขาของบิดา ความสงบนิ่งของเขากลับคืนมาอย่างรวดเร็วเช่นเดียวกับที่มันจากไป

การเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นทันที กษัตริย์เอมอนแห่งอ่าวทาสกลับมาบัญชาการอีกครั้ง ขึ้นขี่มังกรแดงอูร์ซาริออนด้วยอำนาจของผู้นำ เบื้องหลังเขาคือกองทหารม้าโดธรากีกว่า 100,000 นาย พร้อมที่จะติดตามเขาเข้าสู่สมรภูมิ

“พวกลูกทุกคน ดูแลตัวเองให้ดี” เรการ์กล่าว น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความอบอุ่นอย่างเงียบ ๆ ขณะที่เขาวางมือลงบนลูก ๆ แต่ละคน จากนั้นเขาก็หันหลังและปีนขึ้นไปบนหลังมหึมาของแคนนิบาลโดยไม่หันกลับไปมอง

“โฮก . . .”

เสียงร้องที่สั่นสะเทือนปฐพีของแคนนิบาลสะท้อนก้องไปในอากาศที่หนาวจัดขณะที่มันกางปีกใหญ่โตออก พัดหิมะที่กำลังโปรยปรายกระจัดกระจาย

เหล่าลูก ๆ เฝ้ามองขณะที่มังกรขนาดมหึมาทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ร่างของมันเลือนหายไปในระยะไกล

เบื้องล่างเสียงคำรามกึกก้องของกองทหารม้าโดธรากีกว่า 100,000 นายก็ปะทุขึ้น เติมเต็มลมหนาวด้วยเสียงโห่ร้องในสงครามของพวกเขา พื้นดินสั่นสะเทือนขณะที่พวกเขาบุกไปข้างหน้า มุ่งหน้าขึ้นเหนือภายใต้เงาของมังกรที่นำทางพวกเขา

. . .

กำแพง ปราสาทแบล็ค

“ฝ่าบาท เจ้าชายส่งสาส์นมาพ่ะย่ะค่ะ” ครีแกนกล่าว ดาบขนาดมหึมาของเขาไอซ์สะพายอยู่บนหลังขณะที่เขาเดินเข้าไปหากษัตริย์

เรการ์ยืนอยู่บนหอสังเกตการณ์ สายตาของเขาจับจ้องไปยังดินแดนรกร้างว่างเปล่านอกกำแพง เขาเพิ่งกลับมาเมื่อห้าวันก่อน นำมาซึ่งไม่ใช่แค่เสบียงที่จำเป็นอย่างยิ่ง แต่ยังรวมถึงกองทัพทหารม้าโดธรากีกว่า 100,000 นายด้วย

กำแพงซึ่งครั้งหนึ่งเคยเปราะบาง บัดนี้ได้รับการเสริมกำลังและพร้อมสำหรับสงครามแล้ว

“พาข้าไปหาเขา” เรการ์กล่าว นัยน์ตาสีม่วงของเขากลับมามีสมาธิอีกครั้ง เขาหันมาจากทิวทัศน์น้ำแข็งและเริ่มลงบันไดหอสังเกตการณ์

“เชิญทางนี้พ่ะย่ะค่ะ” ครีแกนกล่าวด้วยน้ำเสียงเคารพขณะที่นำทางไป

ไม่นานพวกเขาก็มาถึงกองไฟที่ลุกโชนอยู่บนเชิงเทิน

“ท่านพ่อ!”

ใบหน้าของเอมอนสว่างขึ้นขณะที่เขาถูมือเข้าด้วยกันใกล้กองไฟเพื่อความอบอุ่น เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างกระตือรือร้นกล่าวว่า “ท่านแม่ส่งข้ามาดูท่าน”

เรการ์เหลือบมองเขาด้วยความรู้สึกขบขันและรำคาญระคนกัน “แม่ของลูกคงจะด่าพ่ออยู่ตอนนี้แหละ”

“เหะ ๆ . . .” เอมอนหัวเราะอย่างเขินอาย พลางเกาหลังศีรษะ

ครอบครัวได้ใช้เวลาร่วมกันที่กำแพงเพียงสองวันก่อนที่เรการ์จะสั่งให้เรนีร่า มารดาของพวกเขา และเบล่า พี่สาวบุญธรรมของพวกเขาถอนกำลังออกจากแดนเหนือ ทว่าดังที่เอมอนรู้ดี ความพยายามของบิดาที่จะส่งพวกนางไปก็ล้มเหลวในที่สุด

“ข้าจะกลับไปที่อีสต์วอทช์บายเดอะซีแล้ว” เอมอนกล่าวอย่างสบาย ๆ พลางตบสะโพกขณะเตรียมจะจากไป “ที่ปราสาทแบล็คไม่มีอะไรเกิดขึ้นมากนัก”

“ไปเถอะ” เรการ์กล่าว พลางโบกมือไล่อย่างไม่ไยดี

เอมอนไม่ได้ใส่ใจกับคำพูดห้วน ๆ ของบิดา เขาขึ้นขี่มังกรแดงเพลิงของเขาอูร์ซาริออน และทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

ทันทีที่เขาหายลับไปในขอบฟ้า รอยยิ้มของเรการ์ก็จางหายไป ถูกแทนที่ด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม

สถานการณ์เลวร้ายมาก เรนีร่า เบล่า และเรนิสป้าของพวกเขา ปฏิเสธที่จะออกจากแดนเหนือและบัดนี้ได้ประจำการอยู่ที่อีสต์วอทช์บายเดอะซี

ที่เลวร้ายไปกว่านั้นข่าวคราวก็ย่ำแย่ เลเนอร์และซีสโมคถูกโจมตี และอีสต์วอชเองก็ถูกโจมตีโดยไวท์วอล์คเกอร์ ที่น่าสยดสยองสำหรับเรการ์คือซีสโมคได้ล้มลง และกลายเป็นมังกรซากศพ

ป้อมปราการทุกแห่งตามแนวกำแพง ทั้ง 18 แห่ง บัดนี้ถูกปิดตาย ป้อมปราการน้ำแข็งและน้ำหลอมรวมเข้ากับกำแพงอย่างแนบสนิท เหลือเพียงจุดอ่อนสองจุดให้กองทัพไวท์วอล์คเกอร์ใช้ประโยชน์ได้ ปราสาทแบล็คและอีสต์วอทช์บายเดอะซี

เรการ์ได้ประจำการอยู่ที่ปราสาทแบล็ค โดยได้รับการสนับสนุนจากเดม่อนและเอมอนด์ ในขณะเดียวกันอีสต์วอชก็ได้รับการเสริมกำลังด้วยกองทหารจำนวนมากขึ้นและมังกรเจ็ดตัว เมลิส ดรีมไฟร์ ซันไฟร์ อูร์ซาริออน ไซแรกซ์ มูนแดนเซอร์ และมอร์นิ่ง

แม้ว่ามูนแดนเซอร์และมอร์นิ่งจะอ่อนแอกว่าในการต่อสู้ แต่ป้อมปราการก็ได้รับการป้องกันโดยพลังของป้าเรนิส เอกอน และเฮเลน่าเป็นหลัก โดยได้รับการสนับสนุนจากเรนีร่าและเอมอน

ความสมดุลของอำนาจระหว่างป้อมปราการทั้งสองเกือบจะเท่ากัน ทำให้มั่นใจได้ว่าไนท์คิงจะไม่มีทางผ่านไปได้โดยง่าย

เรการ์สูดหายใจเข้าลึก ๆ อย่างมั่นคง “ไนท์คิง ถึงเวลาที่เจ้าจะมาถึงแล้ว”

อากาศมีน้ำหนักอันน่าสยดสยอง และทุกอณูในร่างกายของเขาบอกเขาว่าการต่อสู้จะเริ่มขึ้นในไม่ช้า

ณ ป่าผีสิง

ต้นไม้ถูกโค่นลง ทิ้งให้ทุ่งหิมะเต็มไปด้วยเสาไม้และตอไม้ที่แห้งแล้ง

ครืน!

กระแสคลื่นสีดำมืดมหาศาลถาโถมเข้ามา กองทัพไวท์ที่ไม่หยุดยั้งซึ่งดูเหมือนจะทอดยาวไปจนสุดขอบฟ้า การรุกคืบของพวกมันมาพร้อมกับลมหนาวที่เสียดกระดูก

“โฮก!”

มังกรแห่งความตายที่น่าสยดสยองปรากฏตัวขึ้นก่อน ปีกที่ขาดรุ่งริ่งของมันกระพือด้วยความสง่างามอันน่าขนลุก หัวโครงกระดูกของมังกรไม่มีขากรรไกรล่าง ทว่าลำคอของมันกลับส่องสว่างด้วยเพลิงสีฟ้าน้ำแข็งแห่งความตาย

ไวท์วอล์คเกอร์ขี่อยู่บนหลังมังกรกวัดแกว่งหอกผลึกน้ำแข็ง แม้จะเงียบ แต่ภัยคุกคามจากการมีอยู่ของมันก็ดังสนั่นหวั่นไหว

มังกรซากศพรุกคืบอย่างรวดเร็ว นำกองทัพไวท์มุ่งสู่กำแพง

“โฮก!”

จากภายในกำแพงเองก็มีเสียงคำรามที่แหลมคมและท้าทายดังออกมา มังกรสีเลือดหมูขนาดมหึมาเลื้อยลงมาจากที่พักน้ำแข็งของมัน ร่างที่คล้ายงูของมันขดตัวขณะกระโจนเข้าสู่การต่อสู้

เดม่อนในชุดเกราะเหล็กสีดำ นั่งอยู่บนหลังคาแร็กซิส ใบหน้าของเขาเย็นชาและแน่วแน่ขณะที่เขาคำราม “ไอ้เศษเดน ให้ข้าจัดการเอง”

ตูม!

ดวงตาที่แคบของคาแร็กซิสลุกโชนด้วยความโกรธเกรี้ยว ด้วยเสียงคำรามกึกก้อง มันปลดปล่อยเพลิงมังกรสีเลือดหมูเป็นสาย พุ่งเข้าใส่มังกรไวท์อย่างเต็มแรง

มังกรไวท์ตอบโต้ในทำนองเดียวกัน พ่นเพลิงสีฟ้าน้ำแข็งจากลำคอของมัน

ตูม!

ไฟสีแดงปะทะกับสีฟ้า ส่งประกายไฟและเศษน้ำแข็งกระจายไปในอากาศ เป็นภาพแห่งการทำลายล้างที่น่าทึ่ง

ฟิ้ว!

หอกน้ำแข็งพุ่งออกมาจากเงามืด พุ่งเข้าหาเดม่อนและคาแร็กซิส

ดวงตาของเดม่อนหรี่ลง และเขากระชากบังเหียนอย่างแรง บังคับให้คาแร็กซิสเบี่ยงตัวอย่างรวดเร็ว

แคร็ก!

หอกเฉียดคาแร็กซิส แทงทะลุเกล็ดสีเลือดหมูและทิ้งบาดแผลเหวอะหวะไว้บนหน้าอกของมัน มังกรคำรามด้วยความเจ็บปวด ร่างที่คล้ายงูของมันบิดตัวด้วยความทรมาน

“เจอแล้ว” เรการ์พึมพำจากบนกำแพง ดวงตาที่เฉียบคมของเขาจับจ้องไปยังต้นตอของการโจมตี

ในระยะไกลเงาของสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาปรากฏขึ้นจากป่าที่พังทลาย พาหนะของไนท์คิงมังกรน้ำแข็งสีขาวส่องประกาย ก้าวเข้ามาในสายตา ร่างมหึมาของมันถูกสลักจากน้ำแข็งที่ส่องประกาย

“ใหญ่ขนาดนี้เชียว” เรการ์พึมพำ สีหน้าของเขาเคร่งขรึมขึ้น เขาประเมินศัตรูของเขาต่ำไป

มังกรน้ำแข็งซึ่งสูงตระหง่านราวกับภูเขา บดขยี้ต้นสนโดยรอบด้วยทุกย่างก้าว ลำต้นของพวกมันกลายเป็นเศษไม้ มังกรที่ยาว 300 เมตร แผ่ความเย็นที่เสียดกระดูกออกมาทุกลมหายใจ

เพียงแค่ได้เห็นมันก็ส่งความสั่นสะท้านไปถึงหัวใจของแม้แต่นักรบที่กล้าหาญที่สุด

“โฮก . . .”

แคนนิบาลร่อนลงมาจากท้องฟ้า ลงจอดบนกำแพงด้วยเสียงกระแทกดังสนั่นหวั่นไหว ดวงตาสีเขียวของมันส่องประกายด้วยความโหดร้ายเยี่ยงสัตว์ป่าขณะที่มันคำราม ยืนยันอำนาจของตน

เรการ์ปีนขึ้นไปบนหลังของแคนนิบาล ดวงตาของเขาจับจ้องไปยังไนท์คิงในระยะไกล

“ระวังตัวด้วย สหายข้า” เขากระซิบกับมังกรของเขา

แบล็กไฟร์ดาบบรรพบุรุษของเขาส่องประกายในมือของเขา และเกราะของเขาก็ดูเหมือนจะแผ่รัศมีควันจาง ๆ ออกมา

ไนท์คิงซึ่งนั่งอยู่บนหลังมังกรน้ำแข็งของเขาชูหอกขึ้นสูง นัยน์ตาสีฟ้าน้ำแข็งของเขาปราศจากอารมณ์

“โฮก . . .”

มังกรน้ำแข็งคำราม ปีกกระดูกสีฟ้าโปร่งแสงของมันแหวกผ่านอากาศที่หนาวจัดขณะที่มันเปิดฉากโจมตี

“โฮก . . .”

แคนนิบาลคำรามอย่างท้าทาย ปากของมันอ้ากว้าง พร้อมที่จะฉีกกระชากศัตรูเป็นชิ้น ๆ

ขณะที่มังกรทั้งสองปะทะกันบนท้องฟ้า การต่อสู้บนพื้นดินก็เริ่มต้นขึ้นอย่างจริงจัง

กองทัพไวท์ถาโถมเข้าหากำแพงราวกับคลื่นสีดำ ปีนป่ายด้วยความโกรธเกรี้ยวอย่างบ้าคลั่ง

หน่วยผู้พิทักษ์ราตรีและทหารของอาณาจักรยืนหยัดอย่างมั่นคง โปรยน้ำมันไฟและกลิ้งท่อนไม้ลงบนมวลไวท์ การระเบิดจากระเบิดเพลิงของเด็กแห่งพงไพรส่องสว่างไปทั่วสนามรบ เผาไวท์จำนวนมากจนเป็นเถ้าถ่าน

“ข้าจัดการเอง!”

นูนู ยักษ์ใหญ่คำรามก้องขณะที่เขาแบกหินโม่ขนาดมหึมาและขว้างมันลงมา ทับกองทัพไวท์จนแบนราบ

จากบนกำแพงและภายในป้อมปราการน้ำแข็งของมัน ทุกเผ่าและทุกพันธมิตรต่างต่อสู้อย่างดุเดือด ตั้งใจที่จะรักษาแนวรบไว้ มหาสงครามแห่งกำแพงได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

สูงขึ้นไปในท้องฟ้าหนึ่งหมื่นไมล์ สัตว์ร้ายขนาดมหึมาสองตัวกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด พ่นเพลิงมังกรใส่กัน หนึ่งตัวดำสนิทดุจรัตติกาล อีกตัวขาวราวหิมะที่เพิ่งตกใหม่ พวกมันหมุนวนและบิดตัวไปในอากาศ การเคลื่อนไหวของพวกมันวาดภาพหยินหยางที่มีชีวิตบนฟากฟ้า

“แคนนิบาล ฉีกปีกมันซะ!” เสียงของเรการ์สะท้อนก้อง ร่างกายของเขาสั่นเทาขณะที่เขาพินิจพิเคราะห์ทุกการเคลื่อนไหวของไนท์คิง

ไนท์คิงซึ่งเกาะอยู่บนหลังพาหนะน้ำแข็งของเขาก็ไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีไปกว่ากัน มังกรน้ำแข็งซึ่งแตกต่างจากไวท์ที่ไร้ความคิด เป็นสิ่งมีชีวิตโบราณที่มีสติปัญญาและเจตจำนงของตนเอง พวกมันให้ความสำคัญกับเทพเจ้าเย็นชาที่ขี่พวกมันเพียงเล็กน้อย ความคิดของพวกมันมุ่งเน้นไปที่ศัตรูตรงหน้าเท่านั้น

ไนท์คิงยกหอกน้ำแข็งขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่เป้าหมายของเขาก็ถูกทำลายด้วยการกระแทกอย่างรุนแรงของการต่อสู้

ประกายโหดร้ายแวบขึ้นในดวงตาสีมรกตของแคนนิบาล และด้วยเสียงคำรามในลำคอ มันทำการเสียสละอย่างคำนวณมาแล้ว เผยช่องท้องให้กรงเล็บแหลมคมของมังกรน้ำแข็ง ขณะที่กรงเล็บฉีกกระชากเนื้อของมัน แคนนิบาลก็พุ่งไปข้างหน้า ขากรรไกรขนาดมหึมาของมันงับลงและฉีกปีกส่วนหนึ่งของมังกรน้ำแข็งออกอย่างหมดจด

เสียงคำรามด้วยความเจ็บปวดของมังกรน้ำแข็งสะท้อนก้องไปทั่วท้องฟ้า ร่างมหึมาของมันดิ้นรน กระแทกเข้ากับแคนนิบาลและส่งมังกรดำกระเด็นถอยหลังไป ในขณะเดียวกันกรงเล็บของมันก็ข่วนไปทั่วท้องของแคนนิบาล ทิ้งบาดแผลอันน่าสยดสยองไว้

มังกรทั้งสองเซจากอาการบาดเจ็บของตน ท้องของแคนนิบาลถูกฉีกเปิดออก เครื่องในที่ร้อนระอุของมันโผล่ออกมาบางส่วน มังกรน้ำแข็งซึ่งพิการจากปีกที่แหลกเหลว มีรอยแตกขนาดใหญ่ก่อตัวขึ้นตามร่างน้ำแข็งของมัน ไม่สามารถบินต่อไปได้ มันเริ่มร่วงหล่นลงมาอย่างควบคุมไม่ได้

“แคนนิบาล เจ้าเป็นอะไรไหม?” เสียงของเรการ์เคร่งขรึมด้วยความกังวลขณะที่เขาโน้มตัวไปข้างหน้า

แคนนิบาลส่ายหัวขนาดมหึมาของมัน กระพือปีกเพื่อทรงตัว แม้จะมีบาดแผลฉกรรจ์ แต่มันก็สามารถร่อนลงได้อย่างค่อยเป็นค่อยไป ผู้ขี่และมังกรมีความเข้าใจซึ่งกันและกันโดยไม่ต้องเอ่ยคำพูด มันไม่ได้รับบาดเจ็บถึงชีวิต

แคนนิบาลซึ่งฉลาดหลักแหลมเช่นเคย จงใจเสี่ยงชีวิตของตนเอง โดยรู้ว่าการทำให้มังกรน้ำแข็งไม่สามารถบินได้คือกุญแจสู่ชัยชนะ

“ตามมันไป!” เรการ์สั่ง พลางชักแบล็กไฟร์ ดาบเหล็กวาเลเรียนบรรพบุรุษของตระกูลออกมา ดวงตาของเขากวาดมองท้องฟ้าอย่างระแวดระวังเพื่อหาการซุ่มโจมตี แต่ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เบื้องล่างเสียงกระแทกดังสนั่นประกาศการลงจอดของมังกรน้ำแข็ง ร่างมหึมาของมันชนเข้ากับพื้นดินที่เยือกแข็งใกล้กับกำแพงมหึมา บดขยี้กองทัพไวท์ที่ตายแล้วในเส้นทางของมัน ก่อนที่สัตว์ร้ายจะบิดตัวในวินาทีสุดท้าย ดูดซับแรงกระแทกด้วยการตีลังกาซึ่งช่วยลดแรงตกกระทบ

ไนท์คิงซึ่งไม่สะทกสะท้าน ไถลตัวลงจากหลังมังกรน้ำแข็ง สายตาที่ไร้อารมณ์ของเขาเปลี่ยนจากร่างมืดของแคนนิบาลไปยังกำแพงที่สูงตระหง่านเบื้องหน้าเขา

“โฮก . . .” มังกรน้ำแข็งซึ่งไม่ได้รับผลกระทบจากความรู้สึกใด ๆ ปลดปล่อยเพลิงมังกรสีฟ้าครามเป็นสาย เปลวเพลิงที่ร้อนระอุทำลายประตูเหล็กที่เยือกแข็งของกำแพงมหึมา สลักรูโหว่ขนาดใหญ่ผ่านแนวกั้นที่มีอายุหลายศตวรรษ พร้อมกับฝูงไวท์ที่เข้าไปในรอยแยกด้วยการเดินทัพที่ดูมีระเบียบวินัยอย่างน่าขนลุก

“ข้าประเมินเจ้าต่ำไป” จากเบื้องบนนัยน์ตาสีม่วงของเรการ์หรี่ลงเมื่อตระหนัก ในที่สุดก็เข้าใจว่าเป้าหมายของไนท์คิงไม่เคยเป็นเพียงการต่อสู้เล็ก ๆ น้อย ๆ เป้าหมายที่แท้จริงคือการทำลายกำแพงมหึมาและปลดปล่อยกองทัพไวท์สู่ดินแดนเบื้องหลัง

“โฮก!” ชีพสตีลเลอร์ร่างเพรียวและเต็มไปด้วยมัดกล้าม ทะยานออกจากกำแพงเมือง พุ่งลงไปสกัดรอยแยก เปลวเพลิงของมันแผดเผาเหล่าไวท์ที่รุกคืบ สร้างพื้นที่สังหารที่ถูกเผาไหม้ซึ่งช่วยชะลอการบุกของพวกมัน

เรการ์ยืดตัวตรงน้ำเสียงของเขามั่นคง “ลงจอด แคนนิบาล!”

แคนนิบาลลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ดวงตาที่ส่องประกายของมันสบกับดวงตาของเรการ์ การตบเบา ๆ บนหลังที่เต็มไปด้วยเกล็ดของมันมาพร้อมกับเสียงหัวเราะ “เรามีคู่ต่อสู้ของเราเอง”

เรการ์ลงจากหลังมังกรขณะที่แคนนิบาลร่อนลงอย่างหนักหน่วง มังกรกดไหล่ลงกับพื้นเพื่อช่วยให้ผู้ขี่ของมันลงได้ง่ายขึ้น

“อย่าทำให้ข้าขายหน้าล่ะ” เรการ์กระซิบพลางแนบหน้าผากเข้ากับจมูกที่มีรอยแผลเป็นของอสูรร้าย จากนั้นด้วยย่างก้าวที่มั่นคง เขาก็เดินเข้าไปในฝูงไวท์ที่ดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง

“ไนท์คิง หยุดอยู่ตรงนั้น!” เขาตะโกนก้อง พลางตวัดแบล็กไฟร์ฟันไวท์ที่อยู่ใกล้ ๆ ขาดสะบายแล่ง

ไนท์คิงหันมา ใบหน้าที่ไร้ชีวิตของมันเผยให้เห็นแววประหลาดใจเล็กน้อย ดูเหมือนมันจะไม่คาดคิดว่าเรการ์จะกล้าบุกเข้ามาอย่างอาจหาญ ทำให้ด้วยท่าทีที่หยิ่งผยอง มันก็เรียกฝูงไวท์ระลอกหนึ่งมาจัดการกับนักดาบผู้นี้

ไวท์วอล์คเกอร์ที่ถูกเปลี่ยนร่าง ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นผู้บัญชาการของกองทัพไวท์นี้ เกือบจะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น เหลือเพียงตนเดียวที่ได้รับมอบหมายให้ควบคุมมังกรไวท์ สำหรับตอนนี้ไนท์คิงต้องพึ่งพาฝูงไวท์ที่ไร้ความคิดเพื่อซื้อเวลา

“โอ้~~”

เสียงโห่ร้องยินดีดังขึ้นทำลายความตึงเครียด ขณะที่ชีพสตีลเลอร์ซึ่งกำลังสกัดรอยแยกที่กำแพงอยู่ ทันใดนั้นมันก็ได้ขยับหลีกทาง และจากด้านหลังของมันกองทหารม้าโดธรากีระลอกหนึ่งก็ทะลักออกมา เสียงโห่ร้องในสงครามของพวกเขาสะท้อนก้องไปทั่วสนามรบ นักรบทุกคนถือดาบโค้งที่ชโลมด้วยน้ำมันไฟ เปลวเพลิงเริงระบำราวกับอสรพิษในอากาศที่หนาวเย็น พวกเขารวมตัวกันเป็นแนวรบแห่งการทำลายล้างที่ไม่ขาดสาย ตัดผ่านแถวของไวท์ด้วยพลังที่ไม่อาจหยุดยั้งได้

ริมฝีปากของเรการ์ยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม กองหนุนช่วยแบ่งเบาภาระของการต่อสู้ลงได้ แม้ว่าการดวลที่รออยู่ข้างหน้าจะยังคงยิ่งใหญ่ก็ตาม ขณะที่ชาวโดธรากีเปิดทางผ่านศัตรู พื้นที่ว่างก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางสนามรบที่เต็มไปด้วยหิมะและเลือด เป็นเวทีที่จัดเตรียมไว้ให้สองกษัตริย์ได้ปะทะกัน

ไนท์คิงยืนนิ่งสงบ ใบหน้าเยือกแข็งของมันอ่านไม่ออก ในมือกำหอกผลึกน้ำแข็งไว้แน่น ก่อนที่มันจะพุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่ระเบิดออกมาอย่างกะทันหัน

เคร้ง!

แบล็กไฟร์และหอกผลึกน้ำแข็งปะทะกันด้วยพละกำลังมหาศาล ส่งผลให้เศษน้ำแข็งกระจายราวกับแก้ว แรงกระแทกผลักเรการ์ถอยหลังไปหลายก้าว แต่การเคลื่อนไหวของเขาก็ยังคงควบคุมได้ โดยใช้แรงผลักนั้นเพื่อดูดซับพลังดิบที่อยู่เบื้องหลังการโจมตีของไวท์วอล์คเกอร์

ไนท์คิงไม่ยอมหยุดยั้งรุกไปข้างหน้า การเคลื่อนไหวของหอกของมันแม่นยำและช่ำชอง สะท้อนถึงความเชี่ยวชาญของนักรบผู้ใช้หอกนับไม่ถ้วน

“เหอะ” เรการ์หัวเราะอย่างมืดมน รอยยิ้มของเขาบิดเบี้ยวจนเกือบจะน่ากลัว “คราวนี้ เจ้ามีแค่ชีวิตเดียวเท่านั้น”

เขาดึงดาบเหล็กวาเลเรียนเล่มที่สองของเขาออกมาด้วยมือซ้าย ไนท์ฟอลคมดาบของมันส่องประกายอย่างน่าขนลุกในแสงสลัว นี่ไม่ใช่ความฝัน และเขาก็ไม่ใช่มนุษย์ที่จะถูกสังหารได้ด้วยความตายเพียงครั้งเดียว เมื่อประดับด้วยเกราะเหล็กวาเลเรียนและถือดาบในตำนานคู่หนึ่ง เรการ์ก็แผ่รัศมีที่ทัดเทียมทวยเทพ

ด้วยพละกำลังที่พลุ่งพล่านขึ้นอย่างกะทันหัน เขาก็เข้าโจมตีอย่างบ้าคลั่ง

เคร้ง! เคร้ง!

ดาบคู่กลายเป็นเงาวูบวาบแห่งคมดาบมรณะ กระหน่ำฟาดฟันหอกผลึกน้ำแข็งอย่างไม่หยุดยั้ง ประกายไฟจากน้ำแข็งและเหล็กกล้าเริงระบำในอากาศ ขณะที่การโจมตีของเรการ์บีบให้ไนท์คิงต้องถอยร่น นัยน์ตาสีฟ้าน้ำแข็งที่ไม่กะพริบของไนท์คิงจับจ้องไปยังการโจมตีที่ถาโถมเข้ามา แต่แม้แต่เขาก็ยังไม่สามารถตามความเร็วอันน่าทึ่งของการโจมตีได้ทัน

ในชั่วพริบตาหน้าอกที่หุ้มด้วยเกราะน้ำแข็งของไนท์คิงก็ถูกเปิดออก ส่วนลำตัวขนาดใหญ่ของเขาถูกฟันจนเปิดกว้าง แม้ว่าร่างกายของไวท์วอล์คเกอร์จะไม่มีจุดอ่อนของเนื้อและเลือด แต่ความเสียหายที่สะสมก็ไม่อาจปฏิเสธได้

เคร้ง!

การฟาดฟันครั้งสุดท้ายทำลายหอกในมือของไนท์คิงจนแตกละเอียด อาวุธหลุดออกจากมือของเขาขณะที่ไนท์คิงโซซัดโซเซ การเคลื่อนไหวของเขาช้าลง การป้องกันของเขากำลังพังทลาย

ศีรษะของมันเงยขึ้นแล้วก้มลง ในท่าทีที่เกือบจะน่าขบขันของความไม่อยากเชื่อขณะที่มันประมวลผลการโจมตีที่ไม่หยุดยั้ง จากนั้นด้วยความสิ้นหวัง ปากของมันก็อ้ากว้างส่งเสียงคำรามอันเงียบงันและน่าขนลุก

“โฮก . . .”

มังกรน้ำแข็งตอบสนองทันที เสียงคำรามในลำคอของมันสั่นสะเทือนปฐพีขณะที่มันเหยียบย่ำฝูงไวท์ พุ่งทะยานเข้าสู่สมรภูมิ

ครืน!

แคนนิบาลสกัดกั้นอสูรน้ำแข็งด้วยการกระโจนอันกึกก้อง ร่างสีดำสนิทดุจถ่านหินของมันกระแทกลงบนศัตรู ขากรรไกรขนาดมหึมาของมันงับเข้าที่ลำคอของมังกรน้ำแข็ง บดขยี้พื้นผิวที่เต็มไปด้วยหนามน้ำแข็ง

มังกรน้ำแข็งดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง เพลิงมังกรสีฟ้าครามพวยพุ่งออกจากปากของมันเป็นระลอก ปีกของมันฟาดใส่แคนนิบาล ทุกครั้งที่กระพือปีกก็ส่งคลื่นน้ำแข็งไปทั่วสนามรบ

ฉึก! ฉึก!

หนามน้ำแข็งผุดขึ้นจากร่างของมังกรน้ำแข็ง แทงทะลุเกล็ดสีดำออบซิเดียนของแคนนิบาล แต่ดวงตาสีเขียวของมังกรดำกลับเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นเยี่ยงสัตว์ป่า มันฝังเขี้ยวลึกลงไปอีกด้วยความมุ่งมั่นอันน่าสะพรึงกลัว แทงทะลุเกราะที่เย็นและเปราะบางของมังกรน้ำแข็งและดูดเลือดสีฟ้าที่เย็นยะเยือกของมัน

มังกรทั้งสองบิดตัวราวกับอสรพิษ การต่อสู้ของพวกมันเป็นดั่งบทเพลงแห่งการทำลายล้าง

“ไนท์คิง เจ้าไม่ควรจะตื่นขึ้นมาเลย” ในขณะเดียวกันเรการ์ก็ฉวยโอกาสของเขา น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบด้วยความเชื่อมั่น

ไนท์คิงเหวี่ยงหมัดซีดขาวอย่างท้าทาย แต่เมื่อมันปะทะกับคมของแบล็กไฟร์ ผิวหนังก็สลายกลายเป็นผง โดยการโจมตีของเรการ์ไม่สะดุด ก่อนที่เขาจะแทงไนท์ฟอลเข้าไปในช่องท้องของไนท์คิง ส่วนแบล็กไฟร์ตวัดในแนวนอน ตัดศีรษะออกจากบ่าในการเคลื่อนไหวที่ลื่นไหลเพียงครั้งเดียว

ตุบ!

ร่างซีดขาวของไนท์คิงทรุดลง แตกสลายเป็นเศษน้ำแข็ง ทว่าศีรษะของมันยังคงสภาพเดิม กลิ้งไปบนสนามรบและตกลงบนกองหิมะ นัยน์ตาสีฟ้าน้ำแข็งของมันจ้องมองขึ้นไปเบื้องบนอย่างไร้จุดหมาย แต่ก็ยังคงมีชีวิตอยู่อย่างน่าขนลุก ปากของมันขยับอย่างอ่อนแรง พยายามจะเปล่งคำพูด

“ยังไม่ตายอีกรึ?” เรการ์พึมพำ คิ้วของเขาขมวดด้วยความไม่อยากเชื่อ

เขาก้าวไปข้างหน้า ทุกการเคลื่อนไหวเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น เขายกแบล็กไฟร์ขึ้น ดาบบรรพบุรุษส่องประกายขณะที่เขาแทงมันลงไปกลางกะโหลกศีรษะของไนท์คิง

ปากนั้นแข็งค้างกลางคำพูด จากนั้นราวกับลูกโป่งที่ถูกเจาะ ศีรษะก็ระเบิดออกเป็นสายลมสีฟ้าเย็นเยียบ

เรการ์ถอนหายใจ ร่างกายของเขาผ่อนคลายในที่สุด แต่สายลมสีฟ้าเย็นเยียบนั้นเปลี่ยนทิศทาง หมุนวนอย่างน่าขนลุกก่อนจะแทงทะลุแผ่นหลังและตรงเข้าสู่หัวใจของเขา

เกราะเหล็กวาเลเรียนสั่นไหวด้วยรัศมีทมิฬ พยายามต่อต้านการโจมตี ทว่าสายลมภูตผีนั้นไม่ยอมลดละ เล็ดลอดผ่านรอยแยกราวกับจะเยาะเย้ยการป้องกัน

พลั่ก!

ร่างของเรการ์แข็งทื่อเมื่อสายลมทำลายหัวใจของเขา เขาทรุดลงเข่ากระแทกพื้น

ในขณะเดียวกันราวกับมีคนสับสวิตช์ กองทัพไวท์ทั้งในและนอกกำแพงก็พังทลายลงพร้อมกัน ร่างของพวกมันทรุดลงกับพื้นและแตกสลายเป็นชิ้นส่วนที่ไร้ชีวิต ไนท์คิงตายแล้ว และเมื่อมันสิ้นชีพกองทัพไวท์ก็ตายตามไปด้วย

แต่เรการ์กลับกุมหน้าอกขณะที่เลือดหยดหนึ่งซึมออกจากมุมปากของเขา และหัวเราะอย่างขมขื่น “นี่แหละนะ พวกเทพเจ้า . . . เจ้าเล่ห์สิ้นดี”

เกราะเหล็กวาเลเรียนสามารถขับไล่เวทมนตร์ได้ไม่สิ้นสุด แต่ไม่อาจป้องกันสายลมตามธรรมชาติได้ สายลมเย็นเยียบเป็นส่วนหนึ่งของธรรมชาติ และเมื่อมันพัดผ่านร่างกายของเขา มันก็ทำให้เขาหนาวเหน็บไปถึงกระดูก

‘อย่างน้อยมันก็ไม่ได้ฆ่ากึ่งเทพอย่างข้า’ เรการ์กัดฟัน บังคับตัวเองให้ลุกขึ้นยืน แม้จะโซซัดโซเซก็ตาม ร่างกายของเขาวิเศษยิ่งนัก แม้แต่ทวยเทพยังอิจฉา แต่หัวใจของเขา แม้จะแข็งแกร่งก็เป็นเพียงภาชนะ มันสามารถเสียหายได้

เขาอดไม่ได้ที่จะคร่ำครวญถึงราคาที่ต้องจ่าย ห้าร้อยปีแห่งอายุขัยที่คาดหวัง ลดเหลือเพียงร้อยปี

“โฮก . . .”

ทันใดนั้นเสียงคำรามกึกก้องดังลั่นไปในอากาศ ทำลายความคิดของเขา

นอกสนามรบเลือดสีฟ้าสาดกระเซ็นลงบนพื้นดินที่เยือกแข็ง มังกรน้ำแข็งซีดขาวทรุดลง หน้าอกขนาดมหึมาของมันกระเพื่อมขณะที่มันนอนคลุมไปด้วยบาดแผลขนาดต่าง ๆ

แคนนิบาลดูเหมือนปีศาจที่ออกมาจากขุมนรก ปากอันน่าสยดสยองของมันเปล่งแสงอันน่าขนลุกขณะที่มันงับเข้าที่ลำคอที่หนาและคล้ายงูของมังกรน้ำแข็งอย่างโหดเหี้ยม และด้วยการดึงอย่างรุนแรง เสียงแคร็กก็ดังลั่นขณะที่น้ำแข็งแตกออก

แคนนิบาลส่ายหัวอย่างรุนแรง ฉีกกระชากส่วนล่างของศีรษะของมังกรน้ำแข็งออกไปพร้อมกับเกล็ดของมัน สิ่งมีชีวิตนั้นฉีกกระชากอสูรเยือกแข็งออกเป็นสองซีกที่น่าเกลียดน่ากลัว

ในขณะเดียวกันนั้นเองมังกรสีเลือดหมูก็ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า ตามมาติด ๆ ด้วยซากศพที่แหลกเหลวของมังกรไวท์

เดม่อนยืนอยู่บนหลังของมังกรซีดขาว ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มเยาะที่น่าเกลียด ในมือของเขาดาบดาร์กซิสเตอร์ส่องประกาย ฝังลึกอยู่ระหว่างเกล็ดแข็งของมังกรไวท์ เมื่อพิจารณาจากระยะห่างจากเกล็ดถึงด้ามดาบ คมดาบได้แทงเข้าไปในตำแหน่งที่ควรจะเป็นศีรษะของไวท์วอล์คเกอร์

“โฮก!”

คาแร็กซิสมังกรสีเลือดหมูส่งเสียงร้องแหลมคม บิดตัวราวกับอสรพิษกลางอากาศ มันตีลังกากลับหลังแล้วเปลี่ยนเป็นพุ่งไปข้างหน้า ปีกสีเลือดหมูของมันกางตึงขณะที่มันพุ่งผ่านซากศพที่กำลังร่วงหล่นของมังกรไวท์

ทันทีที่ซากศพของมังกรใกล้จะถึงพื้น คาแร็กซิสก็พุ่งเข้าใส่ ขากรรไกรแหลมคมของมันงับลง ฉีกกระชากซากศพออกเป็นชิ้น ๆ

ตูม!

ซากศพกระแทกพื้นส่งหิมะฟุ้งกระจาย คาแร็กซิสไถลไปตามพื้นน้ำแข็ง ท้องที่เพรียวบางของมันครูดไปกับหิมะ มังกรกลิ้งไปมา และในที่สุดก็หยุดลงทรุดลงด้วยความเหนื่อยล้า

“เดม่อน!”

ดวงตาของเรการ์เบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนก และเลือดก็พุ่งออกจากปากของเขามากขึ้นเมื่อเขาเห็นภาพที่เกิดขึ้น

คาแร็กซิสนอนนิ่งอยู่ข้าง ๆ คอที่ยาวของมันอ่อนปวกเปียก ควันสีขาวลอยขึ้นมาจากร่างที่บอบช้ำของมัน ขากรรไกรของมันอ้าออกอย่างอ่อนแรง และร่างหนึ่งก็ร่วงหล่นจากปากของมันลงสู่พื้น

เรการ์ถอนหายใจอย่างโล่งอก

“เรการ์ พี่เป็นอะไรไหม!?”

เอมอนด์ซึ่งดูกังวลอย่างเห็นได้ชัด หยุดชีพสตีลเลอร์ลงอย่างกะทันหันก่อนจะกระโดดลงมา เขาวิ่งตรงไปยังร่างที่ใหญ่โตและไม่มั่นคงของเรการ์

การต่อสู้ก่อนหน้านี้ทำให้เรการ์หมดแรง และเขาก็เอนหลังลงเมื่อได้ยินเสียงของน้องชาย

“เรการ์!” เอมอนด์พุ่งไปข้างหน้า รับเขาไว้ก่อนที่เขาจะล้มลงกับพื้น ตาข้างเดียวของเขาหรี่ลงขณะที่เขากระตุ้น “ตื่นสิ ท่านพ่อกับคนอื่น ๆ ยังรอท่านอยู่นะ!”

“แค่ก ๆ . . . ไม่ได้แย่ขนาดนั้น” เรการ์ไอออกมาอย่างหนัก พลางเช็ดเลือดจากมุมปาก และยิ้มจาง ๆ

เอมอนด์แข็งทื่อไปชั่วขณะ งุนงงอย่างสิ้นเชิงกับปฏิกิริยาของพี่ชาย ‘ขนาดนี้แล้วยังมีแรงมายิ้มอีกนะ?!’

. . .

สงครามสิ้นสุดลงแล้ว และแดนเหนือก็ได้กลับคืนสู่ความสงบสุข ฝ่ายต่าง ๆ ที่รวมตัวกันเพื่อความอยู่รอดเริ่มแยกย้ายกันไป แม้ว่าบางส่วนจะเลือกที่จะอยู่ต่อ ในหมู่พวกนั้นคือเหล่ายักษ์ เด็กแห่งพงไพร และคนเถื่อนได้รับที่ดินใกล้กำแพงเพื่อที่พวกเขาจะได้ไม่ต้องกลับไปยังความหนาวเย็นอันโหดร้ายของแดนเหนืออันไกลโพ้น

ครีแกน สตาร์ค ทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยทั้งวันทั้งคืนเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีความขัดแย้งระหว่างกลุ่มเหล่านี้กับผู้คนในแดนเหนือ แม้ว่าจะเป็นภาระที่สำคัญ แต่ก็เป็นการผ่อนคลายเมื่อเทียบกับความน่าสะพรึงกลัวของสงคราม

ปี 132 หลังการพิชิต

ในคิงส์แลนดิ้ง ฤดูร้อนกำลังเบิกบานเต็มที่ ถนนหนทางเต็มไปด้วยผู้คนที่รีบรุดไปยังเรดคีป โบสถ์แห่งเทพเจ้าองค์ใหม่ และหลุมมังกร ฤดูหนาวอันโหดร้ายของปี 131 หลังการพิชิตเป็นเพียงอดีต และเมืองก็คึกคักไปด้วยชีวิตชีวาที่กลับคืนมา

เรื่องราวของครอบครัวกษัตริย์ที่เดินทางไปยังแดนเหนือเพื่อปราบกองทัพในตำนานของเหล่าไวท์วอล์คเกอร์เป็นที่พูดถึงกันอย่างกว้างขวาง เรื่องราวของมังกรพ่นไฟเพื่อขับไล่ความหนาวเย็นของฤดูหนาวสร้างแรงบันดาลใจให้เกิดความยำเกรง แม้แต่ในหมู่ผู้ที่ไม่ได้เห็นด้วยตาตนเอง เพราะอัศวินจากทั่วเจ็ดอาณาจักรที่ต่อสู้ใน ‘สมรภูมิสิ้นหวังแห่งกำแพง’ เป็นหลักฐานที่มีชีวิตของตำนานเหล่านั้น

สำหรับหลาย ๆ คน ตระกูลทาร์แกเรียนไม่ได้เป็นเพียงผู้ปกครองอีกต่อไป พวกเขาได้กลายเป็นสัญลักษณ์ของพลังแห่งทวยเทพ พระเจ้าที่มีชีวิตอยู่นั้นง่ายต่อการเคารพบูชากว่าพระเจ้าที่มองไม่เห็น

. . .

เที่ยงวัน หลุมมังกร

ร่างไร้วิญญาณอันยิ่งใหญ่ร่างหนึ่งนอนอยู่บนกองฟืน ล้อมรอบด้วยผู้ไว้อาลัย 10,000 คน เพลิงมังกรสีฟ้ากลืนกินร่างขณะที่พิธีเผาศพดำเนินไปภายใต้ท้องฟ้าที่แจ่มใส

เฮเลน่านั่งอย่างสิ้นหวัง ศีรษะของนางพิงอยู่กับดรีมไฟร์ สีหน้าของนางเป็นภาพแห่งความเศร้าโศก อลิแซนต์ มารดาของนางได้จากไปแล้ว

อลิแซนต์ปฏิเสธที่จะเดินทางไปยังฮาร์เรนฮอลในช่วงฤดูหนาว โดยเลือกที่จะอยู่ในเรดคีปแทน ที่ซึ่งในที่สุดนางก็เป็นไข้หวัดที่ร้ายแรงถึงชีวิต นางสิ้นใจโดยกอดคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ของเทพทั้งเจ็ดไว้แนบอก

“นางสวดภาวนาต่อเทพทั้งเจ็ดทุกวันเพื่อความปลอดภัยของลูก ๆ และมักจะรำลึกถึงฝ่าบาท กษัตริย์แจเฮริสที่ 1 องค์เก่า ในที่สุดความเจ็บป่วยก็พรากชีวิตนางไป เป็นการสิ้นสุดความทุกข์ทรมานของนาง” เมสเตอร์มุนคุนเล่าถึงวันสุดท้ายของนาง

“อย่าโศกเศร้าไปเลย นางคงไม่อยากเห็นเจ้าร้องไห้หรอก” วิเซริสกล่าวอย่างอ่อนโยน ร่างที่บอบบางของเขาสั่นเทาขณะที่เขาพยายามปลอบโยนลูก ๆ ที่กำลังเศร้าโศก

เอมอนด์และแดรอนมีขอบตาแดงก่ำ ในขณะที่เอกอนดูเหมือนจะเศร้าโศกยิ่งกว่าเฮเลน่าผู้เป็นน้องสาวเสียอีก เขานั่งหลังงอร้องไห้ไม่หยุด ทว่าแม้จะมีความเศร้าโศก แต่จุดสนใจของวันนั้นไม่ได้อยู่ที่หลุมมังกรเพียงแห่งเดียว

. . .

เรดคีป ท้องพระโรง

ในพิธีที่เป็นทางการ กษัตริย์ได้ประกาศแต่งตั้งตำแหน่งราชวงศ์ใหม่หกตำแหน่ง

ตำแหน่งเจ้าชาย

เอมอน ทาร์แกเรียน เจ้าชายแห่งอ่าวทาส

เมคาร์ ทาร์แกเรียน เจ้าชายแห่งโวแลนทิส

วิเซเรียน ทาร์แกเรียน เจ้าชายแห่งทุ่งทองคำ

ตำแหน่งเจ้าหญิง

ลีแอนนา ทาร์แกเรียน เจ้าหญิงแห่งเมียร์

เบล่า ทาร์แกเรียน เจ้าหญิงแห่งลิส

เดเนร่า ทาร์แกเรียน เจ้าหญิงแห่งซัมเมอร์ฮอลล์

นอกจากนี้ยังมีการแต่งตั้งใหม่ อย่างผู้รักษาการลอร์ดแห่งแคสเตอร์ลีร็อคคนใหม่ และผู้สำเร็จราชการแทนเจ้าชายแห่งสตอร์มส์เอนด์ ส่วนการเปลี่ยนแปลงในสภาเล็ก รวมถึงการเกษียณอายุของคอร์ลิส เวลาเรียน จากตำแหน่งผู้บัญชาการกองทัพเรือเนื่องจากสุขภาพไม่ดี แดรอน ทาร์แกเรียน เข้ารับตำแหน่งแทน โดยมีเรน่า ทาร์แกเรียน เลดี้แห่งดริฟต์มาร์กเป็นพยานในพิธี และแล้วบทใหม่ในราชวงศ์ทาร์แกเรียนก็ได้เริ่มต้นขึ้น

. . .

ปี 205 หลังการพิชิต

กลางฤดูร้อนในคิงส์แลนดิ้ง

บนเนินเขาเรนิส ที่ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นที่ตั้งของหลุมมังกร บัดนี้ได้มีการสร้างรังมังกรอันยิ่งใหญ่ขึ้นมาแทนที่ ใต้ต้นเวียร์วูดที่มีใบสีแดงสด ร่างหนึ่งที่มีผมยาวสีเงินปนทองเอนกายพิงลำต้นที่แข็งแรง พลางทอดสายตามองทุ่งข้าวสาลีสีทองที่พลิ้วไหวในสายลม ทิวทัศน์นั้นคล้ายกับทะเลสาบที่ส่องประกายระยิบระยับ ก่อนที่ร่างนั้นจะเอียงศีรษะเล็กน้อย ราวกับกำลังฟังเสียงที่มองไม่เห็น

. . .

เรดคีป

“ประสูติแล้ว! เจ้าชายน้อยที่แข็งแรง!”

“ขอแสดงความยินดีด้วยเพคะ ฝ่าบาท ท่านได้ทายาทแล้ว”

ห้องนั้นเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

“ฝ่าบาท จะตั้งนามเจ้าชายว่าอะไรดีเพคะ?”

ท่ามกลางความโกลาหล เสียงบุรุษที่แข็งแกร่งก็ดังขึ้นเหนือเสียงอื่น ๆ

“ให้ข้าคิดดูก่อน . . . เขาจะชื่อเรการ์ เรการ์ ทาร์แกเรียน” วิเซริสที่ 2 หัวเราะอย่างเต็มที่ พลางอุ้มบุตรชายแรกเกิดของเขา

. . .

ใต้ต้นเวียร์วูด

ร่างผมสีเงินอมทองกระตุกเล็กน้อย พึมพำกับตัวเอง “เรการ์รึ? หลานคนนั้นคงจะขี้เกียจน่าดู สร้างปัญหามากกว่าพ่อของมันเสียอีก ไม่ต้องสงสัยเลย”

พูดจบเขาก็ถอนหายใจ และส่ายหัวอย่างไม่เห็นด้วยเล็กน้อย “ไม่น่าปล่อยให้เบลอนเกษียณเลย เด็กพวกนี้อายุยี่สิบกว่า ๆ กำลังซนกันใหญ่”

“เรการ์!” เสียงสตรีที่ใสดังกังวานเรียกมาจากข้างหลังเขา ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าที่แผ่วเบาและเสียงกระทบกันเบา ๆ ของสร้อยคอรูปหัวมังกร

ร่างนั้นยิ้มจาง ๆ และหันไป “อา พวกเจ้ามากันครบเลยสินะ”

เบื้องหลังเขาคือร่างที่โดดเด่นหลายร่าง แต่ละคนล้วนงดงามและคุ้นเคย การมีอยู่ของพวกเขาสร้างความสบายใจ ข้าง ๆ พวกเขา มังกรสีดำถ่านขนาดมหึมานอนอยู่ มีดวงตาสีเขียวที่เฉียบคมและร่างกายที่ยาวกว่า 300 เมตร และไกลออกไป มีร่างอื่น ๆ อีกนับไม่ถ้วนยืนอยู่ เงียบงันแต่ก็ปรากฏอยู่เสมอ

“ข้ารักพวกเจ้าทุกคน” ร่างนั้นยิ้มอย่างอบอุ่น

จบบริบูรณ์