บทที่ 26 ศึกครั้งใหม่

ตามคำแนะนำของทีมงาน เขาโพสต์ข้อความขอบคุณทุกคนสำหรับแรงสนับสนุน

"ขอบคุณสำหรับแรงสนับสนุนอันท่วมท้น การเดินทางเพิ่งจะเริ่มต้น เราจะไปคว้าเข็มขัดกัน #TeamAKA #TheFlash"

คืนนั้น ที่ร้านบาร์บีคิวเท็กซัสชื่อดังแห่งหนึ่งในออสติน

เจ้าของร้านเป็นแฟนพันธุ์แท้ UFC พอรู้ว่าซุนเซิ่งและทีม AKA จะมา เขาถึงกับปิดโซนหนึ่งไว้ต้อนรับโดยเฉพาะ

ซุนเซิ่งพาทั้งทีมมาเลี้ยงฉลองชัยชนะที่นี่

นักโภชนาการแมรี่พูดกับซุนเซิ่งด้วยรอยยิ้ม "คืนนี้คุณแชมป์ กินได้ไม่อั้นเลยนะคะ ตามสบาย"

วินาทีที่เนื้อหน้าอกวัว (Brisket) ชิ้นแรกที่กรอบนอกนุ่มในชุ่มฉ่ำ ไหลผ่านลำคอ ซุนเซิ่งมีความสุขจนแทบครางออกมา

หลังจากผ่านนรกของการตัดน้ำหนัก นี่คืออาหารที่อร่อยที่สุดในจักรวาล

เขารู้สึกได้ว่าต่อมรับรสทุกต่อมกำลังโห่ร้องยินดี

"เฮ้! เคน! ช้าๆ หน่อย! นั่นมันซี่โครงของฉันนะ!"

เสียงดังลั่นของ DC ทำลายความเงียบ เขาพยายามแย่งซี่โครงหมูย่างร้อนฉ่าจากจานของเคน

เคนใช้ส้อมกัน DC ไว้หน้านิ่ง แล้วกัดเนื้อคำโตจากซี่โครง

"อยากกินเหรอ? ใช้ทักษะมวยปล้ำแย่งเอาสิ" เคนพูดเนิบๆ

"แกกำลังยั่วยุนักสู้เฮฟวี่เวตผู้หิวโหยที่เพิ่งตัดน้ำหนักเสร็จนะ! แกกำลังเล่นกับไฟ!" DC โวยวายเล่นใหญ่

โค้ชจาเวียร์เหมือนคุณพ่อใจดี จิบเบียร์ทีละนิด มองดูเด็กๆ ที่เขาเปรียบเสมือนลูกในไส้ด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม แววตาเปี่ยมด้วยความเอ็นดู

ซุนเซิ่งและเดวิด เฉิน นั่งดู DC กับ เคน ทะเลาะกันเหมือนตัวตลกสองตัว แล้วอดหัวเราะไม่ได้

นี่แหละคือความรู้สึกของคำว่า "บ้าน"

หลังการต่อสู้ที่โหดร้าย คือความอบอุ่นและผ่อนคลายของครอบครัว

กลับมาที่ห้องสวีทหรูของโรงแรม การเฉลิมฉลองยังคงดำเนินต่อ

อีเมลอย่างเป็นทางการจาก UFC นำข่าวดีมาให้อีกเรื่อง

ซุนเซิ่งได้รับโบนัส "ผลงานยอดเยี่ยมแห่งค่ำคืน" (Performance of the Night) มูลค่า 50,000 ดอลลาร์สหรัฐ อย่างไม่ต้องสงสัย

ทันทีที่อ่านอีเมลจบ ซุนเซิ่งประกาศทันที

"เงินก้อนนี้เป็นของทีมครับ"

เขามองทุกคน น้ำเสียงหนักแน่น

"จาเวียร์, DC, เคน, แมรี่, เดวิด เราห้าคนแบ่งเท่ากัน"

"เฮ้! ซุน! นายสมควรได้รับมัน!" DC รีบแย้ง "พวกเราก็แค่ทำหน้าที่ของเรา"

"ถูกแล้ว เงินนี้เป็นของนาย" จาเวียร์สนับสนุน

ซุนเซิ่งยิ้ม ก่อนที่พวกเขาจะปฏิเสธต่อ เขาก็ทิ้งระเบิดอีกลูก

"นอกจากนี้ ผมจะควักเงินส่วนตัวจากโบนัสชนะของผมอีก 100,000 ดอลลาร์สหรัฐ เป็นรางวัลพิเศษให้ทีมด้วย"

หนึ่งแสนห้าหมื่นดอลลาร์สหรัฐ

เงินก้อนโตขนาดนี้ทำเอาอากาศในห้องสวีทแข็งค้างไปชั่วขณะ

DC อ้าปากค้าง พูดไม่ออกอยู่นาน

แววตาของเคนก็เต็มไปด้วยความประหลาดใจ

ดวงตาของแมรี่เริ่มชื้นเล็กน้อย

ส่วนเดวิด เฉิน มีสีหน้าแบบ "กะแล้วเชียวว่าไอ้หนูนี่ต้องทำแบบนี้" เต็มไปด้วยความชื่นชม

จาเวียร์มองซุนเซิ่ง ถอนหายใจอย่างพึงพอใจ เดินเข้าไปกอดเขาแน่น

"ไอ้ลูกชาย นายไม่ทำให้เราผิดหวังจริงๆ"

สิ่งที่พวกเขาปั้นขึ้นมา ไม่ใช่แค่ว่าที่แชมป์ แต่คือลูกผู้ชายที่กตัญญู ซื่อสัตย์ และรักพวกพ้อง

และซุนเซิ่งไม่ได้สนใจเรื่องเงินเลยแม้แต่น้อย

ไม่ใช่แค่เพราะเขารวยล้นฟ้า แต่เพราะเขาชอบความรู้สึกแบบนี้มากกว่า

หลังงานเลี้ยงเลิกรา ดึกสงัดและเงียบสงบ

เพื่อนร่วมทีมแยกย้ายกลับห้องพัก ห้องสวีทที่เคยอึกทึกกลับมาเงียบกริบในที่สุด

ซุนเซิ่งเดินเท้าเปล่าบนพรมหนานุ่มเพียงลำพัง ไปยังหน้าต่างบานใหญ่จรดพื้น

เขาทอดสายตามองวิวยามค่ำคืนอันเจิดจรัสของเมืองแปลกหน้าเบื้องล่าง ชีพจรของเมืองยังคงเต้นแรงในยามราตรี

ความตื่นเต้นจากชัยชนะและอะดรีนาลีนค่อยๆ ลดระดับลงจากร่างกายเหมือนน้ำลด

สิ่งที่ตามมาคือความเหนื่อยล้าที่ฝังลึกถึงกระดูก และความรู้สึกคิดถึงบ้านจางๆ ที่ห่างหายไปนาน

เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา ปลดล็อกหน้าจอ

วอลเปเปอร์มือถือเป็นรูปถ่ายหมู่กับพ่อแม่ที่หน้าประตูบ้านก่อนเขาจะมาอเมริกา

ในรูป แม่ยิ้มกว้างอย่างสดใส ส่วนพ่อยังคงมาดขรึม แต่แววตาเต็มไปด้วยความห่วงใยและความภูมิใจที่ปิดไม่มิด

เขาใช้นิ้วลูบไล้ใบหน้าพ่อแม่บนหน้าจอเบาๆ

เขานับวันเวลา เกือบสองปีแล้วที่เด็กหนุ่มใสซื่อคนนั้นสะพายเป้ขึ้นเครื่องบินมาอเมริกา

กว่าเจ็ดร้อยวันและคืน

ตรุษจีนปีที่แล้ว เขาใช้เวลาอยู่ในยิม AKA ฟังคำสอนมวยปล้ำของคาบิบและดมกลิ่นเหงื่อที่อบอวล

ตรุษจีนปีนี้ก็กำลังจะผ่านไปในต่างแดนเช่นกัน

ความโหยหาที่รุนแรงและควบคุมไม่ได้เหมือนเถาวัลย์รัดพันหัวใจเขาแน่น

เขาคิดถึงบ้าน

คิดถึงจับใจ

คิดถึงหมูสามชั้นน้ำแดงฝีมือแม่ที่อร่อยที่สุดในจักรวาล

คิดถึงความรักที่แสดงออกไม่เก่งแต่ลึกซึ้งภายใต้ใบหน้าเคร่งขรึมของพ่อ

เขาสูดหายใจลึก รู้สึกหนักอึ้งในอก

ได้เวลากลับไปเยี่ยมบ้านแล้ว

ไฟต์ต่อไปต้องใช้เวลาเจรจาระหว่าง UFC กับทีมของไดมอนด์อีกนานกว่าจะสรุปวันเวลาและสถานที่ได้อย่างน้อยก็ต้องพักอีกหลายเดือน

เขาอยากใช้เวลานี้กลับไปประเทศบ้านเกิด

เขาได้สร้างชื่อด้วยหมัดและเท้าในสังเวียนสูงสุดของอเมริกา ปักธงจากตะวันออกไว้แล้ว

ตอนนี้ เขาอยากนำเกียรติยศนี้กลับบ้าน

การกลับบ้านอย่างสมเกียรติเป็นวิสัยมนุษย์

ทว่า ก่อนหน้านั้น มีเรื่องสำคัญอย่างยิ่งยวดเรื่องหนึ่งที่ต้องทำ

เขาต้องไปดูการต่อสู้แมตช์หนึ่งด้วยตาตัวเอง แมตช์ที่จะกำหนดทิศทางอนาคตของรุ่นเฟเธอร์เวต

คู่เอกของ คอเนอร์ แม็คเกรเกอร์ ที่บอสตัน

รู้เขารู้เรา รบกี่ครั้งก็ไม่แพ้

เขาบอกความคิดนี้กับเดวิด เฉิน ที่เพิ่งส่งแขกเสร็จ

เดวิดฟังแล้วเงียบไปครู่หนึ่ง

เขามองความเหนื่อยล้าและความโหยหาในแววตาของซุนเซิ่งอย่างไม่ปิดบัง แล้วพยักหน้า

"ไม่มีปัญหา ซุน"

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเข้าใจและสนับสนุน

"คุณควรกลับไปเยี่ยมพวกท่านตั้งนานแล้ว"

"ผมจะจัดการทุกอย่างให้ พอกลับจากบอสตัน เราจะออกเดินทางบินกลับจีนกันเลย"

"ตกลง"

...ในวันต่อมาหลังจากกลับถึงซานโฮเซ ซุนเซิ่งได้สัมผัสกับช่วงเวลาพักผ่อนที่หาได้ยากและเหมือนฝันอย่างแท้จริง

เขาไม่ได้ไปยิม AKA แต่ใช้เวลาพักผ่อนเชิงรุก (Active rest) ผ่อนคลายเส้นประสาทที่ตึงเครียดมาหลายเดือนทั้งในและนอกกรงแปดเหลี่ยม

ในที่สุดเขาก็ได้นอนตื่นสายตามธรรมชาติ ปิดนาฬิกาปลุกที่เคยดังตอนตีห้าตรงเหมือนคำสาปไล่ล่าวิญญาณ

วันเวลาดำเนินไปอย่างเชื่องช้าและนุ่มนวล เต็มไปด้วยกลิ่นอายของชีวิต

เขาไปตลาดเกษตรกรท้องถิ่นกับแมรี่ ที่ซึ่งอากาศหอมกลิ่นดินและผลไม้

เขาไม่ถูกจำกัดด้วยตารางอาหารอีกต่อไป เหมือนเด็กขี้สงสัยที่ชิมสตรอว์เบอร์รีสดตามแผง เลือกวัตถุดิบที่ "อยากกิน" จริงๆ ไม่ใช่แค่ที่ร่างกาย "ต้องการ"

เขายังหาเวลาไปย่านคนรวยระดับท็อปของซานโฮเซกับเดวิด เฉิน

จุดประสงค์คือไปดูบ้าน

ยืนอยู่หน้าวิลล่าสไตล์โมเดิร์นที่มองเห็นวิวกลางคืนของซิลิคอนวัลเลย์ทั้งเมือง นายหน้าอสังหาริมทรัพย์กำลังแนะนำหินอ่อนนำเข้าจากอิตาลีและระบบสมาร์ทโฮมอย่างกระตือรือร้น

แต่ซุนเซิ่งเพียงแค่มองสระว่ายน้ำแบบอินฟินิตี้และสนามหญ้าขนาดใหญ่ข้างๆ ที่กว้างพอจะสร้างกรงแปดเหลี่ยมมาตรฐานได้อย่างเงียบๆ

เป็นครั้งแรกที่เขามีภาพคอนเซปต์ของคำว่า "บ้าน" ในอเมริกาอย่างเป็นรูปธรรม

เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเงินที่ได้จากการชกมวย

เพราะตัวเลขในบัญชีธนาคารของเขามันเป็นตัวเลขดาราศาสตร์ที่ทำให้คนส่วนใหญ่เป็นบ้าได้ไปแล้ว

ด้วยวิสัยทัศน์ของผู้กลับชาติมาเกิด เขาได้แบ่งเงินส่วนหนึ่งที่หาได้ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ไปลงทุนในหุ้นเทคโนโลยีหลายตัวที่จะปฏิวัติจักรวาลในอีกทศวรรษข้างหน้า

ตอนนี้ ในวัยยี่สิบต้นๆ เขาคือเศรษฐีพันล้านตัวจริงเสียงจริง

การต่อสู้ สำหรับเขา เป็นเพียงความหลงใหลและความยึดติด

"เป็นไง? ชอบที่นี่ไหม?" เดวิด เฉิน เดินเข้ามาถามเสียงเบา

"ไม่เลว" ซุนเซิ่งพยักหน้า "ซื้อเลย"

เดวิด เฉิน ขยับแว่น รอยยิ้มเต็มไปด้วยความสงบมั่นใจ

เขาชินกับพลังทางการเงินที่หยั่งไม่ถึงของเจ้านายหนุ่มคนนี้มานานแล้ว

เขาไม่เคยถามที่มาของเงิน หน้าที่เดียวของเขาคือหาเงินเพิ่มและจัดการเรื่องปวดหัวทั้งหมดแทนซุนเซิ่ง

"ประเด็นไม่ใช่เราซื้อไหวไหม แต่อยู่ที่ว่าคุณอยากอยู่ที่ไหนจริงๆ เบเวอร์ลีฮิลส์ในลอสแองเจลิส หรือลองไอส์แลนด์ในนิวยอร์ก? เราไปได้ทุกเมื่อที่คุณต้องการ"

"งั้นเดี๋ยวค่อยคิดละกัน"

ซุนเซิ่งเองก็ยังไม่รู้ว่าอยากอยู่ที่ไหน

ในวันต่อๆ มา ซุนเซิ่งปล่อยตัวตามสบายและสัมผัสโลกสีสันของอเมริกาอย่างเต็มที่

เขาถึงขั้นไปดูหนัง "Interstellar" ของคริสโตเฟอร์ โนแลน ที่โรง IMAX ในซานโฮเซกับเดวิด

ท่ามกลางจอภาพยักษ์และระบบเสียงรอบทิศทาง เขากินป๊อปคอร์นคาราเมลหวานเจี๊ยบถังใหญ่และดื่มโค้กเย็นเจี๊ยบแก้วโต เหมือนวัยรุ่นธรรมดาที่สุดคนหนึ่งที่เต็มไปด้วยความทึ่งและสงสัยในจักรวาลอันกว้างใหญ่

DC และ เคน ก็แวะมาหาบ้าง บางครั้งพวกเขาก็เบียดกันบนโซฟาในอพาร์ตเมนต์เช่ารูหนูของซุนเซิ่ง เล่นเกม "Call of Duty" ภาคล่าสุด และตะโกนด่ากันด้วยคำศัพท์เด็กน้อยอย่างบ้าคลั่ง

"ซุน! ขวา! มีคนทางขวา! คุ้มกันฉันเร็ว! ไอ้ไก่อ่อนเอ๊ย!"

DC ถือจอยเกม หน้าแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น เส้นเลือดที่คอปูดโปน ราวกับกำลังสั่งการกองทัพนับหมื่น ไม่ใช่แค่โค้ดเกม

"โธ่เอ๊ย DC" ซุนเซิ่งขยับเมาส์อย่างใจเย็น ยิงหัว (Headshot) แม่นยำระดับตำรา พร้อมสวนกลับเนิบๆ "ความแม่นของนายแย่ยิ่งกว่าตอนต่อยจริงอีก"

DC สะอึกไปชั่วขณะ การกดจอยชะงักไปครึ่งจังหวะ ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะอย่างจนใจแต่จริงใจออกมา

ทว่า ความสงบสุขราคาแพงนี้ก็ถูกทำลายลงในไม่ช้า

โค้ชจาเวียร์ส่งข้อความสั้นๆ ถึงทุกคนในทีม

ข้อความมีประโยคเดียว: "พรุ่งนี้เช้า 8 โมง ประชุมทีมครบองค์ 'เวลาของ DC' เริ่มต้นอย่างเป็นทางการ"

ไม่มีเครื่องหมายตกใจ มีเพียงจุดมหัพภาคที่เย็นชา

แต่ทุกคนเข้าใจถึงความจริงจังที่ปฏิเสธไม่ได้และพายุลูกใหญ่ที่กำลังจะมาถึงเบื้องหลังข้อความนี้

ซุนเซิ่งมองข้อความ ความผ่อนคลายบนใบหน้าที่เหมือนหมอกบางๆ ถูกลมแรงพัดหายไปในพริบตา

เขายืดตัวขึ้นจากโซฟา ปิดหน้าจอเกมที่เสียงดังหนวกหูบนทีวี

เขารู้ว่า "วันหยุด" สีทองอันแสนสั้นจบลงแล้ว

เช้าวันรุ่งขึ้น ก่อนรุ่งสาง ซุนเซิ่งเปลี่ยนกลับมาใส่ชุดซ้อมที่คุ้นเคย ซึ่งเปื้อนคราบเหงื่อและเกียรติยศ ขับรถไปยังสถานที่ที่เหมือนบ้านหลังที่สอง

เมื่อผลักประตูบานหนักของยิม AKA เข้าไป บรรยากาศที่แตกต่างจากปกติอย่างสิ้นเชิงก็พุ่งเข้าใส่

ทั่วทั้งยิม AKA ปราศจากความวุ่นวายและเสียงหัวเราะตามปกติ

แทนที่ด้วยความเคร่งขรึมและสมาธิที่แทบจะจับตัวเป็นก้อนจนอากาศร้อนระอุ

นักสู้ที่กำลังซ้อมเช้า รวมถึงว่าที่แชมป์มิดเดิลเวต ลุค ร็อกโฮลด์ และว่าที่ราชันย์ไร้พ่ายรุ่นไลต์เวต คาบิบ เพียงพยักหน้าให้เขา ก่อนจะกลับไปจดจ่อกับการฝึกนรกแตกทันที

สายตาที่พวกเขามองซุนเซิ่งมีความยินดี แต่มากกว่านั้นคือภาษาไร้เสียงที่สื่อว่า: "ยินดีต้อนรับกลับมา ทหาร"

ในกรงแปดเหลี่ยมส่วนตัวที่ลึกที่สุดของยิม AKA ร่างหนึ่งกำลังชกกระสอบทรายอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

ปัง! ปัง! ปัง!

ทุกหมัดเหมือนต้องการจะเจาะทะลุกระสอบหนังหนักอึ้งให้ขาดกระจุย

นั่นคือ "DC" แดเนียล คอร์เมียร์

หน้าผากของเขาชุ่มโชกด้วยเหงื่อ ไหลอาบแก้มหยดลงบนพื้นที่เปียกชุ่มอยู่แล้ว

ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยไฟแค้น ไม่ใช่ไฟของการต่อสู้ธรรมดา แต่เป็นไฟแห่งการตัดสินชะตาที่มีเกียรติยศ ศักดิ์ศรี และโชคชะตาทั้งหมดเป็นเดิมพัน

การกลับมาอย่างผู้ชนะของซุนเซิ่งเป็นเพียงบทนำที่สร้างแรงบันดาลใจ

และตอนนี้ "เวลาของ DC" แห่ง AKA ซึ่งเป็นเพลงธีมหลักที่แท้จริง ได้เริ่มบรรเลงอย่างเป็นทางการ

จุดโฟกัส จิตวิญญาณ และทรัพยากรทั้งหมดของ AKA เริ่มเคลื่อนย้ายไปสู่เป้าหมายเดียวอย่างไม่มีวอกแวก

นั่นคือศึกใหญ่ที่กำลังจะมาถึง — แดเนียล คอร์เมียร์ ปะทะ "โบนส์" จอน โจนส์ (Jon Jones)

ศึกชิงแชมป์รุ่นไลต์เฮฟวี่เวตแห่งศตวรรษที่เต็มไปด้วยความแค้นและกำหนดนิยามยุคสมัย

โค้ชจาเวียร์เรียกซุนเซิ่งเข้าไปในห้องทำงาน

กระดานแทคติกในห้องเต็มไปด้วยรูปถ่ายการชกของจอน โจนส์ และแผนภาพวิเคราะห์เทคนิคที่แปะไว้แน่นขนัด

ข้อมูลช่วงชก (Arm span) ที่น่ากลัวถึง 84.5 นิ้ว กางออกเหมือนแมงมุม ถูกวงกลมด้วยปากกาแดงเน้นย้ำราวกับคำเตือนเลือด

"ยินดีต้อนรับกลับมา แชมป์" ใบหน้าของจาเวียร์ฉายแววเหนื่อยล้า แต่ดวงตาสว่างไสวกว่าครั้งไหนๆ

"ขอบคุณครับโค้ช" ซุนเซิ่งตอบกลับ ได้กลิ่นอายสงครามลอยมาเตะจมูกแล้ว

"วันหยุดยกเลิกนะ" จาเวียร์พูดตรงไปตรงมา

"ผมรู้ครับ" ซุนเซิ่งพยักหน้า เขาไม่เคยคิดจะยืนดูเฉยๆ ในเวลาแบบนี้อยู่แล้ว

จาเวียร์ชี้ไปที่รูปจอน โจนส์ ที่ยิ้มเยาะเย้ยบนกระดานแทคติก น้ำเสียงเคร่งขรึมถึงขีดสุด

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป นายมีภารกิจใหม่ นายจะกลายเป็นคู่ซ้อมที่สำคัญที่สุดของ DC อย่างไม่มีเงื่อนไข"

"บทบาทของนายคือเขา"

นิ้วของจาเวียร์จิ้มเน้นๆ ไปที่หน้ากวนโอ๊ยของจอน โจนส์

"นายต้องเป็น 'เงาของโจนส์'"

ภารกิจนี้หนักหนาสาหัส แทบจะเป็นไปไม่ได้