บทที่ 23 ลดน้ำหนักอันแสนเจ็บปวด

ใบหน้าของเดนนิส เบอร์มูเดซ ซีดเผือดลงทันตา เขาชี้นิ้วไปที่ DC พร้อมตะโกนโต้กลับเสียงดัง ทำให้สถานการณ์ในงานเริ่มวุ่นวาย

ดานา ไวต์ ยิ้มพลางทำมือบอกให้ทุกคนใจเย็นลง จากนั้นหันไปมองตัวเอกที่อยู่กลางพายุ

"ซุนเซิ่ง คุณมีอะไรจะพูดเกี่ยวกับคำวิจารณ์ของเดนนิสที่ว่าการป้องกันเทคดาวน์ของคุณยังไม่ดีพอ และแผนการของเขาที่จะจับคุณทุ่มลงพื้นไหม?"

กล้องทุกตัวหันมาจับภาพซุนเซิ่งทันที

เขาค่อยๆ หยิบไมโครโฟนขึ้นมา ทั่วทั้งห้องเงียบกริบ รอคอยการตอบโต้จากเขา

ซุนเซิ่งไม่ได้มองไปทางเดนนิส เบอร์มูเดซ สายตายังคงสงบนิ่งดั่งน้ำนิ่ง

"ผมเคารพในภูมิหลังมวยปล้ำของคุณเดนนิส เบอร์มูเดซ และเคารพในความพยายามที่เขาทุ่มเทให้กับไฟต์นี้ครับ"

เสียงของเขาไม่ดัง แต่ผ่านลำโพงชัดเจนไปถึงหูทุกคน "แต่ผมคิดว่าอาจมีความเข้าใจผิดในแนวคิดบางอย่างอยู่"

เขาหยุดครู่หนึ่ง เรียบเรียงคำพูด

"การต่อสู้ หรือ MMA ไม่ใช่แค่แมตช์มวยปล้ำ และไม่ใช่แมตช์มวยสากล

มันเหมือนโจทย์คณิตศาสตร์ที่ซับซ้อน ที่คุณต้องใช้ทุกสูตรที่คุณมีเพื่อถอดสมการคู่ต่อสู้

ความแข็งแกร่ง ความเร็ว จังหวะ ระยะ มุม... สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นตัวแปร"

ในที่สุดเขาก็หันไปมองเดนนิส เบอร์มูเดซ แววตาคมกริบดั่งมีด "คุณเดนนิส เบอร์มูเดซ ยึดติดกับการใช้ 'มวยปล้ำ' เป็นสูตรเดียวในการแก้โจทย์ปัญหาที่ชื่อว่าผม

ผมตั้งตารอที่จะได้เห็นสีหน้าของเขาในคืนวันแข่งขัน เมื่อเขาค้นพบว่าสูตรนั้นใช้ไม่ได้ผลเลย"

คำพูดเหล่านี้ปราศจากคำหยาบคายแม้แต่คำเดียว แต่กลับบาดลึกยิ่งกว่าคำด่าทอใดๆ

เป็นการดูถูกปรัชญาการต่อสู้ของคู่แข่งว่าเป็นพวก 'มิติเดียว' และใช้แต่กำลังอย่างไร้สมอง

หน้าของเดนนิส เบอร์มูเดซ เดี๋ยวเขียวเดี๋ยวซีด เขาอยากจะเถียงแต่พบว่าอีกฝ่ายสร้างกำแพงตรรกะที่เขาไม่สามารถเจาะทะลวงด้วยคำพูดได้

เขาทำได้เพียงคำรามด้วยความโกรธ "ปากเก่งนักนะ! ถึงเวลาอย่าหนีก็แล้วกัน! ฉันจะแสดงให้ดูว่าพลังที่แท้จริงมันเป็นยังไง!"

ซุนเซิ่งเพียงยิ้มบางๆ วางไมค์ลง และไม่พูดอะไรอีก

คืนหลังงานแถลงข่าว คือค่ำคืนที่มืดมิดและยาวนานที่สุดตลอดช่วงการเตรียมตัวของซุนเซิ่ง

ช่วงรีดน้ำขั้นสุดท้าย (Final Dehydration) เริ่มต้นขึ้นแล้ว

แมรี่เปิดน้ำร้อนจัดใส่เต็มอ่างอาบน้ำในห้องเขา แล้วเทดีเกลือฝรั่ง (Epsom salts) ลงไปสองถุงใหญ่

ส่วนประกอบหลักของดีเกลือคือแมกนีเซียมซัลเฟต ซึ่งสามารถซึมผ่านผิวหนังและ 'ดึง' น้ำออกจากร่างกายได้อย่างรุนแรง

ซุนเซิ่งค่อยๆ หย่อนร่างกายที่อ่อนแรงลงไปในน้ำร้อนจัดที่เต็มไปด้วยรสขมฝาด

ช่วงแรกยังพอทนได้ แต่ผ่านไปไม่กี่นาที ความเจ็บปวดที่อธิบายไม่ถูกก็เริ่มแผ่ซ่าน

เขารู้สึกเหมือนผิวหนังถูกเข็มเล่มเล็กๆ นับล้านทิ่มแทง และน้ำในร่างกายกำลังถูกรีดออกไปอย่างควบคุมไม่ได้

หัวใจเริ่มเต้นรัวเร็ว ทุกจังหวะเหมือนเสียงกลองรัวจนหูอื้อ

สายตาเริ่มพร่ามัว แสงไฟบนเพดานกลายเป็นวงแสงหมุนวน

สิบห้านาทีรู้สึกยาวนานเหมือนหนึ่งศตวรรษ

เมื่อเขาลุกขึ้นจากอ่าง เขาแทบยืนไม่อยู่ ต้องให้จาเวียร์และ DC ช่วยพยุงออกมา

น้ำหนักตัวของเขาลดลงไปเกือบสองปอนด์ในเวลาสั้นๆ เพียงสิบห้านาทีนั้น

ต่อด้วยการออกกำลังกายแบบเบา (Low-intensity cardio) ในชุดรีดเหงื่อ (Sauna suit) ที่ปิดมิดชิดในห้อง เช่น การเดินช้าๆ หรือปั่นจักรยาน

เหงื่อไหลพรากออกจากทุกรูขุมขนราวกับน้ำตก ชั้นน้ำขังอยู่ในชุดซาวน่าอย่างรวดเร็ว

ริมฝีปากแห้งแตกเหมือนผืนดินแตกระแหง คอแห้งผากจนรู้สึกเหมือนมีควันลอยออกมา

ภาวะขาดน้ำอย่างรุนแรงเริ่มทำให้เกิดภาพหลอน

เขาเหมือนได้กลิ่นสเต็กย่าง เห็นข้าวสวยร้อนๆ และได้ยินเสียง 'ซ่า' เหมือนเสียงสวรรค์ของโคล่าเย็นเจี๊ยบที่รินใส่แก้ว

เขารู้ว่าทั้งหมดเป็นภาพลวงตา เป็นสัญญาณหลอกๆ ที่สมองสร้างขึ้นจากความโหยหาขั้นสุด

เขาทำได้เพียงกัดฟัน เพ่งสมาธิไปที่ลมหายใจ และท่องเป้าหมายในใจซ้ำๆ อย่างเงียบงัน

"แชมป์... ฉันจะเป็นแชมป์..."

"ความเจ็บปวดแค่นี้ เทียบไม่ได้เลยกับความพ่ายแพ้ในกรงแปดเหลี่ยม..."

"นึกถึงร่างนั้นที่ยอมสลบดีกว่ายอมตบพื้นสิ... ความทรมานของฉันเทียบอะไรได้กับตอนนั้น..."

ตลอดกระบวนการนี้ 'เซนต์ทีม' อยู่เคียงข้างเขาตลอดเวลา

จาเวียร์คอยใช้ผ้าขนหนูหมาดๆ เช็ดแก้มเพื่อลดอุณหภูมิร่างกาย ในขณะที่ DC คอยเล่ามุกตลกฝืดๆ เพื่อพยายามเบี่ยงเบนความสนใจ

แมรี่ทำหน้าที่เหมือนหุ่นยนต์ที่แม่นยำ จับเขาชั่งน้ำหนักทุกครึ่งชั่วโมง บันทึกทุกความเปลี่ยนแปลงของข้อมูลอย่างละเอียด

คืนนั้น ซุนเซิ่งแทบไม่ได้หลับตา

เขาเดินผ่านขุมนรกมาตลอดทั้งคืน...

บ่ายวันรุ่งขึ้น พิธีชั่งน้ำหนักสาธารณะจัดขึ้นที่โรงละครกลางเมืองออสติน

ขณะที่ซุนเซิ่ง ซึ่งแวดล้อมด้วย 'เซนต์ทีม' เดินจากหลังเวทีออกมาข้างหน้า ทุกย่างก้าวรู้สึกเหมือนเหยียบอยู่บนปุยฝ้าย

เขารู้สึกตัวเบาหวิว ราวกับลมพัดก็ปลิวได้

ร่างกายของเขาแห้งผาก ถูกสูบความชื้นออกไปจนหมด เหลือเพียงหนังหุ้มกระดูกและกล้ามเนื้อ

แก้มตอบ ลึกโหล ขอบตาดำคล้ำ ทำให้ดูเหมือนคนติดยาอาการหนัก

โรงละครแน่นขนัด เสียงดนตรีและเสียงเชียร์กึกก้องของผู้ชมฟังดูเหมือนเสียงจากอีกโลกหนึ่งสำหรับเขา

ในที่สุด ก็ถึงตาเขา

เขาถอดชุดวอร์มออก เหลือเพียงกางเกงขาสั้นตามกฎของ UFC ค่อยๆ ก้าวขึ้นไปยืนบนตาชั่งที่เย็นเฉียบและตัดสินชะตาชีวิต

แสงไฟทุกดวงในสนามจับจ้องมาที่เขา

บนหน้าจอใหญ่ ทุกคนกลั้นหายใจรอตัวเลขสุดท้าย

ตัวเลขบนตาชั่งกะพริบอย่างรวดเร็ว... 150... 148... 147... สุดท้ายหยุดนิ่งที่ตัวเลขที่ทำให้ทุกคนสูดปาก... 146.0

ไม่ขาดไม่เกิน พอดีพิกัดรุ่นเฟเธอร์เวต (อนุญาตให้เกินได้ 1 ปอนด์สำหรับไฟต์ทั่วไปที่ไม่ใช่ชิงแชมป์)

"หนึ่งร้อยสี่สิบหกปอนด์!" โฆษกประกาศเสียงดัง

ทุกคนใน 'เซนต์ทีม' ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก

DC ถึงกับชูกำปั้นอย่างตื่นเต้น

ใบหน้าของแมรี่ในที่สุดก็เผยรอยยิ้มโล่งใจ

ตัวซุนเซิ่งเองแทบไม่มีแรงจะทำท่าฉลอง

เขาเพียงแค่ค่อยๆ เดินลงจากเวที และรับขวดน้ำเกลือแร่ฟื้นฟูร่างกายที่เปรียบเสมือนน้ำทิพย์แห่งชีวิตจากมือแมรี่ทันที

เมื่อของเหลวหวานเย็นไหลผ่านลำคอที่แห้งผากลงสู่กระเพาะที่ว่างเปล่า ความสุขที่อธิบายไม่ถูก ราวกับฝนที่ตกลงมาหลังจากรอคอยมานาน แผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กายในพริบตา

เขารู้สึกเหมือนได้รับชีวิตใหม่ เซลล์ที่เหี่ยวแห้งทุกเซลล์กำลังโห่ร้องด้วยความปิติ

เขาดื่มน้ำฟื้นฟูหนึ่งลิตรหมดเกลี้ยงในไม่กี่วินาที

พละกำลังค่อยๆ กลับคืนสู่ร่างกายทีละน้อย

ช่วงสุดท้ายคือการเผชิญหน้า (Face-off)

หลังจากได้ดื่มน้ำ สีหน้าของซุนเซิ่งยังซีดเซียว แต่แววตาเริ่มกลับมาคมกริบอีกครั้ง

เขาเดินไปกลางเวที รอคอยคู่ต่อสู้

เดนนิส เบอร์มูเดซ ก็ผ่านการชั่งน้ำหนักได้อย่างง่ายดาย

เขาแทบไม่ต้องตัดน้ำหนักมากนัก จึงดูผ่อนคลายและมั่นใจมาก

เขาเดินอาดๆ ตรงเข้ามาหาซุนเซิ่ง ยืนประจันหน้าในระยะห่างไม่ถึงหนึ่งเมตร

เดนนิส เบอร์มูเดซ พยายามข่มซุนเซิ่งด้วยออร่าที่ดุดัน

เขายื่นหน้าเข้ามาใกล้ หายใจรดใส่หน้าซุนเซิ่งแรงๆ ตาเบิกกว้างเหมือนระฆังทองเหลือง พ่นคำหยาบคายใส่ไม่หยุดด้วยเสียงต่ำ:

"แกเสร็จแน่ไอ้หนู! สภาพดูเหมือนผีเลยนะ! คืนพรุ่งนี้ฉันจะแสดงให้เห็นว่าแกไม่คู่ควรกับที่นี่!"

ซุนเซิ่งไม่ตอบโต้ เขาเพียงยืนนิ่ง ปล่อยให้น้ำลายของอีกฝ่ายกระเด็นใส่หน้า

ดวงตาลึกล้ำเหมือนบ่อน้ำโบราณ ไม่มีระลอกคลื่นใดๆ

เขาไม่มีความโกรธ ไม่มีความตื่นเต้น และไม่มีความกลัว

สายตาของเขาเหมือนมองวัตถุที่ไม่เกี่ยวข้องกับตัวเอง เป็นการพินิจพิเคราะห์ที่ไร้อารมณ์อย่างสิ้นเชิง

ความสงบนิ่งถึงขีดสุดนี้ ทำให้เดนนิส เบอร์มูเดซ รู้สึกอึดอัดยิ่งกว่าการถูกด่าสวนกลับ

เขารู้สึกเหมือนเสียงคำรามสุดแรงเกิดของเขาพุ่งชนก้อนฝ้าย หายวับไปไร้ร่องรอย

กลับกัน สายตาที่สงบนิ่งของอีกฝ่ายเหมือนมีดผ่าตัดที่ชำแหละเขาเป็นชั้นๆ ทำให้เขารู้สึกเหมือนถูกมองทะลุปรุโปร่งจากข้างใน

การเผชิญหน้ากินเวลาเกือบสามสิบวินาที จนดานา ไวต์ ต้องเข้ามาแยกทั้งสองออกจากกัน

ขณะที่เดนนิส เบอร์มูเดซ หันกลับไป เขายังคงคำรามใส่ซุนเซิ่งอย่างไม่ลดละและชูกำปั้นขู่

ส่วนซุนเซิ่งค่อยๆ หันกลับมา เผชิญหน้ากับกล้องด้านล่างเวที ยกมือขวาขึ้น ใช้นิ้วชี้และนิ้วกลางประกบกัน ทำท่า 'ปาดคอ'

ไม่มีคำพูด ไม่มีสีหน้า

แต่ในวินาทีนั้น ทุกคนเข้าใจสิ่งที่เขาต้องการสื่อ

พายุกำลังจะมา

และเขาคือตาพายุที่สงบนิ่งแต่อันตรายถึงชีวิต...

คืนวันแข่งขัน สนามแฟรงก์ เออร์วิน เซ็นเตอร์ (Frank Erwin Center) ใจกลางเมืองออสติน แน่นขนัดไปด้วยผู้คน

เสียงคำรามของผู้ชมเกือบสองหมื่นคนรวมกันเป็นคลื่นเสียงที่ร้อนแรง ราวกับจะฉีกหลังคาสนามออกเป็นเสี่ยงๆ

สปอตไลต์ที่เจิดจ้ากวาดไปทั่วสนาม ส่องสว่างทุกมุมจนเห็นชัดเจน

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเบียร์ ป๊อปคอร์น และอะดรีนาลีนที่พุ่งพล่าน

นี่คือลานประลองของเหล่านักรบกลาดิเอเตอร์ในยุคปัจจุบัน

ทว่า ในห้องล็อกเกอร์หลังเวที บรรยากาศกลับตรงกันข้ามกับความวุ่นวายภายนอกอย่างสิ้นเชิง เงียบสงบจนน่าเกรงขาม

ซุนเซิ่งนั่งเปลือยท่อนบนอยู่บนม้านั่ง หลับตาลงเล็กน้อย ปรับลมหายใจ

หลังจากผ่านการเติมน้ำและสารอาหารตามหลักวิทยาศาสตร์มาเกือบสามสิบชั่วโมงนับจากการชั่งน้ำหนัก ร่างกายของเขาฟื้นตัวจากซากแห้งกรังกลับสู่จุดพีค

มัดกล้ามเนื้ออิ่มเอิบและชัดเจน พลังระเบิดซ่อนอยู่ใต้ผิวหนัง

น้ำหนักตัวของเขาดีดกลับไปอยู่ที่เกือบ 180 ปอนด์อย่างเงียบเชียบ เมื่ออยู่ในกรงแปดเหลี่ยม เขาจะมีความได้เปรียบทางร่างกายเหนือคู่ต่อสู้อย่างเห็นได้ชัด

โค้ชจาเวียร์คุกเข่าอยู่ตรงหน้า กำลังพันผ้าล็อกมือให้เขาด้วยท่าทีที่แทบจะเคารพศรัทธา

ผ้ากอซสีขาวพันรอบข้อนิ้วและข้อมือรอบแล้วรอบเล่าอย่างแน่นหนา เปลี่ยนกำปั้นของเขาให้กลายเป็นค้อนศึกที่ไม่มีวันแตกสลาย

ตลอดกระบวนการ จาเวียร์นิ่งเงียบ แทคติกและคำสั่งทั้งหมดถูกพูดย้ำเป็นพันครั้งตลอดการฝึกซ้อมสิบสองสัปดาห์ที่ผ่านมา

ตอนนี้ คำพูดส่วนเกินใดๆ ล้วนเป็นการรบกวนความสงบนี้

DC ยืนเฝ้าประตูเหมือนยักษ์ปักหลั่น ปฏิเสธสื่อทุกสำนักที่พยายามเข้ามาสัมภาษณ์ก่อนแข่ง

เขามองกลับมาที่ซุนเซิ่งเป็นระยะ แววตาเต็มไปด้วยความเชื่อมั่นและให้กำลังใจ

เจ้าหน้าที่ทีมแพทย์เข้ามาตรวจสอบขั้นสุดท้าย เซ็นชื่อบนผ้าพันมือของซุนเซิ่งเพื่อยืนยันความถูกต้องตามกฎ

ทุกขั้นตอนดำเนินไปอย่างเงียบเชียบและเป็นระเบียบ

"ซุนเซิ่ง" จาเวียร์ทำขั้นตอนสุดท้ายเสร็จสิ้น ปิดเทปพันมืออย่างแน่นหนา

เขาเงยหน้ามองลูกศิษย์ที่ภาคภูมิใจที่สุด แล้วพูดเสียงเข้ม "จำไว้ นายคือโขดหิน ไม่ว่าคลื่นลมจะบ้าคลั่งแค่ไหน นายแค่ต้องยืนหยัดอยู่ที่นั่น มันจะพุ่งชนจนแหลกสลายไปเอง"

ซุนเซิ่งค่อยๆ ลืมตา ในดวงตานั้นไร้ระลอกคลื่น

เขากำหมัดที่ถูกพันไว้อย่างสมบูรณ์แบบ สัมผัสถึงพลังที่คุ้นเคย แล้วพยักหน้าแรงๆ

"ได้เวลาแล้ว!" เจ้าหน้าที่ UFC ตะโกนเรียกจากหน้าประตู

วินาทีแห่งความจริงมาถึงแล้ว

ซุนเซิ่งลุกขึ้นยืน และท่ามกลางวงล้อมของ 'เซนต์ทีม' เขาเดินไปตามอุโมงค์นักสู้ที่มืดสลัวมุ่งหน้าสู่กรงแปดเหลี่ยม

เมื่อเพลงเปิดตัวของเขา—เพลง 'Bleeding Out' ที่เร้าใจและมีจังหวะหนักหน่วง—ดังขึ้น เสียงคำรามของฝูงชนก็พุ่งถึงขีดสุดในทันที

บนจอใหญ่เริ่มฉายภาพไฮไลต์การชกในอดีตของเขาที่เต็มไปด้วยการโจมตีที่รวดเร็วและแม่นยำ

เขาเดินช้าๆ ไปตามอุโมงค์มุ่งสู่แสงสว่าง

เขารู้สึกถึงพื้นดินที่สั่นสะเทือนใต้ฝ่าเท้า และได้ยินคนนับไม่ถ้วนตะโกนเรียกฉายาของเขา—"เดอะ แฟลช"

เขาทิ้งสิ่งรบกวนทั้งหมดไว้เบื้องหลัง ในการรับรู้ของเขา ทั้งโลกถูกย่อลงเหลือเพียงกรงแปดเหลี่ยมอันศักดิ์สิทธิ์และโหดร้ายที่ล้อมรอบด้วยตาข่ายเหล็กเบื้องหน้าเท่านั้น

วินาทีที่เขาก้าวเข้าสู่กรงแปดเหลี่ยม ความวุ่นวายภายนอกดูเหมือนจะถูกตัดขาด

ในสายตาเขามีเพียงคู่ต่อสู้ที่ยืนอยู่ฝั่งตรงข้าม

เดนนิส เบอร์มูเดซ รออยู่ในกรงแล้ว เขาเหมือนสัตว์ร้ายที่ถูกขัง เดินวนไปมาอย่างกระวนกระวาย ทุบหน้าอกตัวเอง คำรามใส่ซุนเซิ่งไม่หยุด

ในดวงตาของเขา จิตวิญญาณการต่อสู้แบบดิบเถื่อนที่กระหายจะทำลายล้างทุกสิ่งกำลังลุกโชน

กรรมการ เฮิร์บ ดีน เรียกทั้งสองมากลางเวที อธิบายกฎกติกาครั้งสุดท้าย

ซุนเซิ่งได้กลิ่นเหงื่อและความร้อนที่แผ่ออกมาจากตัวเดนนิส เบอร์มูเดซ และสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่ถาโถมมาจากเขา

แต่จิตใจของเขาสงบนิ่งดั่งน้ำ

กลับเข้ามุม ใส่ฟันยาง จาเวียร์ทาวาสลีนบนใบหน้า

"สนุกกับมันซะ" นั่นคือคำพูดสุดท้ายที่จาเวียร์บอกเขา

"ARE YOU READY?!"

"ARE YOU READY?!"

"LET'S GET IT ON!"

สิ้นเสียงสั่งของ เฮิร์บ ดีน ระฆังยกแรกก็ดังก้องไปทั่วสนาม!

ทันทีที่เริ่มชก เดนนิส เบอร์มูเดซ พุ่งเข้าใส่ซุนเซิ่งราวกับกระสุนปืนใหญ่ที่ถูกยิงออกจากลำกล้อง โดยไม่มีการดูเชิงใดๆ เขาพุ่งเข้าใส่ตรงๆ!

เจตนาของเขาชัดเจน: เขาต้องการลากซุนเซิ่งเข้าสู่จังหวะที่เขาถนัดที่สุดด้วยมวยปล้ำที่เขาภูมิใจที่สุดในทันที!