บทที่ 4: จางฉีถูกซ้อมปางตาย, ตลาดกลาง

บทที่ 4: จางฉีถูกซ้อมปางตาย, ตลาดกลาง

โลกบำเพ็ญเพียรไม่พูดด้วยเหตุผล พูดด้วยกำปั้นเท่านั้น

ลู่เจิงเดินไปที่ประตูและเงี่ยหูฟังเสียงข้างนอกอยู่ครู่หนึ่ง

กลุ่มของซุนเปียวอาจจะไปที่ถนนถัดไป หรือไม่ก็เก็บเงินเสร็จแล้วกลับไปแล้ว

ไม่มีเสียงอื่นใดบนถนนที่เขาอยู่

เขาค่อยๆ แง้มประตู มองดูภายนอกสองสามครั้ง เมื่อเห็นว่าไม่มีใคร ลู่เจิงจึงรีบก้าวออกมาพร้อมกับหญ้าวารีจันทร์ ล็อคประตู ทุกอย่างทำอย่างรวดเร็วและต่อเนื่อง

เขาซอยเท้าถี่ๆ รีบมุ่งหน้าไปยังใจกลางพื้นที่ตลาด

พื้นที่ที่เขาอาศัยอยู่นั้นอยู่แถบชานเมือง ห่างจากพื้นที่ตลาดหลายกิโลเมตร ประกอบกับภูมิประเทศที่เป็นภูเขาขรุขระและป่าทึบ ระยะทางเดินจริงจึงไกลกว่านั้นมาก

เขาเดินไปได้ไม่กี่ก้าว

ก็เห็นประตูบ้านหลังหนึ่งถูกทุบพัง ชายคนหนึ่งนอนกึ่งนั่งกึ่งนอนอยู่ในลานบ้าน มีเลือดนองพื้น และสภาพในลานบ้านเละเทะ ราวกับถูกปล้น

นี่คือบ้านของ จางฉี ชายหนุ่มวัยยี่สิบกว่าปี ผู้มีตบะขอบเขตกลั่นลมปราณชั้นที่ 3 ฝีมือของเขานับว่าเป็นอันดับต้นๆ ในละแวกถนนนี้

แต่ตอนนี้...

ลู่เจิงส่ายหัว ถอนหายใจในใจ

นี่ไม่ใช่สิ่งที่เลวร้ายที่สุด

ลู่เจิงมองไปรอบๆ เห็นกำแพงลานบ้านและตัวบ้านพังทลายเสียหายมากมาย ล้วนถูกทำลายโดยสัตว์อสูร

กำแพงหินที่เหลืออยู่เต็มไปด้วยคราบเลือดรอยกรงเล็บสัตว์อสูร รอยดาบ... ลู่เจิงดูเหมือนจะเห็นภาพคืนนั้นอีกครั้ง เสียงขู่ฟ่อของงูยักษ์ เสียงกรีดร้องอย่างน่าเวทนาของเพื่อนฝูง เลือดที่สาดกระเซ็น...

ดวงอาทิตย์สาดแสงแรงกล้า แต่ลู่เจิงกลับไม่รู้สึกถึงความอบอุ่น มีเพียงความหนาวเหน็บไปทั่วร่างกาย

เขาถอนหายใจและละสายตา

เขารีบเร่งฝีเท้าไปยังพื้นที่ตลาด

อารมณ์หดหู่ที่เกิดจากภาพอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นค่อยๆ จางหายไปพร้อมกับฝีเท้าที่รวดเร็วของเขา

ลู่เจิงเดินด้วยใบหน้าไร้อารมณ์บนเส้นทางภูเขาที่ขรุขระ เหยียบย่ำลงบนก้อนหินและกิ่งไม้แห้ง หางตาคอยสอดส่องรอบด้าน ที่ซึ่งมีบ้านหินขนาดต่างๆ กระจัดกระจายอยู่ตามมุมต่างๆ ของป่าเขา

เขายังเห็นบ้านต้นไม้ร้างกว่าสิบหลัง ซึ่งแสดงร่องรอยของการถูกโจมตีอย่างชัดเจน บ้านต้นไม้แตกหัก แผ่นไม้เอียงกระเท่เร่ ห้อยต่องแต่งอยู่บนต้นไม้

ชัดเจนว่าการป้องกันของพวกมันไม่ดีเท่าบ้านหิน

ในสถานที่อันตรายแห่งนี้ ทุกคนละทิ้งความสวยงาม เน้นการใช้งานจริง ความปลอดภัย และความมั่นคง บ้านทั้งหมดที่เขาเห็นจึงเป็นบ้านหินที่สร้างด้วยหินเหล็กคราม

มีผู้บำเพ็ญเพียรเดินสวนมาเป็นระยะ บางคนเหมือนลู่เจิงที่เดินก้มหน้าก้มตาอย่างรีบร้อน ในขณะที่คนอื่นเมื่อเห็นลู่เจิง ก็จะหันไปใช้เส้นทางเล็กๆ อื่น บรรยากาศเต็มไปด้วยความหวาดระแวงอย่างลึกซึ้ง

สถานการณ์นี้เปลี่ยนไปทันทีเมื่อเข้าสู่เขตพื้นที่ตลาด

แม้บ้านเรือนในพื้นที่ตลาดจะสร้างด้วยหินเช่นกัน แต่ก็เป็นระเบียบเรียบร้อยมาก จัดวางอย่างสมบูรณ์แบบ

ลานบ้านกว้างขวาง บางหลังถึงกับมีอาวุธวิเศษคุ้มกันปกคลุม มีต้นไม้จิตวิญญาณปลูกอยู่ภายในและแผ่กิ่งก้านสาขาข้ามกำแพงออกมา บางครั้งก็ได้ยินเสียงร้องของสัตว์อสูรเลี้ยง

ผู้บำเพ็ญเพียรจะทักทายกันเมื่อพบหน้า

แม้แต่กับลู่เจิงที่ไม่คุ้นหน้า พวกเขาก็จะพยักหน้าให้อย่างสุภาพ

ความเจริญรุ่งเรืองและความผ่อนคลายระดับนี้ทำให้ลู่เจิงรู้สึกเหมือนฝันไป

ผู้บำเพ็ญเพียรที่นี่ก็แข็งแกร่ง ส่วนใหญ่เป็นยอดฝีมือระดับกลั่นลมปราณชั้นที่ 6 หรือ 7 ขึ้นไป

ที่พวกเขาสงบสุขและพอใจได้ขนาดนี้เพราะที่นี่อยู่ในขอบเขตของตลาดแล้ว

มีหน่วยลาดตระเวนของสำนักคอยดูแลความปลอดภัย หากมีข้อพิพาทหรือการตาย หน่วยบังคับใช้กฎของสำนักจะเข้ามาตรวจสอบ นอกจากนี้ยังมีหน่วยจับกุมสัตว์อสูรของสำนักคอยจัดการกับสัตว์อสูร

ดังนั้น ความเป็นระเบียบเรียบร้อยจึงมั่นคง และทุกคนไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัย

ปราณวิญญาณที่นี่ยังหนาแน่นกว่าหลายเท่า

เขตชานเมืองกับที่นี่แตกต่างกันราวกับนรกและสวรรค์

"ถ้ามีเงินเมื่อไหร่ ข้าต้องซื้อบ้านที่นี่ให้ได้"

ลู่เจิงให้กำลังใจตัวเอง และอารมณ์ของเขาก็ผ่อนคลายลง

พื้นที่การค้าใจกลางตลาดนั้นรุ่งเรืองยิ่งกว่า พื้นปูด้วยหินเหล็กคราม อาคารสองหรือสามชั้นพร้อมลานกว้างกินพื้นที่มหาศาล

ด้านหน้าใช้เป็นร้านค้าขายสินค้า ส่วนลานด้านหลังใช้สำหรับอยู่อาศัย ปรุงยา หลอมอาวุธ ฯลฯ ครบวงจรในที่เดียว

ใบหน้าของผู้คนเปื้อนยิ้ม ทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกสบายใจ

ถึงกับมีผู้บำเพ็ญเพียรหญิงรูปงามราวกับนางฟ้า ยืนอยู่บนชั้นสอง สวมชุดบางเบา โบกผ้าเช็ดหน้าและกวักมือเรียกเขา

"น้องชาย~ มานั่งเล่นหน่อยสิ~ เรามีชาฤดูใบไม้ร่วงรสเลิศนะ~"

ลู่เจิงมองอยู่นาน สบตากลับไปอย่างดุดันสองทีก่อนจะจำใจละสายตาออกมา

นางสวยเหลือเกิน

น่าเสียดาย ที่นั่นไม่ใช่ที่ที่เขาจะจ่ายไหว และผู้บำเพ็ญเพียรหญิงส่วนใหญ่ข้างในนั้นฝึกวิชาคู่บำเพ็ญ (Dual Cultivation) ที่เชี่ยวชาญการสูบพลังหยาง คนดีๆ เขาไม่เข้าไปกันหรอก

จุดหมายปลายทางของลู่เจิงคือโซนตลาดนัด (Market Area)

ร้านค้าขนาดกลางถึงใหญ่ที่นี่เตรียมไว้สำหรับศิษย์สำนักและศิษย์ตระกูลต่างๆ

เมื่อตลาดเปิดทำการ ผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลต่างๆ โดยรอบ ผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนัก ยอดฝีมืออิสระ หรือแม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรสายมารและปีศาจ ฯลฯ จะมาที่นี่เพื่อทำการค้าขายแลกเปลี่ยนสินค้าจำนวนมาก

ส่วนสถานที่ซื้อขายสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างอย่างพวกเขาก็คือโซนตลาดนัด

แน่นอน ถ้ามีของดีและยอมจ่ายหนัก คนอื่นก็พร้อมต้อนรับ

ลู่เจิงคิดพลางเดินผ่านย่านการค้าหรูหราที่พลุกพล่าน เลี้ยวตรงหัวมุมไม่กี่ครั้ง ก็มาถึงโซนตลาดนัดทางฝั่งตะวันออก

โซนตลาดนัดประกอบด้วยบ้านเรือนเตี้ยๆ และแผงลอยที่วางขายอย่างตามใจชอบ เต็มไปด้วยความคึกคัก แต่ไม่มีใครกล้าก่อเรื่องวุ่นวายเพราะที่นี่มีหน่วยลาดตระเวน

การทะเลาะวิวาทและข้อพิพาทจะดึงดูดความสนใจของหน่วยลาดตระเวนทันที

มันปลอดภัยและคึกคักมาก

ผู้คนมากมายกำลังเร่ขายสินค้าของตน

ไม่มีข้อกำหนดขั้นต่ำสำหรับการตั้งแผง ตราบใดที่จ่ายค่าธรรมเนียมจัดการหนึ่งหินวิญญาณ ก็สามารถตั้งแผงที่ไหนก็ได้ จะอยู่นานแค่ไหนก็ได้ แม้จะนอนเฝ้าแผงก็ไม่มีใครว่า

แต่ก็ต้องจ่ายหินวิญญาณอีกก้อนในวันถัดไป

วันละหนึ่งหินวิญญาณ จะมาจะไปเมื่อไหร่ก็ได้ตามสะดวก

สินค้าที่เจ้าของแผงนำมาวางขายก็แปลกประหลาดและหลากหลาย: รูปปั้นประหลาด แร่ที่ไม่รู้จัก เศษซากวัตถุโบราณทองสัมฤทธิ์ ขนและขนนกสัตว์อสูร โอสถ ยันต์ อาวุธวิเศษ สัตว์อสูรเลี้ยง ข้าววิญญาณ ผลไม้วิญญาณ และอื่นๆ อีกมากมาย ล้วนหาได้ที่นี่

ลู่เจิงยังไม่รีบขายหญ้าวารีจันทร์ เขาก้มหน้ามองพื้น เดินเตร็ดเตร่ไปรอบๆ อย่างแรกเพื่อรวบรวมข้อมูล และอย่างที่สองเพื่อมองหาเมล็ดพันธุ์วิญญาณที่ตกหล่น

พืชวิญญาณมากมายที่นักผจญภัยเก็บมาอาจติดเมล็ดมาด้วย และเมล็ดวิญญาณอาจร่วงหล่นระหว่างทาง ขนและขนนกสัตว์อสูรบางชนิดก็อาจมีเมล็ดวิญญาณติดมา

คนขายมักจะไม่ใส่ใจสิ่งเหล่านี้

เพราะพื้นในตลาดนัดนั้นขรุขระ เต็มไปด้วยฝุ่น กรวด และวัชพืช เมล็ดที่ใหญ่กว่าเม็ดข้าวสารร่วงลงไปก็แทบไม่มีใครสังเกตเห็น

แถมยังมีเมล็ดวัชพืชมากมายปะปนอยู่ในขนสัตว์อสูร ซึ่งพวกเขาก็แยกแยะไม่ออก

ต่อให้สังเกตเห็น พวกเขาก็ไม่สนใจ เมล็ดพันธุ์หนึ่งหรือสองเมล็ดไม่ได้มีราคาค่างวด สมุนไพรวิญญาณที่โตจากมันต่างหากที่มีค่า

หญ้าวารีจันทร์ที่ลู่เจิงปลูกที่บ้านทั้งหมดก็เก็บมาจากพื้นทั้งนั้น

เขาสามารถเก็บเมล็ดพันธุ์วิญญาณท่ามกลางวัชพืช ดิน และกรวดได้ เพราะเขามองเห็นกล่องข้อความบนเมล็ดเหล่านั้น

เมล็ดสมุนไพรและวัชพืชธรรมดาจะไม่แสดงกล่องข้อความ แต่เมล็ดพันธุ์วิญญาณจะมีกล่องข้อความทั้งหมด

อย่างไรก็ตาม มันขึ้นอยู่กับดวง บางครั้งเขาเก็บไม่ได้เลยสักเมล็ดติดต่อกันหลายวัน แต่ถ้าโชคดี ก็อาจเก็บได้เป็นสิบเมล็ดในคราวเดียว

ลู่เจิงเดินเตร็ดเตร่ไปทั่วตลาดนัด สายตาสอดส่องไปทั่ว

หูของเขาก็ผึ่งคอยฟังข้อมูลรอบข้าง

"พี่น้องตระกูลเย่กำลังรวบรวมคนไปบุกโจมตี สระจีสุ่ยถาน (Jishuitan) พี่ลี่ ท่านมีคาถาธาตุน้ำ จะไปด้วยไหม? ได้ข่าวว่าค่าตอบแทนไม่น้อยเลยนะ"

"หลิวเฉิงก็ตายที่สันเขาไป่ฮวง (Hundred Desolation Ridge) คุณพระช่วย นั่นมันตัวตนระดับมหันตภัย..."

"ใช่ผู้อาวุโสหลิวเฉิง ที่อยู่ขอบเขตกลั่นลมปราณชั้นที่ 8 หรือเปล่า...?"

"ขายปลา ปลาปีศาจขนาดใหญ่ขั้นที่ 1 ระดับ 3 ราคาถูกๆ แค่ห้าหินวิญญาณต่อชั่ง..."

"วัตถุเทพจากซากปรักหักพังยุคเซียนอสูร รีบมาซื้อ รีบมาคว้าของถูกกันเร็ว..."

ในขณะนั้น ตลาดนัดก็เกิดเสียงอื้ออึงขึ้นทันที

"หลีกไป ทุกคนหลีกไป"

"แม่เจ้า หมีดำขั้นที่ 1 ระดับ 6 พี่ซูสุดยอดเกินไปแล้ว..."

ลู่เจิงมองไปทางต้นเสียง เห็นชายร่างกำยำที่ทางเข้าตลาดนัดแบกหมีขนาดยักษ์สูงสามถึงสี่เมตรไว้บนหลัง แล้วหัวเราะร่าพลางก้าวยาวๆ เข้ามาในตลาด

ขนของหมียักษ์เป็นมันวาว สั่นไหวราวกับคลื่นตามจังหวะการเดินของชายร่างกำยำ บนร่างกายของมันมีบาดแผลขนาดใหญ่หลายแห่ง มีโคลน ใบไม้ และกิ่งไม้แห้งติดอยู่ตามขอบแผล และก้อนเลือดปนเลือดสดๆ ร่วงหล่นลงมาเป็นระยะ

ทันใดนั้น ดวงตาของลู่เจิงก็เป็นประกาย

เขาเห็นกล่องข้อความหลายกล่องร่วงลงมาจากขนของมัน