ตอนที่ 66 ราชอาณาจักรแห่งราตรียาวนานและ[ราชินีแห่งหิมะ] เอลซ่า

วันนี้บัตรเข้าผับคือเบียร์ เกล็ดหิมะ

อัศวิน เกล็ดหิมะ เป็นอัศวินในตำนานที่เติบโตมาจากทางเหนือกันว่าตอนที่เขาเกิด หิมะโปรยปราย ลมหนาวพัดแรง แต่ในช่วงเวลานั้นเป็นช่วงเดือนแห่งไฟป่า

ไม่ว่าจะเป็นยุคสมัยใดหรือชนชาติใด ก็ล้วนมีเรื่องราวที่เต็มไปด้วยสีสันแห่งตำนาน

รีไวล์ดื่มเหล้าแล้วเข้าไปในผับ

เขาไม่ได้มาที่นี่นานแล้ว เสียงหายใจ เสียงพูดคุย เสียงตบโต๊ะ เสียงดื่มเหล้า และการกระทำต่าง ๆ ของผู้คนหลากหลายรูปแบบ รีไวล์สามารถจับได้ด้วยการรับรู้การสั่นสะเทือนขั้นพื้นฐาน

ในขณะนี้ เขารู้สึกราวกับว่าตนเองมีพลังจิตต่ำ ๆ เหมือนในนิยายกำลังภายใน

เขาจัดเสื้อผ้าใหม่ นั่งอยู่ที่โต๊ะคนเดียว ดื่มเหล้าเล็กน้อย ฟังนักเล่านิทานในผับเล่าเรื่องราวของอัศวินในตำนานแต่ละคน

รีไวล์รู้สึกซาบซึ้ง อาจจะมีสักวันหนึ่ง เมื่อเขาได้กลายเป็นอัศวินในตำนานที่มีชีวิตอยู่ แล้วได้ผ่านผับเล็ก ๆ แห่งนี้ไปอีกครั้ง ฟังนักเล่านิทานเล่าเรื่องราวของตนเองที่อาจจะเป็นเรื่องจริงหรือไม่จริงด้วยศิลปะการเล่าเรื่องที่เกินจริง ก็คงจะมีรสชาติไปอีกแบบ

"ฉันจะเป็นตำนาน ฉันจะเป็น"

รีไวล์อยู่ในผับตั้งแต่เย็นจนถึงรุ่งเช้า เขาฟังบทสนทนาของอัศวินพเนจรและนักล่าค่าหัวจากทุกสารทิศ จากปากของพวกอันธพาลที่เมาเหล้า เขาจึงได้รู้คร่าว ๆ ถึงสถานการณ์ในปัจจุบัน

ผู้ลี้ภัยที่เขาเห็นเมื่อก่อนที่ตายเพราะความหนาวเย็นริมถนน ล้วนหนีมาจากทางเหนือ

นับตั้งแต่หลังสงครามพันปี ราวกับว่าทั่วโลกได้เข้าสู่ยุคน้ำแข็งน้อย ๆ โดยรวมแล้วก็คือปีแล้วปีเล่าหนาวขึ้น ที่ที่แต่ก่อนยังพอใช้ชีวิตได้ในปีเหนือสุด สภาพแวดล้อมในการเอาชีวิตรอดก็เลวร้ายลงเรื่อย ๆ ช่วงฤดูร้อนในหนึ่งปีก็สั้นลงเรื่อย ๆ ส่วนช่วงฤดูหนาวก็ยาวนานขึ้นเรื่อย ๆ

ไม่เพียงแต่พื้นที่ทางเหนือของราชอาณาจักรเอมเมอรัลด์เท่านั้น แต่พื้นที่ทางเหนือของจักรวรรดิทูวาซึ่งเป็นประเทศเพื่อนบ้านก็ประสบกับสภาพอากาศที่เลวร้ายเช่นเดียวกัน

แต่ไม่ว่าจะเป็นราชอาณาจักรเอมเมอรัลด์หรือจักรวรรดิทูวา ก็ยังไม่ถือว่าอยู่ทางเหนือมากนัก

พื้นที่ที่ได้รับผลกระทบรุนแรงที่สุดจากฤดูหนาวที่ผิดปกตินี้คือประเทศที่ตั้งอยู่ทางเหนือสุดของทวีปนี้

ราชอาณาจักรแห่งราตรียาวนานที่ได้รับการขนานนามว่า "ดินแดนแห่งฤดูหนาว" ผู้ครอบครองดินแดนทางเหนือสุด

นี่คือดินแดนที่นับถือ "เทพีหิมะ" ผู้ปกครองคือ "ราชินีแห่งหิมะ" เอลซ่า ซึ่งว่ากันว่าเป็น "ธิดาแห่งเทพ"

ผู้ลี้ภัยเหล่านี้จำนวนมากหนีมาจากราชอาณาจักรแห่งราตรียาวนาน

หากเป็นเพียงแค่ความหนาวเย็น ก็คงไม่เป็นอะไร

ก็เพราะว่าผู้คนในราชอาณาจักรแห่งราตรียาวนานใช้ชีวิตอยู่ในดินแดนที่หนาวเย็นมาหลายชั่วอายุคน พอจะปรับตัวได้

แต่สิ่งที่น่ากลัวที่สุดก็คือ ผู้ลี้ภัยอ้างว่าพวกเขาเห็นปีศาจหิมะหรือสิ่งที่คล้ายกับวิญญาณร้ายในพายุหิมะ สิ่งเหล่านี้ทำให้เกิดพายุหิมะที่รุนแรงกว่าเดิม สมาคมศาสนาหิมะเรียกสิ่งเหล่านี้ว่า "ปีศาจหิมะ"

หากเป็นเมื่อก่อน ผู้คนจะไม่ค่อยเชื่อเรื่องแบบนี้ แต่เมื่อเหตุการณ์ "วิญญาณร้าย" โจมตีเกิดขึ้นบ่อยครั้งในแต่ละพื้นที่ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แม้แต่สมาคมศาสนาแห่งแสงสว่างก็เริ่มยอมรับว่ามี "วิญญาณร้าย" บางอย่างอยู่บนโลกนี้จริง ๆ

สมาคมศาสนากำหนดให้วิญญาณร้ายเป็น "กรงเล็บของปีศาจ" เพราะปีศาจที่เกิดจากบาปทั้งเจ็ดของมนุษย์ในโลกมนุษย์ และเพราะว่าในปัจจุบันความศรัทธาของอาณาจักรที่มีต่อพระบิดาแห่งสวรรค์ยังไม่เพียงพอ

ดังนั้น ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา สมาคมศาสนาจึงใช้สิ่งนี้เป็นข้ออ้าง เริ่มสร้างสิ่งก่อสร้างขนาดใหญ่ในพื้นที่ห่างไกลที่ไม่มีโบสถ์มาก่อน เช่น พื้นที่ที่หุบเขาวารีนิลกาฬของรีไวล์ตั้งอยู่ กระตุ้นให้ผู้ศรัทธาต้องมีความศรัทธาต่อพระบิดามากกว่าเดิม และมีเพียงแสงศักดิ์สิทธิ์ของพระบิดาและดาบศักดิ์สิทธิ์ของกลุ่มอัศวินแห่งแสงสว่างเท่านั้นที่จะสามารถปราบวิญญาณร้ายได้

โดยสรุปแล้ว ผู้คนในปัจจุบันส่วนใหญ่เชื่อในข่าวลือเกี่ยวกับปีศาจหิมะ

ในปัจจุบัน ผู้คนในเมืองน้ำแข็งต่างหวาดกลัว ขุนนางผู้มั่งคั่งบางคนเริ่มอพยพไปทางใต้ พวกเขาจะไปยังมณฑลไฟ ไปยังดินแดนทางใต้ที่อบอุ่น ขุนนางบางคนไปทางใต้โดยสิ้นเชิง โดยตั้งใจจะย้ายทั้งครอบครัวไปยังราชอาณาจักรไฟหลอมละลายที่นับถือ "ไฟนิรันดร์"

รีไวล์ฟังทุกอย่างในผับ ถอนหายใจเบา ๆ พูดกับตัวเองในใจว่า "โลกนี้ช่างวุ่นวายยิ่งนัก"

"วิญญาณร้าย ปีศาจหิมะ สมาคมภราดรแห่งแดนรกร้าง เสียงนกแห่งความตาย ขุนนางใหญ่ผู้ทะเยอทะยาน ราชวงศ์เอมเมอรัลด์ที่ไร้ชื่อเสียง และการต่อสู้แย่งชิงอำนาจระหว่างเทพเจ้าต่าง ๆ..."

"การมีชีวิตอยู่ช่างยากเย็นเหลือเกิน" รีไวล์คิดถึงกองกระดูกที่ถูกแช่แข็งบนถนน

"แต่ในช่วงเวลานี้ ราคาของทาสเกษตรน่าจะลดลงอย่างมาก น่าจะซื้อทาสเกษตรกลับไปได้เยอะ" รีไวล์ลุกขึ้นยืน นั่งอยู่ที่นี่ทั้งคืน เขาได้เรียนรู้เกี่ยวกับสถานการณ์ภายนอกอย่างคร่าว ๆ แล้ว

ในที่สุด เขาก็ได้เผยแพร่คำอ้อนวอนในมุมหนึ่งของโรงเตี๊ยมประกายแสง

"เนื้อหาคำอ้อนวอน: เทคนิคการหายใจของยักษ์หรือแผนภาพการถ่ายทอดเทคนิคการหายใจอื่น ๆ"

"ค่าตอบแทนคำอ้อนวอน: เริ่มต้นที่ 10 ทองคำ สามารถเจรจาได้ หากสนใจ สามารถติดต่อนักสะสมเทคนิคการหายใจท่าน หมาป่าขาว เจโรลต์ผ่านโรงเตี๊ยมประกายแสง"

รีไวล์ไม่คาดหวังว่าจะพบเทคนิคการหายใจของยักษ์ แต่การลองก็ไม่เสียหายอะไร

ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าจะไม่มีเทคนิคการหายใจของยักษ์ แต่การได้รวบรวมเทคนิคการหายใจอื่น ๆ ก็เป็นเรื่องที่ดี

เมื่อเดินออกจากโรงเตี๊ยม เงาของรีไวล์ก็หายไปในยามค่ำคืน เขาเดินไปที่ตรอกเปลี่ยวแห่งหนึ่ง ขณะเดินไป ร่างกายของเขาก็เริ่มเปลี่ยนแปลง ในที่สุด รูปร่างของรีไวล์ก็ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป

เขาสวม "หน้ากากหมาป่าขาว" ที่เขาตีขึ้นเอง ทำจากเหล็กกล้าผสมเงินลับแลเล็กน้อย

นี่คือการสร้างแบบจำลองจาก "หน้ากากนกแห่งความตาย" สามารถป้องกันพิษและปกป้องใบหน้าได้

เขายังได้ตี "ฟรอสต์มอร์น" เวอร์ชัน 2.0 ด้วยมือของเขาเอง โดยมีเงินลับแลขนาดกำปั้นของทารกอยู่ภายใน แค่เงินลับแลชิ้นนี้ก็ทำให้รีไวล์ต้องจ่ายไปสองร้อยเหรียญทอง มีเพียงอาวุธชั้นยอดเช่นนี้เท่านั้นที่จะทนทานต่อการทำลายล้างของ "พลังคลื่น" ได้อย่างเต็มที่!

เขายังตีดาบยาวอัศวินที่ด้อยกว่าเล็กน้อยให้กับเฟร็ด ซึ่งผสมด้วยเงินลับแล พวกเขาสองคนคู่หูต่างก็ประสบความสูญเสียจากการใช้อาวุธที่ไม่ดี เรื่องแบบนี้จะไม่มีวันเกิดขึ้นอีก!

รีไวล์หยิบขวดเล็ก ๆ ขึ้นมา ภายในบรรจุสารพิษร้ายแรง

ฟรอสต์มอร์นทาด้วย "น้ำตาของแมงมุมหน้าคน" มีดสั้นงูดำก็เช่นกัน

ทุกอย่างพร้อมแล้ว เวลาแห่งการสังหารก็เริ่มต้นขึ้น

...

ทางตอนใต้ของเมืองน้ำแข็ง มีปราสาทโบราณที่ถูกทอดทิ้ง ปราสาทโบราณที่ไม่มีชื่อเสียงเมื่อหลายร้อยปีก่อนนั้นทรุดโทรมไปแล้ว และยังมีข่าวลือเรื่องวิญญาณชั่วร้ายปรากฏตัว

ไม่ว่าวิญญาณชั่วร้ายจะปรากฏตัวจริงหรือไม่ ปราสาทโบราณแห่งนี้ก็ไม่มีผู้คนอาศัยอยู่มานานแล้ว และไม่มีใครมาที่ดินแดนที่น่ากลัวและลึกลับแห่งนี้

เดินผ่านทางเดินที่มืดมัว ภายในนั้นมีถ้ำลับ ที่นี่คือจุดซ่อนเร้นของเสียงนกแห่งความตายในเมืองน้ำแข็ง

ภายในปราสาทโบราณนั้นเป็นลานฝึกซ้อมที่ได้รับการปรับปรุงใหม่ สมาชิกหนุ่มสาวขององค์กรนกแห่งความตายที่พบว่ามีความสามารถในการฝึกเทคนิคการหายใจของนางเงือกจากเมืองน้ำแข็งและพื้นที่โดยรอบ กำลังฝึกทักษะการลอบสังหารภายใต้การชี้นำของบุคคลที่เรียกว่า "อาจารย์"

สีหน้าของพวกเขาบางคนก็เฉยเมย บางคนก็คลั่งไคล้ พวกเขาฝึกฝนไปด้วย สวดบทสวดของ "เพลงสรรเสริญแห่งเงา" ไปด้วย

"มีเพียงผู้ที่วางความตายและความกลัวไว้เบื้องหลังเท่านั้นที่จะกลายเป็นนักฆ่าตัวจริง นักฆ่าคืออะไร พวกเราเดินอยู่ในเงามืด เราสามารถมองเห็นโลกแห่งความเป็นจริงที่คนโง่เขลาเหล่านั้นมองไม่เห็น แสงสว่างเป็นเพียงภาพลวงตา เป็นสิ่งที่ไร้สาระ เงาและความมืดต่างหากที่เป็นรูปแบบดั้งเดิมของจักรวาล"

"ด้วยวิธีนี้เท่านั้น พวกเจ้าถึงจะกลายเป็นผู้รับใช้แห่งเงาเคียงข้างเจ้าแห่งเงาหลังจากความตาย และเป็นอมตะตลอดไป"

อาจารย์กำลังอธิบายหลักคำสอนของเจ้าแห่งเงาให้กับสมาชิกขององค์กรฟัง พร้อมทั้งมอบหมายภารกิจลอบสังหารให้กับนักฆ่ามือใหม่บางคน เมื่อทำทุกอย่างเสร็จแล้ว เขาก็จึงผูกจดหมายที่เขียนไว้กับขาของอีกาตาแดง เขาได้รับมอบหมายให้สืบหาเบาะแสของนักฆ่าระดับเหรียญทอง ภูเขาเหล็ก แห่งองค์กรในช่วงนี้ แต่ก็ไม่พบ เขาต้องส่งข่าวนี้ไปยังเงาลวงตา

เท่าที่อาจารย์รู้ ภูเขาเหล็กได้รับมอบหมายให้ลอบสังหารลอร์ดรีไวล์แห่งหุบเขาวารีนิลกาฬ แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีข่าวคราว องค์กรไม่แน่ใจว่าภูเขาเหล็กได้ไปสังหารจริงหรือไม่ เพราะภูเขาเหล็กเป็นลูกศิษย์ตระกูลใหญ่และเป็นนักฆ่าระดับเหรียญทอง ซึ่งมักจะทำตามใจตัวเอง

อาจารย์ค่อนข้างเชื่อว่าภูเขาเหล็กไม่ได้ไปปฏิบัติภารกิจลอบสังหาร เพราะเขาเคยส่งคนไปสืบจากระยะไกล หุบเขาวารีนิลกาฬเป็นปกติทุกอย่าง ไม่เห็นว่าจะมีหัวหน้าเสียชีวิตเลย

ยิ่งไปกว่านั้น อาจารย์เชื่อว่าด้วยพลังของภูเขาเหล็กในฐานะอัศวินชั้นสูง รวมถึงความเชี่ยวชาญในเทคนิคการหายใจทั้งสองแบบ หากเขาได้ไปปฏิบัติภารกิจลอบสังหารแล้ว ไม่น่าจะล้มเหลว

หากภูเขาเหล็กล้มเหลว นั่นหมายความว่าในเสียงนกแห่งความตาย มีเพียงห้าเงาเท่านั้นที่จะประสบความสำเร็จ

แต่การให้ห้าเงาลงมือสังหารรุ่นน้องด้วยตนเอง เรื่องแบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมานานหลายปีแล้ว

อาจารย์ปล่อยอีกาในมือของเขาไป เพื่อส่งผลการสืบสวนไปยังเงาลวงตา

อีกาตาแดงเพิ่งจะบินขึ้น พร้อมกับเสียงระเบิดในอากาศ

ลูกศรระเบิดหัวอีกา ร่างที่สวมหน้ากากหมาป่าขาวปรากฏตัวที่ปลายทางเดิน ด้านหลังคือศพของผู้ดูแลประตูสองคน

หมาป่าขาวมาเยือน ไร้ซึ่งข้อห้าม!