ตอนที่ 37 [เทคนิคการหายใจของนางเงือก]

ถึงแม้ว่านี่จะไม่ใช่ครั้งแรกที่รีไวล์ฆ่าคน แต่เขาพึ่งเคยฆ่าคนในห้องนอนของตนเองเป็นครั้งแรก

เขาจ้องมองที่ศพบนพื้น เอาหน้ากากรูปปากกาสีดำที่ทำจากโลหะออก หัวที่แตกออกจนจำไม่ได้ว่าเป็นใครแล้ว

"ช่างโชคร้ายเสียจริง พรุ่งนี้ต้องเปลี่ยนห้องนอนแล้ว"

"แต่ว่าคนนี้ข้าไม่รู้จักจริง ๆ น่าจะเป็นนักฆ่าที่ศัตรูของข้าจ้างมา แต่ปัญหาคือ ข้าเป็นเด็กหนุ่มอายุสิบกว่า ๆ ไม่เคยไปยุ่งกับใคร ใครจะส่งคนมาฆ่าข้าล่ะ"

รีไวล์เริ่มนึกถึงชีวิตที่เมตตาผู้อื่นของตนเองในช่วงเวลาหนึ่ง

ในที่สุด เขาก็คิดได้ว่ามีคนสองคนที่มีแรงจูงใจที่จะฆ่าเขา

คนแรกคือบาทหลวงอับบราฮัม เพราะเมื่อไม่นานมานี้ เขาเพิ่งปฏิเสธโบสถ์ไป และไม่ได้ให้สีหน้าที่ดีกับบาทหลวงผู้สูงส่งผู้นั้น เขาอาจจะฆ่าข้าได้จริง ๆ

คนที่สองที่เป็นไปได้คือดยุคแห่งภูเขานิลกาฬ และเคานต์สองคนที่สนิทกับดยุคแห่งภูเขานิลกาฬมากที่สุด นั่นคือเคานต์ผ้าเงินและเคานต์เลือด

เพราะว่าคนเหล่านี้ยึดครองอาณาเขตของเขา และถึงแม้ว่าเขาจะแสดงออกว่าไม่สนใจ แต่คนเหล่านี้รู้ว่าถ้าวันหนึ่งหากเขาเติบโตขึ้นเป็นเหมือนอัศวินงูทมิฬจริง ๆ เขาอาจจะยึดอาณาเขตกลับคืนมา ดังนั้นพวกเขาจึงตัดสินใจไม่ทำอะไรเลยสองครั้ง ไม่ปล่อยให้ตระกูลงูทมิฬมีทายาทสืบต่อ

"แต่ว่า ถ้าเป็นอย่างนั้น ตอนแรกทำไมพวกเขาถึงปล่อยข้าไปล่ะ แบบนี้ก็พูดไม่รู้เรื่องสิ" รีไวล์พึมพำกับตัวเอง

"หรือว่าเป็นเจ้าสุนัขแก่ อับบราฮัม"

"สรุปแล้ว นอกจากสองคนนี้ ข้าไม่น่าจะมีผลประโยชน์ขัดแย้งกับคนอื่น หรือมีเรื่องบาดหมาง"

"หรือว่าจะเป็นแก๊งหมูป่าที่ทำ ก่อนหน้านี้พวกเขาปล้นข้า เดี๋ยวนี้คิดจะฆ่าข้างั้นเหรอ"

"แต่ว่าแก๊งหมูป่าเป็นพวกลักลอบค้าของผิดกฎหมายในโลกใต้ดินโดยธรรมชาติ ไม่น่าจะจ้างนักฆ่า พวกเขาไม่กลัวชื่อเสียงเสียหาย"

รีไวล์เดินไปเดินมาในห้องด้วยความหงุดหงิด

"ข้าเองก็ถ่อมตัวและอดทนอดกลั้นมาตลอด ทำไม ทำไมถึงยังต้องทำให้ข้าตาย"

"ไม่ได้ ข้าต้องหาวิธีสืบให้ได้ว่าใครคิดจะทำร้ายข้า เมื่อข้ารู้แล้ว... ถ้าสู้ได้ ข้าต้องกำจัดคน ๆ นี้ให้ได้ ไม่งั้นข้าจะนอนไม่หลับกินไม่ได้"

ปราสาทของเขา มีกำแพงสูงสี่ด้าน และมีทหารลาดตระเวนตลอดเวลา

นักฆ่าคนนี้สามารถแอบเข้ามาได้อย่างง่ายดาย แสดงว่าฝีมือไม่ธรรมดา แถมยังเก่งเรื่องการเคลื่อนไหวล่องหนอีกด้วย

เมื่อคิดถึงตรงนี้ รีไวล์ก็หยิบมีดออกมาผ่าอกนักฆ่า เห็นหัวใจของนักฆ่ามีวัตถุสีดำคล้ายหนวดปลาหมึกที่เป็นรูปร่างไม่แน่นอนแฝงตัวอยู่ มีเส้นเลือดฝอยจำนวนมากเหมือนหนวดเกาะอยู่ที่หัวใจ

"ฮ่า ๆ เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต! จริง ๆ ด้วย คนนี้เป็นอัศวินอย่างเป็นทางการ!"

"ส่งอัศวินอย่างเป็นทางการมาจัดการข้า แสดงว่าคนอยู่เบื้องหลังไม่ธรรมดาแน่" สีหน้าของรีไวล์เปลี่ยนไป

เมื่อนักฆ่าตาย เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตที่มีรูปร่างเหมือนปลาหมึกก็ค่อย ๆ สลายไป

รีไวล์เฝ้าดูเงียบ ๆ เขาผ่าศพอัศวินอย่างเป็นทางการเป็นครั้งแรก

ไม่แปลกใจเลยที่สภาพคล้ายกับร่างกายของตนเอง หัวใจก็มีเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตที่คล้ายคลึงกัน

เพียงแต่ว่าเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตของตนเองเป็นรูปร่างเหมือนงู ส่วนเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตของนักฆ่าคนนี้เป็นรูปร่างเหมือนปลาหมึก

รีไวล์ถอดเสื้อผ้าของนักฆ่าออกทั้งหมด เพื่อหาเบาะแส

ในที่สุดเขาก็พบสมุดเล่มเล็กซ่อนอยู่ในซับในเสื้อผ้าของนักฆ่า

สมุดเล่มเล็กมีเพียงไม่กี่หน้า ปกเป็นภาพเงาซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ลักษณะการวาดภาพมืดมนและแปลกประหลาด

"สรรเสริญเงา"

รีไวล์ท่องชื่อในใจ เขาเปิดสมุดเล่มเล็กนั้นออก

เนื้อหาภายในคล้ายกับหนังสือทางศาสนาบางเล่ม กล่าวถึงเทพเจ้าพระองค์หนึ่งโดยตลอด เทพเจ้าพระองค์นั้นมีพระนามว่า

เทพเจ้าแห่งเงา

"เทพเจ้าแห่งเงา? ไม่เคยได้ยิน" รีไวล์ส่ายหัว

ความเชื่อในเทพเจ้าของโลกนี้ไม่สามารถกล่าวได้ว่ามีมากมายมหาศาล แต่ก็ไม่น้อย

นอกจาก [พระบิดาแห่งสวรรค์] ที่โบสถ์แห่งแสงศักดิ์สิทธิ์เคารพบูชาแล้ว ยังมี [พระมารดาแห่งแผ่นดิน] ของโบสถ์แห่งแผ่นดินโลก [เทพธิดาแห่งหิมะและน้ำแข็ง] ของโบสถ์แห่งฤดูหนาว [จักรพรรดิแห่งพายุ] ของโบสถ์แห่งพายุ [เปลวไฟแห่งนิรันดร] ของโบสถ์แห่งอมตะ [ราชาแห่งมังกรทั้งมวล] ของโบสถ์แห่งมังกร และ [เทพเจ้าแห่งดวงดาว] ของโบสถ์แห่งดวงดาว ทั้งเจ็ดพระองค์นี้คือเทพเจ้าที่ผู้คนในเจ็ดประเทศทั่วโลกเคารพบูชา

เหตุผลที่เทพเจ้าทั้งเจ็ดพระองค์นี้ได้รับการขนานนามว่าเป็นเทพเจ้าก็เพราะว่าโบสถ์ของพวกท่านมีอิทธิพลอย่างมากในเจ็ดประเทศ และก็ได้ประกาศตนเป็นเทพเจ้า

นอกเหนือจากเทพเจ้าทั้งเจ็ดพระองค์นี้แล้ว ความเชื่อที่รีไวล์รู้จักก็มี [เทพเจ้าแห่งดินแดนร้าง] ของสมาคมพี่น้องแห่งดินแดนร้าง [เทพธิดาแห่งความเงียบ] แห่งโบสถ์แห่งความเงียบ และ [เทพเจ้าแห่งสงคราม] ที่ผู้คลั่งไคล้สงครามบางคนเคารพบูชา เป็นต้น

ดังนั้น รีไวล์จึงไม่รู้จักเทพเจ้าแห่งเงาเป็นเรื่องปกติ

โดยพื้นฐานแล้ว เสียงแห่งนกแห่งความตายนี้ก็คือองค์กรที่มีสมาชิกน้อยมาก ผู้เคารพบูชาเทพเจ้าแห่งเงาก็มีไม่มากนัก ไม่ได้มีการเผยแพร่แต่อย่างใด

หากเป็นเมื่อก่อน รีไวล์คงไม่สนใจความเชื่อในเทพเจ้าเหล่านี้ แต่หลังจากยืนยันการมีอยู่ของนักเวทมนตร์แล้ว เขาก็พบว่าตำนานบางเรื่องอาจไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เขาคิด

โลกนี้มีนักเวทมนตร์ที่สามารถควบคุมพลังเหนือธรรมชาติได้ แล้วเหตุใดจึงจะไม่มีเทพเจ้าที่มีพลังยิ่งใหญ่กว่านั้นได้เล่า

รีไวล์ยังคงให้ความเคารพต่อเทพเจ้าอยู่

แม้ว่าเขาจะไม่ได้นับถือเทพเจ้าเหล่านี้ แต่เขาก็เคารพความเชื่อของผู้อื่น แต่มีข้อแม้ว่าอย่าก้าวก่ายเขา

หลังจากที่รีไวล์อ่านสรรเสริญเงาจบแล้ว ก็พบว่าในหน้าสุดท้ายของสมุดเล่มเล็กนี้ มีการบันทึกภาพถ่ายทอดวิธีการหายใจไว้

ภาพถ่ายทอดนี้คล้ายคลึงกับภาพถ่ายทอดวิธีการหายใจที่รีไวล์ได้รับมาก่อนหน้านี้ เพียงแต่ตรงกลางภาพวาดตัวการ์ตูนเล็ก ๆ นั้นเป็นผืนน้ำทะเลที่คลื่นซัดสาดรุนแรง กลางทะเลมีสัตว์ประหลาดทะเลขนาดใหญ่คล้ายปลาหมึกยักษ์ ซึ่งคล้ายกับตำนานสัตว์ประหลาดทะเลที่เล่าขานกันในบางภูมิภาคของยุโรปในอดีต: สัตว์ประหลาดทะเลแห่งทะเลเหนือ

"?? ยังมีคนที่พกวิธีการหายใจถ่ายทอดติดตัวด้วย?"

รีไวล์ก็อดหัวเราะไม่ได้

เขาไม่รู้ว่าเทคนิคการหายใจของนางเงือกเป็นวิธีการหายใจที่แพร่หลายที่สุดของสมาชิกองค์กรเสียงแห่งนกแห่งความตาย องค์กรนี้จะมอบคู่มือเผยแพร่เทพเจ้าแห่งเงาที่มีเทคนิคการหายใจของนางเงือกพิมพ์อยู่ให้กับเด็ก ๆ ชาวบ้านที่พวกเขาคิดว่ามีศักยภาพแต่ไม่มีวิธีการหายใจที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษ ฝึกฝนทักษะการฆ่าของพวกเขาตั้งแต่เด็ก ๆ จัดหาทรัพยากรให้พวกเขาฝึกฝนเทคนิคการหายใจของนางเงือก เพื่อให้มั่นใจว่าองค์กรจะมีเลือดใหม่เข้ามาอยู่ตลอดเวลา

และเทคนิคการหายใจของนางเงือกก็เป็นวิธีการหายใจที่เหมาะกับการลอบสังหารอย่างมาก เน้นความคล่องตัวและความว่องไวของร่างกาย เมื่อฝึกฝนจนถึงระดับอัศวินอย่างเป็นทางการ ก็สามารถเปลี่ยนรูปร่างของบุคคลได้ด้วยหลักการที่คล้ายกับวิชากระดูกหดได้ หากใช้ร่วมกับเทคนิคการแต่งหน้าบางอย่าง ก็สามารถแปลงโฉมได้ด้วยซ้ำ

อันที่จริง หากอัศวินปีศาจไม่ได้ประมาท เข้ามาใกล้รีไวล์เกินไป จนถูกรีไวล์โจมตีแบบไม่ทันตั้งตัว แม้ว่ารีไวล์จะเป็นอัศวินอย่างเป็นทางการ แต่การจะฆ่าอัศวินปีศาจก็ไม่ใช่เรื่องง่ายนัก

รีไวล์เก็บสรรเสริญเงาที่บันทึกภาพถ่ายทอดวิธีการหายใจเล่มนี้ไว้ พร้อมกับเก็บหน้ากากปากนกอีกาและมีดสั้นที่ดูดีไม่น้อย รวมถึงเครื่องมือลอบสังหารอื่น ๆ

รีไวล์ฉีกศพนักฆ่าที่ไม่มีค่าออกเป็นสี่ส่วน โยนเข้าไปในเตาผิงที่ลุกโชน เขาเฝ้าดูศพถูกเผาในกองไฟ เสียงดังเปรี๊ยะป๊า กลิ่นเหม็นไหม้ฟุ้งกระจาย ในแวบหนึ่ง รีไวล์ดูเหมือนจะเห็นเงาปลาหมึกยักษ์เต้นรำอยู่กลางเปลวไฟแล้วก็ค่อย ๆ หายไป เมื่อเขาเพ่งมอง ก็เหลือเพียงโครงกระดูกที่ไหม้เกรียม

"เหอะ วิธีการหายใจนี่ช่างประหลาดจริง ๆ"

ในใจของรีไวล์ไม่มีคลื่นลมใด ๆ