ตอนที่ 35 [เจ้าแห่งเงามืด] และ [อัศวินปีศาจแห่งมายา]

ในสายตาของขุนนางทุกตระกูลในราชอาณาจักร อัศวินอย่างเป็นทางการนั้นมีความสำคัญยิ่ง

ตอนนี้ แม้ว่ารีไวล์จะไม่มีดินแดนเป็นของตนเอง เขาก็สามารถอาศัยพละกำลังของตนเข้าร่วมกับดินแดนของขุนนางคนอื่น กลายเป็นอัศวินของพวกเขาและแสดงความจงรักภักดี

แต่รีไวล์ที่เคยชินกับการเป็นเจ้าแห่งดินแดนของตนเองนั้นย่อมไม่ต้องการเป็นทาสรับใช้ของผู้อื่น เขาได้เป็นหมาของนายทุนในชาติก่อนมามากพอแล้ว

ในชาตินี้ เขาไม่ต้องการใช้ชีวิตโดยอาศัยสีหน้าของผู้อื่นอีกต่อไป

"การก้าวข้ามขีดจำกัดของอัศวินนั้นควรค่าแก่การฉลอง วันนี้เราจะไม่ฝึกฝนแล้ว ไปให้สาวใช้ฝาแฝดมานวดให้ข้าตอนกลางคืนดีกว่า"

ภายใต้แรงกดดันนานัปการ รีไวล์เปรียบเสมือนเครื่องจักรที่ไม่รู้จักหยุดพัก ฝึกฝนอย่างบ้าคลั่ง เอาเป็นเอาตาย ตีเหล็ก หาเงิน

ถึงแม้ว่าการใช้ชีวิตแบบนี้จะเต็มไปด้วยความสมบูรณ์ แต่คนก็ไม่ใช่เครื่องจักร สักวันก็ต้องเหนื่อยล้า

วันนี้เขาคิดว่าถึงเวลาแล้วที่เขาจะได้พักผ่อนอย่างเต็มที่สักสองสามวัน ในอีกไม่กี่วันข้างหน้าเขาไม่คิดจะฝึกฝนเทคนิคการหายใจอีกแล้ว เขาจะนอนหลับและฝึกฝนกระบวนท่ากางเขนทองคำ

การทำงานและการพักผ่อนควบคู่กันไปจึงจะเป็นชีวิต

การฝึกฝนไม่ใช่จุดหมายปลายทาง ชีวิตที่ยืนยาวและเป็นอิสระ ไร้ข้อผูกมัดต่างหากคือจุดหมายปลายทาง การฝึกฝนเป็นเพียงเครื่องมือเท่านั้น

กลางคืน รีไวล์แช่ตัวอยู่ในอ่างอาบน้ำ การก้าวข้ามขีดจำกัดของอัศวินอย่างเป็นทางการทำให้ร่างกายขับสารพิษออกมามากมาย สาวใช้ฝาแฝดต่างนวดกล้ามเนื้อทั่วร่างกายของรีไวล์คนละข้าง

"ท่านชาย ร่างกายของท่านแข็งและหยาบกร้านมาก มือของข้าเจ็บไปหมดแล้ว" เอเรียลเบ้ปากและเผยให้เห็นหน้าอกของเธอโดยไม่ได้ตั้งใจ พร้อมกับพูดด้วยเสียงอ่อนหวาน

"ถ้าเหนื่อยก็พักก่อน ให้พี่สาวของจ้ามาทำต่อ พวกจ้าผลัดกันทำ" รีไวล์หลับตาลงและดื่มด่ำกับชีวิตที่สงบสุขในยามยาก

คืนนั้นไม่มีอะไรเกิดขึ้น หลังจากอาบน้ำเสร็จ รีไวล์ก็กลับไปพักผ่อนในห้องนอนของตนเอง

"หวังว่าอัศวินเฟร็ดจะเดินทางได้อย่างราบรื่น"

ในใจของรีไวล์ยังคงเป็นห่วงอัศวินเฟร็ด ไม่ใช่เพราะเป็นห่วงสินค้าที่มูลค่าหลายร้อยเหรียญทอง

อัศวินเฟร็ดเป็นญาติเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ของรีไวล์ในโลกนี้ เขาไม่อยากสูญเสียเขาไป

รีไวล์จึงหลับไปอย่างสนิท

...

ยามค่ำคืนอันเงียบสงบ

ในความมืดมิด ร่างหนึ่งที่สวมชุดคลุมทั้งตัวสีดำราวกับภูตผีปีศาจได้แอบเข้ามาในหุบเขานิลกาฬ เขาไปที่ด้านข้างของปราสาทงูทมิฬ ยืนอยู่ที่ตำแหน่งหุบเขาและมองไปที่ปราสาทโบราณที่สูงตระหง่านที่สร้างขึ้นบนภูเขา เขาพูดกับตัวเองว่า

"ปราสาทโบราณแห่งนี้มีทำเลที่ตั้งดี ป้องกันได้ง่ายแต่โจมตีได้ยาก น่าเสียดายที่สำหรับข้าแล้ว มันก็แค่ฉากประกอบเท่านั้น"

"รอมาเจ็ดวัน ในที่สุดอัศวินงูเหยี่ยวก็จากไป"

"ฮ่า ๆ ๆ บารอนรีไวล์ หัวของท่าน อัศวินปีศาจแห่งมายาอย่างข้าจะไม่รีรอที่จะรับไว้"

ชายที่สวมชุดคลุมยามค่ำคืนคนนี้สวมชุดเกราะหนังธรรมดา รูปร่างคล่องแคล่วเป็นอย่างมาก เขาคืออัศวินปีศาจแห่งมายา นักฆ่าที่ไร้ความรู้สึกจากองค์กรนักฆ่าที่มีสมาชิกอยู่ทั่วราชอาณาจักร นั่นคือ เสียงนกแห่งความตาย

นี่เป็นองค์กรที่คล้ายกับสมาคมนักฆ่า สมาชิกกระจายอยู่ทั่วประเทศและเชื่อฟังคำสั่งของผู้นำสูงสุดทั้งห้าขององค์กร

เป้าหมายในการลอบสังหารอาจเป็นชาวบ้าน ขุนนาง หรือแม้แต่เป็นอัศวินอย่างเป็นทางการ สมาชิกราชวงศ์ก็ตาม ตราบใดที่คุณจ่ายเงินเพียงพอ ก็จะมีนักฆ่าผู้ทรงพลังบางคนลงมือปฏิบัติภารกิจให้คุณ

อัศวินปีศาจแห่งมายาเป็นหนึ่งในนักฆ่าเหล่านั้น เขาทำหน้าที่หลักในการลอบสังหารในพื้นที่โดยรอบเมืองน้ำแข็ง เมื่อไม่นานมานี้เขาได้รับภารกิจลอบสังหารจากนายหน้าจากลูกค้ารายใหญ่ ลูกค้ารายใหญ่ท่านนั้นมีสถานะสูงส่งยิ่ง เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าลูกค้ารายใหญ่คือใคร แต่เขาก็ไม่สนใจว่าจะเป็นใคร

เพียงแค่จ่ายเงินมาให้ก็พอ ไม่ว่าจะเป็นอัศวินอย่างเป็นทางการหรืออัศวินปีศาจ พวกเขาก็จะหาวิธีฆ่าเขาให้ได้

ในฐานะอัศวินเร่ร่อน อัศวินปีศาจไม่ต้องกังวลอะไรเลย หลังจากฆ่าคนแล้วก็หนีไปไกลแสนไกล ไม่มีใครจับเขาได้

นับตั้งแต่เปิดตัว เขาก็ได้ทำภารกิจลอบสังหารสำเร็จไปหลายครั้งแล้ว

รายชื่อลอบสังหารมีทั้งเจ้าชาย ท่านผู้ดีสามท่าน ภรรยาของท่านเคานต์ และแม้กระทั่งอัศวินอย่างเป็นทางการสองท่าน

ดังนั้น เขาจึงไม่คิดว่าการลอบสังหารรีไวล์จะเป็นเรื่องยาก เพราะความสิ้นเปลืองและความขี้ขลาดของรีไวล์นั้นเป็นที่เลื่องลือในหมู่คนที่รู้จักอัศวินงูทมิฬเป็นอย่างดี

แต่ว่านักฆ่าที่ทำงานอย่างทุ่มเทจริง ๆ แม้กระทั่งการฆ่าหญิงชราอายุร้อยปี เขาก็จะทุ่มเทอย่างเต็มที่

ดังนั้น อัศวินปีศาจจึงเตรียมอาวุธครบมือ ทั้งตะขอ เกราะมีดสั้น ยาพิษ ปูนขาว มีครบทุกอย่าง

เขาค่อย ๆ เข้าใกล้ปราสาท มีทหารลาดตระเวนอยู่ด้านล่างปราสาท

อาศัยความมืดมิด เขาสำรวจสถานการณ์โดยรอบอย่างละเอียด ตัดสินใจปีนข้ามกำแพงด้านที่มีทหารน้อยที่สุดโดยใช้ตะขอ จากนั้นก็ค้นหาห้องนอนของรีไวล์ ลอบสังหารรีไวล์ที่กำลังหลับอยู่อย่างรวดเร็ว แล้วก็ถือหัวของรีไวล์ไปรับค่าจ้าง

"แผนที่สมบูรณ์แบบ" อัศวินปีศาจหัวเราะในใจ

เขาพบกำแพงที่ป้องกันได้อ่อนแอที่สุด ด้านล่างกำแพงสูงนี้มีทหารง่วงนอนอยู่เพียงคนเดียว

เขาค่อย ๆ เข้าใกล้ อาศัยท่วงท่าและความคล่องตัวของตัวเอง เดินอ้อมไปทางด้านหลังของทหารคนนี้

"เทพแห่งเงามืดจงสถิตอยู่" อัศวินปีศาจไม่ได้นับถือพระบิดาผู้เมตตา แต่กลับนับถือเทพแห่งเงามืดที่ไม่ค่อยมีใครรู้จัก

อำนาจของเทพองค์นี้คือการสังหาร การหลอกลวง เงามืด เป็นเทพที่นักฆ่า นักลอบสังหาร และนักการเมืองส่วนน้อยนับถือ

หลังจากนั้น เขาก็จัดการทหารคนนั้นอย่างเรียบร้อย ทหารคนนั้นเป็นเพียงคนธรรมดา แม้ว่าจะได้รับการฝึกฝนมาแล้ว แต่เมื่อเทียบกับอัศวินอย่างเป็นทางการอย่างอัศวินปีศาจแล้วก็ยังห่างชั้นกันไกล

ศพของทหารกลายเป็นน้ำแข็งอย่างรวดเร็วในฤดูหนาวที่มาถึง

อัศวินปีศาจไม่ได้สนใจศพ เพราะว่าก่อนที่ดวงอาทิตย์จะขึ้นในวันพรุ่งนี้ เขาก็จะหายตัวไปในป่าร้างแล้ว

เขาใช้ตะขอปีนข้ามกำแพงสูง กระโดดลงมาอย่างแผ่วเบา ลงจอดได้อย่างสมบูรณ์แบบ เขาปัดฝุ่นที่เสื้อผ้าอย่างสง่างาม จากนั้นก็เงยหน้าขึ้น

ก็พบว่าเงาขนาดใหญ่สามตัวกำลังมองดูเขาอย่างอยากรู้อยากเห็น

เงาทั้งสามนี้คือเจ้าตัวเล็ก เจ้าตัวเทา และเจ้าตัวอ้วน

ด้านหลังกำแพงสูงที่ป้องกันได้อ่อนแอที่สุดนี้ก็คือคอกหมีของพี่น้องทั้งสาม!

อัศวินปีศาจไม่เคยคิดมาก่อนว่าวันหนึ่งเขาจะต้องเผชิญหน้ากับหมีตัวใหญ่สามตัวหลังจากแอบเข้าไปในปราสาท

"บ้าจริง รีไวล์ไอ้สารเลว มันเลี้ยงหมีไว้ในปราสาทได้ยังไง เงาแห่งเทพจงสถิตอยู่ นี่ไม่ใช่หมีธรรมดา แต่มันคือหมีใหญ่แห่งดินแดนตอนเหนือ แม้ว่าจะดูเหมือนยังไม่โตเต็มวัย"

อัศวินปีศาจร้องออกมาในใจ

พี่น้องทั้งสามก็รู้สึกงุนงงเช่นกัน ตอนที่อัศวินปีศาจอยู่ข้างนอก พวกมันก็ได้กลิ่นแปลก ๆ ลอยเข้ามาใกล้ปราสาท

การฝึกฝนของรีไวล์รวมถึงการจดจำกลิ่นของทหารและคนรับใช้ในปราสาททุกคน ดังนั้น หากมีคนแปลกหน้าเข้ามาใกล้ พวกมันจะรับรู้ได้ในทันที

ดังนั้น อัศวินปีศาจจึงคิดว่าตัวเองแอบเข้ามาได้อย่างแนบเนียน แต่ไม่รู้ว่าพี่น้องทั้งสามได้ค้นพบแล้ว

และตอนนี้ เขาต้องเผชิญกับการโจมตีของหมีใหญ่แห่งดินแดนตอนเหนือถึงสามตัว แม้ว่าพวกมันจะยังเป็นเด็ก แต่ก็ทำให้แม้กระทั่งอัศวินอย่างเป็นทางการอย่างอัศวินปีศาจรู้สึกตึงเครียดเล็กน้อย

"บ้าจริง ภารกิจนี้เสร็จแล้ว ข้าต้องได้ค่าจ้างเพิ่ม!"