ตอนที่ 31 เก็บภาษีย้อนหลังไปถึงร้อยปีก่อน

หุบเขาวารีนิลกาฬ ภายในห้องประชุมของปราสาท

บาทหลวงอับบราฮัมนั่งตัวตรง อัศวินแสงสว่างยืนตัวตรงอยู่ข้าง ๆ

ส่วนรีไวล์นั่งตรงข้ามบาทหลวงอับบราฮัม อัศวินเฟร็ดคอยคุ้มกันอยู่ข้าง ๆ รีไวล์ดูเหมือนจะแสดงออกถึงความเกร็งกลัวเล็กน้อย บาทหลวงอับบราฮัมผู้เชี่ยวชาญในการสังเกตสีหน้าสามารถจับสังเกตได้

"ยังเป็นเพียงเด็กหนุ่มที่ยังไม่โตเต็มที่" บาทหลวงคิดในใจ ก่อนมาเขาได้ทำการสืบสวนขุนนางใหญ่ในพื้นที่โดยธรรมชาติแล้ว สำหรับหุบเขาวารีนิลกาฬที่เคยมีบุคคลสำคัญอย่างอัศวินงูทมิฬ ก็ยิ่งต้องให้ความสนใจเป็นพิเศษ

ก่อนหน้านี้ได้ยินมาว่าเจ้าชายน้อยผู้นี้ขี้ขลาดและกลัวการต่อสู้ ตอนนี้ได้เห็นแล้วก็เป็นเช่นนั้นจริง ๆ

เขาไอหนึ่งครั้ง บาทหลวงอับบราฮัมพูดด้วยสีหน้าจริงจัง "ท่านรีไวล์ ข้ามาที่นี่เพื่อซื้อหุบเขาวารีนิลกาฬ" บาทหลวงอับบราฮัมพูดตรงไปตรงมา

ในยุคนี้ คณะบาทหลวงเป็นเจ้าของที่ดินรายใหญ่ โดยใช้กลวิธีการผนวกรวมที่ดินต่าง ๆ นานา ทำให้พื้นที่ที่คณะบาทหลวงเป็นเจ้าของโดยตรงเป็นรองเพียงราชวงศ์เท่านั้น ในหลาย ๆ แห่ง โบสถ์และคณะบาทหลวงเป็นเจ้าของคฤหาสน์และที่ดินจำนวนมากทั้งโดยตรงและโดยอ้อม

วิธีการผนวกรวมที่ดินที่สำคัญวิธีหนึ่งก็คือ การซื้อที่ดินจากขุนนางที่ตกอับ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของอัศวินเฟร็ดก็เปลี่ยนไป เขาหันไปมองรีไวล์

รีไวล์ไม่ได้รีบปฏิเสธ หากอีกฝ่ายเสนอราคาดี เขาก็อาจขายได้ แต่ตอนนี้เขาก้มหน้าเงียบไม่พูดอะไร

บาทหลวงอับบราฮัมยิ้มเล็กน้อย พูดต่อ "สองพันเหรียญทอง ราคาที่ข้าเสนอให้สูงกว่าที่เสนอให้กับทายาทตระกูลหมีหินและตระกูลหมาป่าถึงสองเท่า เป็นเพราะคณะบาทหลวงเคารพต่ออัศวินงูทมิฬ

เขาก็รู้ว่ารายได้ประจำปีของหุบเขาวารีนิลกาฬในช่วงหลายปีมานี้ไม่ถึงร้อยเหรียญทอง เงินก้อนนี้เพียงพอให้ท่านรีไวล์และอัศวินเฟร็ดใช้ชีวิตอย่างสุขสบายไปตลอดชีวิต

ท่านรีไวล์คงทราบดีว่า ที่ดินทุรกันดารและยากจนเช่นหุบเขาวารีนิลกาฬนั้น ไม่มีทางที่จะพัฒนาให้กลายเป็นดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ได้อย่างแน่นอน สภาพภูมิประเทศโดยกำเนิดเป็นข้อจำกัดในการพัฒนาที่นี่

แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ยังไม่ดีกว่าหรือที่จะขายให้เรา แล้วให้คณะบาทหลวงเป็นผู้บริหาร"

หลังจากพูดจบ บาทหลวงอับบราฮัมก็มองไปที่รีไวล์ด้วยรอยยิ้มอย่างมั่นใจ

เขาเชื่อว่าเงื่อนไขที่ยอดเยี่ยมนี้ "คนขี้ขลาด" และ "คนฟุ่มเฟือย" ชื่อดังคงจะไม่ปฏิเสธ

แต่รีไวล์ในตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว สองพันเหรียญทอง ด้วยทักษะการตีเหล็กของตัวเอง เขาสามารถหาเงินได้ในไม่ช้า แล้วจะขายที่ดินไปทำไม ขายที่ดินได้ง่ายแต่จะซื้อคืนยาก!

โดยปกติแล้ว ขุนนางในโลกนี้จะไม่ขายที่ดิน เว้นแต่จะไม่มีทางเลือกอื่น เช่น ทายาทตระกูลหมาป่าและตระกูลหมีหิน เพราะที่ดินเป็นรากฐานของฐานะขุนนาง

การซื้อหุบเขาวารีนิลกาฬด้วยราคาสองพันเหรียญทองนั้นต่ำเกินไป แม้ว่าหุบเขาวารีนิลกาฬจะห่างไกลและล้าหลัง แต่ก็กว้างใหญ่ แม้ว่าพื้นที่ส่วนใหญ่จะเป็นภูเขาสูงชันที่ไม่สามารถเพาะปลูกได้ แต่การที่คณะบาทหลวงคิดจะซื้อด้วยราคาเพียงสองพันเหรียญนั้นก็เกินไป

ที่สำคัญที่สุดคือ รีไวล์ได้สร้างความเชื่อมั่นอย่างแท้จริงในดินแดนแห่งนี้แล้ว ซึ่งเป็นมูลค่าที่มองไม่เห็นที่ต้องใช้เวลานานในการสร้าง แม้ว่าเขาจะใช้เงินที่ได้จากคณะบาทหลวงไปซื้อที่ดินใหม่ แต่ก็หมายความว่าเขาต้องเริ่มต้นใหม่ สร้างความเชื่อมั่นใหม่ ซึ่งต้องใช้เวลามาก

"ขออภัย บาทหลวงอับบราฮัม ตระกูลงูทมิฬของเราได้อาศัยอยู่ที่นี่มาสองร้อยปีแล้ว อิฐทุกก้อนและกระเบื้องทุกแผ่นที่นี่ล้วนเต็มไปด้วยความรู้สึกของตระกูลเรา ประชาชนทุกคนในที่นี้ต่างก็มองว่าเราเป็นเจ้านาย ในฐานะเจ้าของที่ดิน ข้าจะทอดทิ้งพวกเขาได้อย่างไร?" รีไวล์ส่ายหัวปฏิเสธ สีหน้าของอัศวินเฟร็ดผ่อนคลายลง

นี่คือความกล้าหาญที่ลูกหลานตระกูลงูทมิฬควรจะมี ที่ไม่สามารถรักษาที่ดินแดนทิวลิป และที่ดินแดนพายุได้ เพราะที่ดินทั้งสองผืนนั้นมีผลประโยชน์มากมายเกินไป ด้วยความสามารถของพวกเขา จึงไม่สามารถเข้าไปมีส่วนร่วมได้จริง ๆ แต่หุบเขาวารีนิลกาฬเป็นดินแดนบรรพบุรุษและเป็นที่ดินผืนสุดท้ายของตระกูลงูทมิฬ จึงไม่สามารถสูญเสียไปได้

และแม้กระทั่งที่ดินแดนทิวลิป และที่ดินแดนพายุ ในทางนิตินัย รีไวล์ยังคงเป็นเจ้าของที่ดินทั้งสองผืน เพียงแต่ไม่มีอำนาจเท่านั้น แต่หากวันหนึ่งรีไวล์มีอำนาจแล้ว ก็สามารถเรียกคืนได้อย่างแน่นอน ด้วยนามนี้ การเรียกคืนจึงเป็นเรื่องถูกต้องตามกฎหมาย

แต่หากขายโฉนดที่ดินไปแล้ว กรรมสิทธิ์ในที่ดินก็จะโอนไปเป็นของคณะบาทหลวง หากต้องการเรียกคืน ก็ต้องซื้อคืนจากคณะบาทหลวงหรือทำสงครามกับคณะบาทหลวง

ตัวเลือกทั้งสองนี้เป็นไปไม่ได้

"โอ้ ท่านรีไวล์จะไม่พิจารณาอีกครั้งหรือ?" บาทหลวงอับบราฮัมพูดด้วยรอยยิ้ม แต่แฝงไปด้วยน้ำเสียงที่ไม่ยอมให้โต้แย้ง

แท้จริงแล้ว บารอนน้อย ๆ คนหนึ่งกล้าปฏิเสธตนเอง ทำให้บาทหลวงอับบราฮัมรู้สึกไม่พอใจในใจ แต่เขาเป็นคนเก่งในการซ่อนอารมณ์เป็นอย่างมาก

“ขอโทษด้วยครับ ถ้าเป้าหมายของบาทหลวงคือการยึดดินแดนสุดท้ายของตระกูลเราไป ขออภัยด้วยที่ผมไม่สามารถตกลงได้ แม้ว่าผมจะตกลง ลูกบ้านของผมก็คงไม่ยอม” รีไวล์ดูเหมือนจะตึงเครียด แต่ก็พูดด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่น

ตอนนี้แม้เขาจะยังอ่อนแอ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าในเรื่องที่เกี่ยวกับผลประโยชน์หลักของตนเอง เขาจะต้องยอมอ่อนข้ออย่างไม่มีขอบเขต

เผ่าหมูป่าช่วยชิงตัวโทบีแก่ไป ซึ่งเป็นเพียงช่างตีเหล็ก แม้จะไม่มีดินแดน แต่ก็ยังสามารถดำเนินงานได้ตามปกติ แต่ถ้าไม่มีดินแดน ตนจะฝึกวิชาระบบการหายใจได้อย่างไร หากไม่มีดินแดน การกินอยู่ของตนเองก็ต้องใช้จ่ายเป็นจำนวนมาก และตนเองก็ไม่มีรายได้อีกแล้ว คงไม่สามารถไปทำงานเป็นช่างตีเหล็กให้คนอื่นได้ สองพันเหรียญทองดูเหมือนจะเยอะ แต่แท้จริงแล้วใช้จ่ายไม่นานเลย

“เอาล่ะ เราอย่าเพิ่งพูดถึงเรื่องนี้ แต่ข้ายินดีต้อนรับบารอนรีไวล์เสมอที่จะมาที่ดินแดนจันทร์เงิน เพื่อพูดคุยเรื่องนี้ ต่อไปเรามาพูดถึงเรื่องที่สองกันดีกว่า เกี่ยวกับภาษีค้างชำระของหุบเขาวารีนิลกาฬ

บารอนรีไวล์น่าจะรู้ว่าคุณมีดินแดนสามแห่งที่ต้องเสียภาษีให้กับศาสนจักร

ในจำนวนนี้ ดินแดนทิวลิปและดินแดนพายุ หลังจากที่คุณพ่อของคุณเสียชีวิต เพื่อดูแลตระกูลงูทมิฬ ศาสนจักรได้ให้สิทธิประโยชน์ทางภาษีสูงสุด ส่วนหุบเขาวารีนิลกาฬ เนื่องจากตั้งอยู่ห่างไกล ศาสนจักรจึงหลับตาข้างหนึ่งมาโดยตลอด

บารอนรีไวล์ คุณน่าจะรู้ว่าตามกฎแล้ว ศาสนจักรสามารถเรียกเก็บภาษีจากดินแดนทั้งหมดภายใต้แสงสว่างของพระบิดาแห่งสวรรค์ได้ ไม่ว่าก่อนหน้านี้ศาสนจักรจะเคยเรียกเก็บภาษีหรือไม่ก็ตาม โดยไม่มีข้อจำกัดเรื่องระยะเวลา ศาสนจักรสามารถตัดสินใจได้ว่าจะเรียกเก็บย้อนหลังหรือไม่

นั่นหมายความว่าตั้งแต่ที่ตระกูลของคุณเข้ามาปกครองหุบเขาวารีนิลกาฬ จนถึงตอนนี้เป็นเวลาสองร้อยปี ศาสนจักรมีสิทธิ์เรียกเก็บภาษีได้ เพียงแต่ก่อนหน้านี้ศาสนจักรไม่ได้ทำเช่นนั้น

บารอนรีไวล์ คุณคิดจะจัดการกับภาษีที่ค้างชำระในหุบเขาวารีนิลกาฬอย่างไร”

บาทหลวงอับบราฮัมถามด้วยน้ำเสียงที่สงบ แต่ก็มีความหมายแฝงอยู่

“ภาษีที่ต้องจ่าย เราก็จะจ่าย” รีไวล์กล่าว เขาหัวเราะเยาะในใจ สิทธิประโยชน์ทางภาษีที่ศาสนจักรดูแลตระกูลงูทมิฬ ตนเองก็ไม่ได้รับประโยชน์ เพราะรายได้จากดินแดนทั้งสองไม่ได้ตกมาถึงตนเอง

พูดกันตรง ๆ ก็คือ เนื่องจากการเสียชีวิตของบิดา ซึ่งเป็นผู้ทรงพลังระดับสูงสุด ในยุคแห่งความโกลาหลและความโลภนี้ เหล่าผู้มีอำนาจทั้งหลายทั้งมวลก็ต่างหมายจะแบ่งสมบัติชิ้นสุดท้ายที่บิดาทิ้งไว้

ศาสนจักรต้องการซื้อที่ดินก็ยังดีอย่างน้อยก็ยังจ่ายเงิน ในตอนนั้น ดินแดนทิวลิปและดินแดนพายุ สถานการณ์รุนแรงกว่านี้มาก เหล่าสมุนของดยุคภูเขานิลกาฬต่างก็โจมตีรีไวล์อย่างเปิดเผยหรือแอบแฝง คุกคามตนเองโดยตรงหรือโดยอ้อม

“รู้สึกอ่อนแอจริง ๆ!”

ถึงจะไม่พอใจแต่การจ่ายภาษี แม้แต่ขุนนางก็ไม่สามารถปฏิเสธได้โดยตรง

หากปฏิเสธเรื่องนี้ก็หมายความว่ารีไวล์ต่อต้านอำนาจของศาสนจักรโดยสิ้นเชิง รีไวล์ไม่กลัวบาทหลวงอับบราฮัมเพียงคนเดียว

เขาเกรงว่าศาสนจักรเซนต์ฮิว ซึ่งเป็นกลุ่มอำนาจขนาดใหญ่ที่ประกอบด้วยอาราม โบสถ์ นักบวช และเครือข่ายความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนทั่วทั้งประเทศ ซึ่งรวมถึงกองกำลังติดอาวุธที่แข็งแกร่งที่สุดของศาสนจักรเซนต์ฮิว นั่นก็คือ กองอัศวินแห่งแสง!

กองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุด ซึ่งประกอบด้วยอัศวินอย่างเป็นทางการหลายร้อยคนและอัศวินผู้ยิ่งใหญ่เจ็ดคน ดาบที่ไร้เทียมทานของศาสนจักร ซึ่งเพียงพอที่จะเหยียบย่ำกองกำลังใด ๆ ในอาณาจักรที่กล้าต่อต้านศาสนจักร

รีไวล์มีแผงทักษะ การเป็นพ่อมดอาจเป็นสิ่งที่ไม่แน่นอน แต่การเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่หรือแม้กระทั่งอัศวินในตำนาน ตราบใดที่เขายังมีชีวิตอยู่ นี่คือสิ่งที่แน่นอน

ดังนั้นเขาจึงรู้ว่าบางเรื่องควรอดทนก็ต้องอดทน บาทหลวงอับบราฮัมเปลี่ยนการซื้อที่ดินให้กลายเป็นการจ่ายภาษี ซึ่งในบรรดาผู้คนในศาสนจักรนั้น พูดกันตามตรงว่าเป็นการกระทำที่ “เมตตา” มากแล้ว ที่มอบทางลงให้กับรีไวล์

“ดีมากครับ ขอบคุณสำหรับความร่วมมือของบารอนรีไวล์ นี่คือยอดภาษีทั้งหมดของหุบเขาวารีนิลกาฬที่เราคำนวณได้ เนื่องจากอัศวินงูทมิฬมีส่วนสนับสนุนที่ยิ่งใหญ่ต่อกิจการของศาสนจักร เราจึงได้ยกเว้นเงินเพิ่มสำหรับภาษีค้างชำระจำนวนมหาศาลแล้ว เรียกเก็บเฉพาะเงินต้นเท่านั้น รบกวนท่านบารอนชำระเงินด้วย” บาทหลวงอับบราฮัมยื่นใบแจ้งหนี้ภาษีให้ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเขาเตรียมไว้แล้ว

เจรจากับรีไวล์เรื่องการซื้อดินแดนมานก่อน ถ้าตกลงก็ดี

ไม่ตกลงเหรอ โอเค รีบจ่ายภาษีค้างชำระให้ข้าเดี๋ยวนี้

รีไวล์รับใบแจ้งหนี้ภาษีมาดูตัวเลขแล้วก็อดไม่ได้ที่จะกระตุกมุมปาก

“1,000 เหรียญทอง”

ไอ้แก่เฒ่า มันเรียกเก็บภาษีย้อนหลังไปถึงร้อยปีเลยเหรอ