ตอนที่ 13 [พายุจักรพรรดิ] กับ [เจ็ดเทพเจ้า]

"พลังสั่นสะเทือนระดับสูง ฮ่าฮ่าฮ่า นี่แหละพลังสั่นสะเทือนระดับสูง"

"ขั้นตอนแรกของการฟันกางเขนทองคำ ฟันกางเขนสั่นสะเทือน ข้าฝึกจนสำเร็จแล้ว"

ความรู้สึกยินดีจากการเพิ่มพลังนี้ทำให้รีไวล์อดที่จะร้องออกมาไม่ได้

"ตอนนี้ข้าสามารถต่อสู้กับอัศวินฝึกหัดได้แล้ว น่าเสียดายที่ไม่มีโอกาสได้ทดลอง เพราะการฟันกางเขนทองคำเป็นท่าไม้ตายที่ใช้แล้วต้องมีเลือด"

รีไวล์เก็บดาบเข้าฝัก เวลาได้ผ่านไปหนึ่งปีแล้วนับตั้งแต่ที่เขาฝึกเทคนิคการหายใจของงูทมิฬ ตอนนี้เทคนิคการหายใจของงูทมิฬใกล้จะถึงขั้นที่สามแล้ว น่าจะไปถึงได้ในช่วงปลายปีนี้

เมื่อถึงเวลานั้น เขาก็จะกลายเป็นอัศวินฝึกหัดอย่างแท้จริง

เขาเพียงแค่ต้องรวมเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตเข้าด้วยกันก็จะกลายเป็นอัศวินอย่างเป็นทางการ

การเป็นอัศวินอย่างเป็นทางการ หมายความว่าในโลกนี้ ในที่สุดเขาก็มีพลังในการปกป้องตัวเองแล้ว ก้าวเข้าสู่กลุ่มผู้แข็งแกร่งระดับกลางถึงระดับสูงของโลกนี้

โดยรวมแล้ว ความยากในการฝึกเทคนิคการหายใจนั้นยากกว่าขั้นตอนแรกของการฟันกางเขนทองคำมาก

แน่นอน รีไวล์คาดเดาว่าอาจเป็นเพราะพรสวรรค์ด้านดาบของเขานั้นดีอยู่แล้ว

"ต่อไปนี้จะทุ่มเทให้กับเทคนิคการหายใจของงูทมิฬอย่างเต็มที่ เพื่อพยายามก้าวข้ามขั้นที่สามในเร็ว ๆ นี้"

หลังจากตั้งเป้าหมายแล้ว รีไวล์ก็เปิดโหมดการฝึกฝนอย่างหนักอีกครั้ง

ชีวิตของเจ้าเมืองเป็นเช่นนี้ ซ้ำซาก น่าเบื่อ และแห้งแล้ง แต่ทุกครั้งที่เห็นการแจ้งเตือนว่าความชำนาญ +1 รีไวล์ก็รู้สึกว่าทุกอย่างนี้คุ้มค่า

...

ปีศักดิ์สิทธิ์ 1004 เดือนฤดูหนาวอันโหดร้าย

หลังจากสงครามศักดิ์สิทธิ์พันปีระหว่างอาณาจักรเอเมอรัลด์และจักรวรรดิทูวาสิ้นสุดลงเป็นปีที่สาม

ทั้งสองประเทศไม่มีสงครามครั้งใหญ่แล้ว แต่ยังคงมีความขัดแย้งเล็ก ๆ น้อย ๆ อย่างต่อเนื่อง

จริง ๆ แล้วทุกคนรู้ดีว่าโดยเนื้อแท้แล้วนี่ไม่ใช่สงครามระหว่างสองประเทศ

แต่เป็นข้อพิพาทระหว่างศาสนจักรที่อยู่เบื้องหลัง

ศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์ที่นับถือ [พระบิดาแห่งสรวงสวรรค์] และศาสนจักรแห่งพายุที่นับถือ [พายุจักรพรรดิ] พยายามขยายอาณาเขตของตนเองอย่างต่อเนื่องเพื่อขยายอิทธิพลของศาสนจักรไปทั่วโลก!

แน่นอนว่าการทำเช่นนั้นเป็นเรื่องยาก

ปัจจุบันในโลกนี้มีอาณาจักรและจักรวรรดิขนาดใหญ่ทั้งหมดเจ็ดแห่ง ประชาชนและชนชั้นสูงของแต่ละประเทศต่างก็มีเทพเจ้าที่ตนเองนับถือ

กลุ่มอำนาจต่าง ๆ ต่อสู้กันเองอย่างต่อเนื่อง การที่จะล้มล้างอีกหกประเทศและศาสนจักรอื่น ๆ เพื่อรวมแผ่นดินเป็นหนึ่งเดียว เป็นเรื่องที่ยากจะจินตนาการได้

แต่ตั้งแต่การถือกำเนิดของเจ็ดศาสนจักร เป้าหมายและความหมายของพวกเขาก็คือการเผยแผ่ศาสนา

ดังนั้น ในอนาคตที่คาดการณ์ได้ วิวัฒนาการของอารยธรรมก็คงหนีไม่พ้นการต่อสู้ของศาสนาเหล่านี้

ไม่พูดถึงสงครามระหว่างประเทศ ภายในภูเขาใหญ่แห่งนี้ที่หุบเขาวารีนิลกาฬตั้งอยู่ ก็มีสงครามครั้งใหญ่เกิดขึ้นเช่นกัน

ภายในป่าทึบ หมาป่าภูเขานับร้อยล้อมรอบหมีเงินยักษ์ที่เพิ่งตื่นจากการจำศีล

หมีเงินยักษ์ตัวนี้มีความสูงถึงหนึ่งร้อยแปดเซนติเมตร ความยาวลำตัวมากกว่าสี่เมตร

นี่คือหนึ่งในสัตว์ป่าที่มีชื่อเสียงที่สุดในแถบตอนเหนือ: หมีขั้วโลกเหนือ

เมื่อโตเต็มวัยจะมีพลังของอัศวิน สัตว์เด่นในหมู่พวกมันมีพลังในการต่อสู้ของอัศวินระดับสูง ต่อสู้กับช้างได้อย่างง่ายดาย

และหมีขั้วโลกเหนือตัวนี้จริง  ๆ แล้วมีขนาดเล็กกว่าเล็กน้อย เพราะมันเป็นหมีแม่

หากเป็นหมีเพศผู้ที่โตเต็มวัย โดยทั่วไปแล้วจะมีพลังของอัศวินระดับสูงสุด

ตรงข้ามกับหมีขั้วโลกเหนือคือฝูงหมาป่าที่แผ่ขยายไปทั่วภูเขาและหมาป่าภูเขาที่นำฝูงหมาป่าเหล่านี้

หมาป่าแห่งขุนเขา สิ่งมีชีวิตอันน่าสะพรึงกลัวที่สุดในป่าดำ แม้พละกำลังของมันจะเทียบไม่ได้กับหมีขั้วโลกเหนือ แต่ด้วยการทำงานเป็นทีมและจำนวนที่เหนือกว่า จึงทำให้หมาป่าเหล่านี้เป็นผู้ชนะ

แต่โดยทั่วไปแล้ว ฝูงหมาป่ากว่าร้อยตัวก็ยังไม่กล้าออกล่าหมีขั้วโลกเหนือ ด้วยเพราะจำนวนหมาป่าที่มีมากมายมหาศาล และอาหารในปีนี้ก็ค่อนข้างขาดแคลน

บริเวณนี้เดิมทีเป็นดินแดนของจ่าฝูงหมาป่าแห่งขุนเขา แต่ในฤดูใบไม้ผลิปีนี้ หมีตัวเมียตัวหนึ่งได้บุกรุกเข้ามาในอาณาเขตของมัน แย่งชิงอาหารอันน้อยนิด และยังคอยล่าฝูงหมาป่าของมันเป็นครั้งคราว

วันนี้ จ่าฝูงหมาป่าแห่งขุนเขาได้ใช้เวลาไตร่ตรองอย่างยาวนาน และตัดสินใจที่จะกำจัดหมีตัวเมียตัวนี้ พร้อมกับฉลองมื้อใหญ่ในโอกาสนี้ด้วย

แต่ไม่คาดคิดว่าหมีตัวเมียตัวนี้จะระมัดระวังตัวอย่างมาก ราวกับว่ามันรับรู้ได้ถึงการมาถึงของฝูงหมาป่าแห่งขุนเขาจากระยะไกล และพยายามจะหลบหนีไป แต่ท้ายที่สุดก็ถูกฝูงหมาป่าที่นำโดยจ่าฝูงไล่ตามทัน

ตอนนี้ หมีตัวเมียที่ถูกล้อมรอบด้วยฝูงหมาป่าแห่งขุนเขาก็ไม่วิ่งหนีอีกแล้ว เพราะรู้ดีว่าด้วยความเร็วและความอดทนแล้ว มันเป็นไปไม่ได้ที่จะหนีพ้นหมาป่าแห่งขุนเขา

เหล่านี้คือสุดยอดนักล่าที่อดทนที่สุด กลุ่มเดียวที่สามารถเทียบเคียงความอดทนกับนักล่ามนุษย์ได้

มันต้องต่อสู้ให้รวดเร็วและเด็ดขาด มันคำรามเสียงดังก้องไปทั่วป่า ขาหน้าลอยขึ้นจากพื้น ยืนตระหง่านราวกับเทพเจ้าแห่งสงคราม ร่างกายที่สูงใหญ่ราวกับตึกสองชั้น

หมาป่าแห่งขุนเขาตัวอื่น ๆ ต่างก็ถอยห่างออกไป จ่าฝูงหมาป่าแห่งขุนเขาเห็นดังนั้น จึงหันหน้าขึ้นฟ้า ส่งเสียงคำรามเพื่อเป็นกำลังใจให้กับฝูงของตน มันเป็นจ่าฝูงหมาป่าที่กลายพันธุ์ หาได้ยากยิ่ง เป็นผู้ที่มีศักยภาพเทียบเท่ากับอัศวิน แม้ว่าการต่อสู้ตัวต่อตัวจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของหมีขั้วโลกเหนือ

แต่ว่ามันไม่ใช่ผู้โดดเดี่ยว

และแล้ว หมาป่ากับหมีก็เปิดฉากการต่อสู้กันในหุบเขา

ฝูงหมาป่าแห่งขุนเขาจำนวนมากพุ่งเข้าใส่หมีตัวเมียอย่างไม่กลัวตาย หมีตัวเมียฟาดอุ้งเท้าออกไป หมาป่าแห่งขุนเขาตัวที่หลบไม่ทันก็กลายเป็นโคลนเลือด

ไม่เพียงแต่หมาป่าเท่านั้น แม้แต่เหล่าอัศวินที่สวมเกราะก็ยังไม่สามารถต้านทานการโจมตีของหมีขั้วโลกเหนือได้ หากไม่ใช่เกราะเหล็กกล้า และแม้ว่าเกราะเหล็กกล้าจะสามารถต้านทานการโจมตีได้ แต่แรงมหาศาลนั้นก็ยังสามารถทำลายอวัยวะภายในและกระดูกของอัศวินที่ไม่ได้ฝึกฝนการป้องกันตัวได้โดยสิ้นเชิง

เพื่อความอยู่รอด ทั้งสองฝ่ายต่างก็ใช้ความพยายามอย่างเต็มที่

ไม่มีถูกหรือผิด มีเพียงเพื่อ...ความอยู่รอด!

ในที่สุด ร่างกายของหมีขั้วโลกเหนือก็เต็มไปด้วยฝูงหมาป่าแห่งขุนเขา ขนหนาและแข็งแรงของมันก็เต็มไปด้วยบาดแผล เลือดจำนวนมากไหลนองไปทั่วหิมะ

มันเหนื่อยแล้ว แต่ก็ยังไม่ล้มลง ยังคงต่อสู้ต่อไป

ในที่สุด หลังจากที่สูญเสียฝูงหมาป่าแห่งขุนเขาไปถึงหนึ่งในสาม หมีตัวเมียก็สิ้นลมหายใจ

จ่าฝูงหมาป่าแห่งขุนเขาที่ระมัดระวังจึงได้ลงมือ เขี้ยวแหลมคมกัดเข้าไปที่คอของหมีขั้วโลกเหนือ หมาป่าแห่งขุนเขาตัวอื่น ๆ ก็เริ่มฉีกท้องของหมีตัวเมียทันที

เสียงคำรามอันน่าสยดสยองของหมีขั้วโลกเหนือดังก้องไปทั่วป่า สัตว์ป่าทั้งหลายต่างก็แตกตื่นหนีไป

ราชาแห่งป่ากำลังจะล่มสลาย

ดินแดนแห่งนี้จะมีได้เพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น นั่นก็คือจ่าฝูงหมาป่าแห่งขุนเขา

ไม่นานนัก หมีตัวใหญ่ก็ไร้ลมหายใจ สิ้นสุดการต่อสู้

จ่าฝูงหมาป่าแห่งขุนเขาได้ลิ้มรสชัยชนะ ด้วยซากศพของหมีตัวใหญ่นี้ รวมถึงซากศพของเหล่าสหายที่ตายไป น่าจะเพียงพอที่จะอยู่ได้อีกหนึ่งเดือน

สำหรับหมาป่าที่ตายไป มันไม่มีความเมตตาใด ๆ เพราะตราบใดที่มีอาหารเพียงพอ ก็จะมีเลือดใหม่เข้ามาในฝูงหมาป่าในไม่ช้า

สิ่งที่จ่าฝูงหมาป่าแห่งขุนเขาไม่รู้ก็คือ ในถ้ำของหมีตัวเมียที่อยู่ห่างออกไปสิบกว่าลี้ ลูกหมีขนาดลูกวัวสามตัวกำลังมองไปทางที่แม่ของมันตายอย่างโศกเศร้า พวกมันวิ่งไปโดยไร้จุดหมายและไม่รู้ทิศทาง

พวกมันเกิดในฤดูใบไม้ผลิปีนี้ หมีขั้วโลกเหนือต้องใช้เวลาเจ็ดปีขึ้นไปจึงจะโตเต็มวัย ลูกหมีที่อายุไม่ถึงหนึ่งปีเหล่านี้ ดูเหมือนจะตัวใหญ่แล้ว แต่จริง ๆ แล้วพวกมันยังไม่รู้จักวิธีการล่าเหยื่อ

สัญชาตญาณบอกพวกมันว่า อาจเป็นไปได้ที่บริเวณที่อยู่ระหว่างภูเขาและชุมชนมนุษย์ จะเป็นที่ที่ลูกหมีที่ไม่รู้จักการล่าเหยื่ออย่างพวกมันจะสามารถมีชีวิตอยู่รอดได้ ที่นั่น พวกมันสามารถแอบเข้าไปในชุมชนมนุษย์ในเวลากลางคืน เก็บขยะกิน และยังสามารถหนีห่างจากฝูงหมาป่าที่อันตรายเหล่านี้ได้

ลูกหมีตัวอ้วนสามตัว ตัวหนึ่งสีเทา ตัวหนึ่งสีขาวบริสุทธิ์เหมือนแม่มากที่สุด และอีกตัวหนึ่งดูเหมือนจะมีการกลายพันธุ์ทางพันธุกรรม มีทั้งสีดำและสีขาว โดยรวมแล้วอ้วนกลม ไม่มีสง่าราศีเหมือนแม่ของมันเลย

ลูกหมีน้อยทั้งสามตัวเดินตามกันไปอย่างไม่มั่นคง มุ่งหน้าไปยังหุบเขาที่หุบเขาวารีนิลกาฬตั้งอยู่ อนาคตอันใหม่ที่ไม่รู้จักกำลังรอคอยพวกมันอยู่

พวกมันยังไม่รู้จักการล่าเหยื่อ ร่างกายยังไม่แข็งแรงพอ พวกมันมีโอกาสที่จะตายสูงมาก โดยอาจจะไม่ได้เห็นพระอาทิตย์ขึ้นในวันพรุ่งนี้ แต่นี่คือความโหดร้ายของโลกใบนี้

การมีชีวิตอยู่เป็นเรื่องยากลำบาก ไม่ใช่หรือ?