ตอนที่ 11 ขวดใส่ยาสูบสีดำและ [โคมไฟปีศาจ]

ฝาขวดใส่ยาสูบสีดำเปิดออกเอง มีควันสีดำประหลาดพวยพุ่งออกมาจากด้านใน ควันสีดำลอยตัวขึ้นอย่างรวดเร็วและรวมตัวกันกลายเป็นรูปร่างบิดเบี้ยวคล้ายมนุษย์ เหมือนกับภาพวาดนามธรรมที่กำลังโหยหวน

"นี่มัน...เวทมนตร์อะไรกัน?" อัศวินหมีหินตกใจอย่างสุดซึ้ง ค้อนหนักพุ่งเข้าใส่ร่างเงาที่บิดเบี้ยว

อัศวินหมูป่ามองดูอย่างเงียบ ๆ สายตาแสดงความภาคภูมิใจ

ค้อนหนักนั้นผ่านร่างควันสีดำไปในที่สุดแล้วก็กระแทกกับพื้น พื้นดินแตกแยก

อัศวินหมาป่าแห่งน้ำค้างแข็งก็ฟันดาบออกไป แต่ก็ผ่านร่างควันสีดำเช่นกัน ในที่สุดเขาก็รู้สึกตัว และตะโกนว่า "ไอ้ตัวใหญ่ นี่มันปีศาจชั่วร้าย บ้าจริง การโจมตีของเราใช้กับปีศาจชั่วร้ายไม่ได้! รีบหนี! เราต้องรายงานเรื่องนี้ให้..."

อัศวินหมาป่าแห่งน้ำค้างแข็งยังพูดไม่จบดี ควันสีดำสองสายก็พุ่งออกมาจากร่างที่บิดเบี้ยว เจาะเข้าไปในรูจมูกของอัศวินหมาป่าแห่งน้ำค้างแข็งและอัศวินหมีหิน

ในพริบตา อัศวินทั้งสองก็หยุดนิ่งอยู่กับที่ ขยับตัวไม่ได้

แขนของอัศวินหมีหินเปล่งประกายสีดำ เขาใช้พลังแห่งพลังงานมืด ทันใดนั้น เสียงหอนอันน่ากลัวและแปลกประหลาดก็ดังขึ้นในร่างของอัศวินหมีหิน

ดูเหมือนว่าจะมีสองพลังต่อสู้กันอยู่ในร่างกายของเขา แต่ในที่สุด ใบหน้าของอัศวินหมีหินก็ไร้สีสัน และพลังงานมืดบนแขนก็เริ่มจางหายไป

เห็นได้ชัดว่าแม้พลังงานมืดจะมีพลังต่อต้านควันสีดำนี้ แต่ก็มีเพียงแค่นั้น

สถานการณ์ของอัศวินหมาป่าแห่งน้ำค้างแข็งก็เป็นเช่นเดียวกัน ต่างก็ต่อสู้ดิ้นรนอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ไม่สามารถดำเนินต่อไปได้

ในที่สุด อัศวินทั้งสองก็ล้มลงสิ้นใจ ตาของพวกเขากางออกอย่างกว้าง ใบหน้าบิดเบี้ยว เหมือนกับเห็นบางสิ่งที่น่ากลัวสุดขีด

พลังชีวิตของพวกเขาดูเหมือนจะถูกดูดออกไปในทันที ลมหายใจสีขาวพุ่งเข้าไปในร่างของ "ปีศาจชั่วร้าย" ในขวดใส่ยาสูบ ทำให้รูปร่างของ "ปีศาจชั่วร้าย" นั้นแข็งแกร่งขึ้น

ส่วนอัศวินทั้งสองนั้น ดูเหมือนคนธรรมดา แต่ลมหายใจหายไปหมดแล้ว พวกเขาตายไปแล้ว

"เอ่อ"

ปีศาจชั่วร้ายในขวดใส่ยาสูบดูเหมือนจะกินอิ่มแล้ว จู่ ๆ ก็เรอ จากนั้นก็มุดเข้าไปในขวดใส่ยาสูบสีดำ ทิ้งไว้เพียงคำพูดเดียวที่ก้องกังวานอยู่ในห้องประชุม "การค้าครั้งนี้ ข้าพอใจมาก ตามหลักการ [การแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม] ข้าจะลงมือให้พวกเจ้าสมาคมพี่น้องแห่งแดนรกร้างหนึ่งครั้ง การค้าครั้งต่อไป ต้องถวายอัศวินสามคน"

"ปีศาจชั่วร้าย" พูดออกมา

อัศวินหมูป่ารีบก้มหัวลง พูดกับขวดใส่ยาสูบด้วยสีหน้าเคารพ "ได้เลย ท่านโคมไฟปีศาจ"

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จแล้ว พวกเขามองไปที่ศพบนพื้น

อัศวินหมูป่าเปิดปากอย่างเย็นชา "ตามที่เราปรึกษากันไว้ตั้งแต่แรก พวกเจ้าทั้งสามได้เข้าร่วมงานเต้นรำของขุนนางและถูกโจมตีโดยปีศาจชั่วร้ายในตำนาน อัศวินหมีหินและอัศวินหมาป่าแห่งน้ำค้างแข็งเสียชีวิตอย่างน่าเศร้า ส่วนเจ้ารอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิดเพราะสวมเครื่องรางศักดิ์สิทธิ์ของพระบิดาแห่งสรวงสวรรค์ด้วยความศรัทธา"

"แต่ว่า คนของราชอาณาจักรและศาสนจักร พวกเขาจะเชื่อไหม? การฆ่าขุนนางคนอื่นเป็นบาปใหญ่" อัศวินหมาป่าเงินถาม เห็นได้ชัดว่าในใจนั้นไม่ค่อยมั่นใจ

"ไม่ต้องห่วง ไม่ว่าพวกเขาจะเชื่อหรือไม่ ก็ไม่มีใครมาตามสืบสวนเจ้าหรอก กลับกัน อาจใช้โอกาสนี้เผยแพร่ข่าวลือเพื่อให้พระเจ้าของพวกเขาดูเหมือนยิ่งใหญ่ยิ่งขึ้นด้วยซ้ำ และสงครามศักดิ์สิทธิ์พันปีทำให้ราชอาณาจักรและศาสนจักรเหนื่อยล้า เหล่าขุนนางที่ได้รับการแต่งตั้งด้านล่างต่างก็ไม่สงบแล้ว ข้าคิดว่ากษัตริย์จะไม่สนใจการตายของบารอนทั้งสองคนนี้เท่าไหร่ กลับจะโล่งใจเสียด้วยซ้ำ" อัศวินหมูป่าหัวเราะเยาะ

"นอกจากนี้ การที่ทั้งสองคนถูกโจมตีโดยปีศาจชั่วร้ายก็เป็นเรื่องจริง ในประเด็นนี้ เจ้าไม่ได้โกหก มิฉะนั้นก็ไม่สามารถอธิบายได้ว่าเหตุใดคนทั้งสองนี้จึงเสียชีวิตอย่างกะทันหันทั้งที่ร่างกายสมบูรณ์และไม่ได้เป็นพิษ แต่พวกเขาไม่มีทางรู้เลยว่าปีศาจชั่วร้ายนี้ถูกควบคุมโดยมนุษย์ เจ้าต้องเชื่อว่าในโลกใบนี้ มีเพียงสมาคมพี่น้องแห่งแดนรกร้างของเราเท่านั้นที่มีความสามารถในการควบคุมปีศาจชั่วร้ายในตำนานนี้"

"ความร่วมมือที่ราบรื่น ทุกอย่างสำเร็จลุล่วง สิ่งที่น่าเสียดายคืออัศวินงูเหยี่ยวคนนั้นไม่ได้มา"

"นี่คือเหรียญทองพันเหรียญ หวังว่าความร่วมมือของเราในอนาคตจะยิ่งราบรื่นยิ่งขึ้น"

"ความโกลาหลกำลังจะมาเยือน ขอให้เทพเจ้าแห่งแดนรกร้างปกป้องเจ้า"

อัศวินหมูป่าพูดจบแล้วก็โยนถุงเหรียญทองจำนวนมากลง จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป

เหลือเพียงอัศวินหมาป่าเงินที่มีสีหน้าไม่แน่นอน ในที่สุดก็ถอนหายใจ หยิบถุงเหรียญทองบนพื้นขึ้นมา

สำหรับดินแดนเล็ก ๆ อย่างจันทร์เงินนั้น เงินพันเหรียญทองก็เท่ากับรายได้ทางการคลังสิบปีโดยประมาณ

ในโลกนี้ อำนาจการซื้อของเหรียญทองนั้นสูงมาก สำหรับอัศวินหมาป่าเงินที่ต้องการขยายกองทัพของตนอย่างเร่งด่วน นี่คือเงินก้อนโตมหาศาล หมายถึงชุดเกราะอัศวินชั้นดีหลายสิบชุด

เพื่อเงินก้อนโตนี้ แม้ต้องเสี่ยงต่อการที่โบสถ์จะค้นพบความจริง เขาก็ต้องทำเช่นนั้น

"วิญญาณชั่วร้ายน่ากลัวเกินไป อัศวินเต็มตัวสองคนต่อหน้ามัน ไม่มีพลังต่อสู้เลย แต่ดูเหมือนว่าพลังแห่งความมืดจะสามารถต่อสู้กับวิญญาณชั่วร้ายได้ เพียงแต่ว่าได้ผลน้อยมาก หรือกล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ พลังแห่งความมืดของอัศวินหมีหินและอัศวินหมาป่าหิมะไม่เพียงพอ"

อัศวินหมาป่าเงินรู้สึกหวาดกลัว ไม่ว่าจะเป็นการโจมตีที่ลึกลับมองไม่เห็น หรือร่างกายที่ลวงตาที่สามารถหลีกเลี่ยงการโจมตีได้ วิญญาณชั่วร้ายก็ทำให้เหล่าอัศวินตกอยู่ในสภาพที่ไม่สามารถเอาชนะได้

"สมาคมภราดรแห่งแดนรกร้างได้ครอบครองพลังแห่งวิญญาณชั่วร้าย คราวนี้ถึงคราวที่ราชอาณาจักรและโบสถ์จะปวดหัวแล้ว"

"ฤดูหนาว" ที่แท้จริงกำลังจะมาถึง ใครก็ตามไม่สามารถอยู่รอดได้ด้วยตนเอง สิ่งเดียวที่อัศวินหมาป่าเงินทำได้คือ การแข็งแกร่งขึ้นให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนที่ฤดูหนาวจะมาถึง

...

หลังจากนั้นไม่กี่วัน รีไวล์ก็ได้ทราบข่าวการเสียชีวิตอย่างกะทันหันของอัศวินหมีหินและอัศวินหมาป่าหิมะจากการเผชิญหน้ากับวิญญาณชั่วร้ายในตำนาน จากปากของพ่อค้าเร่ร่อนในดินแดน

รีไวล์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียวสันหลังเย็นวาบ

"โชคดีที่ข้าไม่ได้ไป ไม่ว่าข่าวลือเกี่ยวกับวิญญาณชั่วร้ายนี้จะเป็นเรื่องจริงหรือไม่ อัศวินหมาป่าเงินคนนั้นเชิญข้าไป แน่นอนว่าเขาไม่ได้มีเจตนาดี" รีไวล์พึมพำในใจ

สำหรับข่าวลือเกี่ยวกับการโจมตีของวิญญาณชั่วร้ายนั้น เขาเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง เขามีประสบการณ์กับวิญญาณชั่วร้าย เขารู้ว่าวิญญาณชั่วร้ายนั้นไม่ใช่แค่สิ่งที่เล่าขานกันเท่านั้น แต่การที่วิญญาณชั่วร้ายนี้สังหารอัศวินหมีหินและอัศวินหมาป่าหิมะ แต่เจ้าภาพอย่างอัศวินหมาป่าเงินกลับไม่เป็นอะไร นั่นเป็นเรื่องที่น่าสงสัย

อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่เรื่องที่รีไวล์ควรจะกังวล

"อัศวินไม่ใช่คู่ต่อสู้ของวิญญาณชั่วร้าย สิ่งมีชีวิตชั่วร้ายเหล่านี้คืออะไรกันแน่ เรื่องการตามหาเบาะแสของพ่อมดก็ต้องนำขึ้นมาพิจารณาแล้ว จำเป็นต้องใช้เวทมนตร์เพื่อต่อสู้กับเวทมนตร์"

...

ฤดูใบไม้ผลิผ่านไป ฤดูร้อนแห่งเดือนไฟลุกมาถึง

หลังจากผ่านไปกว่าหนึ่งเดือน ในที่สุดผลการสอบสวนของโบสถ์ศักดิ์สิทธิ์เกี่ยวกับการเสียชีวิตของอัศวินหมีหินและอัศวินหมาป่าหิมะก็ออกมา

ผลการสอบสวนขั้นสุดท้ายคือ เสียชีวิตจากการโจมตีของวิญญาณชั่วร้าย

ในชั่วพริบตา ทั่วทั้งประเทศต่างหวาดกลัว

ตลอดมา ทุกคนคิดว่าวิญญาณชั่วร้ายนั้นเป็นเพียงตำนานโบราณ

เป็นเรื่องโกหกที่ผู้ใหญ่ใช้หลอกเด็ก ๆ ที่ไม่ยอมนอน

แต่ตอนนี้ การมีอยู่ของมันได้รับการยืนยันแล้วจากโบสถ์ ซึ่งเป็นสถาบันที่มีอำนาจมากที่สุดในโลก!

สำหรับเรื่องนี้ สมเด็จพระสันตะปาปาแห่งโบสถ์ศักดิ์สิทธิ์ได้เตือนเหล่าขุนนางและสามัญชนอย่างอบอุ่นว่า หากสวมตราสัญลักษณ์แห่งความศักดิ์สิทธิ์ของโบสถ์ติดตัว จะมีผลในการขับไล่ปีศาจ อัศวินหมาป่าเงินรอดพ้นจากการโจมตีของวิญญาณชั่วร้ายก็เพราะเหตุนี้

ในชั่วพริบตา ตราสัญลักษณ์แห่งความศักดิ์สิทธิ์ซึ่งเดิมทีเป็นเพียงเหรียญที่ระลึกที่โบสถ์ออกจำหน่ายในโอกาสครบรอบพันปีนั้น ก็ถูกปั่นราคาไปถึงร้อยเหรียญทองต่อชิ้น

ตั้งแต่พระราชาขุนนางลงมาจนถึงพ่อค้าผู้มั่งคั่ง ต่างก็ไม่สบายใจหากไม่ได้สวมตราสัญลักษณ์แห่งความศักดิ์สิทธิ์ออกไปข้างนอก

อย่างไรก็ตาม ก่อนหน้านี้วิญญาณชั่วร้ายเป็นเพียงตำนาน แต่ตอนนี้ วิญญาณชั่วร้ายมีตัวตนอยู่จริง

แม้แต่เหล่าอัศวินที่สูงส่ง ก็ยังเปราะบางเช่นนี้ต่อหน้าวิญญาณชั่วร้าย

แน่นอนว่าทั้งหมดนี้ไม่เกี่ยวข้องกับหุบเขาวารีนิลกาฬที่สงบสุข