ตอนที่ 10 ตำนานบุคคล [อัศวินม้าขาว]

"ท่านรีไวล์ งูทมิฬ บารอนผู้สูงศักดิ์ เดือนแห่งดอกไม้กำลังจะมาถึงแล้ว ดอกน้ำค้างแข็งสีเงินในแคว้นจันทร์เงินกำลังจะเบ่งบาน ขอเชิญท่านเข้าร่วมงานเลี้ยงเต้นรำสำหรับชนชั้นสูงที่ข้าเป็นเจ้าภาพในปีนี้..."

จดหมายฉบับนี้มาจากฟอกซ์ บารอนแห่งแคว้นจันทร์เงินที่อยู่ติดกัน

"จะไปไหม?"

อัศวินเฟร็ดถาม

"ไม่ไป"

รีไวล์ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด

"ถ้าอย่างนั้น ข้าจะหาคนเขียนจดหมายปฏิเสธอย่างสุภาพ"

อัศวินเฟร็ดหันหลังแล้วจากไป

"ตอนนี้ข้ายังอ่อนแอเกินไป หากข้าไปร่วมงานเลี้ยงเต้นรำเพียงลำพัง หากมีคนหมายหัวข้าขึ้นมา ก็คงหนีไม่รอด แต่หากข้าพาอัศวินเฟร็ดไปด้วย ใครจะมาปกป้องดินแดนแห่งนี้?"

โลกนี้ไม่มีรถไฟความเร็วสูง ยิ่งไปกว่านั้น ถนนหนทางก็ไม่สะดวกสบาย การเดินทางไปกลับใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งหรือสองวัน

สำหรับงานเลี้ยงเต้นรำสำหรับชนชั้นสูง รีไวล์ไม่มีความสนใจใด ๆ

นี่ก็เป็นเพียงกิจกรรมทางสังคมที่น่าเบื่อที่ชนชั้นสูงในโลกนี้ใช้เพื่อแสดงความเย่อหยิ่งในตัวตนของตนเองเท่านั้น

ตอนเด็ก ๆ บิดาพาเขาไปร่วมงานเลี้ยงเต้นรำสำหรับชนชั้นสูงที่ดยุคแห่งหุบเขานิลกาฬจัดขึ้น นับว่าได้เห็นความเสแสร้งของชนชั้นสูงเหล่านี้

"เอาเวลานี้ ไปฝึกฝนความชำนาญยังดีกว่า"

เมื่อพูดจบ รีไวล์ก็เริ่มฝึกฝนต่อไป

อยู่ที่ดินแดนแห่งนี้ ปลอดภัยและสบายใจ

...

เวลาผ่านไป เดือนแห่งดอกไม้ (พฤษภาคม) ก็มาถึง

ข้ามภูเขาหลายลูก ไปทางทิศใต้ห่างจากหุบเขาวารีนิลกาฬประมาณหนึ่งร้อยกีโลเมตร ก็จะถึงแคว้นจันทร์เงิน

ฟอกซ์ บารอนคือเจ้าของดินแดนแห่งนี้

วันนี้เป็นวันที่ฟอกซ์ บารอนจัดงานเลี้ยงเต้นรำสำหรับชนชั้นสูง

บนเนินเขาแห่งหนึ่งในแคว้นจันทร์เงินที่ดอกน้ำค้างแข็งสีเงินเบ่งบาน

ชายหนุ่มและหญิงสาวชนชั้นสูงสวมเสื้อผ้าหลากสีสัน ชื่นชมดอกไม้ ดื่มสุรารสเลิศ กินเนื้อย่าง เต้นรำในงานเลี้ยงสำหรับชนชั้นสูง พูดคุยเรื่องนินทาไร้สาระ

"ได้ยินมาว่าธิดาคนโตของดยุคแห่งหุบเขานิลกาฬ หมั้นหมายกับเอ็ดเวิร์ด อัศวินม้าขาวแห่งราชวงศ์"

"โอ้โห นี่มันดีเกินไปแล้ว อัศวินม้าขาวเอ็ดเวิร์ด อัศวินระดับสูง วัยเพียงยี่สิบห้าปี ได้รับการยกย่องว่าเป็นบุคคลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในยุคนี้ของราชวงศ์ที่มีโอกาสสูงสุดที่จะบรรลุตำแหน่งอัศวินในตำนาน"

"แม้ว่าอัศวินม้าขาวจะไม่ใช่อัศวินในตำนาน แต่ก็เป็นบุคคลในตำนานของราชวงศ์แล้ว ในสงครามศักดิ์สิทธิ์พันปีครั้งแรก เขาโดดเด่นขึ้นมาด้วยตัวคนเดียว สังหารอัศวินพายุระดับสูงสองคนจากโบสถ์แห่งพายุ ตอนนี้เขาเป็นที่รักของสาวชนชั้นสูงทุกคนในอาณาจักรเอเมอรัลด์และเป็นเจ้าชายในฝัน เจ้าหญิงในฝันของพวกเธอ ฮ่า ๆ ๆ เมื่อคืนข้าฝันว่าข้ากับอัศวินม้าขาวนั่งอยู่บนยูนิคอร์นของเขา... เฮอะ ๆ ๆ"

"พูดถึงหุบเขาวารีนิลกาฬทางตอนเหนือของดินแดนของบิดาข้า ก็มีอัจฉริยะคนหนึ่งเกิดมาไม่ด้อยไปกว่าอัศวินม้าขาว หลายคนมองว่าเขาสามารถเป็นตำนานได้ แต่เขากลับตายในสงครามศักดิ์สิทธิ์พันปี"

"เจ้าหมายถึงอัศวินงูทมิฬหรือ อัศวินงูทมิฬหัวโบราณเกินไป จนกระทั่งตายก็ยังไม่สามารถลืมภรรยาผู้เป็นที่รักที่ล่วงลับไปแล้ว และก็ไม่แต่งงานกับผู้หญิงคนอื่นอีก เพื่อให้ตระกูลงูทมิฬมีทายาทสืบสกุลมากขึ้น ทิ้งไว้เพียงรีไวล์ลูกชายคนเดียวที่เป็นคนสิ้นเปลือง"

"ใช่แล้ว ตอนนี้รีไวล์แห่งตระกูลงูทมิฬเป็นเพียงคนขี้ขลาดคนหนึ่ง มอบมรดกของบิดาให้คนอื่นด้วยมือของตัวเอง คนแบบนี้ไม่สามารถประสบความสำเร็จได้ และบิดาของข้าเชิญเขามาร่วมงานเลี้ยงเต้นรำสำหรับชนชั้นสูง แต่เขาไม่มาเลย ไม่ให้เกียรติบิดาข้าเลย หึ!" ธิดาคนหนึ่งของฟอกซ์ บารอนกล่าวอย่างโกรธเคือง

เหล่าลูกหลานขุนนางต่างพูดคุยหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน จนเมื่อถึงจุดหนึ่ง ก็มีหนุ่มสาวบางคนที่เมาสุรา พากันไปยังป่าเล็ก ๆ หลังเนินเขา จัดการกิจกรรมที่ทำให้อับอายจนหน้าแดงก่ำ เพื่อสานสัมพันธ์และเชื่อมโยงกันให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

แม้จะมีข้อจำกัดจากศาสนจักร แต่สำหรับชนชั้นสูงของโลกนี้ พวกเขามักจะเปลี่ยนงานเลี้ยงเต้นรำทางสังคมอันปกติให้กลายเป็นงานเลี้ยงสังสรรค์ที่ไม่ปกติ

ในหอประชุมแห่งปราสาทจันทร์เงิน มีอัศวินขุนนางสวมชุดเกราะสามคนกำลังดื่มเหล้าและพูดคุยกัน

ผู้นำคือขุนนางวัยกลางคนที่มีใบหน้ายาวและรูปร่างผอมบาง เขาคือเจ้าของดินแดนจันทร์เงิน บารอนฟอกซ์ แต่ผู้คนมักเรียกเขาว่า "อัศวินหมาป่าเงิน" ส่วนอีกสองคนคือ "อัศวินหมีหิน" บารอนบิลแห่งดินแดนหินผา และ "อัศวินหมาป่าหิมะ" บารอนวูล์ฟแห่งดินแดนลมหนาว

บารอนทั้งสามนี้คือเพื่อนบ้านสามคนของรีไวล์ และพวกเขาก็เป็นอัศวินโดยชอบธรรม

"ขอบคุณที่ทั้งสองให้เกียรติมาร่วมงานเลี้ยงของข้า"

บารอนฟอกซ์กล่าวด้วยรอยยิ้ม พฤติกรรมสง่างาม

"เจ้าหมาป่าแก่ เอ็งอยากทำอะไรก็พูดมาตรง ๆ ใครจะไม่รู้ว่าตระกูลหมาป่าเงินนั้นแสนจะเจ้าเล่ห์ พวกเราตระกูลหมีหินไม่ชอบอ้อมค้อม"

อัศวินหมีหินผู้มีรูปร่างสูงใหญ่และมีกล้ามเนื้อหลังคล้ายหมีกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่เกรงใจ การฝึกฝนการหายใจหมีหินของตระกูลหินผาเป็นเวลานานทำให้รูปร่างของเขายิ่งใหญ่กว่าคนทั่วไป สูงถึงสองเมตรสามสิบเซนติเมตร ราวกับยักษ์ตัวน้อย กล้ามเนื้อมัดแน่นและเต็มเปี่ยมด้วยพละกำลังเปรียบดั่งหมี

"เจ้าตัวใหญ่ เอ็งยังไม่เปลี่ยนไปเลยนะ ไม่ให้เกียรติอัศวินหมาป่าเงินเลย" อัศวินหมาป่าหิมะกล่าวพร้อมกับหัวเราะ เขาเหลือบมองไปรอบ ๆ แล้วพูดว่า "ว่าแต่ว่า พวกตระกูลงูทมิฬทำไมไม่มา"

อัศวินหมาป่าเงินไอเล็กน้อย แล้วพูดว่า "เจ้าหนูงูทมิฬปฏิเสธคำเชิญอันสุดแสนจริงใจของข้า ข้าพนันได้เลยว่าต้องเป็นแผนของอัศวินนกอินทรีงูเหยี่ยว แต่ช่างเถอะ ตระกูลงูทมิฬที่ปราศจาก โซด นั้นก็เท่ากับตายไปแล้ว เหลือเพียงอัศวินนกอินทรีงูเหยี่ยวที่กำลังจะหมดสิ้นอำนาจ ไม่นานก็คงจะสูญสิ้น"

"ที่ข้าเชิญพวกท่านมาในครั้งนี้ก็เพื่อหารือเกี่ยวกับแผนการในอนาคตของตระกูลใหญ่ทั้งสามของเรา และเพื่อจุดประสงค์นี้ ข้ายังได้เชิญบุคคลสำคัญมาอีกด้วย"

เมื่ออัศวินหมาป่าเงินพูดจบก็ปรบมือ

จากนั้นประตูหอประชุมก็เปิดออกช้า ๆ อัศวินสวมชุดเกราะแผ่นโลหะและมีลูกตุ้มดาวตกห้อยอยู่ที่เอวก็เดินเข้ามาอย่างหนักแน่น ใบหน้าของเขาถูกปกคลุมด้วยหมวกเกราะ

"นี่มัน..."

อัศวินหมีหินและอัศวินหมาป่าหิมะมีสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย มองไปที่อัศวินหมาป่าเงิน

"พวกท่านอย่าเพิ่งตกใจ ท่านผู้นี้คืออัศวินหมูป่าแห่งสมาคมพี่น้องแห่งดินแดนรกร้าง ครั้งนี้ไม่ได้มาเพื่อต่อสู้กับพวกเรา แต่มีเรื่องต้องพูดคุย"

อัศวินหมาป่าเงินกล่าวด้วยรอยยิ้ม

"เจ้าคืออัศวินหมูป่าหรือนั่น ข้าได้ยินมาว่าเจ้าฝึกฝนกฎการหายใจหมูป่า พละกำลังมหาศาล และยังมีคนกล่าวอีกว่าพละกำลังของเจ้าแข็งแกร่งกว่าตระกูลหมีหินของพวกเราเสียอีก ฮึ" อัศวินหมีหินหัวเราะเยาะอย่างเย็นชา เห็นได้ชัดว่าไม่พอใจนัก เมื่อพูดถึงเรื่องพละกำลังแล้ว กฎการหายใจที่ยอดเยี่ยมหลาย ๆ อย่างก็เทียบไม่ได้กับกฎการหายใจหมีหินของตระกูลพวกเขา

อัศวินหมูป่าเหลือบมองอัศวินหมีหิน แต่ไม่ได้พูดอะไร

"อัศวินหมาป่าเงิน เจ้ากล้าเชิญคนจากสมาคมพี่น้องแห่งดินแดนรกร้างมาหรือ ถ้าราชอาณาจักรและศาสนจักรรู้เข้า ผลที่ตามมาเจ้าก็รู้"

อัศวินหมาป่าหิมะมีสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก

"มีเพียงพวกเราไม่กี่คนที่รู้เรื่องนี้ ตราบใดที่พวกท่านไม่พูด ศาสนจักรก็คงไม่รู้" อัศวินหมาป่าเงินหรี่ตาลง หัวเราะอย่างมีนัยยะ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อัศวินหมีหินและอัศวินหมาป่าหิมะต่างก็มีสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก

เห็นได้ชัดว่าอัศวินหมูป่าได้ปิดกั้นประตูหอประชุมของปราสาทไว้

อัศวินหมาป่าเงินกล่าวด้วยความรู้สึกผิด "พวกท่าน ข้าขอโทษ ข้าทำเพื่อตระกูลหมาป่าเงิน"

"เจ้า... พวกเจ้าคิดว่าจะกักขังพวกเราสองคนไว้ได้หรือ" อัศวินหมาป่าหิมะชักดาบอัศวินที่เอวออกมา อัศวินหมีหินก็โบกค้อนหนักร้อยปอนด์

อัศวินหมูป่าที่เงียบงันมาตลอดก็ไม่รู้ว่าหยิบขวดสูบยาสูบโบราณสีดำออกมาจากที่ใด ปากก็ท่องบทสวดที่แปลกประหลาดราวกับบทสวด

"เทวดาแห่งโคมไฟ เทวดาแห่งโคมไฟ ปรากฏกายโดยเร็ว"