บทที่ 1: ฝนตกที่มอสโก

บทที่ 1: ฝนตกที่มอสโก

วันเสาร์ที่ 4 กรกฎาคม 1992, มอสโก

การทำลายล้างนั้นเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา แต่กระบวนการที่ตามมานั้นยาวนานยิ่งนัก

มหาอำนาจที่เคยทำให้ทั่วโลกต้องเกรงกลัวได้พังทลายลงด้วยเสียงกัมปนาท ทว่าการล่มสลายอย่างสมบูรณ์มิอาจเกิดขึ้นได้ในชั่วข้ามคืน

ผู้คนเดินผ่านไปมาด้วยความรีบเร่ง ใบหน้าของพวกเขาหม่นหมองเฉกเช่นสายฝนพรำ แม้จะเป็นฤดูร้อน แต่อากาศกลับดูอึมครึมและหนาวเหน็บ

อาคารสถาปัตยกรรมคลาสสิกหลังหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ตรงหัวมุมถนน แต่มันกลับดูเหมือนไม่มีตัวตนอยู่จริง ราวกับเป็นเพียงธาตุอากาศ

คลื่นพลังเวทมนตร์อ่อนๆ ปกคลุมสถานที่แห่งนี้ แม้จะอยู่ห่างเพียงก้าวเดียว แต่สำหรับคนธรรมดาที่ไม่เข้าใจเวทมนตร์แล้ว มันคือโลกสองใบที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ชายหญิงคู่หนึ่งค่อยๆ เดินออกมาจากด้านใน

"คุณเอริกคะ โปรดติดต่อฉันได้ทุกเมื่อหากคุณมีความต้องการเพิ่มเติม แผนกจัดการบันทึกยินดีต้อนรับคุณเสมอ"

หญิงวัยกลางคนอายุเกินห้าสิบยิ้มให้อย่างพินอบพิเทา น้ำเสียงของเธออ่อนน้อมขณะส่งกระเป๋าหนังใบหนึ่งให้

"ขอบคุณครับ มิสลิเดีย ผมจะกลับมาอีกแน่นอนตราบใดที่ราคายังสมเหตุสมผล ครั้งหน้าเรียกผมว่าลินน์เถอะครับ"

ชายหนุ่มนามว่า ลินน์ เอ่ยตอบด้วยสำเนียงเจ้าของภาษา รอยยิ้มไร้ที่ติปรากฏบนใบหน้าหล่อเหลา ดูสุภาพและจริงใจ

เขารับกระเป๋าใบนั้นมา สัมผัสได้ถึงน้ำหนักที่แม้แต่ คาถาขยายพื้นที่ ก็ยังไม่สามารถลบล้างได้ทั้งหมด เขาพยักหน้าด้วยความพอใจแล้วก้าวเดินหายเข้าไปในฝูงชน

ผ่านไปครู่ใหญ่ หญิงคนนั้นยังคงมองตามหลังเขาพลางคำนวณในใจว่าจะกอบโกยกำไรต่อไปได้อย่างไร

ลูกค้ากระเป๋าหนักเช่นนี้มีไม่มากนัก แต่ยุคสมัยนี้เป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง

ลินน์ไม่รู้และไม่สนความคิดของหล่อน เขาเพียงแค่หิ้วกระเป๋าเดินเงียบๆ มุ่งหน้าไปยังชานเมือง

ตำราโบราณเหล่านี้ถูกส่งต่อมาตั้งแต่ยุคกลาง แต่กลับถูกขายทิ้งในราคาถูกเพราะขาดความสนใจท่ามกลางความโกลาหล พวกมันคือสมบัติลับของกระทรวงเวทมนตร์แห่งประเทศนี้ แต่ตอนนี้กลับถูกขายในราคาเพียงไม่กี่พันเกลเลียน ซึ่งล้ำค่ายิ่งกว่าแต่กลับราคาถูกกว่าสิ่งที่เขาได้มาจากประเทศต่างๆ ในยุโรปตะวันออกตลอดสองปีที่ผ่านมาเสียอีก

คุ้มค่าที่อุตส่าห์เดินทางมาด้วยตัวเองจริงๆ

เมื่อสงบจิตใจได้แล้ว เขาเดินช้าๆ เข้าไปในตรอกแห่งหนึ่ง แต่จู่ๆ ก็หยุดฝีเท้าลงและเอ่ยขึ้นโดยไม่หันกลับไปมอง

"ดมิทรี คุณตามผมมานานขนาดนี้แล้ว มีธุระอะไรรึเปล่า?"

เสียงทุ้มกังวานก้องไปทั่วตรอก

ครู่ต่อมา ร่างกำยำก็ก้าวออกมาจากมุมมืด ใบหน้าฉายแววไม่พอใจ

"ลินน์ เอริก วางตำราที่ขโมยมาลง แล้วไสหัวไปซะ"

ตรงข้ามกับรูปลักษณ์ที่ดูหยาบกระด้าง แม้ชายตรงหน้าจะสวมใส่เสื้อผ้าเก่าซอมซ่อ แต่เขายังคงมีความหนักแน่นและสุขุมที่ถูกขัดเกลาด้วยกาลเวลา

ดมิทรี มิคาอิลอฟ อดีตหัวหน้าสำนักงานมือปราบมารแห่งคณะกรรมการเวทมนตร์ ซึ่งบัดนี้ถูกปลดออกจากตำแหน่งโดยกระทรวงเวทมนตร์ชุดใหม่

พลังเวทมนตร์อันพลุ่งพล่านรวมตัวกันที่ปลายไม้กายสิทธิ์ คำสาปพร้อมที่จะถูกยิงออกมา ภัยคุกคามนั้นชัดเจนในตัวเองอยู่แล้ว

"คุณเข้าใจผิดแล้ว ใบโอนสิทธิ์นี้ได้รับการอนุมัติจากกระทรวงเวทมนตร์ชุดใหม่ และตราประทับอย่างเป็นทางการก็ชัดเจนมาก...!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ลินน์ก็ดึงม้วนกระดาษหนังออกมาอย่างใจเย็นและกางออกต่อหน้าอีกฝ่าย

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ แสงเย็นเยียบสองสายก็พุ่งเข้ามาอย่างทรยศจากด้านหลัง ปะทะเข้ากับม่านแสงที่มองไม่เห็นแล้วสลายกลายเป็นละอองแสง

คาถาเกราะวิเศษ ระดับสูงที่ทำงานอัตโนมัติป้องกันพวกมันไว้ได้อย่างง่ายดาย ไม่เกิดผลใดๆ นอกจากเพิ่มความขุ่นมัวบนใบหน้าของลินน์

รอยยิ้มของเขาค่อยๆ จางหายไป

ชายสองคนที่ดูอายุน้อยกว่าดมิทรีเดินเข้ามาประชิดจากด้านหลัง

พวกเขาเองก็เคยเป็นมือปราบมารที่มีชื่อเสียงพอตัวในยุโรปตะวันออก พร้อมด้วยประวัติการต่อสู้ที่น่าประทับใจ

"พวกคุณก็อยู่ที่นี่ด้วยจริงๆ แต่ผมไม่ชอบวิธีการทักทายแบบนี้เลย"

น้ำเสียงของลินน์ราบเรียบ แต่แฝงไปด้วยความเย็นชา

"พวกคุณไม่ใช่มือปราบมารอีกต่อไปแล้ว เป็นอาชญากรที่มีค่าหัวด้วยซ้ำ การปล้นชิงทรัพย์พอจะเข้าใจได้ แต่จะมาวางมาดผู้ผดุงความยุติธรรมทำไม?"

ดวงตาที่ลึกซึ้งดั่งท้องฟ้ายามราตรีของเขาฉายแววไม่พอใจ แต่ก็แฝงความสงสัยใคร่รู้มากกว่า

"นี่คือสมบัติของชาติ ไม่มีใครมีสิทธิ์ขายมันในราคาถูกหรือเอามันออกไป" ดมิทรีกล่าวอย่างเด็ดขาด "ทิ้งกระเป๋าไว้ แล้วออกไปจากประเทศของเรา ฉันรู้ว่าแกเก่ง แต่ที่นี่สามรุมหนึ่ง"

"สามรุมหนึ่ง" ลินน์วางกระเป๋าลงอย่างเชื่องช้า เสยผมที่เปียกชื้นจากฝน แล้วยิ้มอย่างมีความหมาย "แน่ใจเหรอ?"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง แสงสีแดงสองสายก็พุ่งออกจากปลายนิ้วของเขา

—ปัง—

ราวกับค้อนหนักทุบเข้าที่หน้าอก มือปราบมารอาวุโสที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีทั้งสองคนสูญเสียการควบคุมร่างกายในทันที

ก่อนที่สติจะเลือนราง แสงสีแดงเข้มได้พุ่งเข้ามาในครรลองสายตา แต่มุมมองของพวกเขาก็เริ่มจมดิ่งสู่ความมืดมิดไปเสียแล้ว

ตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบของเวทมนตร์ไร้ไม้กายสิทธิ์ แม้จะไม่มีไม้กายสิทธิ์ช่วยเสริมพลัง แต่มันก็รวดเร็วและรุนแรง

ที่ข้อมือซ้ายของเขา กำไลข้อมือเรียวเล็กส่องแสงจางๆ และไม้กายสิทธิ์ขนาดยาวก็ปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่า

"ตอนนี้เหลือตัวต่อตัวแล้ว" ลินน์กล่าวเรียบๆ "การใช้ข้อมูลข่าวกรองเก่าๆ ไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาดเลยนะ"

ดมิทรีเหงื่อตก รู้สึกถึงวิกฤตความเป็นความตายที่กำลังหลุดลอยเกินการควบคุม

ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้เตรียมที่จะถอย

"สตูเปฟาย!"

ลำแสงสีแดงหนาทึบพุ่งออกมาขณะที่เขาเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตี

ลินน์ก้าวหลบอย่างชำนาญ แต่สายตาของเขาก็เบี่ยงเบนไปเล็กน้อย

ฉวยโอกาสนั้น ดมิทรีไม่หยุดยั้ง เขาตวัดไม้กายสิทธิ์ฟาดฟัน

ลำแสงพุ่งเข้าใส่ ขณะที่เศษซากอิฐหินจากส่วนต่างๆ ของตรอกฉวยโอกาสลอยขึ้นสู่อากาศ แปรสภาพเป็นแท่งหินแหลมคมด้วยอำนาจของ วิชาแปลงร่าง และพุ่งตกลงมาใส่

การโจมตีประสานที่ไม่ฉูดฉาด แต่ใช้งานได้จริง

ตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมา พ่อมดศาสตร์มืดนับไม่ถ้วนทั่วโลกต้องพ่ายแพ้ให้กับคอมโบสามจังหวะนี้

แต่ลินน์เพียงแค่ยกไม้กายสิทธิ์ขึ้นอย่างไม่รีบร้อน และสะบัดเบาๆ โดยไม่ต้องร่ายคาถา

พื้นอิฐแข็งพลันแตกออก และก้อนอิฐก็ลอยขึ้น แปรเปลี่ยนเป็นโล่กำบังอันวิจิตรบรรจงขวางหน้าเขาไว้อย่างรวดเร็ว

พลังเวทมนตร์อันพลุ่งพล่านแผ่ออกมาจากมัน

—ตูม—

ในการปะทะกัน แท่งหินแหลมคมกลายเป็นผงฝุ่นคลุ้งกระจายเกลื่อนพื้น

ในขณะเดียวกัน แสงสีเงินก็พุ่งขึ้นจากแอ่งน้ำใต้เท้าของดมิทรีโดยไม่มีสัญญาณเตือน

ในชั่วพริบตา มือปราบมารผู้ช่ำชองซึ่งเตรียมแผนสำรองไว้นับไม่ถ้วน ก็ถูกแช่แข็งกลายเป็นประติมากรรมน้ำแข็ง

สายฝนโปรยปรายลงมา ส่งเสียงซู่ซ่าแผ่วเบา

น้ำแข็งนั้นบางเบา แต่เขาไม่สามารถดิ้นรนให้หลุดพ้นได้ไม่ว่าจะพยายามเพียงใด

สิ่งเดียวที่เขาขยับได้คือดวงตา แผนสำรองทั้งหมดไร้ความหมาย

"ผมบอกคุณไปเมื่อไม่กี่ปีก่อนแล้ว ว่าทุกสิ่งที่คุณต้องการรักษาไว้มันถูกทำลายไปหมดแล้ว มันเป็นแบบนั้นมาตั้งแต่หลายสิบปีก่อนที่คุณจะเกิดเสียอีก อุดมการณ์และความภักดีของคุณสมควรได้รับความเคารพจากผม แต่มันดันไปอยู่ผิดที่ผิดทาง" ลินน์ก้าวไปข้างหน้าและกระซิบด้วยความเสียดาย

น้ำแข็งแตกกระจายเมื่อเขาสิ้นคำพูด และปลายไม้กายสิทธิ์ของเขาก็จ่อเข้าที่หน้าท้องของชายคนนั้น

"จบกันแค่นี้ เอ็กซ์เปลลิอาร์มัส"

แสงสว่างวาบ ร่างสูงใหญ่กระเด็นไปกระแทกมุมกำแพง ขณะที่ไม้กายสิทธิ์หมุนคว้างและตกลงในมือของลินน์

ผลการต่อสู้ถูกตัดสินแล้ว

"พวกเขาจะตื่นในอีกสองนาที และคาดว่ามือปราบมารจะมาถึงในอีกห้านาที คุณรีบไปดีกว่า" ลินน์หยิบกระเป๋าขึ้นมา แล้วโยนไม้กายสิทธิ์คืนให้อีกฝ่ายอย่างไม่ใส่ใจพลางโบกมือลา "ขอให้โชคดี เราคงได้เจอกันอีก คุณรู้ว่าผมหมายถึงอะไร ลาก่อนครับ"

"แก...!"

ดมิทรีทรุดตัวลงพิงกำแพง รู้สึกถึงความหนาวเหน็บที่กัดกินไปถึงกระดูก เขาพยายามยกมือขึ้นเพื่อหยิบไม้กายสิทธิ์บนพื้น แต่ทำได้เพียงมองดูลินน์กลายเป็นภาพติดตาและหายไปที่ปลายตรอก

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความคับแค้นใจ แต่เหนือสิ่งอื่นใดคือความรู้สึกสิ้นหวังอย่างลึกซึ้ง

ฝนตกที่มอสโก หรือจะพูดให้ถูกคือ มันกำลังร่ำไห้

เพื่ออนาคตที่มองไม่เห็นหนทางข้างหน้า

และเพื่อการสูญเสียที่ไม่อาจเรียกคืน

คืนนั้น, เอ็ดจ์บาสตัน, เบอร์มิงแฮม

เมื่อแสงไฟเริ่มสว่างไสว ก็ถึงเวลาที่เมืองแห่งการผสมผสานทางวัฒนธรรมแห่งนี้จะ "ตื่นขึ้น"

ข้ามระยะทางไกลหลายพันกิโลเมตร ในที่สุดลินน์ผู้เหนื่อยล้าจากการเดินทางก็กลับมาถึงสถานที่ที่คุ้นเคย

เมื่อกลับถึงบ้าน เขาตรงดิ่งเข้าไปในห้องทำงานโดยไม่สนใจจะจัดของ และเดินตรงไปยังโต๊ะริมหน้าต่าง

บรรทัดข้อความที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็นได้ปรากฏขึ้นตรงหน้า:

【ความชำนาญคาถาสตูเปฟาย ไม่สามารถเพิ่มขึ้นได้ในขณะนี้】

【ความชำนาญวิชาแปลงร่าง +2】

【ความชำนาญอักษรรูน +1】

【ความชำนาญคาถาปลดอาวุธ ไม่สามารถเพิ่มขึ้นได้ในขณะนี้】

"ว้าว~ รถเยอะใช่เล่นนะเนี่ย!" ลินน์มองดูการจราจรที่คับคั่งและผู้คนขวักไขว่นอกหน้าต่าง แล้วถอนหายใจเบาๆ ขณะจัดระเบียบม้วนกระดาษหนังที่กระจัดกระจายอยู่บนโต๊ะ "วันนี้เป็นวันที่ดีจริงๆ"

น้ำเสียงตอนท้ายของเขาสูงขึ้นเล็กน้อย แฝงไปด้วยความสุขและความขี้เล่น