บทที่ 28

บทที่ 28 - การล้างแค้น [2]

༺༻

ดวงตาของอาเธอร์หรี่ลงด้วยความมุ่งมั่นอันเย็นชาขณะเลื่อนอ่านข้อความต่างๆ ในโลกออนไลน์

"พรุ่งนี้ ตระกูลออสบอร์นจะไม่ใช่ชื่อที่ติดเทรนด์อีกต่อไป" เขาพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงเยือกเย็นขณะปิดหน้าจอโทรศัพท์

ในขณะเดียวกัน ณ คฤหาสน์หรูหราที่ตะโกนก้องถึงความร่ำรวยและอำนาจ ห้องนั่งเล่นขนาดมหึมาดูเหมือนท้องพระโรงมากกว่าบ้านพักอาศัย

เพล้ง!

แจกันสีขาวงดงามที่ดูรู้ว่าราคาแพงระยับ แตกกระจายเกลื่อนพื้นหลังกระแทกเข้ากับผนัง เศษกระเบื้องกระจัดกระจายไปทั่ว

"บัดซบ! พลาดอีกแล้ว!" โอลิเวอร์ สเตอร์ลิง ตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด ใบหน้าหล่อเหลาบิดเบี้ยวด้วยความโทสะ

ด้วยโครงหน้าคมสันและโหนกแก้มสูงที่รับกับดวงตาเจ้าเล่ห์ เขาดูเหมือนคนที่มีปัญหาด้านการควบคุมอารมณ์อย่างไม่ต้องสงสัย

"ใจเย็นน่า โอลิเวอร์" เสียงราบเรียบของ เคน สเตอร์ลิง ดังมาจากโซฟาหรูที่เขานั่งเอนกายอยู่อย่างสบายใจ

ในฐานะผู้นำตระกูลสเตอร์ลิงและพ่อของโอลิเวอร์ เคนแผ่อำนาจบารมีออกมาแม้ในยามวิกฤต

ตระกูลสเตอร์ลิงอาจไม่มีเชื้อสายเก่าแก่เหมือนพวกออสบอร์น แต่พวกเขาก็ผงาดขึ้นมาได้อย่างรวดเร็วด้วยวิธีการสกปรกและการหนุนหลังของผู้มีอิทธิพลลึกลับ

ความเย่อหยิ่งจองหองของพวกเขาเติบโตขึ้นพร้อมกับอำนาจใหม่ในนีโอ-ลูมินารา

แม้จะเติบโตอย่างรวดเร็ว แต่ชื่อเสียงของพวกเขาก็แปดเปื้อน การทำธุรกิจแบบไร้จริยธรรมคือเรื่องปกติของพวกเขา

ถ้าพวกเขาไม่ได้สิ่งที่ต้องการด้วยวิธีที่ถูกกฎหมาย? พวกเขาก็จะหันไปใช้วิธีผิดกฎหมายแทน

เป็นที่รู้กันทั่วในแวดวงสังคมชั้นสูงว่าโอลิเวอร์และครอบครัวอยู่เบื้องหลังความโชคร้ายมากมายที่เกิดขึ้นกับอาเธอร์และตระกูลออสบอร์น

การโจมตีพ่อแม่ของอาเธอร์เมื่อเร็วๆ นี้และความพยายามลอบสังหารคนในตระกูลออสบอร์นหลายครั้ง ทำให้ทุกคนหวาดผวา

ชนชั้นสูงต่างรู้ดีว่าตระกูลสเตอร์ลิงอยู่เบื้องหลัง แต่พวกเขาก็เลือกที่จะปิดตาข้างหนึ่งตราบใดที่ผลประโยชน์ของตัวเองไม่ได้รับผลกระทบ

"พ่อครับ ผมจะทำให้พ่อเชื่อได้ยังไงว่าถ้าเราไม่ได้ที่ดินผืนนั้นมา เราจะไม่รอดแน่?" โอลิเวอร์มองพ่อของเขาด้วยสายตาจริงจัง

"ฉันรู้จักเด็กนั่น แกไม่ต้องมาเตือนฉันหรอก" เคนตอบเสียงเย็น สายตาทะลุทะลวงจ้องมองโอลิเวอร์

"ขอโทษครับพ่อ" โอลิเวอร์พึมพำ ก้มหน้าลงด้วยความกลัว

ท่าทีเย็นชาของเคนอ่อนลงเล็กน้อยขณะถอนหายใจ "ฉันเข้าใจความใจร้อนของแก แต่ด้วยการโจมตีตระกูลออสบอร์นที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ แกคิดจริงๆ เหรอว่าตระกูลทรงอิทธิพลอื่นๆ จะไม่รู้ว่าเป็นฝีมือเรา? ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป เราเสี่ยงที่จะถูกโดดเดี่ยวในเมืองนี้ แม้ตระกูลสเตอร์ลิงอาจจะไม่แคร์เรื่องนั้นในตอนนี้ แต่การถูกคว่ำบาตรมันส่งผลเสียร้ายแรงนะ โดยเฉพาะเรื่องธุรกิจ"

เขาหยุดเพื่อเน้นย้ำก่อนพูดต่อ "เราต้องกบดานสักพักและวางแผนกลยุทธ์ใหม่เพื่อแย่งชิงที่ดินผืนนั้นมา มันคือภารกิจสำคัญสูงสุดของเรา"

โอลิเวอร์รับฟังอย่างตั้งใจ แต่อดทำหน้าสงสัยไม่ได้เมื่อเงยหน้าขึ้น "พ่อครับ ทำไมที่ดินผืนนั้นถึงสำคัญกับคนคนนั้นนัก? แน่นอน ผมรู้ว่าทางการเมืองวางแผนจะสร้างสถานีรถไฟใต้ดินใกล้ๆ กับโรงเรียนไม่กี่แห่ง แต่นั่นมันไม่เวอร์ไปหน่อยเหรอ?"

เคนหัวเราะในลำคอเบาๆ และส่ายหน้า "โอ้ ไอลูกชาย แกยังมีอะไรต้องเรียนรู้อีกเยอะ" เขาโน้มตัวเข้ามาใกล้ "แกรู้ไหมว่าทำไมที่ดินผืนนั้นถึงมีค่ามหาศาล?"

โอลิเวอร์ส่ายหน้าอย่างกระตือรือร้น รอคอยความรู้จากพ่อ

"ไม่ใช่แค่สถานีรถไฟใต้ดินแห่งเดียว แต่จะมีถึงสิบสองสถานี! แถมยังมีมหาวิทยาลัยสามแห่งและโรงเรียนมัธยมอีกห้าแห่ง!" เคนร้องบอก

"อะไรนะ?!" โอลิเวอร์ตาถลนด้วยความไม่อยากเชื่อ เขาอ้าปากค้างจนยัดไข่ลงไปได้ทั้งใบ!

"ใช่! มากขนาดนั้นแหละ!" เคนยืนยันพร้อมพยักหน้า

"นั่นหมายความว่า..." โอลิเวอร์ตะกุกตะกักเมื่อความจริงกระจ่างชัด "สถานที่เดียวในนีโอ-ลูมินาราที่มีสถานีรถไฟใต้ดินเยอะขนาดนั้นคือ เมโทรเพล็กซ์ พลาซ่า ที่มีสิบสถานี, ซันเซ็ต สแควร์ มอลล์ ห้าสถานี, โกลเด้น เกต ช้อปปิ้ง เซ็นเตอร์ ห้าสถานี, ฮาร์โมนี พลาซ่า เก้าสถานี, ซิตี้สเคป แกลเลอเรีย หกสถานี.... โอ้พระเจ้า!"

เคนพยักหน้าอย่างรู้ทัน "ถูกต้อง! ที่ดินผืนนั้นอาจกลายเป็นศูนย์กลางการค้าที่ใหญ่เป็นอันดับหกในนีโอ-ลูมินารา"

"ไม่จริงน่า! มันอาจจะแซงหน้าพวกนั้นทั้งหมดเลยก็ได้!" โอลิเวอร์พูดอย่างตื่นเต้น "ถ้าบริหารจัดการดีๆ... มันอาจกลายเป็นศูนย์กลางธุรกิจของเมืองนี้เลยนะ!"

"ทีนี้แกเห็นหรือยังว่าทำไมมันถึงสำคัญ" เคนกล่าวอย่างพึงพอใจ

โอลิเวอร์พยักหน้า แต่ดวงตาของเขากลับฉายแววริษยาและอิจฉาที่คุกรุ่นอยู่ภายใน

"บัดซบ! แค่เพราะตระกูลออสบอร์นคว้าที่ดินผืนนั้นมาได้ในราคาแค่ 15 ล้านเหรียญ ไม่ได้หมายความว่าพวกมันโชคดีหรอกนะ ตอนนี้มันมีค่าเป็นแสนล้าน และอาจพุ่งสูงขึ้นไปอีกในอนาคต!" น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความคับแค้นใจ

"ไม่ต้องห่วง" เคนตอบพร้อมรอยยิ้มเย็นยะเยือก "พวกมันถือครองที่ดินผืนนั้นได้ไม่นานหรอก"

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ดวงตาของโอลิเวอร์ก็เป็นประกายด้วยความหวัง รอยยิ้มชั่วร้ายผุดขึ้นบนใบหน้า

ครืด!

ทันใดนั้น โทรศัพท์ในกระเป๋าเขาก็สั่น เขาหยิบขึ้นมารับสายอย่างลวกๆ "มีอะไร!"

"ว่าไงนะ? เกิดเรื่องที่บริษัท? โอเค ฉันกำลังไป!" เขาวางสายและหันไปหาเคน "พ่อครับ มีปัญหาเล็กน้อยที่บริษัท ผมต้องออกไปดูหน่อย"

"ไปเถอะ" เคนโบกมือไล่ น้ำเสียงไม่ใส่ใจ

ด้วยการพยักหน้าเร็วๆ โอลิเวอร์รีบวิ่งออกจากคฤหาสน์ไป

ครู่ต่อมา เสียงคำรามของเครื่องยนต์ก็ดังก้องจากโรงรถก่อนจะจางหายไปในความไกล

เวลาล่วงเลยไป ในชั่วพริบตาก็เข้าสู่ช่วงเย็น ดวงตะวันยามเย็นเริ่มคล้อยต่ำ สาดแสงสีส้มอบอุ่นไปทั่วขอบฟ้า

ท้องฟ้าแปรเปลี่ยนเป็นผืนผ้าใบแห่งสีสันอันน่าทึ่ง แต่ภายในตึกสำนักงานสูงตระหง่าน บรรยากาศกลับตรงกันข้ามกับความสงบสุขภายนอกอย่างสิ้นเชิง

ในห้องทำงานหรูหราที่ประดับด้วยเฟอร์นิเจอร์ราคาแพง โอลิเวอร์นั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวใหญ่หลังโต๊ะไม้โอ่อ่า

คิ้วขมวดมุ่นด้วยความครุ่นคิดขณะความหงุดหงิดก่อตัวขึ้นภายใน

"ไอ้เวรอาเธอร์! มันเหมือนแมลงสาบ ฆ่าไม่ตายสักที!" เขาพึมพำ นวดขมับด้วยความรำคาญใจ

ขณะที่เขามองออกไปนอกหน้าต่างกระจกบานใหญ่ดูแสงอาทิตย์ที่กำลังจะลาลับ สายตาก็เหลือบไปเห็นนาฬิกาข้อมือ

ความประหลาดใจฉายบนใบหน้า เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วโดยที่เขาไม่รู้ตัว

โดยไม่พูดอะไรอีก เขาลุกจากเก้าอี้และก้าวยาวๆ ออกจากห้องทำงาน

ขณะเดินผ่านพื้นที่ทำงาน โอลิเวอร์สังเกตเห็นพนักงานหลายคนยังคงก้มหน้าก้มตาทำงานอย่างขะมักเขม้น

ทันทีที่พวกเขาเห็นเขา ความกลัวก็ฉายชัดบนใบหน้าขณะรีบก้มหน้าลง

เขาเมินเฉยต่อพวกเขาและเดินตรงไปที่ลิฟต์ส่วนตัวเพื่อลงไปยังชั้นล่าง

ครู่ต่อมา เมื่อประตูลิฟต์เปิดออกพร้อมเสียงติ๊งเบาๆ โอลิเวอร์ก้าวออกมาและมุ่งหน้าไปยังทางเข้าตึก

ทันใดนั้น รถยนต์หรูคันหนึ่งก็แล่นมาจอดเทียบตรงหน้าเขาพอดิบพอดี บอดี้การ์ดรีบวิ่งมาเปิดประตูให้

โอลิเวอร์ปรายตามองบอดี้การ์ดแวบหนึ่งก่อนจะก้าวไปที่รถ ทันใดนั้น...

ปัง!

ศีรษะครึ่งบนของโอลิเวอร์ระเบิดออกราวกับแตงโมถูกทุบ เลือดและมันสมองสาดกระเซ็นไปทั่วสารทิศ

บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียดขณะที่บอดี้การ์ดยืนตัวแข็งทื่อ ร่างโชกไปด้วยเลือด

เขาจ้องมองศพไร้หัวของโอลิเวอร์ด้วยความสยดสยอง ร่างนั้นนอนแน่นิ่งจมกองเลือดสีแดงฉาน

ความเงียบแตกกระจายราวกับแก้ว ถูกแทนที่ด้วยเสียงกรีดร้องโหยหวนที่บาดลึกไปในอากาศ

"กริ๊ดดดดดดดดดดดดดด!"

ความตื่นตระหนกปะทุขึ้นท่ามกลางฝูงชนที่รวมตัวกันหน้าอาคารสำนักงาน ทั้งคนเดินเท้าและพนักงานต่างตกอยู่ในความหวาดกลัว

บางคนทรุดลงกับพื้น อาเจียนออกมาเมื่อเห็นภาพตรงหน้า ขณะที่บางคนเป็นลมล้มพับไป ไม่สามารถรับมือกับภาพสยดสยองเช่นนี้ได้

ในขณะเดียวกัน ณ ห้องรับประทานอาหารอันโอ่อ่าของคฤหาสน์ตระกูลสเตอร์ลิง เคนนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหารหรูหราที่เต็มไปด้วยอาหารเลิศรส

ภรรยาของเขา หญิงวัยสามสิบที่มีใบหน้าใจดี นั่งอยู่ข้างเขาพร้อมกับลูกสองคน: เด็กสาวรุ่นราวคราวเดียวกับโอลิเวอร์ และเด็กชายวัยสิบสองปี

แม้จะมีอาหารละลานตาอยู่ตรงหน้า แต่ไม่มีใครแตะต้องเลย ดูเหมือนพวกเขากำลังรอใครบางคนอยู่

"เจ้าโอลิเวอร์มันหายหัวไปไหน? ทำไมถึงช้านัก?" เคนตวาดถาม เหลือบมองนาฬิกาอย่างหมดความอดทน

"ใจเย็นๆ ค่ะ เขาอาจจะติดงานอยู่ก็ได้" ภรรยาของเขาตอบอย่างนุ่มนวลพลางกุมมือเขาเบาๆ

"พ่อคะ! หนูโทรหาพี่เขาแล้วแต่ไม่มีใครรับสายเลย!" ลูกสาวร้องบอก สายตากรอกไปมาอย่างกระวนกระวายมองไปที่เคน

เคนเพียงพยักหน้าตอบรับ ความเงียบอันน่าอึดอัดเข้าปกคลุมพวกเขา

ทันใดนั้น...

โครม!

ประตูหน้าบ้านระเบิดเข้ามาด้านในด้วยเสียงดังสนั่น เศษไม้ปลิวว่อนไปทั่วห้อง

ก่อนที่ครอบครัวของเคนจะทันได้ตอบโต้ ชายห้าคนในชุดเครื่องแบบสีดำก็บุกเข้ามาในห้องอาหาร ปืนในมือพร้อมยิง

"พวกแกเป็นใคร?" เคนตะกุกตะกักถามขณะยกแขนที่สั่นเทาขึ้นปกป้องครอบครัวตามสัญชาตญาณ

ชายร่างกำยำก้าวออกมาพร้อมสายตาอำมหิต "คนตายไม่จำเป็นต้องรู้อะไรทั้งนั้น"

"ได้โปรด... อย่าทำร้ายครอบครัวฉัน พวกเขาไม่เกี่ยว!" เคนร้องขอชีวิตอย่างสิ้นหวังเมื่อความจริงปรากฏชัดแจ้ง

"คุณสเตอร์ลิง" ชายร่างกำยำกล่าวเสียงเย็น "คุณเคยได้ยินคำกล่าวที่ว่า 'ถอนรากถอนโคน' ไหม?"

ความหวาดกลัวถาโถมใส่เคนขณะที่เขาอ้าปากจะประท้วง แต่มันสายเกินไป ด้วยการโบกมือเพียงครั้งเดียว เขาส่งสัญญาณให้ลูกน้อง

ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!

เสียงปืนระเบิดก้องราวกับฟ้าผ่า กระสุนเจาะทะลุเนื้อและกระดูก

ไม่มีเวลาแม้แต่จะกรีดร้อง มีเพียงความเงียบที่ตามมาขณะที่เลือดสีแดงฉานไหลทะลักออกจากร่างของพวกเขา

สีหน้าของเคนแข็งค้างด้วยความหวาดกลัว ภรรยาของเขากอดลูกชายแน่นก่อนที่ทั้งคู่จะล้มลงสิ้นใจไปด้วยกัน

ลูกสาวของเขาเผชิญชะตากรรมเดียวกัน ชีวิตดับสูญในชั่วพริบตา ความโกลาหลเข้าครอบครองพื้นที่ที่เคยศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้

ในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ ตระกูลสเตอร์ลิง ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นบุคคลที่น่าภาคภูมิใจในนีโอ-ลูมินารา นอนตายเกลื่อนโดยปราศจากความเมตตาหรือความเสียใจ

"ไปกันเถอะ" ชายร่างกำยำกล่าว มองดูฉากนองเลือดตรงหน้าก่อนส่งสัญญาณให้คนอื่น พวกเขารีบถอนตัวออกจากคฤหาสน์ตระกูลสเตอร์ลิงอย่างรวดเร็ว

ประมาณสิบนาทีต่อมา เสียงไซเรนรถตำรวจก็ดังก้องมาจากระยะไกล

[ยินดีด้วย โฮสต์! ภารกิจสำเร็จ]

[รางวัลถูกส่งมอบแล้ว โปรดตรวจสอบ]

༺༻