บทที่ 19

บทที่ 19 - การประชุมตระกูล [ 2 ]

༺༻

ในห้องนั่งเล่นอันกว้างขวางของคฤหาสน์ตระกูลออสบอร์น ความเงียบงันอันหนักอึ้งปกคลุมบรรยากาศ

ผู้คนนับสิบนั่งอยู่บนโซฟานุ่ม ใบหน้าของพวกเขาซูบซีดและเศร้าหมองขณะจ้องมองทีวีจอยักษ์บนผนัง ซึ่งกำลังออกอากาศข่าวเดียวกับที่อาเธอร์ดูอยู่ข้างบนห้องทำงาน

บรรยากาศแทบจะหายใจไม่ออก เป็นส่วนผสมของความโศกเศร้าและความไม่แน่นอน

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าดังก้องลงมาจากบันได ทำลายความตึงเครียด ทุกคนหันไปเห็นอาเธอร์กำลังเดินลงมาด้วยท่าทีมุ่งมั่น

เมื่อเขามาถึงข้างล่าง คลื่นแห่งความเคารพก็แผ่ซ่านไปทั่วห้อง ทุกคนลุกขึ้นยืน สีหน้าของพวกเขาผสมปนเปไปด้วยความเคร่งขรึมและความคาดหวัง

อาเธอร์พยักหน้าให้พวกเขา น้ำเสียงมั่นคงขณะประกาศ "ไม่ต้องเสียเวลา ไปกันเถอะ" สิ้นคำ เขาก็เดินนำลึกเข้าไปในคฤหาสน์อย่างรวดเร็ว

กลุ่มคนเดินตามเขาไปติดๆ ผ่านห้องอาหารจนมาถึงกำแพงหินเรียบๆ ข้างตู้หนังสือ การผลักหนังสือสองสามเล่มออกเผยให้เห็นปุ่มสีแดงที่ซ่อนอยู่

โดยไม่ลังเล อาเธอร์กดปุ่มนั้น ทันใดนั้นกำแพงหินก็แยกออกจากกัน เผยให้เห็นบันไดทอดยาวลงสู่เบื้องล่าง

ไม่รอช้า เขาเดินลงไปก่อนขณะที่คนอื่นๆ รีบตามหลังไป

ทันทีที่พวกเขาเข้าไป กำแพงก็ปิดผนึกสนิทตามหลัง

ครู่ต่อมา พวกเขาโผล่ออกมาในห้องโถงกว้างใหญ่ที่ประดับประดาด้วยภาพเหมือนเรียงรายบนผนัง ภาพวาดแต่ละภาพแสดงถึงผู้นำตระกูลจากรุ่นสู่รุ่น

นี่ไม่ใช่แค่บุคคลธรรมดา พวกเขาคือตัวแทนของตำนานตระกูลออสบอร์นกว่าสองศตวรรษ

อาเธอร์หยุดชั่วครู่เพื่อรำลึกถึงประวัติศาสตร์ตระกูล การผงาดขึ้นจากจุดเริ่มต้นที่ถ่อมตนกับ เอเสเคียล ออสบอร์น ช่างตีเหล็กที่ร่ำรวยจากการขายอาวุธและค้าขายสินค้า

ผู้นำรุ่นต่อมาแต่ละคนได้สร้างความมั่งคั่งและอิทธิพลจนกระทั่งมันพังทลายลงในรุ่นปู่ของเขา เมื่อการบริหารจัดการที่ผิดพลาดผลาญทรัพย์สมบัติไปจนหมดสิ้น

พ่อของเขาพยายามกอบกู้ศักดิ์ศรีกลับมาได้บ้างก่อนที่โศกนาฏกรรมจะเกิดขึ้น ตอนนี้ถึงตาของอาเธอร์ที่จะกอบกู้สิ่งที่เหลืออยู่

จากที่เคยเป็นหนึ่งในตระกูลที่มีเกียรติที่สุดในนีโอ-ลูมินาราและมีอิทธิพลกว้างขวางทั่วสหพันธรัฐออเรเลียน ตอนนี้พวกเขากำลังยืนอยู่บนปากเหวแห่งการสูญสิ้นเพราะความเย่อหยิ่งและการละเลยของคนรุ่นก่อน

สลัดความคิดหนักอึ้งเหล่านี้ทิ้งไป อาเธอร์สำรวจห้องกว้างที่ดูเหมือนพื้นที่ประชุม โต๊ะยาวที่ทำจากวัสดุลึกลับตั้งตระหง่านอยู่กลางห้อง รายล้อมด้วยเก้าอี้สองฝั่งและเก้าอี้ประธานที่หัวโต๊ะ

นี่คือสถานที่ที่กลยุทธ์สำคัญสำหรับอนาคตของตระกูลถูกสร้างขึ้น การตัดสินใจที่เกิดขึ้นที่นี่จะกำหนดทุกอย่างที่จะตามมา พื้นที่พิเศษที่สงวนไว้สำหรับผู้ที่คู่ควรเท่านั้น

"ทุกคน เชิญนั่งครับ" อาเธอร์พูดเรียบๆ ขณะเดินไปที่เก้าอี้ประธานและนั่งลง

คนอื่นๆ รีบทำตาม สีหน้าเคร่งเครียดขณะหันหน้ามาทางเขา

ทางขวามือคือลุงใหญ่ จูเลียน; ทางซ้ายคือลุงรอง นาธาเนียล; และถัดจากนาธาเนียลคืออาสาม วิลเลียม

ป้าสะใภ้ใหญ่ มาร์กาเร็ต และ เอมิลี่ นั่งถัดจากจูเลียนทางขวา ขณะที่ แอชลีย์ นั่งข้างพวกเธอ สุดท้ายคือ ฟิลิป สามีของมาร์กาเร็ตที่แต่งเข้าตระกูล

เขากับมาร์กาเร็ตมีลูกสองคนซึ่งตอนนี้กำลังเรียนปีสุดท้ายที่มหาวิทยาลัย

เนื่องจากเหตุการณ์ล่าสุด ทั้งหมดจึงถูกเรียกตัวกลับมาที่คฤหาสน์

ทุกคนที่อยู่ในห้องนี้มีเหตุผลที่มาอยู่ที่นี่ พวกเขากำลังจะจบการศึกษาและกำลังจะก้าวเข้าสู่บทบาทในธุรกิจของตระกูล เป็นเครื่องบ่งชี้ชัดเจนว่าพวกเขามีคุณสมบัติพร้อมสำหรับการประชุมนี้

ความจริงแล้ว อาเธอร์มีลูกพี่ลูกน้องหลายคน แต่เฉพาะผู้ที่มาจากสายตระกูลหลักเท่านั้นที่มาในวันนี้

ซึ่งรวมถึงตัวเขา ลุงสามคน ป้าสองคน และลูกๆ ของพวกเขา: แอชลีย์ (ลูกสาวนาธาเนียล), จอร์จ (ลูกชายนาธาเนียล), วิลเลียม (ลูกชายจูเลียน), เอ็ดเวิร์ด (ลูกชายจูเลียน), เบลล่า (ลูกสาวจูเลียน), โอลิเวีย (ลูกสาวริชาร์ด), ชาร์ล็อต (ลูกสาวริชาร์ด), เอวา (ลูกสาวมาร์กาเร็ต), และ ออสการ์ (ลูกชายมาร์กาเร็ต)

รวมทั้งหมด อาเธอร์มีลูกพี่ลูกน้องแปดคนจากสายตระกูลหลักนี้เพียงอย่างเดียว สาขาอื่นๆ ไม่ได้มีตัวแทนมาในวันนี้

คนเดียวที่ยังไม่ได้แต่งงานคืออาเอมิลี่ และอาเธอร์ก็ไม่รู้สาเหตุว่าทำไมเธอถึงยังไม่แต่งงาน

ที่ขาดไปอย่างเห็นได้ชัดคือ บิลลี่ และ เอลิซาเบธ พวกเขายังไม่มีคุณสมบัติเข้าร่วมการหารือสำคัญของตระกูล

จนถึงตอนนี้ มีเพียงผู้ที่เรียนจบแล้วหรือใกล้จบการศึกษาจากมหาวิทยาลัยเท่านั้นที่มาร่วมกับลุงป้าน้าอา รวมทั้งสิ้นสิบสี่คนในการประชุมสำคัญนี้

สูดหายใจลึก อาเธอร์กวาดตามองทุกคนรอบโต๊ะก่อนจะประกาศด้วยอำนาจ: "นับตั้งแต่ก่อตั้ง ตระกูลออสบอร์นมีการประชุมตระกูลมาแล้ว 20 ครั้ง วันนี้นับเป็นการประชุมครั้งที่ 21 และผมยืนอยู่ตรงหน้าพวกคุณในฐานะ อาเธอร์ ออสบอร์น ผู้นำตระกูลคนปัจจุบันของคุณ"

ความเงียบงันอันหนักอึ้งเข้าปกคลุมห้องขณะที่จูเลียนและคนอื่นๆ รอคอยอย่างกังวลใจให้เขาพูดต่อ

ด้วยความมุ่งมั่นที่ฉายชัดบนใบหน้า อาเธอร์พูดต่อ "ตลอดประวัติศาสตร์ตระกูลเราจนถึงรุ่นปู่ และรุ่นพ่อของผม เราเผชิญกับความท้าทายมากมาย ธุรกิจที่เคยรุ่งเรืองของเราพังทลายลงเหลือเพียงบริษัทอสังหาริมทรัพย์ที่ดิ้นรนเอาตัวรอดบริษัทเดียว ความอัปยศอดสูที่ตกทอดมาถึงพวกเราทุกคน! เพราะความล้มเหลวในฐานะตระกูล ตอนนี้เราจึงถูกปฏิบัติเหมือนขยะ ถูกไล่ล่าอย่างไม่ลดละ และถูกบีบให้ต้องซ่อนตัวอยู่ภายในกำแพงเหล่านี้"

ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยความโกรธขณะมองไปที่จูเลียนและคนอื่นๆ ที่นั่งอยู่ใกล้ๆ พวกเขาก้มหน้าด้วยความละอายภายใต้สายตาที่เจาะทะลุของเขา

"ห้าสิบปีก่อน ตระกูลเราเป็นหนึ่งในตระกูลที่ได้รับการยกย่องมากที่สุดในนีโอ-ลูมินารา มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วประเทศ แต่ดูเราตอนนี้สิ น่าสมเพช อัปยศ และถูกปฏิบัติเหมือนขยะที่ใครจะเหยียบย่ำก็ได้ ทั้งหมดเป็นเพราะความเย่อหยิ่ง ปู่ของผมและคนรุ่นนั้นเชื่อว่าตระกูลออสบอร์นสามารถค้ำฟ้าด้วยมือเดียว แต่เรากลับต้องมายืนอยู่ตรงนี้ด้วยความอัปยศ" เสียงของอาเธอร์สั่นเครือด้วยความโกรธที่พยายามข่มกลั้นขณะพูด

จูเลียนและคนอื่นๆ ก้มหน้า ความอัปยศฉายวาบในดวงตา

"ผมอยากให้พวกคุณทุกคนจดจำช่วงเวลานี้ไว้" อาเธอร์พูดต่อ น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นแน่วแน่ "ความอัปยศนี้ไม่ใช่แค่ความพ่ายแพ้ แต่มันคือสัญญาณเตือนให้ตระกูลเราตื่น ใช่ เราล้มลงแล้ว แต่จงจำไว้: การทำลายล้างนำมาซึ่งการเกิดใหม่! นับจากวันนี้เป็นต้นไป ตระกูลออสบอร์นจะผงาดขึ้นอีกครั้ง และจะไม่มีใครมาหยุดเราได้!" ความมุ่งมั่นของเขาแผ่ซ่านขณะสบตากับทุกคน

ราวกับได้รับแรงบันดาลใจจากคำพูดของเขา พวกเขาเงยหน้าขึ้นและสบตาอาเธอร์ด้วยความมุ่งมั่นครั้งใหม่

ความทรงจำถึงความรุ่งโรจน์ในอดีตของตระกูลจุดประกายจิตวิญญาณนักสู้ภายในตัวพวกเขา กำปั้นกำแน่นขณะสาบานว่าจะไม่ยอมให้ใครมาขัดขวางการฟื้นคืนชีพของพวกเขา

หัวใจของอาเธอร์พองโตด้วยความภาคภูมิใจเมื่อเห็นไฟในดวงตาคู่นั้น

เขาพยักหน้าอย่างพึงพอใจและเอื้อมมือไปหยิบปึกเอกสารใกล้ๆ แจกจ่ายให้กับลุงและป้าของเขา

จูเลียน, นาธาเนียล, ริชาร์ด, มาร์กาเร็ต, เอมิลี่ และฟิลิป รีบเปิดเอกสารตรงหน้าอย่างกระตือรือร้น

หลังจากกวาดตามองผ่านหน้ากระดาษ ความตกตะลึงก็ฉายชัดบนใบหน้าของพวกเขา

"สิ่งที่คุณถืออยู่คือแผนพัฒนาของเราสำหรับสิบปีข้างหน้า" อาเธอร์กล่าวอย่างเคร่งขรึม "พิมพ์เขียวนี้จะวางรากฐานสำหรับการฟื้นฟูตระกูลของเรา"

༺༻