บทที่ 08

บทที่ 08 - อาหารค่ำ

༺༻

เมื่ออาเธอร์และแอชลีย์มาถึงบ้าน ดวงอาทิตย์ก็ได้ลาลับขอบฟ้าไปแล้ว นำพาผืนผ้าแห่งความมืดมิดเข้ามาปกคลุม

ดวงจันทร์สองดวงทอแสงนวลแขวนลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า รายล้อมด้วยทะเลดวงดาวระยิบระยับ สาดแสงสีเงินยวลงสู่โลกเบื้องล่าง

อาเธอร์จอดรถในโรงจอดและก้าวลงมา สายตาถูกดึงดูดไปยังดวงจันทร์อันน่าหลงใหลเบื้องบน

เขายืนนิ่งพูดไม่ออก ชื่นชมความงดงามของพวกมัน

แม้เขาจะรู้จากความทรงจำเดิมของอาเธอร์ว่าแพนเทอร์รามีดวงจันทร์สองดวง แต่การได้เห็นด้วยตาตัวเองเป็นครั้งแรกก็ยังสร้างความตื่นตาตื่นใจอย่างไม่คาดคิด

ส่ายหน้าด้วยความไม่อยากเชื่อแต่แววตายังคงเต็มไปด้วยความอัศจรรย์ใจ เขาเดินเข้าคฤหาสน์ไปพร้อมกับแอชลีย์

"ยินดีต้อนรับกลับครับ นายน้อยอาเธอร์ คุณหนูแอชลีย์" อัลเฟรดทักทายเมื่อพวกเขาก้าวเข้ามาในห้องนั่งเล่น สีหน้ายังคงเคร่งขรึมเหมือนเคย

"สวัสดีครับอัลเฟรด" อาเธอร์ตอบรับพร้อมพยักหน้าและยิ้มอบอุ่น

"สวัสดีตอนเย็นค่ะ ลุงอัลเฟรด!" แอชลีย์ทักทายเสียงหวาน

"อาหารค่ำพร้อมแล้วครับ ท่านนายใหญ่ ท่านรอง ท่านสาม และคุณหนูใหญ่ทั้งสองรออยู่ที่ห้องอาหารแล้ว พร้อมกับสมาชิกตระกูลคนอื่นๆ ด้วยครับ" อัลเฟรดแจ้ง

"โอเค" อาเธอร์พยักหน้าก่อนหันไปหาแอชลีย์ "ไปเถอะ ไปกินข้าวกัน"

แอชลีย์ยิ้มและเดินตามเขาไปขณะมุ่งหน้าสู่ห้องอาหาร

เมื่อเดินเข้าไป พวกเขาได้รับการต้อนรับด้วยโต๊ะหินอ่อนยาวที่จัดวางอย่างหรูหรากลางห้อง กลิ่นหอมของอาหารค่ำลอยอบอวลในอากาศขณะที่คนรับใช้กำลังง่วนอยู่กับการเสิร์ฟอาหารให้ผู้ที่นั่งรออยู่รอบโต๊ะ

ในหมู่พวกเขามี อารองนาธาเนียล และ อาสะใภ้รองเอมิลี่

นอกจากนี้ยังมีญาติผู้ใหญ่อีกสามคน: ลุงใหญ่จูเลียน ออสบอร์น ชายวัยกลางคนที่มีดวงตาสดใสและผมสีดำแซมเทา และ อาสามริชาร์ด ออสบอร์น ที่ดูสุภาพอ่อนโยนแม้จะอยู่ในวัยเกือบสี่สิบ

ริชาร์ดมีดวงตาสีเขียวลึกและผมสีน้ำตาลที่เข้ากับบุคลิกใจดีของเขา อย่างไรก็ตาม อาเธอร์รู้ดีว่าอย่าได้ดูถูกเขาเพียงแค่รูปลักษณ์ภายนอก

ตรงข้ามกับนาธาเนียลคือ ป้ามาร์กาเร็ต ออสบอร์น ป้าสะใภ้ใหญ่ของอาเธอร์ ผู้เปล่งประกายความสง่างามแม้จะเข้าใกล้วัยสี่สิบปลายๆ

ด้วยผมสีดำยาวสลวยกลางหลังและใบหน้าที่งดงามราวรูปปั้นประดับด้วยริมฝีปากอวบอิ่มและผิวขาวราวน้ำนม เห็นได้ชัดว่าเธอดูแลตัวเองเป็นอย่างดี

นั่งรอบโต๊ะยังมี เอลิซาเบธ น้องสาวคนเล็กของอาเธอร์ และลูกพี่ลูกน้องอีกสามคน: จอร์จ, วิลเลียม, และ เอ็ดเวิร์ด แม้ว่าจะมีลูกพี่ลูกน้องอีกหลายคนที่ไม่ได้มาร่วมโต๊ะในครั้งนี้

"พี่ใหญ่! กลับมาแล้ว!" เอลิซาเบธร้องอุทานด้วยความตื่นเต้นขณะกระโดดจากเก้าอี้พุ่งเข้าหาอาเธอร์

ผมสีบลอนด์ของเธอเด้งดึ๋งอย่างร่าเริงไปตามจังหวะก้าว ขณะที่พวงแก้มมีเลือดฝาดจางๆ

ด้วยผิวพรรณนุ่มนวลที่ดูราวกับเปล่งประกายภายใต้แสงเทียน เธอโถมตัวเข้าสู่อ้อมกอดของเขา

"โตเร็วจะแย่แล้วเรา! จำไว้สิว่าต้องทำตัวให้เป็นกุลสตรีหน่อย" อาเธอร์หยอกล้ออย่างขี้เล่นแต่แฝงไปด้วยความเอ็นดู

"ไม่สนหรอก! ยังไงพี่ก็ยังเป็นพี่ชายของหนู!" เอลิซาเบธทำแก้มป่องอย่างงอนๆ ก่อนจะหัวเราะคิกคักออกมา

อาเธอร์ส่ายหน้า รอยยิ้มอ่อนโยนสว่างไสวบนใบหน้าขณะลูบผมสีบลอนด์ของเอลิซาเบธด้วยความรัก "นี่ ลิซ เห็นแต่พี่ชายหรือไง? แล้วพี่ล่ะ?"

เสียงร่าเริงของแอชลีย์ดังแทรกขึ้นจากด้านข้าง รอยยิ้มของเธอทำให้ห้องสว่างไสวขณะมองไปที่เอลิซาเบธ

"อ๊าา พี่แอชลีย์! แน่นอนสิคะ พี่คือคนที่หนูรักที่สุดอยู่แล้ว!" เอลิซาเบธตอบอย่างเขินๆ รีบวิ่งไปกอดแอชลีย์อย่างอบอุ่น

"อาเธอร์ แอชลีย์ กลับมากันแล้วทั้งคู่! มานั่งสิ อาหารพร้อมแล้ว!" จูเลียนเรียกด้วยรอยยิ้มต้อนรับ ผายมือให้อาเธอร์ไปนั่งประจำที่ที่หัวโต๊ะ

"ครับ" อาเธอร์พยักหน้าด้วยความขอบคุณและเดินไปที่โต๊ะ

เขาทิ้งตัวลงนั่ง กวาดสายตามองลุงป้าน้าอาที่รวมตัวกันอยู่รอบๆ ด้วยความอบอุ่น

"อาเธอร์ ป้าได้ยินจากเอมิลี่ว่าหลานแก้ปัญหาวิกฤตที่เหลือของบริษัทได้แล้วเหรอ?" มาร์กาเร็ตถามด้วยรอยยิ้มให้กำลังใจ

"อ๋อ ครับป้ามาร์กาเร็ต เราไม่ติดหนี้ธนาคารแล้ว และตอนนี้บริษัทก็พอมีลมหายใจหายคอได้บ้าง" อาเธอร์ตอบด้วยความมั่นใจ

"ทำได้ดีมากอาเธอร์ ความช่วยเหลือที่ทันท่วงทีของหลานช่วยพวกเราไว้ได้จริงๆ ถ้าเราล้มละลายไป... เฮ้อ เราคงไม่รู้จะเอาหน้าไปพบพี่ใหญ่หรือบรรพบุรุษได้ยังไง" ริชาร์ด อาสามของเขากล่าวด้วยอารมณ์ความรู้สึกที่ฉายชัดในดวงตา

เมื่อคำพูดเหล่านั้นลอยค้างอยู่ในอากาศ ความเงียบก็เข้าปกคลุม เป็นความเงียบที่ผสมปนเปไปด้วยความซาบซึ้งและความกังวล บรรยากาศเริ่มหนักอึ้งด้วยความคิดที่ไม่ได้เอื้อนเอ่ย

"เอาน่า! บริษัทปลอดภัยแล้ว อย่ามัวแต่คิดเรื่องเศร้าๆ สิ" จูเลียนพูดขึ้นเบาๆ พร้อมหัวเราะเพื่อปลุกขวัญกำลังใจ "กินข้าวกันเถอะ!"

"ใช่จ้ะ! ห้ามพูดเรื่องเศร้าบนโต๊ะอาหารนะ!" มาร์กาเร็ตเสริมอย่างขี้เล่นพร้อมศอกใส่ริชาร์ดเบาๆ ใต้โต๊ะ

ริชาร์ดได้แต่เกาหัวแก้เก้อและยิ้มตอบ

อาเธอร์รู้สึกหัวใจพองโตด้วยความอบอุ่นขณะมองดูปฏิสัมพันธ์ของพวกเขา นี่แหละคือครอบครัว

สลัดความหนักอึ้งจากบทสนทนาก่อนหน้าทิ้งไป เขาหันความสนใจไปยังอาหารค่ำสุดอลังการที่วางเรียงรายอยู่ตรงหน้า

เขากลืนน้ำลายเอือกใหญ่ ตระหนักว่าอาหารเช้าที่เขากินไปเมื่อเช้านี้เทียบไม่ได้เลยกับงานเลี้ยงมื้อนี้

มื้ออาหารสุดหรูที่วางอยู่ตรงหน้าเปลี่ยนนิยามความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับวิถีชีวิตคนรวยไปอย่างสิ้นเชิง

แม้จะยังไม่ได้ลิ้มรสอาหารจานเด็ดพวกนี้ แต่จากความทรงจำของอาเธอร์คนเก่า เขาพอจะรู้จักอาหารบางจานอยู่บ้าง

แค่ของว่างเรียกน้ำย่อยก็มี: เซวิเช่อควาแฟลร์ เนื้อปลาอควาแฟลร์สดหมักในน้ำส้มสายชูรสเปรี้ยวจี๊ดจากไทด์พูล เสิร์ฟพร้อมสาหร่ายกรอบ

ซุปเห็ดดารา ความอร่อยระดับครีมมี่ที่ทำจากเห็ดดาราหายาก และสลัดรสละมุนที่อัดแน่นด้วยกลีบดอกฟรอสต์บลูม มอสอาร์กติก และผลสโนว์เบอร์รี่เคลือบน้ำตาล ราดด้วยน้ำสลัดเกลเชียร์

คาเวียร์ลูมินา ไข่ปลาเรืองแสงสีมุกจากปลาลูมินาที่พบในน้ำใสสะอาดของอควาเรียน เสิร์ฟพร้อมแครกเกอร์สาหร่ายกรอบและฟองทะเลแพนเทอร์รา

สลัดคลาวด์เบอร์รี่ สลัดเบาๆ ที่ทำจากคลาวด์เบอร์รี่ ผักกาดฟ้า และถั่วคลุกน้ำผึ้ง ราดด้วยน้ำสลัดดอกไม้สวรรค์

ส่วนจานหลักมี:

สกายบีสต์ย่างเปลวเพลิง เนื้อส่วนนุ่มของสัตว์ปีกจากเซไฟเรีย ย่างจนสุกพอดีด้วยเนยทรัฟเฟิลโซลาร์แฟลร์ เสิร์ฟพร้อมผักซันรูทย่าง; ตามมาด้วย

ปลาเรืองแสงเกล็ดแก้ว ปลาเนื้อดีทอดในกระทะ เสิร์ฟคู่กับควินัวแสงดาว;

เนื้อกวางกาแลกติก อบช้าๆ จนเปื่อยนุ่มในซอสเคลือบเห็ดดารา เสิร์ฟพร้อมข้าวป่าแสงจันทร์

ส่วนของหวาน! ขบวนพาเหรดความหวานเรียงรายมาเป็นชั้นๆ อย่าง

พาร์เฟต์สกายเบอร์รี่ การผสมผสานดุจสวรรค์สร้างของครีมสกายเบอร์รี่ แยมคลาวด์เบอร์รี่ และกราโนล่าน้ำผึ้ง;

มูสอีเธเรียล มูสเนื้อเบาทำจากคลาวด์เบอร์รี่และน้ำผึ้งจันทร์ ท็อปด้วยผงดาวที่ทานได้ระยิบระยับ;

ทาร์ตผลเอมเบอร์ สอดไส้คอมโพสผลเอมเบอร์และประดับด้วยครีมจุมพิตเปลวไฟ; ระยิบระยับ

เยลลี่ไทด์พูล ทำจากน้ำหวานไทด์พูลและไข่มุกทะเล; รสเลิศ

ทาร์ตเนบิวลา สอดไส้ครีมเนบิวลาและท็อปด้วยเศษดาวที่ทานได้; และที่น่าลิ้มลอง

พาร์เฟต์เกล็ดหิมะ ที่มีชั้นของครีมเกล็ดหิมะ คลาวด์เบอร์รี่แช่แข็ง และน้ำผึ้งผลึกแก้ว

ขณะที่อาเธอร์สูดกลิ่นหอมชวนเคลิบเคลิ้มที่ลอยอวลในอากาศ ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความคาดหวัง

น้ำลายสออย่างควบคุมไม่อยู่ขณะมองคนอื่นเริ่มลงมือทานอาหาร ทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาจึงเข้าร่วมวงด้วย

แต่ละคำที่เขากัดกิน เขาหลับตาลงด้วยความฟินสุดขีดขณะรสชาติเต้นระบำอยู่บนลิ้น

"แบบนี้สิถึงเรียกว่าอาหารอร่อย!" อาเธอร์คิดในใจขณะความสุขเอ่อล้นภายใน

༺༻