บทที่ 03

บทที่ 03 - ครอบครัว

༺༻

สมองของอาเธอร์แล่นเร็วขณะพยายามทำความเข้าใจกับความจริงอันน่าตกตะลึงของสถานการณ์

เขาค้นพบว่าอาเธอร์เจ้าของร่างเดิมจมดิ่งสู่ความสิ้นหวังหลังจากสูญเสียทั้งพ่อและแม่ และต้องเผชิญกับการล่มสลายของธุรกิจครอบครัวที่กำลังจะเกิดขึ้น

ด้วยความโศกเศร้าที่ถาโถม เขาขังตัวเองอยู่ในห้อง ใช้แอลกอฮอล์ย้อมใจจนกระทั่งมันคร่าชีวิตเขาไปในที่สุด

โชคชะตาเล่นตลก จุดจบอันน่าเศร้านี้กลับเปิดทางให้วิญญาณของอาเธอร์เข้ามาครอบครองร่างใหม่

ขณะประมวลผลเรื่องราว อาเธอร์รู้สึกทั้งไม่อยากเชื่อและโศกเศร้าปนเปกัน

"ฉันไม่เคยคิดเลยว่าจะต้องมารับช่วงต่อภาระหนักอึ้งขนาดนี้" เขาพึมพำกับตัวเอง ส่ายหัวเบาๆ ขณะดำดิ่งลึกลงไปในความทรงจำที่หลงเหลืออยู่

ผ่านไปสักพัก ประกายตาของเขาก็ลุกวาว "ว้าว! ครอบครัวของหมอนี่ใหญ่โตชะมัด!"

ตระกูลออสบอร์นมีสมาชิกประมาณห้าสิบคน แม้จะเป็นตระกูลระดับล่างในสหพันธรัฐออเรเลียนก็ตาม

แม้พวกเขาจะค่อนข้างเล็กเมื่อเทียบกับตระกูลอื่นๆ ในนีโอลูมินารา นครหลวงแห่งออเรเลีย แต่พวกเขาก็ยังมีอิทธิพลมากพอที่จะรักษาความมั่งคั่งผ่านธุรกิจและอสังหาริมทรัพย์ต่างๆ

ทว่าเรื่องน่าเศร้าก็เกิดขึ้นเมื่อสองเดือนก่อน พ่อของอาเธอร์ซึ่งเป็นผู้นำตระกูลออสบอร์น และแม่ของเขาเสียชีวิตในอุบัติเหตุทางรถยนต์อันน่าสยดสยองเมื่อรถของพวกเขาถูกคนขับรถเมาแล้วขับพุ่งชน

แม้เจ้าหน้าที่จะสรุปว่าเป็นอุบัติเหตุเนื่องจากขาดหลักฐานการฆาตกรรม แต่อาเธอร์สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันชั่วร้ายที่ซ่อนอยู่เบื้องล่าง เขาเชื่อว่าไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่หายนะจะถาโถมเข้ามาทันทีหลังจากการตายของพวกเขา

เมื่อสิ้นเสาหลัก ออสบอร์นกรุ๊ปก็สูญเสียกระดูกสันหลังและดิ่งลงสู่ความโกลาหลอย่างรวดเร็ว ธนาคารและเจ้าหนี้ต่างดาหน้าเข้ามาทวงหนี้

ซัพพลายเออร์ตัดความสัมพันธ์ หุ้นส่วนถอนการสนับสนุน โครงสร้างทางการเงินทั้งหมดพังทลายลงในชั่วข้ามคืน

เพิ่งเรียนจบและถูกผลักให้ขึ้นมาเป็นผู้นำตั้งแต่อายุยังน้อย อาเธอร์รู้สึกเหมือนถูกบดขยี้ภายใต้น้ำหนักของความรับผิดชอบ

หากไม่ใช่เพราะการสนับสนุนอย่างไม่ย่อท้อจากเหล่าลุงป้าน้าอาในช่วงวิกฤตนี้ เขาอาจจะสติแตกไปแล้ว

แต่ถึงแม้จะมีความช่วยเหลือ ขายทรัพย์สินและสินทรัพย์ต่างๆ เพื่อประคองตัว เสถียรภาพทางการเงินก็ยังคงเลือนลาง

ด้วยความกดดันและความสิ้นหวังที่ถาโถม อาเธอร์จึงปลีกตัวมาขังตัวเองอย่างโดดเดี่ยวเป็นเวลาสามวัน โดยมีเพียงขวดเหล้าเป็นเพื่อนจนกระทั่งความตายมาเยือน

"เฮ้อ! นี่มันโชคร้ายเกินไปแล้ว" เขาถอนหายใจยาวด้วยความสงสารขณะนึกย้อนถึงชีวิตที่เริ่มต้นอย่างสดใสแต่จบลงอย่างน่าเศร้า

"แต่ทำไมทุกอย่างมันถึงดูเหมือนถูกจัดฉากไว้เลยล่ะ?"

ทันใดนั้นเขาก็ระแวดระวังถึงลำดับเหตุการณ์แปลกประหลาดรอบตัว การตายก่อนวัยอันควรของพ่อแม่ตามมาด้วยการรุมทึ้งทางการเงินต่อบริษัทของพวกเขาทันที เขาไม่อาจสลัดความรู้สึกที่ว่ามีใครบางคนกำลังชักใยอยู่เบื้องหลังได้เลย

"ใครกันที่อยากจะเล่นงานตระกูลออสบอร์น?" ความสับสนปกคลุมความคิดขณะที่เขาค้นดูความทรงจำเพื่อหาศัตรูหรือคู่แข่งที่อาจประสงค์ร้ายต่อพวกเขา

ความจริงแล้ว ตระกูลอย่างออสบอร์นมักสร้างศัตรูผ่านการแข่งขันทางธุรกิจ แต่การระบุตัวศัตรูที่รับผิดชอบต่อหายนะครั้งนี้กลับยากเย็นแสนเข็ญ

อาเธอร์สลัดความรู้สึกที่ว่าการตายของพ่อแม่ไม่ใช่อุบัติเหตุธรรมดาออกไปไม่ได้

ปัญหาที่รุมเร้าตระกูลออสบอร์นให้ความรู้สึกเหมือนมีการวางแผนไว้ ราวกับว่ามีใครบางคนจงใจเล่นงานพวกเขา

เขาหรี่ตาลง จมอยู่ในห้วงความคิด พยายามปะติดปะต่อว่าใครจะต้องการทำร้ายคนตระกูลออสบอร์น

หลังจากครุ่นคิดอย่างเปล่าประโยชน์อยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ส่ายหัวด้วยความหงุดหงิด "ฉันต้องรีบไขปริศนานี้ให้ได้" เขาคิดในใจ

"ถ้าพวกมันฆ่าพ่อแม่ฉันไปแล้วและตั้งใจจะทำลายออสบอร์นกรุ๊ป ฉันจะยอมเป็นเหยื่อรายต่อไปไม่ได้ ฉันเพิ่งมาถึงโลกนี้ ฉันไม่อยากตายอีกรอบหรอกนะ"

ทันใดนั้น เสียงเย็นชาของระบบก็ขัดจังหวะความคิดของเขา

[โฮสต์ คุณเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันของคุณแล้วหรือยัง?]

อาเธอร์สะดุ้งตื่นจากภวังค์เมื่อได้ยินเสียงระบบ "อ่า เข้าใจแล้ว" เขาตอบพร้อมรอยยิ้มขมขื่นขณะใช้นิ้วถูจมูก

"งั้น ระบบ" เขาถามด้วยความสงสัย "หน้าที่ของนายคืออะไรกันแน่?"

[ตามชื่อของผมเลยครับ ผมคือระบบยอดตระกูลไร้เทียมทาน หน้าที่หลักของผมคือช่วยคุณสร้างตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุดในแพนเทอร์รา]

[จะมีภารกิจมอบให้เป็นระยะ และคุณจะได้รับรางวัลเมื่อทำสำเร็จ]

อาเธอร์เข้าใจได้อย่างรวดเร็วว่าระบบนี้ถูกออกแบบมาเพื่อช่วยเขายกระดับตระกูลออสบอร์นให้กลายเป็นกองกำลังที่น่าเกรงขาม ท้ายที่สุดแล้ว อำนาจย่อมดีกว่าเมื่อถูกแบ่งปันแทนที่จะเก็บไว้คนเดียว

เมื่อมองย้อนกลับไปถึงเหตุการณ์ล่าสุด การสูญเสียพ่อแม่และสถานะอันล่อแหลมของบริษัท เขารู้สึกซาบซึ้งใจต่อเหล่าลุง ป้า และลูกพี่ลูกน้องที่รวมตัวกันอยู่เคียงข้างเขาในช่วงเวลาอันมืดมนนี้

เมื่อเขาตกต่ำถึงขีดสุด ไม่มีใครหันหลังให้เขาเลย กลับกันพวกเขามอบการสนับสนุนอย่างไม่ย่อท้อ บางคนถึงกับขายสินทรัพย์ส่วนตัวเพื่อช่วยใช้หนี้!

ตระกูลออสบอร์นทั้งตระกูลเบียดเสียดกันอยู่ในคฤหาสน์หลังหนึ่ง ซึ่งเป็นสมบัติชิ้นสุดท้ายที่เหลืออยู่จากอาณาจักรที่เคยรุ่งเรือง สร้างสภาพแวดล้อมที่รู้สึกทั้งแออัดและอบอุ่น

สิ่งที่ทำให้อาเธอร์ประทับใจที่สุดคือไม่มีการแย่งชิงอำนาจระหว่างสมาชิกในครอบครัว นับตั้งแต่พ่อแม่เขาเสียชีวิต ไม่มีใครสักคนที่พูดเรื่องการเลือกผู้นำตระกูลคนใหม่ขึ้นมาเลย

พวกเขาทุกคนจดจ่ออยู่กับการสร้างเสถียรภาพให้บริษัทไปด้วยกัน

ความรู้สึกเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันนี้ทำให้อาเธอร์อุ่นวาบในหัวใจ ช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับความโลภที่เขาเคยเจอในหมู่ญาติในชีวิตก่อน

นี่แหละคือความหมายของคำว่าครอบครัวที่แท้จริง: ความภักดีและการสนับสนุน

เขากำหมัดแน่นและให้คำสัตย์ปฏิญาณเงียบๆ: เขาจะเปลี่ยนตระกูลออสบอร์นให้กลายเป็นมหาอำนาจผู้ทรงอิทธิพลเพื่อตอบแทนความเมตตาของพวกเขาในช่วงเวลาที่มืดมนที่สุดของเขา

รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้าของอาเธอร์ขณะใคร่ครวญถึงคำสัญญานี้ "ฮึ! แปลกจริงๆ ที่ฉันปรับตัวให้เข้ากับการเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลออสบอร์นได้เร็วขนาดนี้" เขาคิดด้วยความสับสน

แม้การครอบครองร่างนี้จะหมายถึงการอยู่กับความทรงจำและอารมณ์ของเจ้าของร่าง แต่เขาก็ไม่คาดคิดว่าจะรู้สึกสบายใจหรือผูกพันกับพวกเขาได้เร็วขนาดนี้

อาเธอร์ส่ายหัว ปัดความคิดที่วนเวียนและจวนจะท่วมท้นออกไป

"อย่างน้อยฉันก็มีครอบครัวที่ดีในโลกนี้" เขาเตือนตัวเอง รอยยิ้มเล็กๆ ผุดขึ้นบนใบหน้า

ทันใดนั้น เสียงเย็นชาจากระบบก็ดังขึ้น ทำลายช่วงเวลาแห่งการไตร่ตรอง

[ โฮสต์ คุณต้องการรับแพ็คเกจของขวัญเริ่มต้นสำหรับการพัฒนาตระกูลหรือไม่? ]

หัวใจของเขาเต้นรัวด้วยความตื่นเต้นขณะรีบตอบกลับ "แน่นอน!"

ด้วยความคาดหวังที่พวยพุ่งอยู่ภายใน เขาเปิดแพ็คเกจ รอคอยอย่างใจจดใจจ่อว่าจะมีความประหลาดใจอะไรรออยู่

༺༻