บทที่ 23

บทที่ 23 - ก้าวสู่เวทีประลอง

༺༻

ดวงตะวันเอนตัวหาเส้นขอบฟ้า สาดเททองคำหลอมเหลวไปทั่วหลังคาและหน้าต่างของย่านที่พักอาศัยอันเงียบสงบ ในห้องของเขา ลีออน ฟิชเชอร์ ยืนอยู่หน้ากระจก ค่อยๆ ดึงเสื้อซ้อมสีแดงลงสวมทับหน้าอก เนื้อผ้าแนบชิดตัวเขาด้วยความคุ้นเคย... นี่คือชุดเดียวกับที่เขาใส่มาตลอดทั้งสัปดาห์... แต่วันนี้ มันรู้สึกต่างออกไป

เขาจ้องมองตัวเอง

นี่ไม่ใช่แค่การซ้อมแข่งในอคาเดมี่อีกต่อไป

เขาสางผมหนึ่งครั้ง ผ่อนลมหายใจ และคว้ารองเท้าสตั๊ด จากนั้นเขาก็ก้าวออกจากห้อง หัวใจมั่นคง ความกังวลเดือดปุดๆ อยู่ใต้ผิวน้ำเหมือนสปริงที่ขดแน่น

ชั้นล่าง กลิ่นหอมอบอุ่นของไก่อบยังคงอวลอยู่ในครัว อาหารยังไม่ถูกแตะต้อง แม่ของเขายืนอยู่ที่เคาน์เตอร์ มองดูเขาด้วยความภูมิใจเงียบๆ แบบเดิมที่เธอมักจะมีให้ในวันสำคัญเสมอ

ลีออนหยุดที่ประตู

"ขอบคุณสำหรับทุกอย่างครับแม่" เขาพูดเสียงนุ่ม "ผมไปก่อนนะครับ"

เธอเดินข้ามห้องครัวมาในสองก้าวและสวมกอดเขาแน่น ประทับจูบบนหน้าผากเหมือนที่เธอเคยทำตอนที่เขายังเป็นเด็กน้อยไล่จับผีเสื้อ ไม่ใช่ไล่ล่าความฝัน

"โชคดีจ้ะ ที่รัก" เธอกระซิบ "แล้วก็จำไว้... สนุกไปกับมัน"

เขายิ้มเล็กน้อยและพยักหน้า "ครับ"

แล้วเขาก็ออกจากประตูไป อากาศเย็นยามเย็นปะทะใบหน้าราวกับคำท้าทาย บนทางเท้า ไบอนยืนรออยู่ในชุดแข่ง เดาะบอลด้วยเท้า รอยยิ้มสบายๆ ตามปกติประดับอยู่บนหน้าแล้ว

"สายอีกแล้วเหรอ พ่อซูเปอร์สตาร์?" ไบอนตะโกนทัก โบกมือ

ลีออนวิ่งเหยาะๆ ไปขนาบข้าง ยิ้มมุมปาก "ฉันแค่วอร์มอัพ... จิตใจน่ะ ไม่ต้องห่วง... วันนี้เราไม่แพ้แน่"

"ความมั่นใจดูเหมาะกับนายดีนะ" ไบอนหัวเราะ โยนบอลให้เขา

พวกเขาเดินเคียงข้างกัน ถนนข้างหน้าสว่างไสวด้วยแสงอาทิตย์ที่กำลังจะลาลับและเสียงหึ่งเงียบๆ ของความทะเยอทะยาน ประตูอคาเดมี่ตั้งตระหง่านอยู่ไกลๆ คุ้นเคยแต่กลับดูยิ่งใหญ่ราวกับมันสูงขึ้นในชั่วข้ามคืน พวกเขาไม่พูดกันมากนักระหว่างเดิน ไม่จำเป็นต้องพูด ทุกย่างก้าวสะท้อนถึงจุดมุ่งหมายที่มีร่วมกัน

พวกเขามาถึงสนามตอน 17:30 น. เป๊ะ

พื้นหญ้าเรียบกริบ ใบหญ้าสีเขียวไหวระริกตามลม กรวยส้มและหุ่นซ้อมจากแบบฝึกเมื่อตอนกลางวันถูกเคลียร์ออกไปแล้ว อากาศมีกลิ่นของหญ้าสดใหม่ เหงื่อเย็นเยียบ และอะดรีนาลีน ท้องฟ้า ตอนนี้เป็นการผสมผสานระหว่างสีม่วงและสีส้มเพลิง ลอยอยู่เหนือหัวราวกับโดมสนาม

เพื่อนร่วมทีมเห็นพวกเขาก่อน

"คู่หูมหากาฬมาแล้ว!" ราฟาเอลตะโกน ขณะยืดเหยียดอยู่ใกล้เสาประตู

เจมส์ รอย พยักหน้าให้พวกเขา "พร้อมไหม? วันนี้เรามีผู้ชมพิเศษด้วย"

ลีออนมองตามสายตาเขาไปที่อัฒจันทร์แถวเล็กๆ

ชายสามคน นั่งแยกกันแต่มีบุคลิกที่โดดเด่นไม่เหมือนใคร นั่งอยู่ที่แถวหน้า

ชายในชุดน้ำเงิน... สูง โปร่ง และช่างสังเกต... มาจาก แอร์เบ ไลป์ซิก

คนในชุดเทา โกนหนวดเกลี้ยงเกลาและดูเคร่งขรึม เป็นตัวแทนจาก แอสตัน วิลล่า

คนที่สาม สวมสูทสีดำสนิทพร้อมแว่นกรอบดำ เฝ้ามองด้วยสายตาจดจ่อดุจเหยี่ยว คริสตัล พาเลซ

ลีออนรู้สึกถึงช่วงเวลาที่กดทับลงมา... เหมือนจังหวะดิ่งลงก่อนรถไฟเหาะจะพุ่งทะยาน

ไบอนโน้มตัวมาใกล้ เสียงเบา "ตอนนี้ความกดดันของจริงแล้วสินะ?"

แต่ลีออนแค่ยิ้มกว้าง สายตาล็อคไปข้างหน้า "นี่ไม่ใช่ความกดดัน... มันคือโอกาสชั่วชีวิตต่างหาก"

โค้ชเป่านกหวีด

"เอาล่ะหนุ่มๆ เริ่มวอร์มอัพได้"

༺༻