บทที่ 46: เข้าสู่แผนที่ลับป่าผีแขวนคอ

[ติ๊ง!]

[เริ่มการอัปเลเวลสัตว์เลี้ยงผี...]

[สัตว์เลี้ยงผี: ผีเพลิงระเบิด]

[คุณภาพ: ระดับ C]

[เลเวลปัจจุบัน: หก]

[กำลังอัปเลเวล...]

[หลังจากใช้ 600 แต้มภูตเทวะ, สัตว์เลี้ยงผีของท่าน ‘ผีเพลิงระเบิด’ ก็ทะลวงเลื่อนขั้นสู่เลเวลเก้าได้สำเร็จ, พลังทำลายล้างและขอบเขตความเสียหายของกระสุนไฟเพิ่มสูงขึ้น, ระยะห่างของเวลาในการโยนกระสุนไฟสั้นลง]

[การอัปเลเวลครั้งนี้สิ้นสุดลง, ใช้แต้มภูตเทวะไปทั้งสิ้น 600 แต้ม]

[เลเวลปัจจุบันของผีเพลิงระเบิด: เก้า]

[แต้มภูตเทวะคงเหลือ: 5910]

“สุดท้ายก็ยังไม่ได้เพิ่มความเร็วในการเคลื่อนไหวอยู่ดี แต่ว่านี่ก็เป็นเรื่องที่คาดไว้แล้วล่ะ”

“ลดระยะห่างของเวลาลงได้ก็ไม่เลวเหมือนกัน...”

สายตาของเจียงฉานเลื่อนไปมองสัตว์เลี้ยงผีตัวต่อไปบนหน้าต่างระบบ

“ตอนที่ทำพันธสัญญาดันโดนไอ้หมาโง่จวงปี้ฝานนั่นเข้ามาก่อกวน ยังไม่ทันจะได้ดูข้อมูลของสัตว์เลี้ยงผีตนที่เพิ่งทำพันธสัญญาไปเลย”

[สัตว์เลี้ยงผี: จีผมกระหายเลือด]

[คุณภาพ: ระดับ B]

[เลเวล: เจ็ด] +

[เส้นผมมีความสามารถในการพันธนาการ, กักขัง, และการเจาะทะลวงแบบพื้นฐาน, สามารถดูดเลือดจากเป้าหมายที่เป็นสิ่งมีชีวิตได้]

[เส้นทางการเลื่อนขั้นที่แนะนำ...]

[หลอมรวมกับผีสายไฟ 1 ตน, สามารถเพิ่มความสามารถในการต้านทานไฟได้]

[หลอมรวมกับผีสายโลหะ 1 ตน, สามารถเพิ่มความเหนียวแน่นทนทานได้, ในยามจำเป็น เส้นผมทุกเส้นสามารถเทียบได้กับเข็มเหล็กกล้า]

[หลอมรวมกับจีผมกระหายเลือด ตนที่สอง, สามารถเลื่อนขั้นเป็นระดับ A ‘จีคลั่งเพลิงเลือดนก’ ได้โดยตรง, และมีโอกาสได้รับทักษะผี]

“ผีตนนี้มีแนวโน้มไปทางประเภทควบคุม, ถ้าเจอการต่อสู้จริง สำหรับข้าแล้วถือว่ามีประโยชน์มากกว่าผีเพลิงระเบิด, น่าเก็บไปพิจารณาปั้นต่อให้ก้าวหน้า”

เลเวลเดิมของ [จีผมกระหายเลือด] ก็ปาเข้าไปเลเวลเจ็ดแล้ว, เจียงฉานใช้ 300 แต้มภูตเทวะ อัปให้มันเลื่อนขึ้นไปเป็นเลเวลเก้า, สุดท้ายก็ใช้ไปอีก 1000 แต้มภูตเทวะ อัป [ผีกรรไกร] ขึ้นไปเป็นเลเวลเก้าด้วยเหมือนกัน, แต่หน้าต่างระบบกลับแสดงผลว่าผลประโยชน์ที่ได้จากการอัปเลเวลของสัตว์เลี้ยงผีสองตนนี้ไม่ชัดเจนเท่าไหร่, ก็ไม่รู้ว่าพอเอาไปใช้งานจริงแล้วจะเป็นยังไงบ้าง

สัตว์เลี้ยงผีทั้งสี่ตน, อัปเลเวลเสร็จสิ้นทั้งหมด, ความสามารถโดยรวมของเจียงฉานก็ก้าวหน้าขึ้นแบบก้าวกระโดด!

[แต้มภูตเทวะคงเหลือ: 4610]

“ไอ้แต้มภูตเทวะนี่มันก็เหมือนกับเงินในบัญชีเลยแฮะ ใช้แป๊บเดียวก็หมด, ตะกี้นี้ยังมียอดเกือบหมื่นอยู่เลย, พริบตาเดียวก็เหลือแค่สี่พันกว่าแต้มซะแล้ว”

เจียงฉานถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง, ปิดหน้าต่างระบบลง

เงยหน้าขึ้นมอง

[ความแค้นแมงมุม] ที่เกาะกลุ่มกันอยู่เหนือรอยแยกยังคงไม่สลายตัวไปไหน, ดูจากจำนวนแล้วเหมือนจะเพิ่มมากขึ้นกว่าเดิมด้วยซ้ำ

เจียงฉานจึงได้แต่ล้มเลิกความคิดที่จะย้อนกลับไปทางเดิม, เขาทอดสายตามองไปยังรอยแยกของพื้นดินที่อยู่ตรงหน้านี้

“รอยแยกนี้มันทอดตัวลงไปด้านล่าง, ไม่รู้ว่าจะเชื่อมต่อไปถึงที่ไหน?”

ม่านหมอกผีสีเทาอันเงียบสงัด

เจียงฉานจ้องมองรอยแยกที่ทอดตัวลึกลงไป, ในใจก็ตัดสินใจได้ในเวลาอันรวดเร็ว, ทันใดนั้นก็เอียงตัวไปด้านข้างแล้วค่อยๆ ขยับเคลื่อนที่ไป

รอยแยกที่แคบๆ นี้ไม่ได้ทอดตัวเป็นทางตรง, แต่มันกลับคดเคี้ยวไปมา, ถึงขั้นมีการหักศอกเป็นมุมฉาก 90 องศาเลยด้วยซ้ำ

ใต้เท้ามีความลาดชันและขั้นบันไดอยู่บ้าง, ยิ่งเดินหน้าต่อไปรอยแยกของพื้นดินก็ยิ่งลึก, ยิ่งอยู่ห่างจากพื้นดินมากเท่าไหร่, ม่านหมอกผีก็ยิ่งหนาทึบมากขึ้นเท่านั้น

หลังจากที่เดินลึกลงมาเกือบยี่สิบนาที, ในที่สุดก็มาถึงจุดสิ้นสุดของรอยแยก, ที่แท้มันก็เชื่อมต่อเข้ากับถ้ำหินที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติแห่งหนึ่งนั่นเอง

“ถ้ำ... หาน... เจิน”

เหนือปากทางเข้าถ้ำมีตัวอักษรโบราณที่ผ่านกาลเวลามาอย่างโชกโชนสลักไว้สามตัว

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเขาคิดไปเองรึเปล่า, เจียงฉานได้กลิ่นธูปเทียนลอยมาจางๆ, ที่ปากทางเข้าถ้ำยังมีรอยเท้าใหม่ๆ อยู่บ้างประปราย

“มีคนเข้าไปก่อนหน้าข้าก้าวหนึ่งแล้ว?”

ฟู่

สายลมอันเย็นเยียบพัดกรูออกมาจากในถ้ำ, ปะทะเข้ากับร่างจนทำให้ขนลุกซู่ไปทั้งตัว

“มีลม, ข้างในน่าจะมีทางทะลุออกไปได้...”

เจียงฉานสะท้านหนาวขึ้นมาวูบหนึ่ง, จ้องเขม็งไปยังปากถ้ำที่ทั้งเตี้ยทั้งแบนตรงหน้า, ข้างในนั้นมืดตึ๊ดตื๋อไปหมด

ด้วยความสูงของเขา, จำเป็นต้องก้มหัวลงถึงจะเข้าไปได้, แต่ทว่าเขาก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะมุดเข้าไป

ฟู่... เปลวไฟสีส้มแดงลุกลามออกมาจากฝ่ามือ, ปกคลุมไปทั่วทั้งใบดาบอย่างรวดเร็ว

ก้มตัวลงเล็กน้อย

อาศัยแสงไฟจากเปลวเพลิงมองเข้าไปในถ้ำหิน, เขาก็เผลอกลั้นหายใจไปโดยไม่รู้ตัว

“หนอนม่านศพ...”

รูปร่างด้านในของถ้ำหินเหมือนกับปากทางเข้าถ้ำเลย, ทั้งกว้างทั้งแบน, บนผนังเพดานที่อยู่ต่ำเตี้ยลงมากลับมีของที่ส่องแสงระยิบระยับแขวนอยู่เต็มไปหมด

เป็นสายๆ, เป็นเส้นๆ

ห้อยระย้าลงมาจากผนังเพดาน

เส้นที่ยาวก็ยาวประมาณฝ่ามือของผู้ใหญ่, เส้นที่สั้นก็ยาวประมาณหนึ่งนิ้วก้อย

ตัวของพวกมันเองเป็นสีโปร่งแสง, แต่พอโดนแสงไฟสาดส่องเข้าไป, ก็ดูราวกับม่านที่งดงามราวกับอยู่ในความฝันผืนหนึ่ง, กำลังแกว่งไกวไปมาเบาๆ ท่ามกลางสายลมอันเย็นเยียบและม่านหมอกผี, อย่างเงียบงัน

“ตามที่บันทึกไว้ใน «จดหมายเหตุวัตถุอัศจรรย์», ของสิ่งนี้มักจะอาศัยอยู่ในถ้ำที่เย็นและมีอากาศถ่ายเทสะดวก. น้ำลายของพวกมันจะทำให้คนจมดิ่งลงสู่ห้วงฝัน, คนที่ถูกกัดจะไม่รู้สึกตัวเลยแม้แต่น้อย, จนกระทั่งถูกพวกมันดูดแก่นโลหิตจนแห้งตายทั้งเป็น”

พวกมันยังมีชื่อเรียกอีกชื่อหนึ่งที่เลื่องลือไปไกลยิ่งกว่า...

“หนึ่งม่านฝันเร้นลับ”

เจียงฉานยื่นดาบพิฆาตผีในมือออกไป, เปลวไฟบนนั้นถูกสายลมพัดจนไหววูบวาบ

ฉากประหลาดมหัศจรรย์ก็ปรากฏขึ้น...

พอเปลวไฟขยับเข้าไปใกล้ 'ม่าน', หนอนม่านศพที่ห้อยระย้าอยู่ทีละเส้นๆ ต่างก็พากันบิดตัวไปมา

พวกมันหดหนวดที่ยาวเหยียดทั้งสองเส้นกลับไป, ร่างกายที่โปร่งแสงม้วนตัวขึ้น, ขดตัวเป็นก้อนกลมๆ, แนบชิดติดกับผนังหินของถ้ำ

“ในตำราพูดไว้ไม่ผิดเลย, ของพวกนี้มันกลัวไฟจริงๆ ด้วย”

เจียงฉานปล่อย [ผีเพลิงระเบิด] ออกมาทันที, สั่งให้มันเข้าไปโยนกระสุนไฟ...

ตึง... เปลวไฟที่ลุกโชติช่วงสาดส่องปากทางเข้าถ้ำจนสว่างจ้าในทันที, หนอนม่านศพบนผนังเพดานต่างพากันลุกไหม้ร่วงหล่นลงมา

[ติ๊ง!]

[ท่านเผาหนอนม่านศพ 17 ตัว, แต้มภูตเทวะ +17]

[ท่านเผาหนอนม่านศพ 32 ตัว, แต้มภูตเทวะ +32]

[ท่านเผาหนอนม่านศพ 55 ตัว...]

“ความคิดของข้ามันถูกต้องจริงๆ ด้วย!”

เจียงฉานสะใจขึ้นมาอีกรอบทันที, เขาแค่ปล่อย [ผีเพลิงระเบิด] ออกไปเผาด้วยความคิดที่ว่าแค่อยากจะลองดูเฉยๆ, นึกไม่ถึงเลยว่ามันจะได้แต้มภูตเทวะจริงๆ

“ถึงแม้ว่าหนอนม่านศพหนึ่งตัวจะมีแต้มภูตเทวะแค่หนึ่งแต้ม, แต่ว่าในถ้ำแห่งนี้มันมีมากกว่าหลายพันตัวซะอีก!”

“รีบเผาๆๆ ให้ข้าเลย! เผามันให้เหี้ยนเตียนไปเลย!”

ในใจของเจียงฉานลิงโลด, ก้มตัวมุดตาม [ผีเพลิงระเบิด] เข้าไปในปากถ้ำ

ตึง... ตึง... ความเร็วในการกระโดดของ [ผีเพลิงระเบิด] นั้นอุ้ยอ้ายเป็นอย่างมาก, ทุกครั้งที่กระโดดก็จะมีเสียงทึบๆ หนักๆ ดังออกมา, รวมไปถึงเสียงระเบิดของกระสุนไฟที่มันโยนออกมาด้วย ทั้งหมดดังก้องสะท้อนไปทั่วทั้งโพรงถ้ำอันกว้างใหญ่, ราวกับเป็นเครื่องขยายเสียงที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ, เปลวไฟที่โหมกระหน่ำเผาหนอนม่านศพทีละเส้นๆ จนร่วงหล่นลงมาราวกับสายฝน, ทั้งหมดเปลี่ยนไปเป็นแต้มภูตเทวะ...

เจียงฉานเดินตาม [ผีเพลิงระเบิด] ที่กำลังเผาทำลายไปข้างหน้าอย่างชื่นมื่น, พลางก็กวาดตามองสำรวจโพรงถ้ำธรรมชาตินี้ไปด้วย

“ขนาดของ ‘ถ้ำหานเจิน’ นี่มันไม่เล็กเลยจริงๆ, ถ้าไม่ได้มาเห็นด้วยตาตัวเอง, ใครมันจะไปนึกออกได้ล่ะว่าภายใต้ป่าผีแขวนคอ, ยังมีโพรงหินขนาดมหึมาเช่นนี้ซ่อนอยู่...”

ในถ้ำมีโลงศพที่ผุพังไปแล้ววางเกลื่อนกลาดอยู่ระเกะระกะ, บนโลงศพบางใบยังมียันต์สีเหลืองที่ขาดวิ่นครึ่งใบติดหลงเหลืออยู่, ในโลงศพบางใบยังมีลำตัวท่อนครึ่งของงูโผล่ออกมา, กำลังแลบลิ้นสองแฉกออกมาด้วยแววตาที่เย็นเยียบจับจ้องมา

เดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็จะเห็นศพที่ถูกหนอนม่านศพดูดแก่นโลหิตจนแห้งตาย, ศพแล้วศพเล่า, ศพบางศพก็ไม่รู้ว่าถูกตัวอะไรแทะกินไป, เหลือทิ้งไว้เพียงซากที่หลงเหลืออยู่

เปลวไฟที่โหมกระหน่ำสาดส่องหนอนม่านศพที่เกาะอยู่เต็มผนังเพดานจนยั้วเยี้ยไปหมด, ส่องแสงระยิบระยับราวกับอยู่ในความฝัน, ในตอนนี้ที่เจียงฉานมายืนอยู่ในโพรงถ้ำแห่งนี้, เขาถึงได้เข้าใจอย่างลึกซึ้งเลยว่าอะไรที่เรียกว่า ‘หนึ่งม่านฝันเร้นลับ’

“ขอเพียงแค่โดนของพวกนี้กัดแค่คำเดียวก็จะฝันไปเลย, ที่สำคัญคือตัวเองจะไม่รู้สึกตัวเลยแม้แต่น้อย, ช่างเป็นอะไรที่งดงามและอันตรายถึงชีวิตจริงๆ”

“โชคดีนะเนี่ยที่มีผู้พิทักษ์กำจัดแมลงที่ใจบุญสุนทานอย่างข้าอยู่ด้วย...”

โพรงถ้ำทั้งเตี้ยทั้งกว้างแบน, เจียงฉานก้มหัวลง, เดินตาม [ผีเพลิงระเบิด] เผาหนอนไปตลอดทาง, มุ่งหน้าลึกเข้าไปในโพรงถ้ำ

กลิ่นธูปเทียนที่ลอยมาจางๆ นั้นก็ยิ่งชัดเจนมากขึ้น...

หลังจากที่ตาม [ผีเพลิงระเบิด] ลึกเข้ามาในถ้ำได้ประมาณร้อยเมตร, เผาหนอนม่านศพจนเหี้ยนเตียนไปหมดแล้ว, ด้านหน้าก็ปรากฏทางแยกออกเป็นสามเส้นทาง

[แต้มภูตเทวะปัจจุบัน: 8603]

“เลขสวยนี่หว่า, มองแวบเดียวก็รู้เลยว่าเป็นเลขมงคล!”

“สะสมเพิ่มอีกหน่อย คืนนี้ก็ได้ปลดผนึกจ้าวโลหิตตี้จั้งแล้ว!”

เจียงฉานดีใจจนต้องหยุดเดินแล้วเหลือบมองดูด้วยความตื่นเต้นทีหนึ่ง, จากนั้นถึงค่อยกวาดตามองสำรวจทางแยกทั้งสามเส้นทางด้านหน้า, แสงไฟที่ลอยออกมาจากร่างของ [ผีเพลิงระเบิด], สาดส่องไปบนพื้นดินที่มีฝุ่นเกรอะกรังจนเห็นรอยเท้าใหม่ๆ สองสามรอยที่ประทับอยู่

“ไปทางซ้ายงั้นเหรอ?”

เจียงฉานจึงเลือกเดินไปตามทางแยกด้านซ้ายในทันที

เดินลึกเข้ามาอีกประมาณสามสิบเมตร, ในที่สุดก็มาถึงห้องโถงในถ้ำที่ทั้งสูงใหญ่และกว้างขวาง

เจียงฉานถึงได้ยืดตัวตรงขึ้นมาได้, แต่ในใจกลับถูกห้องโถงในถ้ำที่อยู่ตรงหน้านี้ทำเอาตกตะลึงไปเลย

“มันช่างเป็นโลกอีกใบที่ซ่อนอยู่จริงๆ!”

เพดานโดมของห้องโถงที่กว้างขวางนั้นสูงตระหง่าน, ตรงกลางมีแท่นบูชาสี่เหลี่ยมที่สูงตระหง่านก่อขึ้นไว้

โซ่ตรวนสีดำทะมึนที่ทั้งใหญ่ทั้งหนาราวกับงูหลามยักษ์แปดเส้น, ทอดตัวยาวลงมาจากผนังถ้ำที่ขรุขระ, ทอดยาวไปจนถึงบนแท่นบูชานั้น

ขั้นบันไดหินที่สกัดออกมา 81 ขั้น, ทอดตัวขวางอยู่ตรงหน้าราวกับบันไดสวรรค์, เจียงฉานถือดาบพิฆาตผี ก้าวเท้าเดินขึ้นไปตามขั้นบันได

ซู่... ซู่...

เสาตะเกียงที่แกะสลักจากหินทั้งสองข้างทางลุกไหม้ขึ้นเป็นเปลวไฟสีเขียวปนทมึน, สาดส่องไปบนขั้นบันไดหินที่ทั้งหยาบกร้านและเก่าแก่

เขารู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังปีนป่ายอยู่บนบันไดสวรรค์ที่ถูกอสุรกายกัดกร่อน...

ปีนขึ้นมาบนแท่นบูชา

แท่นบูชาเทพเจ้าที่ดูหนักอึ้งและหนาทึบก็ปรากฏขึ้นในสายตา

ต้นตอของกลิ่นธูปเทียนที่เจียงฉานได้กลิ่นมาตลอดทาง, ก็คือแท่นบูชาเทพเจ้าแท่นนี้นี่เอง...

ที่ด้านหลังของแท่นบูชาเทพเจ้า

กลับมีตำหนักนักพรตสีแดงชาดตั้งตระหง่านอยู่อย่างโดดเด่น

“ตำหนัก... หาน... เจิน”

“มิน่าล่ะ ถ้ำที่อยู่ด้านนอกนั่นถึงได้ชื่อว่าถ้ำหานเจิน”

ตำหนักนักพรตแห่งนี้ไม่รู้ว่าผ่านกาลเวลามากี่ปีเดือนแล้ว

เสาหลักผุพังไปหมดแล้ว, สีแดงชาดที่ทาก็ลอกล่อน, ประตูใหญ่ก็พังทลายลงมา, ดูทรุดโทรมเป็นอย่างมาก, มีเพียงป้ายชื่อที่แขวนเอียงๆ กับตัวอักษรโบราณสามตัวบนนั้นที่ยังพอมองเห็นได้ลางๆ

“แต่ว่าหน้าจั่วของตำหนักนักพรตนี่, ทำไมยิ่งมองก็ยิ่งเหมือนกับหัวโลงศพที่ทาสีแดงชาดเอาไว้เลยวะ?”

เจียงฉานนึกสงสัยอยู่ในใจ

“แถมยังมีคนเข้าไปก่อนหน้าข้าก้าวหนึ่งแล้วด้วย...”