บทที่ 3 หุบเขาโอสถราชาอยู่ที่...

บทที่ 3 หุบเขาโอสถราชาอยู่ที่...

ดวงตะวันคล้อยต่ำจากจุดสูงสุด ท้องฟ้าเริ่มบ่งบอกเวลาบ่ายคล้อย

จงเหวินเดินตามโลลิน้อยกลับมาที่ห้อง ควันไฟลอยกรุ่นขึ้นจากมุมด้านทิศตะวันตกของลานบ้าน เป็นสัญญาณว่าป้าหวังกำลังเตรียมอาหารเย็น

วัตถุดิบของตำหนักบุปผาล่องล้วนปลูกโดยชาวนาตีนเขา เป็นผักผลไม้ปลอดสารพิษรสชาติดีเยี่ยม ทว่าจงเหวินมองดูควันไฟในระยะไกลกลับไม่มีความอยากอาหารเลยสักนิด

เพราะโลกใบนี้... ไม่มีเกลือ

ผู้คนที่นี่นิยมปรุงรสอาหารด้วยน้ำที่คั้นจากพืชชนิดหนึ่งเรียกว่า "หญ้าเจียงเซียง"

แม้ว่าอาหารที่ปรุงด้วยน้ำคั้นนี้จะมีกลิ่นหอมหวลชวนดม แต่รสชาติกลับจืดชืด รสเค็มเพียงน้อยนิดที่มีอยู่นั้น หากไม่ตั้งใจลิ้มรสก็แทบจะไม่รู้สึก

ครั้งแรกที่ได้กิน จงเหวินยังพอจะเพลิดเพลินกับ "รสชาติแท้จริงของวัตถุดิบ" ได้บ้าง

แต่ผ่านไปสองวัน จงเหวินผู้ซึ่งในชาติก่อนภูมิใจในความเป็นนักชิมของตน พอเห็นกับข้าวฝีมือป้าหวังก็ถึงกับหมดอาลัยตายอยาก

เห็นได้ชัดว่าตำแหน่ง "นักชิม" ของเขาคงไม่ได้มาตรฐานสักเท่าไร

หากอยู่ริมทะเล เขาคงหาวิธีเคี่ยวน้ำทะเลทำเกลือหยาบมาแก้ขัดได้ แต่นี่ตำหนักบุปผาล่องตั้งอยู่บนยอดเขา เขาจึงจนปัญญาจะหาทางออกในตอนนี้

"หลิวชีชี ออกมาสู้กันให้รู้ดำรู้แดง!"

จงเหวินรีบมองออกไปนอกหน้าต่าง ร่างอรชรอ้อนแอ้นปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตูใหญ่ของลานบ้าน

ผู้มาเยือนเป็นเด็กสาววัยไล่เลี่ยกับหลิวชีชี สวมชุดทะมัดทะแมงสีเขียวมรกต คลุมทับด้วยผ้าคลุมสีแดง หน้าตาสะสวย คิ้วเรียวงามขมวดมุ่น ใบหน้านวลเนียนแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขาม

"ผู้แพ้ตลอดกาล ไยต้องมาหาเรื่องให้อับอายอีก"

สิ้นเสียงท้าทาย ร่างของหลิวชีชีก็ปรากฏขึ้นกลางลานอย่างรวดเร็ว

"คราวก่อนเพลงดาบข้ายังไม่เชี่ยวชาญ ตอนนี้ข้าฝึกจนบรรลุขั้นต้นแล้ว มาประมือกับ 'เพลงกระบี่แบ่งแสง' ของเจ้าอีกสักรอบ!" เสียงของสาวชุดเขียวใสกังวาน แฝงไว้ด้วยความห้าวหาญเปิดเผย

"ในเมื่อเจ้าเสนอหน้ามาให้เชือดถึงที่ ข้าก็จะสนองให้ จะมอบความพ่ายแพ้ให้เจ้าเอง!"

สองสาวงาม คนหนึ่งถือกระบี่ยาว อีกคนถือดาบใบหลิว เข้าปะทะกันเสียงดัง "เคร้งคร้าง" สนั่นหวั่นไหว

แม้จะรู้สึกว่าบทพูดของสองสาวดูเบียวๆ ไปสักหน่อย แต่จงเหวินก็ยังสนใจการต่อสู้ของผู้ฝึกตนเป็นอย่างมาก

ใครบ้างล่ะจะไม่เคยฝันถึงยุทธภพ?

เพลงกระบี่ของหลิวชีชีนั้นพลิ้วไหวรวดเร็ว กระบี่ยาวในมือวาดลวดลายเป็นเงากระบี่สองสายอยู่เนืองๆ สมชื่อ "เพลงกระบี่แบ่งแสง"

ส่วนดาบใบหลิวในมือของสาวชุดเขียวเน้นการตั้งรับที่กึ่งกลางลำตัว มั่นคงรัดกุม นานๆ ครั้งจึงจะหาจังหวะสวนกลับด้วยการฟันดาบออกไป ซึ่งมักจะบีบให้หลิวชีชีต้องถอยร่นไปได้ร่วมสองเมตร

ทุกท่วงท่าการเคลื่อนไหวของทั้งคู่ก่อให้เกิดเสียงลมฉีกขาด เพียงกระทืบเท้าครั้งเดียวก็พุ่งตัวได้สูงถึงสามสี่เมตร ทั้งพละกำลังและความเร็วทำให้จงเหวินทึ่งจนอ้าปากค้าง

ทว่าในสายตาของจงเหวิน กระบวนท่าเหล่านั้นกลับไม่ได้ดูสูงส่งวิเศษวิโสอะไรนัก

หลังจากเรียนรู้ "ดัชนีสุริยัน" จนจบเล่ม ในสายตาของจงเหวิน ทั้งเพลงกระบี่ของหลิวชีชีและเพลงดาบของสาวชุดเขียว ล้วนดูธรรมดาสามัญ

ในตำรา "ดัชนีสุริยัน" หนาหลายร้อยหน้านั้น ไม่เพียงบรรจุเคล็ดวิชาการเดินพลัง แต่ยังแจกแจงกระบวนท่าและเทคนิคการต่อสู้จริงไว้อย่างละเอียดลออ เขารู้สึกว่าตัวอย่างการต่อสู้ใดๆ ในหนังสือนั้น ยังดูลึกล้ำพิสดารกว่ากระบวนท่าของสองสาวตรงหน้านี้หลายขุม

แน่นอนว่า ตอนนี้จงเหวินยังไม่ได้ฝึกฝนพลังปราณใดๆ ต่อให้ในหัวมีความรู้สุดยอดวิชามากมาย พอใช้จริงก็เป็นได้แค่ท่าดีทีเหลว อย่างมากก็เก่งแค่ปาก

ถึงอย่างนั้น การได้ดูสาวงามระดับท็อปสองคนตบตีกัน ก็ถือเป็นอาหารตาที่เจริญใจไม่น้อย

สู้กันไปได้พักใหญ่ หลิวชีชีเริ่มเป็นฝ่ายได้เปรียบ สาวชุดเขียวถอยร่นไม่เป็นกระบวน ดูท่าทางเริ่มหมดแรง

ทันใดนั้น สาวชุดเขียวก็สะดุดขาตัวเอง หลิวชีชีฉวยโอกาสสะบัดข้อมืออย่างรวดเร็ว กระบี่ยาวในมือพลันแยกเงาออกเป็นสามสาย พอสาวชุดเขียวทรงตัวได้ ปลายกระบี่ของหลิวชีชีก็จ่ออยู่ที่ลำคอห่างไปเพียงหนึ่งนิ้ว

"เจ้าแพ้แล้ว" หลิวชีชีถือกระบี่ค้างไว้ พูดด้วยมาดเท่ๆ

"เจ้าเลื่อนขั้นแล้วรึ??" สาวชุดเขียวหอบหายใจถี่ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงไม่หยุด แววตาฉายแววเจ็บใจ

"ถูกต้อง เดือนก่อนข้าทะลวงวงล้อวิญญาณวงที่แปดได้แล้ว" หลิวชีชีทำท่าไม่ยี่หระ แต่ก็ปิดบังความภูมิใจไว้ไม่มิด

"มิน่าล่ะ พลังปราณถึงได้อึดกว่าข้าเยอะ" สาวชุดเขียวทำหน้าเข้าใจแจ่มแจ้ง "วันนี้ข้าแพ้แล้ว รอข้าทะลวงวงล้อวิญญาณชั้นที่แปดเมื่อไหร่ จะกลับมาแก้มือใหม่"

พูดจบก็หันหลังเตรียมจะจากไป

"แม่นางเจิ้ง ฟ้าใกล้จะมืดแล้ว แม่นางเดินทางลงเขาคนเดียวอันตรายเกินไป ค้างบนเขาซักคืนเถอะเจ้าค่ะ" ป้าหวังร้องทักเพื่อรั้งตัวไว้

"เอ่อ..." สาวชุดเขียวเงยหน้ามองดวงอาทิตย์ที่จวนเจียนจะลับเหลี่ยมเขา แล้วหันไปชำเลืองมองหลิวชีชีอย่างลังเล

"วันนี้ไม่ต้องกลับหรอก คืนนี้เรามาประลองฝีมือกันต่อ" หลิวชีชีเอ่ยชวน

สาวชุดเขียวเป็นคนเปิดเผย จึงพยักหน้าตกลงโดยดี

"ในเมื่อมีแขกมา งั้นก็ไปทานข้าวที่โถงใหญ่กันเถอะเจ้าค่ะ เรียกคุณหนูสามกับเสี่ยวเตี๋ยมาด้วย ไม่ได้กินข้าวพร้อมหน้ากันนานแล้ว" ป้าหวังเป็นหม้ายมานาน จึงชอบบรรยากาศครึกครื้นเป็นพิเศษ

"ป้าหวัง เรียกจงเหวินมาด้วยสิ" หลินเสี่ยวเตี๋ยร้องบอก

ป้าหวังชะงักไปเล็กน้อย หันไปสบตากับหลิวชีชี สองวันมานี้เสี่ยวเตี๋ยเป็นคนยกข้าวไปส่งให้จงเหวิน นางเองก็เพิ่งเคยเห็นหน้าเขาเป็นครั้งแรก ย่อมไม่ได้มีอคติอะไร เพียงแต่ตำหนักบุปผาล่องมีแต่สตรี จู่ๆ จะให้ผู้ชายมาร่วมโต๊ะอาหารกับเหล่าสาวงาม นางจึงตัดสินใจไม่ถูก

จงเหวินที่มีวิญญาณชายแก่สิงอยู่ในร่าง มองปราดเดียวก็รู้ถึงความลำบากใจของป้าหวัง กำลังจะเอ่ยปากปฏิเสธ แต่หลิวชีชีกลับพยักหน้าอนุญาตเสียก่อน

"คุณชาย... จง มื้อเย็นก็เชิญมาทานด้วยกันนะเจ้าคะ?" ท่าทีของป้าหวังเปลี่ยนไปทันควัน

จงเหวินยิ้มพยักหน้า เขาไม่ได้เก็บเรื่องท่าทีของป้าหวังมาใส่ใจ

เดิมทีก็ไร้ญาติขาดมิตร ทางตำหนักบุปผาล่องช่วยชีวิตเขาไว้ แถมยังให้อาหารและที่พักมาสองวัน ก็นับว่ามีบุญคุณล้นเหลือแล้ว

เวลานี้ สาวชุดเขียวเพิ่งสังเกตเห็นจงเหวิน สีหน้าดูตกใจไม่น้อย เธอรีบวิ่งไปกระซิบกระซาบกับหลิวชีชี เหมือนกำลังถามว่าทำไมถึงมีผู้ชายโผล่มาในตำหนักบุปผาล่องได้

สองสาวซุบซิบกันอยู่พักหนึ่ง พอสาวชุดเขียวหันกลับมามองจงเหวิน แววตาก็ฉายความเวทนาขึ้นมาทันที

หึ ผู้หญิง... ฉันไม่ต้องการความสงสารจากเธอหรอกเฟ้ย!

จงเหวินคิดอย่างขุ่นเคือง รู้สึกเสียหน้าชะมัด

อาหารเย็นยังคงจืดชืดเช่นเคย จงเหวินได้แต่มองสาวงามหนึ่งครั้ง แล้วกินกับข้าวหนึ่งคำ อาศัยความสุขทางสายตามาชดเชยรสชาติที่ขาดหาย

บนโต๊ะอาหาร หลิวชีชีกับสาวชุดเขียวคุยกันอย่างออกรส แม้แต่อินหนิงเอ๋อร์ผู้เย็นชาดุจนางฟ้าก็ยังเอ่ยปากแทรกบ้างเป็นครั้งคราว ส่วนหลินเสี่ยวเตี๋ยนั้นเจื้อยแจ้วไม่หยุดราวกับนกกระจอก

เห็นได้ชัดว่า แม้สาวชุดเขียวจะชอบมาท้าสู้กับหลิวชีชีบ่อยๆ แต่ความสัมพันธ์ของทั้งคู่กลับแน่นแฟ้นราวกับเพื่อนซี้

ในฐานะผู้ชายเพียงคนเดียว จงเหวินแทบจะแทรกบทสนทนาไม่ได้เลย ได้แต่ก้มหน้ากลืนอาหารรสชาติแย่ๆ ลงคอเงียบๆ พร้อมกับคอยจับใจความจากบทสนทนา เพื่อเติมเต็มความรู้เกี่ยวกับโลกใบนี้

สาวชุดเขียวมีนามว่า เจิ้งเยว่ถิง เป็นบุตรสาวของเจิ้งกงหมิง เจ้าสำนักดาบทองแห่งเมืองฝูเฟิง

หากขี่ม้ายูนิคอร์นวิ่งเต็มฝีเท้าจากหมู่บ้านตีนเขา จะใช้เวลาประมาณหนึ่งชั่วยามถึงจะถึงเมืองฝูเฟิง ในโลกที่การคมนาคมไม่สะดวกสบาย สำนักดาบทองถือเป็นสำนักผู้ฝึกตนที่อยู่ใกล้ตำหนักบุปผาล่องที่สุด จึงเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องมีการติดต่อกันบ้าง

หลังจากบังเอิญได้ประลองฝีมือกันครั้งหนึ่ง เจิ้งเยว่ถิงก็มองหลิวชีชีเป็นคู่ปรับตลอดกาล ทุกครั้งที่นางมีความก้าวหน้าในการฝึกตน ก็จะต้องมาท้าประลองกับหลิวชีชี ไปๆ มาๆ ทั้งคู่ก็สนิทสนมกัน ปากบอกจะเอาชนะ แต่ใจจริงกลับมองอีกฝ่ายเป็นเพื่อนรักไปแล้ว

"คุณชายจงทานน้อยจัง อาหารไม่ถูกปากหรือเจ้าคะ?" ป้าหวังเห็นจงเหวินนั่งเงียบไม่มีใครคุยด้วย จึงเข้ามาทักทายด้วยความหวังดี

"อาหารอร่อยมากครับ แต่ผมเพิ่งหายป่วย ลิ้นเลยยังไม่ค่อยรับรสเท่าไหร่" จงเหวินโกหกคำโต "จริงสิป้าหวัง ไม่ทราบว่าทะเลที่ใกล้ที่สุด อยู่ห่างจากตำหนักบุปผาล่องแค่ไหนครับ?"

"คุณชายจง ที่นี่มันบนเขานะเจ้าคะ" สายตาของป้าหวังมองเขาเหมือนมองคนสติไม่ดี "แถมมณฑลหนานเจียงก็อยู่ลึกเข้ามาในแผ่นดิน ห่างจากทะเลอย่างน้อยก็พันกว่าลี้โน่นแหละเจ้าค่ะ"

จงเหวินกัดหัวไชเท้าด้วยความเซ็ง รสชาติเหมือนเคี้ยวเทียนไข

"จงเหวิน ในทะเลมีวังมังกรจริงๆ เหรอ? มีกระบองวิเศษด้วยไหม?" โลลิน้อยได้ยินคนคุยเรื่องทะเล ก็นึกถึงเรื่องราวในไซอิ๋ว รีบวิ่งมาเกาะแขนเสื้อจงเหวินถามด้วยความตื่นเต้น

"มีวังมังกรหรือเปล่าพี่ก็ไม่รู้ แต่เหมือนเคยมีคนบอกพี่ว่า ในทะเลมีสิ่งมีชีวิตมหัศจรรย์เยอะแยะเลย" จงเหวินอุ้มแม่หนูน้อยขึ้นมานั่งตัก ลูบหัวเธอเบาๆ "มี 'จ้าวสมุทร' ที่ดุร้ายอย่างฉลาม จมูกมันไวมาก ได้กลิ่นคนหรือสัตว์บาดเจ็บได้ไกลเป็นพันเมตร ฟันก็คมกริบ กัดอะไรก็ขาดกระจุย แล้วก็มีวาฬตัวยาวเก้าวา แค่ลูกตาข้างเดียวก็ใหญ่กว่าตัวเสี่ยวเตี๋ยแล้ว แถมบนหัวยังพ่นน้ำได้สูงเป็นสิบเมตรด้วยนะ"

แม่หนูน้อยร้องอุทาน ตาโตด้วยจินตนาการบรรเจิด

"ในทะเลลึกมีปลาแองเกลอร์ชนิดหนึ่ง บนหลังมี 'โคมไฟน้อย' ส่องแสงได้ ปกติมันจะซ่อนตัวในความมืด คอยล่อปลาเล็กกุ้งน้อยให้เข้ามาใกล้ แล้วงับกินรวดเดียว!" จงเหวินชอบทะเลเป็นทุนเดิม พอได้เล่าก็เริ่มติดลม "ยังมีปะการังสวยงามมากมาย สีขาว สีแดง สีดำ ขึ้นเบียดเสียดกันในน้ำทะเลสีคราม สวยยิ่งกว่าภาพวาดไหนๆ ในโลก เหมือนแดนสวรรค์เลยล่ะ"

"ว้าว จงเหวินรู้เยอะจัง ถ้าข้าได้ไปเห็นทะเลบ้างก็คงดี" โลลิน้อยกระพริบตาปริบๆ มองจงเหวินด้วยสายตาชื่นชม จิตใจล่องลอยไปไกล

"รอพี่ความทรงจำกลับมา ถ้าอาจารย์ของหนูอนุญาต พี่จะพาไปดูทะเลนะ" จงเหวินยิ้มพลางลูบหัวโลลิน้อยอีกครั้ง ผมของเธอนุ่มนิ่ม ลูบแล้วเพลินมือจนแทบไม่อยากหยุด

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ สายตาของหลิวชีชี อินหนิงเอ๋อร์ และเจิ้งเยว่ถิง ต่างก็จับจ้องมาที่จงเหวิน

ภาพโลลิน้อยน่ารักนั่งตักเด็กหนุ่มหน้าตาหมดจด ฟังเขาเล่าเรื่องแปลกประหลาดด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกน่าฟัง ราวกับมีมนต์สะกดบางอย่างในน้ำเสียงนั้น

บรรยากาศช่างดูอบอุ่น เรื่องราวที่เล่าก็แปลกใหม่น่าสนใจ จนเหล่าสาวงามเผลอฟังเพลินจนเคลิ้มตาม

อาหารเย็นจบลงไปนานแล้ว แต่ทุกคนยังคงอ้อยอิ่งอยู่นานกว่าจะแยกย้ายกันไป

อินหนิงเอ๋อร์ลากตัวหลินเสี่ยวเตี๋ยผู้ยังอาลัยอาวรณ์ไปฝึกวิชาภาคค่ำ หลิวชีชีกับเจิ้งเยว่ถิงออกไปประลองฝีมือกันต่อที่ลานบ้าน ส่วนป้าหวังก็แยกตัวไปเก็บกวาดทำความสะอาด จงเหวินไม่มีอะไรทำ จึงกลับห้องไปคัดลายมือจากหนังสือเรียน "เหมิงเสวีย" (แบบเรียนเบื้องต้น) ต่อ

คัดอยู่ได้ชั่วยามกว่าๆ คอก็เริ่มเมื่อย จงเหวินจึงลุกขึ้นยืดเส้นยืดสาย เดินไปเดินมาในห้อง

ระหว่างที่ว่างงาน เขาพลันนึกถึงหนังสือเบ็ดเตล็ดอีกเล่มที่กดรับเข้าระบบเมื่อตอนกลางวัน ตอนนั้นมัวแต่สนใจ "ดัชนีสุริยัน" เลยยังไม่ได้เปิดดู

เมื่อว่างแล้ว เขาจึงจมดิ่งเข้าสู่ชั้นหนังสือในสมอง หาหนังสือชื่อ "บันทึกหุบเขาโอสถราชา" เล่มนั้นเจอ ตัวอักษรมากมายไหลผ่านสายตา เพียงครู่เดียว เนื้อหาในหนังสือก็ถูกบันทึกลงในสมองอย่างไม่ตกหล่น

การอ่านครั้งนี้ ทำเอาเขาตกตะลึง

"บันทึกหุบเขาโอสถราชา" แท้จริงแล้วคือบันทึกส่วนตัว เจ้าของบันทึกคือเจ้าหุบเขาของสำนักผู้ฝึกตนชื่อดังในยุคโบราณนามว่า "หุบเขาโอสถราชา"

ตามเนื้อหาในหนังสือ สำนักนี้เน้นการศึกษาวิจัยเภสัชศาสตร์ วิชาการแพทย์ พิษวิทยา และวิชาการปรุงยา ภายในสำนักมีปรมาจารย์ด้านการแพทย์และการปรุงยาอยู่มากมาย แม้ฝีมือการต่อสู้จะไม่โดดเด่น แต่ในโลกผู้ฝึกตนยุคโบราณ พวกเขากลับมีเครือข่ายเส้นสายที่ทรงพลัง

ก็นะ ใครบ้างไม่อยากผูกมิตรกับหมอ?

จากบันทึกระบุว่า เจ้าหุบเขาโอสถราชาผู้นี้มีวิชาแพทย์ล้ำเลิศถึงขั้นชุบชีวิตคนตาย สร้างเนื้อสร้างกระดูกขึ้นใหม่ได้ แทบจะท้าทายพญายมเลยทีเดียว และยังมีรองเจ้าหุบเขาอีกท่านหนึ่งที่มีทักษะการปรุงยาถึงขั้นสุดยอด อาศัยการกินยาวิเศษที่ปรุงเองจนดันระดับพลังตัวเองไปถึงขั้นกึ่งนักบุญได้

ด้วยเหตุนี้ หุบเขาโอสถราชาจึงมีสถานะพิเศษเหนือใครในวงการผู้ฝึกตนยุคโบราณ

เนื่องจากเป็นบันทึกส่วนตัว จงเหวินไม่แน่ใจว่ามีส่วนไหนโม้บ้างหรือเปล่า และเขาก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก

สิ่งที่ทำให้เขาตกใจคือ บันทึกเล่มนี้ระบุตำแหน่งที่ตั้งของหุบเขาโอสถราชาเอาไว้ด้วย

ถ้าเขาเข้าใจไม่ผิด หุบเขาโอสถราชาที่ว่านี้ น่าจะซ่อนอยู่ในหุบเขาแห่งหนึ่งบนเขาชิงเฟิงแห่งนี้นี่เอง!

นับตั้งแต่ค้นพบว่า "อักษรเทพโบราณ" คือตัวอักษรจีน จงเหวินก็ปักใจเชื่อว่าโลกนี้ต้องมีความเชื่อมโยงบางอย่างกับโลกเดิมที่เขาจากมา

ตั้งแต่วินาทีนั้น เขาปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะสำรวจ "ยุคโบราณ" ที่ว่า นี่เป็นความรู้สึกที่ซับซ้อน เป็นเหมือนการตามหารากเหง้าของจิตวิญญาณ

บัดนี้ เมื่อค้นพบเบาะแสของสำนักโบราณ เขาจึงเกิดแรงกระตุ้นอยากจะไปสำรวจให้รู้แจ้งเห็นจริงทันที

เปิดประตูห้องออกไป หลิวชีชีกับเจิ้งเยว่ถิงเลิกประลองและกลับไปอาบน้ำนอนกันหมดแล้ว

ลานบ้านเงียบสงัด มีเพียงเสียงแมลงร้องดังเป็นครั้งคราว แสงจันทร์นวลผ่องสาดส่องลงมา ราวกับคลุมผ้าบางเบาไว้ทั่วลานบ้าน

เดินออกมาสองก้าว กวาดตามองรอบๆ นอกจากห้องของเขาแล้ว ทั้งลานบ้านไม่มีแสงไฟหลงเหลืออยู่เลย

คนยุคนี้ไม่มีไนต์ไลฟ์ที่หวือหวา ส่วนใหญ่มักเข้านอนกันตั้งแต่ยังไม่พ้นยามห้าย หรือประมาณสามทุ่ม

จงเหวินรออย่างอดทนอีกครู่ใหญ่ กะว่าคนในตำหนักบุปผาล่องคงหลับกันหมดแล้ว จึงหยิบหินเรืองแสงลงมาจากโคม จากคำบอกเล่าของเสี่ยวเตี๋ย หินก้อนนี้เรียกว่า "ผลึกวิญญาณ"

เมื่อผลึกวิญญาณหลุดจากจานโคม แสงก็หรี่ลงอย่างรวดเร็ว จงเหวินวางผลึกวิญญาณไว้บนโต๊ะ แง้มประตูห้องปิดเบาๆ แล้วย่องกริบไปที่ประตูใหญ่ของลานบ้าน ปลดกลอนประตู แล้วแอบหนีออกจากตำหนักบุปผาล่องไปเงียบๆ

อากาศบนเขายามค่ำคืนในฤดูร้อนเย็นสบาย มีลมพัดโชยมาเป็นระยะ หลังจากออกห่างจากตำหนักบุปผาล่องมาพอสมควร จงเหวินก็เลิกย่องเบาแล้วเริ่มออกวิ่งเต็มฝีเท้า

ชาติก่อนเขาโตมาในชนบท หลังหมู่บ้านมีภูเขาลูกใหญ่ เด็กๆ ซุกซนอย่างเขาต้องขึ้นเขาทุกวัน ดังนั้นการเดินทางในป่าเขาจึงไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่ เขาสามารถจับทิศทางในป่าได้อย่างชำนาญ อาศัยแสงจันทร์นำทาง มุ่งหน้าไปยังทิศทางของหุบเขาตามที่ระบุไว้ใน "บันทึกหุบเขาโอสถราชา" อย่างรวดเร็ว

ผ่านไปครึ่งชั่วยาม จงเหวินเริ่มรู้สึกเหนื่อย ร่างกายนี้แม้จะยังหนุ่มแน่น แต่เพิ่งหายเจ็บหนัก แถมยังไม่เคยฝึกพลังปราณ จึงนับว่าอ่อนแอเอาเรื่อง

กำลังจะหยุดพักหายใจ จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงคำรามของสัตว์ร้ายดังมาจากข้างหน้า

"มีสัตว์ป่า!" จงเหวินหน้าถอดสี

เขานึกขึ้นได้ว่าตัวเองประมาทเกินไป ภูเขาที่เขาเคยปีนในชาติก่อนถูกทางการ "เคลียร์" พื้นที่จนปลอดภัย แทบไม่มีสัตว์ดุร้ายหลงเหลืออยู่ เขาเลยลืมไปสนิทว่า ป่าเขาลำเนาไพรที่แท้จริงน่ะ คืออาณาจักรของสัตว์ป่า

เสียงคำรามใกล้เข้ามาทุกที จงเหวินตัดสินใจเด็ดขาด ใช้ทั้งมือและเท้าปีนขึ้นไปบนต้นไม้สูงสองเมตรกว่าอย่างรวดเร็ว ขดตัวแน่น สายตาสอดส่องผ่านช่องว่างระหว่างกิ่งไม้ลงไปด้านล่าง

ไม่นานนัก เสือโคร่งสีขาวตัวมหึมายาวกว่าสองเมตรก็เยื้องย่างผ่านใต้ต้นไม้ไปอย่างเชื่องช้า

เสือตัวใหญ่ชิบหาย!

จงเหวินไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง เหงื่อเย็นเยียบซึมเต็มฝ่ามือ หัวใจเต้นรัวเร็ว

พยัคฆ์ขาวร่างยักษ์ดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นความผิดปกติบนต้นไม้ มันเพียงแค่เดินผ่านไปตามทางของมัน ครู่ต่อมาก็หายลับไปจากสายตาของจงเหวิน

จงเหวินรู้สึกแขนขาอ่อนแรง เขาขดตัวอยู่บนต้นไม้อีกพักใหญ่ กว่าจะค่อยๆ ไต่ลงมาได้ พอเอามือปาดหน้าผาก ก็พบว่าเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ

ตั้งสติได้ เขาจึงออกเดินทางต่อสู่หุบเขา คราวนี้เขาเคลื่อนไหวด้วยความระมัดระวังเป็นพิเศษ ความเร็วลดลงไปไม่น้อย เพราะกลัวจะไปรบกวนสัตว์ร้ายตัวอื่นเข้าอีก

ผ่านไปอีกครึ่งชั่วยาม ในที่สุดเขาก็มาถึงปากทางเข้าหุบเขาตามที่บันทึกไว้

มองซ้ายมองขวาจนแน่ใจว่าไม่มีใคร จงเหวินก็เดินไปหยุดที่หน้าหน้าผาหินแห่งหนึ่ง

หน้าผาตรงนี้โล้นเลี่ยน ไม่ต่างอะไรกับสภาพแวดล้อมรอบข้าง ใครผ่านมาเห็นก็ต้องคิดว่าเป็นทางตัน มิน่าล่ะคนของตำหนักบุปผาล่องตั้งแต่อดีตจนปัจจุบัน อาศัยอยู่ที่นี่มาหลายสิบปีถึงไม่เคยระแคะระคาย

จงเหวินยื่นสองมือออกไป ลูบคลำไปตามผนังหินทีละนิ้ว

ทันใดนั้น นิ้วชี้ข้างขวาของเขาก็กดลงไปแรงๆ ที่จุดต่ำสุดจุดหนึ่งของผนังหิน

"ครืดดดด!"

ผนังหินตรงหน้าพลิกหมุนเข้าไปด้านในราวกับประตูหมุนอัตโนมัติ จงเหวินรีบแทรกตัวเข้าไปตามจังหวะการหมุนของหิน ทันใดนั้นร่างของเขาก็หายวับไปหลังกำแพงหิน ส่วนผนังหินที่หมุนกลับมาก็กลมกลืนเป็นเนื้อเดียวกับภูเขาหินรอบข้างอีกครั้ง ราวกับไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้น...

"ถึงขั้นนี้แล้วหรือเนี่ย?" หลินจืออวิ้นมองสมุดบัญชีในมือ กัดริมฝีปาก คิ้วงามขมวดมุ่น

"ไอ้ร้าน 'หอโอสถเทวะ' นี่ไม่รู้มาจากไหน จ้องจะมาเปิดร้านตรงข้ามเราให้ได้ แถมขายยาราคาถูกกว่า 'หอสดับลม' ของเราตั้งครึ่งหนึ่ง ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป อีกไม่เกินสองเดือนเราคงต้องปิดกิจการแน่" เฉียวเอ้อเหนียงพูดอย่างจนปัญญา

"คุณภาพยาของพวกเขาเป็นยังไง?"

"ข้าให้คนไปสืบมาแล้ว คุณภาพแย่กว่าสมุนไพรจากเขาชิงเฟิงของเราเยอะ แต่ก็พอถูไถ ชาวบ้านทั่วไปแยกแยะไม่ออกหรอกเจ้าค่ะ"

"ถ้าอย่างนั้น ราคายาของ 'หอโอสถเทวะ' ก็ดูจะต่ำเกินไปนะ"

"ใช่เจ้าค่ะ ต่อให้ขึ้นราคาอีกสักสองสามส่วน ก็ยังขายได้กำไร แต่นี่ดันหน้าด้านมาเล่นสงครามราคา" เฉียวเอ้อเหนียงพูดอย่างเดือดดาล "ท่านเจ้าสำนักหลิน ฝั่งตรงข้ามตั้งใจมาเล่นงานเราชัดๆ ต้องรีบหาทางรับมือนะเจ้าคะ"

"พวกเขาไม่ได้ขโมยไม่ได้ปล้น แค่ขายถูกกว่า เราจะไปหาเรื่องถึงร้านเขาก็ไม่ได้" คิ้วของหลินจืออวิ้นขมวดแน่นกว่าเดิม

นางไม่ถนัดเรื่องการค้าขายอยู่แล้ว ช่วงนี้มีแต่เรื่องไม่สบอารมณ์เข้ามาไม่หยุดหย่อน ทำเอานางหัวหมุนไปหมด

"เรา... ลดราคาบ้างดีไหม?" เฉียวเอ้อเหนียงลองหยั่งเชิงถาม

"พี่เอ้อเหนียง ลองพิจารณาดูเถอะ ถ้าไม่ไหวจริงๆ ก็ลดลงหน่อย" น้ำเสียงของหลินจืออวิ้นดูท้อแท้ "ส่วนเรื่องเงินทุนหมุนเวียนไม่พอ เดี๋ยวข้าจะลองหาทางดู"

ท่านเจ้าสำนักหลินผู้นี้จิตใจดีงาม ปฏิบัติต่อลูกน้องอย่างเป็นกันเอง แต่ในสายตาของเฉียวเอ้อเหนียง นิสัยเช่นนี้ช่างไม่เหมาะกับการทำธุรกิจเอาเสียเลย ออกจะดูอ่อนแอและขาดความเด็ดขาดเกินไป

มองแผ่นหลังของหลินจืออวิ้นที่เดินจากไป เฉียวเอ้อเหนียงถอนหายใจเต็มไปด้วยความกังวลต่ออนาคตของ "หอสดับลม"

[จบตอน]