บทที่ 33 - ประวัติความเป็นมาของเฉิงอี้

บทที่ 33 - ประวัติความเป็นมาของเฉิงอี้

พอกลับมาถึงเรือนทางทิศตะวันตก หลิวจีไม่ได้บอกเรื่องที่ตนจะไปเฝ้าชายแดนที่เฉียนโจวกับใครเลย รวมทั้งพวกขุนพลที่อัญเชิญออกมาด้วย ทุกอย่างต้องรอให้พ่อกินยาตามสูตรลับของหมอจางให้ครบเสียก่อน

หลังจากออกจากบ้านตระกูลเฉิน หลิวจีก็รู้สึกขึ้นมาตงิดๆ ว่าตัวเองรับปากเรื่องไปเฉียนโจวง่ายไปหน่อย ไม่ใช่เพราะกลัวการไปเฝ้าชายแดน แต่กลัวว่าถ้ายาสูตรลับของหมอจางรักษาพิษในตัวพ่อไม่หาย เรื่องมันจะยุ่งยากไปกันใหญ่

ตอนนั้นเขาน่าจะยื่นเงื่อนไขกับตระกูลเฉินไปว่า ต้องรักษาพ่อให้หายขาดก่อนถึงจะยอมไปเฉียนโจว น่าเสียดายที่ตอนนั้นเลือดขึ้นหน้าเลยไม่ได้คิดให้รอบคอบ ได้แต่หวังว่ายาสูตรลับของหมอจางจะได้ผลจริง

ตระกูลเฉินทำงานรวดเร็วมาก วันนั้นพวกเขาส่งพ่อบ้านคนหนึ่งพร้อมคนคุ้มกันพกทองคำขี่ม้าเร็วไปยังเมืองชางถงที่เป็นเมืองเอกของมณฑลทันที วันรุ่งขึ้นเฉินเหยียนก็นำนอแรดดำห้าสลึงมาส่งให้ที่เรือนตะวันตกด้วยตัวเอง ว่ากันว่าตระกูลเฉินต้องควักกระเป๋าจ่ายค่าแรดดำห้าสลึงนี้ไปถึง 440 ตำลึงทอง

จากนั้นเฉินเหยียนก็ส่งคนไปตามหมอจางมาที่เรือนตะวันตกอีกครั้ง สมุนไพรตัวอื่นในเทียบยาถูกเตรียมมาพร้อมสรรพโดยลูกศิษย์ของหมอจาง พอหมอจางตรวจสอบนอแรดดำแล้วก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ จากนั้นก็ให้ลูกศิษย์แบ่งนอแรดดำห้าสลึงออกเป็น 5 ส่วน แล้วผสมลงในห่อสมุนไพร 5 ห่อ

หลังจากหลิวฮ่าวต้มยากินครบ 5 ห่อภายในสองวัน สีหน้าก็กลับมาดูมีเลือดฝาด ไข้สูงลดลงตั้งแต่กินยาไปได้แค่ 2 ห่อ ตอนนี้สามารถลุกจากเตียงเดินเหินได้ช้าๆ แล้ว หมอจางกลับมาตรวจชีพจรให้หลิวฮ่าวอีกครั้งที่เรือนตะวันตก แล้วประกาศว่าพิษในร่างกายถูกกำจัดจนหมดสิ้น เพียงแค่พักผ่อนให้เพียงพอก็จะกลับมาแข็งแรงเหมือนเดิม

หลิวจีรีบขอบคุณหมอจางยกใหญ่ แม้ว่าค่าตรวจและค่ายาทางตระกูลเฉินจะจ่ายไปหมดแล้ว แต่หลิวจีก็ยังยัดเงินใส่มือหมอจางอีก 20 ตำลึง เพื่อแสดงความขอบคุณที่ช่วยชีวิตพ่อของเขาไว้

เฉินเหยียนที่ขลุกอยู่ที่เรือนตะวันตกมาสองวัน พอเห็นว่าหลิวฮ่าวปลอดภัยแล้ว ก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินเข้ามาหาหลิวจีแล้วกระซิบว่า "อีกสองวันก็ถึงกำหนดเดินทางไปเฉียนโจวแล้ว ท่านตาของเจ้าไปคุยกับนายอำเภอหวังจี้เรียบร้อยแล้ว นายอำเภอหวังตกลงให้เจ้าไปเฝ้าชายแดนแทนลุงใหญ่ได้ แถมยังแต่งตั้งเจ้าเป็นนายกองแห่งอำเภอฉีด้วย ตอนนี้หนังสือแต่งตั้งและป้ายประจำตัวนายกองอยู่ที่ลุงแล้ว ส่วนโฉนดร้านค้าสองแห่งและที่นา 200 ไร่ ลุงก็เอามาด้วย ทั้งหมดลงทะเบียนที่ที่ว่าการอำเภอแล้ว เจ้าแค่ประทับลายนิ้วมือ โฉนดพวกนี้ก็จะเป็นของตระกูลหลิวทันที"

"ได้เลยครับลุงรอง เอาของมาให้ข้าเถอะ แล้วมะรืนนี้ข้าต้องไปรวมพลที่ไหน"

"มะรืนนี้เจ้าไปที่คฤหาสน์ตระกูลเฉินก่อน ไปรวมพลกับทหาร 90 นายที่ตระกูลเราคัดไว้ จากนั้นท่านตาจะพาเจ้าไปที่ที่ว่าการอำเภอ ที่นั่นจะมีทหารอีก 710 นายที่ตระกูลอื่นๆ รวบรวมมารออยู่ ทั้ง 800 คนนี้จะเป็นลูกน้องของเจ้า"

หลิวจีรับโฉนด หนังสือแต่งตั้ง และป้ายนายกองจากเฉินเหยียนมาดูผ่านๆ แล้วยัดใส่ในอกเสื้อ จากนั้นก็ปลีกตัวจากหลิวฮ่าวและหลิวเถี่ย เรียกประชุมฮัวหยง เฉินฮ่าว เล่ออี้ โยวทง หลิวพี่ กงตู และเฉิงอี้

หลายวันมานี้เฉิงอี้ยังคงใช้ชื่อปลอมว่าหลี่จัว แต่เขาก็เข้ากับขุนพลคนอื่นได้ดี รอยยิ้มบนใบหน้าเริ่มมีให้เห็นบ่อยขึ้น และท่าทีที่มีต่อหลิวจีก็เคารพนอบน้อมขึ้นเรื่อยๆ

ช่วงนี้ขุนพลของหลิวจีได้ประลองฝีมือกันบ้าง ที่ทำให้เฉิงอี้ตกใจมากคือ ไม่นึกเลยว่าคุณชายหลิวจะมีขุนพลฝีมือฉกาจอยู่ใต้บังคับบัญชามากมายขนาดนี้ โดยเฉพาะฮัวหยงกับเฉินฮ่าว ถ้าต้องไปเจอคนระดับนี้ในสนามรบ เขาคงต้านได้ไม่เกินยี่สิบเพลงก็คงหัวหลุดจากบ่า

ไหนจะเล่ออี้ที่ฝีมือไม่ด้อยไปกว่าเขาเลย ส่วนหลิวพี่ กงตู และโยวทง ก็ฝีมืออ่อนกว่าเขาเพียงแค่นิดเดียวเท่านั้น

ต้องรู้ก่อนว่าฐานะเดิมของเฉิงอี้นั้นไม่ธรรมดา เขาเคยเป็นนายกองที่อายุน้อยที่สุดแห่งเมืองฟู่ซุย ซึ่งเป็นเมืองหน้าด่านสำคัญของมณฑลฉินโจว ถึงจะอายุน้อย แต่ฝีมือของเฉิงอี้จัดอยู่ในห้าอันดับแรกของบรรดานายทหารในเมืองฟู่ซุยเลยทีเดียว

ขนาดจางเป่าเฟิงที่เป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งของเมืองฟู่ซุย เฉิงอี้ก็ยังสามารถรับมือได้ถึงสี่ห้าสิบเพลงโดยไม่เพลี่ยงพล้ำ

เมื่อต้นปีที่ผ่านมา ชนเผ่าชี่ตันกว่าสิบเผ่าในทุ่งหญ้าเกิดรวมตัวกัน รวบรวมกองทัพได้ราว 150,000 นาย บุกเข้าโจมตีมณฑลฉินโจว และล้อมเมืองฟู่ซุยไว้อย่างรวดเร็ว กองทัพพันธมิตรชี่ตันกะจะถอนหนามยอกอกที่คอยขัดขวางการรุกรานลงใต้นี้ให้สิ้นซาก

ชนเผ่าทุ่งหญ้าไม่ถนัดการตีเมือง ยิ่งเป็นเมืองที่แข็งแกร่งอย่างฟู่ซุยยิ่งแล้วใหญ่ แม้ทหารชายแดนจะอดอยากปากแห้งเพราะราชสำนักค้างจ่ายเบี้ยหวัด จนทหารหนีทัพไปจำนวนมาก บวกกับพวกนายพลกินเปล่าตามธรรมเนียมกองทัพต้าจิ้น ทำให้จากยอดทหาร 40,000 นาย เหลือใช้งานจริงตอนถูกล้อมแค่ 10,000 นายเท่านั้น

นายกองอย่างเฉิงอี้ ตามตำแหน่งควรมีทหารในมือ 1,000 นาย แต่เอาเข้าจริงเขามีแค่ 400 กว่านาย แต่ 400 กว่านายนี้เป็นทหารม้าล้วนๆ และเป็นทหารม้าเพียงกองเดียวที่เหลืออยู่ของเมืองฟู่ซุย

แม้ทหารจะน้อย แต่กองทัพชี่ตัน 150,000 นายล้อมตีอยู่กว่าครึ่งเดือนก็ยังตีเมืองไม่แตก แถมยังเสียทหารไปเกือบ 8,000 นาย

กองทัพชี่ตันจึงทำได้แค่ล้อมเมืองไว้ แล้วส่งกองกำลังออกไปปล้นสะดมพื้นที่รอบๆ สุดท้ายก็กวาดต้อนชาวบ้านต้าจิ้นเกือบห้าหมื่นคนถอยกลับทุ่งหญ้า

ตอนที่ทัพชี่ตันถอยกลับ เฉิงอี้นำทหารม้าของเขาออกจากเมืองตามคำสั่งเบื้องบน ภารกิจคือคอยสังเกตการณ์ว่าทัพชี่ตันถอยกลับไปจริงหรือไม่

ในช่วงศึกป้องกันเมืองฟู่ซุย ทหารม้า 400 นายของเฉิงอี้ไม่ได้เข้าร่วมรบ เพราะแม่ทัพใหญ่เสียดายกองทหารม้าเพียงกองเดียวที่มีอยู่ จึงเก็บไว้ไม่ยอมให้ใช้

แต่ทว่าเมื่อเฉิงอี้เห็นพวกชี่ตันฆ่าฟันชาวบ้านต้าจิ้นที่กวาดต้อนมาอย่างโหดเหี้ยม เขาก็ทนดูไม่ได้ นำทหารม้า 400 กว่านายบุกเข้าโจมตีกองหลังของทัพชี่ตัน ทั้งที่จำนวนทหารม้าชี่ตันในกองหลังมีมากกว่าหลายเท่า

การต่อสู้เป็นไปอย่างดุเดือดเลือดพล่าน เฉิงอี้และลูกน้องสังหารทหารชี่ตันไปได้เกือบ 600 นาย แต่เพราะโดนรุมล้อมด้วยทหารม้าชี่ตันนับสิบเท่า ตัวเขาเองก็บาดเจ็บสาหัส และที่สำคัญพวกชี่ตันวางกับดักไว้รออยู่แล้ว สุดท้ายนอกจากเฉิงอี้ที่หนีรอดออกมาได้เพียงลำพัง ทหารม้า 400 กว่านายของเขาถูกสังหารจนหมดสิ้น

พอกลับมาถึงเมืองฟู่ซุย แม่ทัพใหญ่โกรธจัด เพราะทหารม้าของเฉิงอี้คือกองกำลังขี่ม้าหน่วยสุดท้ายที่เหลืออยู่ ยิ่งไปกว่านั้นหนึ่งในนายหมวดที่ตายไปเป็นหลานชายแท้ๆ ของแม่ทัพใหญ่ด้วย แม่ทัพใหญ่จึงสั่งประหารชีวิตเฉิงอี้ทันทีโดยไม่ฟังคำทัดทานของใคร

ในตอนที่เฉิงอี้คิดว่าตัวเองคงไม่รอดแน่ จางเป่าเฟิง เพื่อนรักและยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งฟู่ซุย ก็บุกเข้ามากลางลานประหาร ซัดทหารที่จะลงมือจนหมอบ แล้วจูงม้าศึกมาให้เฉิงอี้หนีไป

เฉิงอี้ไม่อยากให้เพื่อนเดือดร้อน แต่จางเป่าเฟิงบอกว่าเขาเป็นคนโปรดของแม่ทัพใหญ่ อย่างมากก็แค่โดนโบยไม่ถึงตาย

เฉิงอี้เป็นเด็กกำพร้า ถูกนักพรตชราเลี้ยงดูมาและสอนวิชาการต่อสู้ให้ หลังจากนักพรตสิ้นอายุขัย เฉิงอี้ในวัย 18 ปีก็สมัครเข้าเป็นทหารชายแดน

หลังจากหนีออกจากเมืองฟู่ซุย เฉิงอี้ไร้ที่ไป ต้องร่อนเร่พเนจร เขาไม่อยากเป็นโจร สุดท้ายเพื่อแลกข้าวประทังชีวิต จึงจับพลัดจับผลูมาเป็นหนึ่งในผู้ลี้ภัยที่ตระกูลเฉินเกณฑ์มา และถูกหลิวจีรับตัวมาเป็นคนขับรถม้าในที่สุด

หลิวจีเล่าเรื่องที่เขาจะไปเฝ้าชายแดนที่เฉียนโจวแทนลุงให้เหล่าขุนพลทั้ง 7 ฟังอย่างละเอียด ทุกคนต่างรู้สึกโกรธแค้นแทนหลิวจี

เฉินฮ่าวถึงกับพูดเสียงเหี้ยมว่า "นายท่าน ตาแก่คนนั้นมันใจร้ายเกินไปแล้ว ให้ข้าไปตัดหัวมันทิ้งเลยไหม"

หลิวจีโบกมือห้าม "เฉินฮ่าว อย่าได้วู่วาม ยังไงเขาก็เป็นตาของข้า อีกอย่างตระกูลเฉินก็ช่วยชีวิตพ่อข้าไว้จริงๆ ทุกคนเตรียมตัวให้พร้อม มะรืนนี้เราต้องออกเดินทางแล้ว"

จากนั้นหลิวจีก็หันไปถามเฉิงอี้ "พี่หลี่จัว อีกเดี๋ยวเราต้องไปเฝ้าชายแดนที่เฉียนโจวแล้ว ท่านจะเอายังไง"

"พี่หลี่จัว ไปด้วยกันเถอะ" เล่ออี้เอ่ยชวนเสียงเข้ม

"ใช่แล้วพี่หลี่จัว ไปฆ่าพวกคนเถื่อนด้วยกัน มันสะใจดีนะ" ฮัวหยงเสริม

หลิวพี่ กงตู และโยวทง ต่างก็ช่วยกันเกลี้ยกล่อม มีแค่เฉินฮ่าวที่เกาหัวแกรกๆ ไม่เข้าใจว่าในเมื่อทุกคนเป็นคนของนายท่านแล้ว ทำไมหลี่จัวถึงจะไม่ไป

เฉิงอี้กัดฟันแน่น ก่อนจะคุกเข่าข้างหนึ่งลงตรงหน้าหลิวจี "คุณชาย ความจริงข้าไม่ได้ชื่อหลี่จัว หลี่จัวเป็นแค่ชื่อปลอม ชื่อจริงของข้าคือเฉิงอี้"

[จบแล้ว]