บทที่ 25 - ราชโองการแห่งราชวงศ์ต้าจิ้น

บทที่ 25 - ราชโองการแห่งราชวงศ์ต้าจิ้น

หลิวจีไม่คาดคิดเลยว่าจะได้เจอกับคนของตระกูลฝั่งแม่ที่เมืองชายแดนรอยต่อระหว่างมณฑลยงโจวกับมณฑลหว่านโจวแบบนี้ แถมยังเป็นพ่อบ้านเฉินเป่าไฉที่เคยเจอกันมาก่อนด้วย

จากการพูดคุยกับพ่อบ้านเฉินเป่าไฉ หลิวจีถึงได้รู้ว่า เฉินฉี บุตรชายสายตรงของเฉินท่าผู้นำตระกูลเฉินคนปัจจุบัน ได้รับตำแหน่งเป็นนายกองแห่งอำเภอฉี ส่วนชายฉกรรจ์ในกลุ่มผู้ลี้ภัยที่เห็นข้างนอกนั่น ก็คือทหารใหม่ที่เฉินฉีส่งพ่อบ้านเฉินเป่าไฉมาเกณฑ์มาจากมณฑลหว่านโจว

เฉินฉีคนนี้มีศักดิ์เป็นลุงของหลิวจี เพียงแต่แม่ของหลิวจีที่ชื่อเฉินหมิ่น เป็นพี่น้องคนละแม่กับเฉินฉี ส่วนลุงอีกคนของหลิวจีที่ชื่อเฉินเหยียน ถึงจะเป็นพี่น้องพ่อแม่เดียวกันกับแม่ของเขา

แม่ของเฉินเหยียนและเฉินหมิ่น หรือก็คือยายแท้ๆ ของหลิวจี เป็นเพียงอนุภรรยาของเฉินท่า และได้เสียชีวิตไปนานแล้ว ตั้งแต่ตอนที่เฉินหมิ่นยังไม่ได้แต่งงานกับหลิวฮ่าวด้วยซ้ำ

ถึงแม้เฉินท่าจะเป็นตาแท้ๆ ของหลิวจี แต่ในความทรงจำของหลิวจี เขาไม่เคยเจอหน้าตาคนนี้เลย แม้แต่ลุงแท้ๆ อย่างเฉินเหยียน หลิวจีก็เคยเจอแค่ครั้งเดียวตอนงานศพแม่ ส่วนลุงเฉินฉีนั้นหลิวจีไม่เคยเห็นหน้าค่าตามาก่อน

หลิวจีเคยฟังพ่อเล่าให้ฟังว่า แม่ของเขาเป็นแค่ลูกสาวที่เกิดจากเมียน้อยที่ไม่ได้รับความสำคัญในตระกูลเฉิน ไม่อย่างนั้นตระกูลเฉินที่เป็นถึงผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่น คงไม่มีทางยกลูกสาวให้แต่งงานกับเศรษฐีบ้านนอกตัวเล็กๆ อย่างหลิวฮ่าวแลกกับสินสอดก้อนโตหรอก ปกติลูกสาวบ้านผู้มีอิทธิพลมักจะถูกจับแต่งงานเพื่อเชื่อมสัมพันธ์กับตระกูลใหญ่หรือตระกูลขุนนางด้วยกันทั้งนั้น

การที่ครอบครัวหลิวจีหนีภัยแล้งไปพึ่งใบบุญญาติที่อำเภอฉี จังหวัดชางผิง มณฑลยงโจว เป้าหมายหลักก็คือไปพึ่งพาลุงเฉินเหยียน ถึงแม้เฉินเหยียนจะเป็นลูกเมียน้อย แต่เฉินท่าก็ยังดีกับลูกชายคนนี้พอสมควร เพราะถึงเฉินท่าจะมีเมียเป็นโขยง แต่ดันมีลูกชายแค่ 2 คน ส่วนลูกสาวมีเป็นสิบ ตอนนี้กิจการร้านค้าของตระกูลเฉินในอำเภอฉี ครึ่งหนึ่งอยู่ในความดูแลของเฉินเหยียน ส่วนอีกครึ่งหนึ่งและที่ดินหลายพันไร่ อยู่ในความดูแลของเฉินฉีผู้สืบทอดตระกูล

เดิมทีเฉินฉีไม่ได้เป็นทหาร แต่เพราะราชสำนักต้าจิ้นเห็นว่าปัญหาโจรผู้ร้ายลุกลามบานปลาย กองทัพหลวงปราบปรามไม่สำเร็จ ยิ่งปราบโจรยิ่งเยอะ ฮ่องเต้จึงมีราชโองการสั่งให้เจ้าเมืองและนายอำเภอทั่วราชอาณาจักร จัดตั้งกองกำลังท้องถิ่นขึ้นมาเพื่อปราบโจร โดยอนุญาตให้หักภาษีท้องถิ่นส่วนหนึ่งมาใช้เป็นงบกองทัพได้

ต้องรู้ก่อนว่าแต่เดิมข้าราชการท้องถิ่นในราชวงศ์ต้าจิ้นไม่มีอำนาจทางทหาร พอราชโองการนี้ประกาศออกมา ก็เท่ากับติดปีกพยัคฆ์ให้ขุนนางท้องถิ่นมีกองทัพส่วนตัวได้อย่างถูกต้องตามกฎหมาย พวกคนมักใหญ่ใฝ่สูงจึงเริ่มเผยตัวออกมา โดยเฉพาะบรรดาตระกูลขุนนางและผู้มีอิทธิพล เพราะตำแหน่งข้าราชการท้องถิ่นแทบทั้งหมดก็ถูกลูกหลานตระกูลเหล่านี้ผูกขาดไว้อยู่แล้ว

ตระกูลใหญ่แทบทุกตระกูลมองออกว่าราชวงศ์ต้าจิ้นกำลังจะล่มสลาย ต่างคนต่างก็เริ่มวางแผนเพื่อความอยู่รอดและผลประโยชน์ของตัวเอง ราชโองการฉบับนี้ยิ่งเข้าทางพวกตระกูลใหญ่ให้สะสมกำลังทหาร เตรียมพร้อมรับมือกับยุคกลียุค หรือแม้กระทั่งบางตระกูลที่ทรงอิทธิพลมากๆ ก็เริ่มฝันถึงการล้มล้างราชวงศ์แล้วตั้งตนเป็นใหญ่แทน

ตระกูลเฉินในอำเภอฉีถือเป็นแค่ผู้มีอิทธิพลระดับกลาง ยังมีตระกูลแบบนี้อีกเป็นสิบในอำเภอ แต่ตระกูลที่ใหญ่ที่สุดคือตระกูลหวัง ของนายอำเภอหวังจี้ ที่ดินครึ่งค่อนอำเภอเป็นของตระกูลหวัง และตระกูลหวังไม่ได้เป็นแค่ผู้มีอิทธิพลท้องถิ่น แต่ยกระดับเป็นตระกูลขุนนางชั้นสูงไปแล้ว

ความแตกต่างระหว่างผู้มีอิทธิพลท้องถิ่นกับตระกูลขุนนาง นอกจากเรื่องบารมีและกำลังทรัพย์แล้ว ที่เห็นได้ชัดคือตระกูลขุนนางจะมีลูกหลานรับราชการสืบทอดกันมาหลายรุ่น

หลังจากราชโองการประกาศใช้ นายอำเภอหวังจี้ก็เริ่มระดมพลทั่วอำเภอ เฉินฉีเห็นโอกาสจึงรีบเข้าไปสวามิภักดิ์ เสนอตัวออกทุนช่วยหวังจี้เกณฑ์ทหาร เพื่อให้ตระกูลเฉินได้มีเอี่ยวในอำนาจทางทหารบ้าง และยังได้อาศัยร่มเงาของตระกูลหวังคุ้มหัวในยามวิกฤต

หวังจี้จึงแต่งตั้งเฉินฉีเป็นนายกอง ให้เกณฑ์ทหารและเลี้ยงดูไพร่พลด้วยตัวเอง แต่ต้องอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของหวังจี้ นายกองแบบเฉินฉีนี้มีเป็นสิบคนในอำเภอ นอกจากคนของตระกูลหวังเองแล้ว ที่เหลือก็เป็นลูกหลานจากตระกูลผู้มีอิทธิพลต่างๆ

ตอนนี้ทุกตระกูลในอำเภอฉีต่างก็แย่งกันเกณฑ์คน เฉินฉีรวบรวมคนจากญาติห่างๆ คนรับใช้ และชาวนาในที่ดินมาได้แค่ 180 กว่าคน ก็หาคนเพิ่มในอำเภอไม่ได้แล้ว เพราะผู้ลี้ภัยชายฉกรรจ์ที่หนีมาที่นี่ ส่วนใหญ่ถูกตระกูลหวังเกณฑ์ไปเป็นกองกำลังส่วนตัวหมด

ตำแหน่งนายกองคุมทหารได้ 1,000 คน แต่เฉินฉีมีคนไม่ถึงหนึ่งในห้า สุดท้ายเฉินเหยียนผู้เป็นน้องชายเลยออกไอเดียให้มาเกณฑ์คนจากมณฑลหว่านโจวที่กำลังประสบภัยแล้ง จึงเป็นที่มาของการเดินทางของพ่อบ้านเฉินเป่าไฉในครั้งนี้

พอเฉินเป่าไฉรู้ว่าหลิวจีพลัดหลงกับพ่อเพราะเจอโจร ก็พูดปลอบใจว่า "คุณชายรองไม่ต้องห่วง ท่านหลิวเป็นคนดีพระคุ้มครอง ต้องเดินทางไปถึงอำเภอฉีเพื่อสมทบกับคุณชายได้แน่นอน พรุ่งนี้คุณชายเดินทางกลับอำเภอฉีไปพร้อมกับขบวนของเราเถอะ มีข้าเฉินเป่าไฉอยู่ด้วย รับรองว่าจะไม่ให้คุณชายเป็นอันตรายเด็ดขาด"

ฮัวหยงที่ยืนอยู่ด้านหลังหลิวจีได้ยินดังนั้นก็เบะปาก ส่งเสียงหึในลำคอเบาๆ อย่างหมั่นไส้

หลิวจียิ้มรับ "ลุงเฉิน งั้นต้องรบกวนด้วยนะ ว่าแต่ลุงเฉินมาหาข้ามีธุระอะไรหรือเปล่า?"

"พอเห็นหน้าคุณชายรองข้าก็ดีใจจนลืมธุระไปเลย ข้ากะจะมาขอซื้อเสบียงน่ะขอรับ ครั้งนี้ข้าพาคนรับใช้ตระกูลเฉินมา 20 คน รวบรวมผู้ลี้ภัยได้ 606 คน เป็นชายฉกรรจ์ 442 คน ที่เหลือเป็นครอบครัวของพวกผู้ชาย"

เฉินเป่าไฉถอนหายใจแล้วพูดต่อ "แต่คนของเราเยอะเกินไป เสบียงที่พกมาจากบ้านไม่พอกิน ตอนนี้เสบียงหมดเกลี้ยงแล้ว ได้ยินผู้ลี้ภัยบอกว่าในบ้านหลังนี้มีขบวนเดินทางอยู่ ข้าเลยลองเสี่ยงดวงมาขอซื้ออาหาร พอให้พ้นคืนนี้ไปได้ พรุ่งนี้สายๆ เราก็จะถึงตัวอำเภอใกล้ๆ แล้วค่อยไปหาซื้อเสบียงเพิ่ม ไม่นึกเลยว่าจะเป็นขบวนของคุณชายรอง"

หลิวจีพยักหน้ายิ้มๆ "ลุงเฉินไม่ต้องห่วง คนกันเองทั้งนั้น ข้ายังมีเสบียงเหลืออยู่บ้าง ให้คนมาขนไปได้เลย"

เฉินเป่าไฉรีบขอบคุณ "คุณชายรอง ข้าไม่เกรงใจนะขอรับ ผู้ชายพวกนี้สำคัญกับตระกูลเฉินมาก เป็นรากฐานความอยู่รอดของตระกูลเราในวันข้างหน้า ถ้าไม่มีข้าวกินจนเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นมาคงแย่แน่ๆ"

จากนั้นเฉินเป่าไฉก็เหลือบมองฮัวหยงที่ด้านหลัง แล้วมองไปที่เฉินฮ่าว เล่ออี้ และกงตูในลานบ้าน นึกไปถึงโยวทงและหลิวพี่ที่หน้าประตู แล้วถามหลิวจีด้วยความสงสัย "คุณชายรอง ยอดฝีมือพวกนี้คือใครกันหรือขอรับ?"

ถึงเฉินเป่าไฉจะมีฝีมือแค่งูๆ ปลาๆ แต่สายตาก็พอมีแววอยู่บ้าง คนรอบกายหลิวจีแต่ละคนดูไม่ใช่คนธรรมดา แค่ดูจากชุดเกราะเหล็กเนื้อดีที่ใส่อยู่ก็บอกได้แล้วว่าไม่ธรรมดา

ต้องรู้ว่าในตระกูลเฉินทั้งตระกูล มีชุดเกราะเหล็กแค่ 19 ชุด แถมคุณภาพยังเทียบไม่ได้กับที่คนของหลิวจีใส่เลยสักนิด

"ลุงเฉิน พวกเขาเป็นขุนพลคู่กายของข้า บังเอิญมีวาสนาต่อกันเลยมาเข้าสังกัดข้าน่ะ" หลิวจีตอบเลี่ยงๆ

[จบแล้ว]