บทที่ 11 - คาราวานตระกูลเจิ้ง

บทที่ 11 - คาราวานตระกูลเจิ้ง

จางเป่าหงทำงานเป็นผู้จัดการภายนอกให้ตระกูลเจิ้งแห่งมณฑลยงโจวมาเกือบสิบปี นับว่าเป็นคนที่ผ่านร้อนผ่านหนาวและเห็นโลกมามาก แต่เมื่อจางเป่าหงเห็นเด็กหนุ่มรูปร่างผอมบางในชุดเสื้อผ้ามอมแมม ยืนอยู่ข้างชายฉกรรจ์ร่างยักษ์สองคนที่สวมเกราะเหล็กเต็มยศและแผ่รังสีอำมหิต โดยมีเด็กหญิงตัวน้อยในชุดมอซออีกคนยืนอยู่ข้างๆ เขาก็รู้สึกว่าภาพตรงหน้าช่างดูขัดหูขัดตาพิลึก

เมื่อครู่ตอนขบวนสินค้าเพิ่งเข้าหมู่บ้าน ก็มีชายฉกรรจ์สวมเกราะเหล็กคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้น จางเป่าหงที่ฝึกยุทธ์มาหลายปีแค่มองแวบเดียวก็รู้ว่า ชายผู้นี้มีฝีมือร้ายกาจไม่ธรรมดา ตัวเขาเองก็อาจไม่ใช่คู่ต่อสู้

จางเป่าหงจึงรีบเข้าไปทักทายด้วยตัวเอง พอรู้ว่าชายฉกรรจ์ผู้นี้ยังมีเจ้านายพักอยู่ในหมู่บ้าน จางเป่าหงก็นึกว่าเจ้านายของเขาต้องเป็นบุคคลสำคัญ จึงขอเข้าพบทันที แต่คาดไม่ถึงว่าเจ้านายของชายฉกรรจ์กลับกลายเป็นเด็กหนุ่ม แถมยังสวมเสื้อนวมเก่าๆ ซอมซ่อ ผิดจากจินตนาการของจางเป่าหงไปไกลลิบ

แต่จางเป่าหงก็ไม่กล้าเสียมารยาท บางทีเด็กหนุ่มคนนี้อาจเป็นคุณชายตกยากจากตระกูลใหญ่สักตระกูล ไม่อย่างนั้นคงไม่มีขุนพลฝีมือดีสองคนคอยคุ้มกัน ยิ่งช่วงนี้มณฑลหว่านโจววุ่นวาย โจรผู้ร้ายชุกชุม แถมมณฑลเฉียนโจวที่อยู่ติดกันก็ถูกทหารม้าชาวหูรุกรานจนย่อยยับ การจะมีคุณชายตระกูลใหญ่ตกระกำลำบากมาอยู่ที่นี่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

"สวัสดีคุณชาย... ข้าจางเป่าหง ผู้จัดการภายนอกของตระกูลเจิ้งแห่งมณฑลยงโจว ครั้งนี้คุมขบวนสินค้าผ่านมาทางหมู่บ้านร้างแห่งนี้ ไม่นึกว่าจะได้พบคุณชาย ไม่ทราบว่าคุณชายเป็นคนที่ไหน แล้วข้าเห็นคราบเลือดเกรอะกรังทั่วหมู่บ้าน หมู่บ้านนี้เกิดเรื่องร้ายอะไรขึ้นหรือเปล่า"

หลิวจีได้ยินว่าเป็นขบวนสินค้าตระกูลเจิ้งแห่งมณฑลยงโจวก็ตกใจ ตระกูลเจิ้งเป็นตระกูลเก่าแก่ที่มีประวัติยาวนานหลายร้อยปี มีมาก่อนราชวงศ์ต้าจิ้นจะก่อตั้งเสียอีก ขุนนางคนสนิทของหลิวฮุยปฐมกษัตริย์ราชวงศ์ต้าจิ้นหลายคนก็มาจากตระกูลเจิ้ง ปัจจุบันผู้นำตระกูลเจิ้งยังครองบรรดาศักดิ์โหวที่สืบทอดทางสายเลือด

บรรดาศักดิ์ของราชวงศ์ต้าจิ้นเรียงจากต่ำไปสูงคือ หนาน จื่อ ปั๋ว โหว และกง เหนือกว่ากงก็คืออ๋อง แต่ราชวงศ์ต้าจิ้นมีกฎว่าหากไม่ใช่เชื้อพระวงศ์แซ่หลิว จะไม่มีสิทธิ์ได้รับการแต่งตั้งเป็นอ๋อง ตลอดสี่ร้อยปีของราชวงศ์ต้าจิ้น ไม่เคยมีอ๋องต่างแซ่แม้แต่คนเดียว

ตระกูลเจิ้งแห่งมณฑลยงโจวสั่งสมบารมีมาตลอดสี่ร้อยปีของราชวงศ์ต้าจิ้น มีอิทธิพลแผ่ขยายไปทั่วราชสำนักและยุทธภพ นับเป็นหนึ่งในสิบสามตระกูลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของราชวงศ์ต้าจิ้น

หลิวจีใช้ระบบสแกนค่าสถานะของจางเป่าหง พบว่าจางเป่าหงมีค่าพลังยุทธ์พอตัวถึง 41 แต้ม สติปัญญา 47 แต้ม และความเป็นผู้นำ 52 แต้ม ความสามารถโดยรวมถือว่าดีทีเดียว

"สวัสดีผู้จัดการจาง ข้าหลิวจี จากอำเภอผิงหยวน เขตตงชาง มณฑลหว่านโจว เมื่อวานเราผ่านมาทางหมู่บ้านนี้ พบว่าคนในหมู่บ้านกว่าร้อยชีวิตถูกฆ่าตายหมด แต่ในกองศพกลับไม่มีศพหญิงสาวเลย น่าจะเป็นฝีมือของพวกโจรที่มาปล้นฆ่าล้างหมู่บ้าน พวกเราใช้เวลาทั้งวันทั้งคืนเพิ่งจะฝังศพพวกเขาเสร็จ"

จางเป่าหงนึกทบทวนดู จำไม่ได้ว่าที่อำเภอผิงหยวนมีตระกูลขุนนางแซ่หลิว แต่พอฟังน้ำเสียงและการวางตัวที่ไม่ถ่อมตนและไม่หยิ่งผยองของหลิวจี จางเป่าหงยิ่งมั่นใจว่าเด็กหนุ่มผอมแห้งคนนี้ต้องเป็นคุณชายตระกูลใหญ่แน่นอน เด็กชาวบ้านธรรมดาที่ไหนจะมีราศีแบบนี้

ดังนั้นจางเป่าหงจึงพูดจาเกรงใจมากขึ้น แม้เบื้องหลังเขาคือตระกูลเจิ้งอันยิ่งใหญ่ แต่ผู้จัดการภายนอกระดับเขาในตระกูลเจิ้งมีเป็นสิบๆ คน หากไปล่วงเกินคุณชายตระกูลใหญ่เข้า เขาอาจเดือดร้อนได้ ความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลใหญ่ด้วยกันที่ผ่านการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กันมาหลายรุ่นนั้นซับซ้อนยิ่งนัก

"มิน่าล่ะนอกหมู่บ้านถึงมีหลุมศพใหม่เต็มไปหมด พวกโจรชั่วช้าพวกนี้สมควรตาย! แต่ชาวบ้านพวกนั้นก็นับว่าโชคดีที่มาเจอคุณชายหลิวผู้มีจิตใจเมตตาดุจพระโพธิสัตว์ ถือว่าพวกเขาทำบุญมาดีในชาติก่อน ไม่งั้นศพคงถูกหมาป่าแทะกินจนหมด"

หลิวจียิ้มรับ รู้สึกขำที่ผู้จัดการตระกูลเจิ้งเรียกเขาว่าคุณชาย เขาเป็นคุณชายที่ไหนกัน แต่หลิวจีก็พอเดาได้ว่าผู้จัดการคนนี้คงเห็นหลิวพี่และกงตูแล้วเข้าใจผิด หลิวจีก็ไม่ได้ว่างพอจะไปแก้ความเข้าใจผิดนั้น

"เจอกันถือเป็นวาสนา ให้พวกเขาได้ลงดินสู่สุคติก็นับว่าได้สะสมกุศล! แล้วผู้จัดการจางทำไมถึงพาขบวนสินค้ามาที่หมู่บ้านนี้กลางดึกแบบนี้ล่ะครับ"

จางเป่าหงยิ้มขื่น "คุณชายหลิว อย่าให้พูดเลย เดิมทีขบวนสินค้าของเราขนผ้ามาจากเมืองฉินหวาย เมืองเอกของมณฑลซูโจว ตลอดทางก็ราบรื่นดี แต่พอจะถึงหน้าประตูบ้านที่มณฑลยงโจว กลับโดนอินเปียวแห่งกองโจรเมฆาปิดเส้นทางไว้ โชคดีที่ม้าเร็วของขบวนสินค้าไปเจอร่รอยของกองโจรเมฆาเข้าก่อน ขบวนสินค้าเลยถอยกลับมาทางเดิมทัน เพื่อความปลอดภัยเราเลยต้องเดินทางเกือบค่อนคืน มาพักที่หมู่บ้านนี้แหละ"

"อินเปียว กองโจรเมฆา? เขาเป็นใครกัน ถึงกล้าลงมือกับขบวนสินค้าของตระกูลเจิ้ง"

"คุณชายหลิวไม่เคยได้ยินชื่อกองโจรเมฆาหรือ อินเปียวแห่งกองโจรเมฆาเป็นหนึ่งในหัวหน้าโจรที่มีชื่อเสียงในมณฑลหว่านโจว มีลูกน้องฝีมือดีกว่าสามพันคน โดยเฉพาะทหารม้ากว่าสี่ร้อยนายที่เป็นยอดฝีมือ ยิ่งกว่าทหารม้าชายแดนของทางการเสียอีก หน้าตาของตระกูลเจิ้งใช้ไม่ได้ผลกับกองโจรเมฆา แม้ขบวนสินค้าข้าจะมีผู้คุ้มกันกว่าสองร้อยคน แต่เจอโจรระดับนี้ก็ต้องถอยให้ห่าง"

ฟังจางเป่าหงบรรยายสรรพคุณกองโจรเมฆา หลิวจีมั่นใจทันทีว่าโจรที่เขากับพ่อเจอต้องเป็นลูกน้องของอินเปียวแน่นอน

หลิวจีถามจางเป่าหงต่อว่า "ผู้จัดการจาง ข้ากำลังจะไปเยี่ยมญาติที่อำเภอฉี เขตชางผิง มณฑลยงโจว นอกจากเส้นทางที่กองโจรเมฆายึดไว้ ยังมีทางอื่นเข้ามณฑลยงโจวอีกไหม"

จางเป่าหงตอบว่า "คุณชายหลิว จากที่นี่ไปทางตะวันตก เดินทางประมาณสามวัน อ้อมเทือกเขาข้างหน้านั้นไปก็จะเข้าสู่มณฑลยงโจวได้ ขบวนสินค้าของเราก็จะใช้เส้นทางนี้ ถ้าคุณชายหลิวไม่รังเกียจ จะร่วมเดินทางไปกับขบวนสินค้าของเราก็ได้ จะได้ช่วยดูแลกันและกัน นอกจากกองโจรเมฆาแล้ว โจรกลุ่มอื่นในแถบภูเขามณฑลยงโจวและหว่านโจว ล้วนไว้หน้าตระกูลเจิ้งของเราบ้าง"

"ได้เดินทางร่วมกับขบวนสินค้าของผู้จัดการจางนับเป็นเรื่องดีที่สุด แต่ไม่ทราบว่าจะไปรบกวนผู้จัดการจางหรือเปล่า"

"ไม่รบกวน! ไม่รบกวนเลย! คุณชายหลิว คืนนี้ทุกคนพักผ่อนที่หมู่บ้านนี้ พรุ่งนี้เช้าตรู่เราค่อยออกเดินทาง คุณชายหลิวสะดวกไหม"

"งั้นต้องขอบคุณผู้จัดการจางมาก พรุ่งนี้เราจะตื่นแต่เช้า ไม่ทำให้ขบวนสินค้าเสียเวลาแน่นอน"

หลังจากจางเป่าหงจากไป หลิวจีนิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วบอกหลิวพี่กับกงตูว่า "แม้ตระกูลเจิ้งจะมีชื่อเสียง แต่เราก็ประมาทไม่ได้ ครึ่งคืนหลังพวกนายต้องระวังตัวให้ดี"

หลิวพี่และกงตูพยักหน้า ตัดสินใจผลัดเวรยามเฝ้าระวังภัยในครึ่งคืนหลัง

พอกลับมาถึงขบวนสินค้า หลี่หยวนรองผู้จัดการถามจางเป่าหงว่า "นายท่านจาง เจ้านายของชายฉกรรจ์คนนั้นเป็นใครกัน ทำไมมาอยู่ที่นี่"

จางเป่าหงตอบว่า "เป็นคุณชายตระกูลใหญ่ตกยากคนหนึ่ง แซ่หลิวชื่อจี ส่วนว่าเป็นตระกูลไหนสืบไม่ได้ นอกจากชายฉกรรจ์คนนั้น คุณชายหลิวยังมีผู้ติดตามอีกคน ดูท่าทางฝีมือก็ไม่เบา พรุ่งนี้เช้าพวกเขาจะเดินทางไปพร้อมกับเรา อ้อมไปมณฑลยงโจว"

หลี่หยวนขมวดคิ้ว "นายท่านจาง รอบนี้เรานอกจากขนผ้าแล้ว ที่สำคัญคือผู้หญิงสองคนนั้น นายท่านสามทุ่มเงินมหาศาลซื้อตัวมาจากเมืองฉินหวายเพื่อใช้การใหญ่ ห้ามเกิดความผิดพลาดเด็ดขาด การให้คุณชายหลิวที่ไมรู้หัวนอนปลายเท้าเข้ามาร่วมขบวน จะไม่เสี่ยงไปหน่อยหรือ"

จางเป่าหงยิ้มแห้ง "ตาแก่หลี่ แกไม่รู้สึกเหรอว่าการที่อินเปียวยึดเส้นทางไปยงโจวมันแปลกๆ กองโจรเมฆาเป็นโจรจร ไม่ใช่โจรภูเขาที่ยึดพื้นที่หากิน มันมายึดทางไปยงโจวทำไม เที่ยวนี้ดูท่าจะมีอุปสรรค ส่วนลูกน้องสองคนของคุณชายหลิวมีฝีมือไม่ธรรมดา ให้พวกเขาร่วมเดินทาง ก็เท่ากับเราได้ยอดฝีมือมาช่วยคุ้มกันเพิ่มอีกสองคน"

[จบแล้ว]