บทที่ 22 - ปีศาจพยัคฆ์บุกหมู่บ้าน ความลับแตก

บทที่ 22 - ปีศาจพยัคฆ์บุกหมู่บ้าน ความลับแตก

ดึกสงัด

เงาร่างมหึมาสูงร่วมหนึ่งวาปรากฏขึ้นในป่าหลังหมู่บ้านไป๋สุ่ย ไร้สุ้มเสียงราวกับภูตผี

ขนลายพาดกลอน ลาย "หวัง" (ราชา) บนหน้าผาก ดวงตาสีทองหม่นเต็มไปด้วยความบ้าคลั่ง...

มันคือเสือโคร่งยักษ์ลายพาดกลอนตัวหนึ่ง! วินาทีที่มันปรากฏตัว เสียงทุกอย่างในละแวกนั้นเหมือนถูกกดปุ่มหยุดชั่วคราว

หมาเฝ้าบ้านของชาวบ้านต่างพากันมุดหัวอยู่ในกระต๊อบ ตัวสั่นงันงก ไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่นิดเดียว

หนู แมลงสาบ หายหัวไปหมด

แม้แต่แมลงวันที่น่ารำคาญที่สุดในยามค่ำคืน ก็ไม่รู้หนีไปหลบที่ไหนกันหมด

ทั่วทั้งหมู่บ้านไป๋สุ่ยตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับป่าช้า

อำนาจแห่งเจ้าป่า น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้! มันค่อยๆ ย่างสามขุมออกมาจากป่า เงยหน้าขึ้นที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน ขยับจมูกฟุดฟิด แล้วเดินหน้าต่ออย่างเงียบเชียบ

ร่างเสือหนักหลายพันจินเดินย่ำไปบนถนนดิน แต่กลับไม่ทิ้งรอยเท้าไว้แม้แต่รอยเดียว

ไม่นานนัก มันก็มาหยุดอยู่หน้าบ้านดินหลังหนึ่ง ซึ่งก็คือบ้านของจ้าวเหล่ย

ร่างมหึมาดั่งภูเขาลูกย่อมๆ กระโจนเบาๆ ข้ามเข้าไปในลานบ้านโดยไม่มีเสียงเล็ดลอด

มันดมกลิ่นไปทั่วลานบ้าน แววตาฉายความเคียดแค้นฝังลึก

อ้าปากกว้าง คำรามอย่างไร้เสียง!

กลิ่นนี้แหละ! กลิ่นที่ติดอยู่บนกับดักใกล้ศพแม่เสือ คือกลิ่นนี้!

ยังมีอีกคน...

มันกระโดดออกไป แล้วมาหยุดหน้าบ้านหลิวเซิ่ง

เช่นเดียวกับเมื่อครู่ มันปีนข้ามกำแพงเข้าไปอย่างเงียบเชียบ ดมกลิ่นไปทั่วบ้าน ความแค้นในดวงตาแทบจะจับต้องได้

ที่นี่แหละ! น่าเสียดายที่พวกมันหนีไปแล้ว! อีกอย่าง ทางฝั่งโน้นยังมีกลิ่นคุ้นเคยจางๆ ลอยมา จางมากๆ...

แต่ในฐานะที่เป็นภูต มันไม่มีทางลืมเลือน...

นั่นคือกลิ่นที่มันทำสัญลักษณ์ไว้บนตัวลูกของมัน...

เสือยักษ์หันขวับ มองไปทางคฤหาสน์ตระกูลทงที่หัวหมู่บ้าน

ครู่ต่อมา มันก็มายืนอยู่ในเงามืดหน้าประตูคฤหาสน์ตระกูลทง แยกเขี้ยวเผยให้เห็นเขี้ยวขาววับน่าสยดสยอง

"เอิ๊ก~"

ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็ร่วงตุ๊บลงมาจากกำแพงรั้ว ปรากฏว่าเป็นอู่ซงที่เมาแอ๋ กอดมีดศีลไว้แน่น มือหิ้วน้ำเต้าเหล้า ปากพึมพำไม่รู้เรื่อง

"เหล้าเซาเตาจื่อบ้าบออะไร จืดชืดอย่างกับน้ำล้างเท้า!"

เสือยักษ์ตั้งท่าจะตะปบ หางยาวสะบัดวูบโดยไร้เสียง ทันใดนั้นก็เกิดหมอกประหลาด เย็นยะเยือกบาดผิวหนัง

"เคร้ง!"

เสียงมีดกังวานใสดังขึ้นจากมีดศีล ตัดผ่านม่านหมอกประหลาดจนหยุดชะงัก

เสือสมิงชะงักท่าโจมตี แววตาฉายความหวาดระแวง

ในที่สุด มันก็ค่อยๆ ถอยกลับไป เงียบเชียบราวกับละลายหายไปในความมืด...

"เอิ๊ก..."

อู่ซงหนุนมีดศีลพลิกตัว หรี่ตามองเสือยักษ์ที่จากไป แล้วหันกลับไปมองคฤหาสน์ตระกูลทง บ่นพึมพำเบาๆ

"รับเงินเจ้ามาหนึ่งพันตำลึง ช่วยชีวิตเจ้าไว้หนึ่งครั้ง ถือว่าหายกันนะ..."

พูดจบ เขาก็ลุกขึ้นปัดฝุ่นตามตัว เดินจากไปโดยไม่หันหลังกลับ

เดินไปพลาง บ่นไปพลาง

"ไอ้ลูกศิษย์เนรคุณ พอเจออันตรายก็ชิ่งหนีเอาตัวรอด ทิ้งไว้แค่กระดาษแผ่นเดียว! เจ้าเล่ห์เพทุบายแบบนี้ คงมีชีวิตรอดในยุทธภพได้นานกว่าพวกซื่อบื้อที่โดนหลอกไปขายยังไม่รู้ตัว..."

เสียงบ่นค่อยลงเรื่อยๆ แต่ฝีเท้ากลับเร่งเร็วขึ้น กระโดดไม่กี่ทีก็ข้ามพ้นหมู่บ้าน หายเข้าไปในเขาเฮยเฟิง

"ไหนๆ มันก็หนีไปหลบภัยในเมืองแล้ว ปลอดภัยหายห่วง ข้าถือโอกาสไปเก็บผลชาดนั่นดีกว่า คำนวณเวลาดูแล้วก็น่าจะสุกพอดี" —— วันรุ่งขึ้น

วิหคเขียวหางดาบตัวหนึ่ง โบยบินข้ามผ่านผืนดินมายังหมู่บ้านไป๋สุ่ย

มันบินวนเหนือหมู่บ้านสองสามรอบ ก่อนจะกลายเป็นลำแสงสีเขียวพุ่งลงไปในป่าหลังหมู่บ้าน

"กระดาษโน้ตหายไปแล้ว สงสัยท่านอาจารย์คงมาแล้ว"

มันเกาะอยู่บนกิ่งไม้ใหญ่ เอียงคอมองโพรงไม้ตรงหน้า แววตายินดีปรีดา

เจ้านกน้อยตัวนี้ แท้จริงแล้วคือหลิวเซิ่งที่รีบบินมาจากตัวอำเภอ!

เมื่อมั่นใจว่าอู่ซงรับรู้เรื่องที่เขาหนีภัยเข้าเมืองแล้ว เขาก็กระพือปีกบินตรงไปยังคฤหาสน์ตระกูลทงทันที

เวลานี้...

ตระกูลทงกำลังจัดงานเลี้ยงต้อนรับ พรานล่าอสูรสองคนจากในเมือง

พวกเขามาพร้อมกับทงฮ่าว เพื่อจัดการปัญหาภัยพิบัติจากเสือ

ระหว่างงานเลี้ยง เศรษฐีทงได้รับรายงานจากเฉิงเอ้อร์ เขาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าเป็นเชิงรับรู้

อาจารย์อู่นั่นจากไปโดยไม่บอกกล่าว ช่างเป็นคนประหลาดจริงๆ

แต่ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

เพราะถึงยังไงเขาก็ไม่ยอมลงมือจัดการเสือสมิงให้อยู่แล้ว รั้งตัวไว้ก็ไม่มีประโยชน์

เทียบกันแล้ว พรานล่าอสูรสองคนตรงหน้านี้ ดูเข้าท่ากว่าเยอะ...

"อ้าว ท่านอาจารย์ไปแล้วเหรอ?"

บนกิ่งไม้นอกหน้าต่าง นกกระจิบเขียวกระโดดไปมา แววตาฉายความสงสัย

นั่นคือหลิวเซิ่งที่แอบลอบเข้ามาสืบข่าว

มิน่าล่ะ เมื่อกี้บินไปดูที่ห้องพักของอาจารย์ถึงไม่เจอใคร ที่แท้ก็ไปตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว...

ในห้องตอนนี้ ดื่มกันไปได้สามรอบแล้ว

พอเหล้าเข้าปาก บรรยากาศระหว่างเจ้าภาพกับแขกก็เริ่มครึกครื้น พรานล่าอสูรทั้งสองเปิดปากคุยโวถึงวีรกรรมของตน...

เศรษฐีทงจงใจยกยอ ทั้งสองฝ่ายเลยคุยกันถูกคอ สารพัดเรื่องราวตั้งแต่เหนือจรดใต้ เรื่องแปลกประหลาดต่างๆ นานา

บรรยากาศชื่นมื่นสุดๆ

คุยไปคุยมา ก็วกมาถึงเรื่องการตายของพ่อบ้านเฉิง

"มีเรื่องประหลาดแบบนี้ด้วยรึ? ขนาดหมาล่าเนื้อตัวท็อปของหมู่บ้านยังหาไม่เจอ?"

พรานล่าอสูรที่พูดชื่อเฉินจี้ อายุราวสามสิบปี หน้ากลมเหมือนพระจันทร์

กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ เหมือนก้อนเนื้อแขวนห้อย เต็มไปด้วยพลังระเบิด

เขาวางจอกเหล้าลง หันไปมองพรานล่าอสูรอีกคนที่นั่งข้างๆ

"เหล่าสวี?"

เหล่าสวีอายุราวห้าสิบ ผิวสีม่วงคล้ำ สวมชุดสั้นรัดกุม กล้ามเนื้อแข็งโป๊กเหมือนเหล็ก กลิ่นอายดูลึกลับ

คนผู้นี้ค่อนข้างเก็บตัว ก่อนหน้านี้เอาแต่ก้มหน้าก้มตากิน ตอนนี้เพิ่งจะเช็ดปากช้าๆ แล้วเงยหน้าขึ้นมา...

ดวงตายาวรีแหลมคม ดูน่าจดจำ

"เอ๊ะ หมอนั่นเอง?"

บนกิ่งไม้นอกหน้าต่าง หลิวเซิ่งขยับปีก แววตาฉายแววจำได้

ชายคนนี้ ก็คือเจ้าของแผงลอยที่ขายงูเกล็ดเหล็กให้เขาตอนนั้นนั่นเอง

นึกไม่ถึงว่าเขาจะเป็นพรานล่าอสูรด้วย!

"มีของใช้เก่าๆ ของคนตายเหลืออยู่ไหม?"

เหล่าสวีลูบถุงหนังที่เอว พูดด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ

เฉิงเอ้อร์เห็นเศรษฐีทงพยักหน้า ก็รีบวิ่งออกไป สักพักก็กลับมาพร้อมหมอนใบหนึ่ง

"ฮ่าๆ เหล่าสวีเลี้ยงงูค้นสมบัติไว้ตัวหนึ่ง เป็นงูสายพันธุ์พิเศษ จมูกไวยิ่งกว่าหมาหลายเท่า..."

เฉินจี้ช่วยโฆษณาอยู่ข้างๆ ตบท้ายด้วยการรับประกัน

"ขอแค่ฆาตกร... ทิ้งร่องรอยไว้ในรัศมีห้าลี้ เจ้างูตัวนี้หาเจอแน่"

เศรษฐีทงสบตากับลูกชาย แล้วหันไปมองเฉิงเอ้อร์

เฉิงเอ้อร์รู้หน้าที่ รีบออกไปจัดการทันที

เวลานั้น เหล่าสวีเปิดปากถุงหนังที่เอว เป่าปากเป็นเสียงหวีดหวิวทุ้มต่ำ

ไม่นาน งูตัวเล็กสีเหลืองก็แลบลิ้นเลื้อยออกมาจากถุง ขนาดเท่าหัวแม่มือ ปลายจมูกแดงฉานเหมือนไฟ

เหล่าสวีปล่อยให้มันพันรอบข้อมือซ้าย มืออีกข้างถือหมอนเข้าไปใกล้ เปลี่ยนจังหวะเสียงผิวปากเป็นสั้นกระชับรัวเร็ว

"ฟ่อ ฟ่อ~"

เจ้างูค้นสมบัติแลบลิ้นเลื้อยวนรอบหมอนหนึ่งรอบ จู่ๆ ก็กระโดดลงพื้น เลื้อยออกไปนอกห้อง

"ตามไป!"

เหล่าสวีตาลุกวาว รีบตามออกไปทันที

"ฮ่าๆ ข้าบอกแล้ว..."

เฉินจี้ปรายตามองสองพ่อลูกตระกูลทงด้วยความลำพองใจ ก่อนจะรีบตามออกไปเช่นกัน

"ไป ข้าอยากจะรู้นักว่าใครกันแน่ ที่กล้าคิดร้ายกับตระกูลทงของเรา!"

เศรษฐีทงยิ้มเหี้ยม ผลักโต๊ะออกแล้วรีบเดินตามไปพร้อมทงฮ่าว

ไม่นานนัก ทุกคนก็ตามงูค้นสมบัติตัวนั้นมาถึงป่าหลังหมู่บ้าน

ณ จุดหนึ่ง ขุดลงไปห้าฉื่อ ก็เจอกระเป๋าผ้าไหมปักลาย

"นี่มันของที่พี่ชายข้า... ทำหายก่อนตาย!"

เฉิงเอ้อร์ร้องอุทาน ก่อนหน้านี้ตอนเก็บศพเฉิงต้า เขาหากระเป๋าใบนี้ไม่เจอ หาเท่าไหร่ก็ไม่พบ

ที่แท้มันถูกฝังอยู่ที่นี่ แถมฝังลึกขนาดนี้

มิน่าล่ะ หมาล่าเนื้อที่เก่งที่สุดในหมู่บ้านถึงหาไม่เจอ

"ฟ่อ ฟ่อ~"

ตอนนั้นเอง งูค้นสมบัติก็เจออะไรบางอย่างอีก หลังจากกระโดดลงจากกระเป๋าผ้าไหม มันก็เลื้อยไปที่ลานฝึกวิชาเก่าของหลิวเซิ่ง

วนอยู่สองสามรอบ แล้วเลื้อยปรี่นำทางทุกคนไปที่...

บ้านหลิวเซิ่ง!

"ที่นี่แหละ"

เหล่าสวีเห็นงูค้นสมบัติขดตัวนิ่ง ก็รู้ว่าเจอเป้าหมายแล้ว จึงเดินไปจับมันขึ้นมาพันไว้ที่ข้อมือ

เฉินจี้ทำหน้าภาคภูมิใจ กำลังจะอวดอ้างสรรพคุณสักหน่อย แต่พอเห็นสีหน้าทะมึนทึงของสองพ่อลูกตระกูลทง ก็รีบหุบปากอย่างรู้งาน

"ดี ดีมาก ข้าตีห่านมาทั้งวัน ดันมาโดนห่านจิกตาเอาซะได้!"

วินาทีต่อมา เสียงหัวเราะบาดหูก็ดังเล็ดลอดออกมาจากลำคอของเศรษฐีทง ทุกพยางค์อัดแน่นไปด้วยความโกรธแค้นที่เดือดพล่าน

"ไอ้เด็กสกุลหลิว กล้ามาหลอกข้าแบบนี้ ต้องตายกันไปข้างหนึ่ง!"

[จบแล้ว]