บทที่ 50 - บททดสอบ

บทที่ 50 - บททดสอบ

นับตั้งแต่ราชวงศ์เฉาเว่ยก่อสร้างเมืองลั่วหยางเป็นต้นมา ตำหนักไท่จี๋ก็เป็นพระที่นั่งหลักมาโดยตลอด คือสถานที่ที่จักรพรรดิจัดงานพระราชพิธีในราชสำนักและพระราชพิธีสำคัญต่างๆ

พระราชวังสว่างไสว ประตูพระราชวังสวยงามตระการตา ทิศตะวันออกและตะวันตกสลับซับซ้อน ทิศเหนือและทิศใต้สูงตระหง่าน

ดังคำกล่าวที่ว่า หากไม่เคยเห็นความยิ่งใหญ่ของพระราชวัง จะรู้ได้อย่างไรว่าองค์จักรพรรดิสูงส่งเพียงใด ที่ประทับขององค์จักรพรรดิ มีบรรยากาศที่ยิ่งใหญ่ สง่างาม และงดงาม ผู้ที่มาเยือนที่นี่เป็นครั้งแรก ย่อมต้องตะลึงกับภาพที่ยิ่งใหญ่ตระการตาเบื้องหน้า แล้วจึงเกิดความรู้สึกละอายใจในความต่ำต้อยของตนเอง

ยกเว้นส้าวซวิน

เขาเคยเห็นสถาปัตยกรรมที่งดงามตระการตามามากมายแล้ว

พระราชวังในสมัยโบราณ ในสายตาของคนสมัยใหม่ก็ธรรมดาเท่านั้นเอง

เขากระทั่งรู้สึกว่าพระราชวังเตี้ยเกินไป แสงสว่างไม่เพียงพอ ทำให้รู้สึกไม่สบายตัวอย่างยิ่ง

เสาที่ใช้ในพระที่นั่งก็มีมากเกินไป แบ่งพื้นที่ออกไปอย่างมาก การจะวางของตกแต่งชิ้นหนึ่งก็ต้องคำนึงถึงตำแหน่งของเสา ช่างยุ่งยากเสียจริง

จริงๆ แล้ว พระที่นั่งหลักที่องค์จักรพรรดิเสด็จออกว่าราชการนั้น ไม่ได้ใหญ่โตอย่างที่ท่านคิดเลย หอประชุมใหญ่ในสมัยใหม่ก็สามารถเอาชนะได้อย่างราบคาบ ไม่ต้องพูดถึงสนามกีฬาในร่มขนาดใหญ่เลย นี่ในสมัยโบราณคือการลดระดับการต่อสู้

“อะไรกัน ตะลึงไปเลยหรือ” ส้าวซวินมองดูเฉินโหย่วเกิน หวงเปียว หลี่จ้ง และหยางเป่าสี่คน ถามขึ้น

“เสาหนาขนาดนี้ หากนำไปใช้จุดไฟทำอาหาร คงจะใช้ได้นานเลยนะ กองทัพกลางก็ไม่ต้องส่งคนออกไปหาฟืนแล้ว” เฉินโหย่วเกินอ้าปากค้าง กล่าวอย่างตกใจ

ส้าวซวินหัวเราะเบาๆ

เฉินโหย่วเกินคนนี้ เหมือนกับกำลังพูดว่าใบหน้านี้สวยขนาดนี้ หากชกไปสักหมัดคงจะร้องไห้นานเลยนะ รู้สึกอยู่เสมอว่าความคิดของเขาไม่ค่อยจะปกติเท่าไหร่

“ท่านผู้ตรวจการทัพ ที่ประทับขององค์จักรพรรดิช่างสง่างามยิ่งนัก ข้าราชบริพารและนางกำนัล ยิ่งราวกับคนบนสวรรค์” หวงเปียวก็ถอนหายใจกล่าว

หลี่จ้งและหยางเป่าสองคนยิ่งมีความปรารถนาอยู่บ้าง ดูเหมือนกำลังจินตนาการว่าตนเองเป็นขุนนางในราชสำนัก สามารถมาเข้าเฝ้าที่ตำหนักไท่จี๋ได้เป็นครั้งคราว

ส้าวซวินสังเกตสีหน้าของทุกคนอย่างเงียบๆ รวมถึงทหารที่พามาด้วย

พลธนูสิบนายแม้จะมีท่าทีเหมือนพวกไม่กลัวตาย แต่ตอนนี้ก็ยังคงรู้สึกไม่เป็นธรรมชาติอยู่บ้าง

ทหารเกราะสามสิบนายล้วนเป็นเด็กหนุ่มที่คัดเลือกมาอย่างดี ตอนนี้แม้จะตึงเครียดอย่างยิ่ง แต่ทุกคนก็มองดู “อาจารย์ส้าว” ของตน รอคอยคำสั่ง

ในบรรดาเด็กหนุ่มสามกองทั้งหมด ปัจจุบันอายุน้อยที่สุดคือเก้าขวบ อายุมากที่สุดคือสิบเก้าปี

สามสิบคนนี้ ล้วนเป็นคนที่ส้าวซวินคัดเลือกมาโดยมีอายุสิบเจ็ดปีขึ้นไป มาจากกองและหมู่ที่แตกต่างกัน

ดูแลด้วยตนเองมาปีครึ่งแล้ว สอนวิชาการต่อสู้และวิชาความรู้ ใช้ความพยายามไปมากมาย ตอนนี้ถึงเวลาที่จะทดสอบผลงานแล้ว

ไม่ใช่เพียงแค่ดูความสามารถในการต่อสู้ของพวกเขาเท่านั้น

จริงๆ แล้ว หลังจากผ่านการฝึกฝนอย่างหนักมานานถึงปีครึ่ง ระดับความสามารถของเด็กหนุ่มเหล่านี้ก็พอใช้ได้

ไม่กล้าพูดมากนัก แต่การใช้ทวนยาวและดาบโล่ก็พอใช้ได้ การยิงธนูแม้จะไม่ได้เชี่ยวชาญ แต่ก็จัดอยู่ในระดับ “เป็น” แล้ว

ส้าวซวินให้ความสำคัญกับความเชื่อฟังของพวกเขามากกว่า คือ ภายใต้การฝึกสอนที่แฝงไปด้วยความคิดส่วนตัวมาเป็นเวลานาน ระดับความเชื่อฟังคำสั่งของเขาเอง

ความเชื่อฟังแบบนี้ ปกติแล้วท่านอาจจะมองไม่เห็นจริงๆ แม้ว่าส้าวซวินจะค่อนข้างมั่นใจมาโดยตลอดก็ตาม

ควรจะได้รับการทดสอบในสถานการณ์พิเศษ ถึงจะทำให้คนวางใจได้ในที่สุด ครั้งนี้เป็นโอกาสที่ดีแล้ว

“ตอนนี้แบ่งหน้าที่” ส้าวซวินพูดเสียงดังขึ้น กล่าว

สีหน้าของทุกคนเคร่งขรึมขึ้นทันที ตั้งใจฟังอย่างสงบนิ่ง

ท้องฟ้าค่อนข้างมืดครึ้ม ปกคลุมไปด้วยเมฆสีเทาตะกั่วหนาทึบ

ลมเหนือพัดแรง ส่งเสียงโหยหวนไม่หยุดหย่อน ราวกับกำลังขับขานบทเพลงไว้อาลัยให้แก่ใครสักคน

ซือหม่าอี้ในชุดเกราะ ขี่ม้าศึกที่สง่างาม ขมวดคิ้วแน่น ดูเหมือนมีความเศร้าหมองที่ไม่สามารถคลี่คลายได้

ตอนนี้เขาเสียใจแล้ว

หลายเดือนก่อน เคยมีคนแนะนำให้เขาเชิญเสด็จจักรพรรดิออกรบ เกณฑ์ชายฉกรรจ์ในลั่วหยางที่มีอายุสิบสามปีขึ้นไปทั้งหมด รวมทัพกว่าแสนนาย ตัดสินชี้ขาดกับพวกโจรในศึกเดียว

ตอนนั้นเขาลังเล

การรบแบบเปิดเผยซึ่งหน้า เป็นการเดิมพันครั้งเดียว ไม่เหลือทางถอย ชนะก็คือชนะ แพ้ก็คือแพ้ จะไม่มีผลลัพธ์ที่สาม จะเสี่ยงเกินไปหรือไม่

ตอนนั้นในกองบัญชาการมีการโต้เถียงกันอย่างดุเดือด

บางคนเห็นว่า กองทัพกลางลั่วหยางกล้าหาญชาญชัย แม้จะมีทหารน้อย คัดเลือกกองทหารที่รบเก่งสองสามกองมาเป็นทัพหน้า ทำลายแนวรบ ย่อมต้องตีทัพศัตรูแตกพ่ายได้แน่นอน

บางคนกลับเห็นว่า กองทัพจี้โจวไม่ใช่กองกำลังที่อ่อนแอ หากขุดคูสูงสร้างกำแพงแน่นหนา จางฟางมาอีกครั้ง สองทางบีบอัด หากพ่ายแพ้ยับเยิน ก็จะไม่มีโอกาสกลับลั่วหยางได้เลย

สุดท้าย ความเห็นที่สองก็เป็นฝ่ายชนะ เขาตัดสินใจเน้นการป้องกันเป็นหลัก ขณะเดียวกันก็ติดต่อกับขุนนางท้องถิ่นทั่วสารทิศ หวังว่าจะสามารถใช้พระนามขององค์จักรพรรดิชักชวนให้พวกเขายกทัพขึ้นมาปราบปรามกลุ่มกบฏของซือหม่าหยงและซือหม่าอิ่งได้พร้อมกัน พูดให้ชัดๆ ก็คือ การยืดเวลาเพื่อรอการเปลี่ยนแปลง

หลังจากผ่านการรบมาหลายเดือน เขาก็เสียใจจริงๆ

พลังรบของกองทัพกลางลั่วหยางแข็งแกร่งจริงๆ โอกาสที่จะเอาชนะทัพศัตรูในการรบแบบเปิดเผยซึ่งหน้าสูงมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งก่อนที่สงครามจะปะทุขึ้น จางฟางและลู่จีมีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม ท่าทีองอาจ พวกเขาส่วนใหญ่คงจะเต็มใจที่จะรบแบบเปิดเผยซึ่งหน้า

อนิจจา ตอนนี้พูดอะไรก็สายไปแล้ว

จางฟางทางตะวันตกขุดคูสูงสร้างกำแพงแน่นหนา ไม่ยอมออกรบ ยืดเยื้อต่อไป

เชียนซิ่วทางตะวันออกแม้จะประสบความพ่ายแพ้ติดต่อกัน แต่ก็ไม่ได้แตกพ่าย ยังคงควบคุมเส้นทางสำคัญต่างๆ ที่เชื่อมต่อลั่วหยางกับโลกภายนอกไว้อย่างมั่นคง

ส่วนบนภูเขาหมังซานทางเหนือ ก็ยังมีค่ายทหารของกองกำลังเสริมของศัตรูอีกด้วย

ทางใต้ของแม่น้ำลั่วสุ่ย ทหารม้าลาดตระเวนเซียนเป่ยออกปล้นสะดมไปทั่ว กระทั่งจับกุมบัณฑิต ช่างฝีมือ และแพทย์ ไม่รู้ว่าส่งไปที่ไหน

เมืองลั่วหยาง ถูกล้อมไว้อย่างแน่นหนา

หากจะกล่าวว่านี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร เช่นนั้นการขาดแคลนเสบียงอาหารก็เป็นเรื่องที่ถึงตายจริงๆ

อย่างมากที่สุดก็คงจะยืดไปได้ถึงเดือนสาม เสบียงอาหารที่เหลืออยู่ในยุ้งฉางหลวงก็จะหมดลง นี่ก็ยังอยู่ในสถานการณ์ที่เขาลดปริมาณการแจกจ่ายลงแล้ว หากกินดื่มอย่างเต็มที่ตามปกติ เดือนหน้าก็คงจะต้องอดอาหารแล้ว

ยาก ยาก ยาก

“จอมทัพ” ตู้ซีเตือนขึ้นเบาๆ

“อ้อ เข้าเมือง” ซือหม่าอี้ได้สติ ชี้แส้ไปข้างหน้า กล่าว

แม่ทัพใหญ่ซ่างกวนซื่อสั่งให้ขบวนแห่และองครักษ์เคลื่อนพลไปข้างหน้าทันที

ซ่างกวนซื่อเป็นคนอำเภอซ่างกุย แคว้นเทียนสุ่ย เดิมทีเป็นที่ปรึกษาในจวนแม่ทัพทหารม้า ปัจจุบันเป็นแม่ทัพใหญ่รักษาพระองค์ เคยออกรบสองสามครั้ง ไม่ได้สร้างผลงานอะไร กระทั่งยังเคยพ่ายแพ้เล็กน้อยครั้งหนึ่ง ซือหม่าอี้เห็นว่าเขาขยันหมั่นเพียร จึงได้ย้ายมาใช้งานข้างกาย

เบื้องหลังของเขา ยังมีสมุห์บัญชีแห่งจวนแม่ทัพทหารม้าเตียวเสีย นายทะเบียนจีหาน ที่ปรึกษาการทหารสวินซุ่ย และที่ปรึกษาการทหารหวังเฉิงและขุนนางที่ปรึกษาอื่นๆ อีก

ข้างหน้าคือพระราชวัง ประตูที่อยู่ตรงหน้าคือประตูตวน ผ่านประตูนี้ไปก็คือพระที่นั่งด้านหน้าของตำหนักไท่จี๋

ตามธรรมเนียมแล้ว ขุนนางบุ๋นบู๊ร้อยตำแหน่งและทูตต่างชาติมาถึงที่นี่ จะต้องลงจากม้าหรือรถแล้วเดินเท้า แต่ซือหม่าอี้กลับยังคงขี่ม้าอยู่ ผู้ติดตามโห่ร้องต้อนรับอยู่ข้างหน้าข้างหลัง นับว่าโอหังอย่างยิ่ง

แต่ว่า ก็ยังมีคนที่โอหังกว่าเขาอีก สมัยก่อนอ๋องแห่งจ้าวซือหม่าหลุนเคยนำทหารห้าพันนายผ่านประตูนี้ ขึ้นสู่ตำหนักไท่จี๋ สถาปนาตนเองเป็นจักรพรรดิ

ซือหม่าอี้ไม่ได้ทำอะไรแปลกประหลาดขนาดนั้น งานหน้าฉากยังคงทำได้ดีมาก แม้ว่าเขาจะมีความทะเยอทะยานที่จะเป็นจักรพรรดิอยู่ก็ตาม

“จอมทัพ” โก่วซีที่กำลังนำทหารลาดตระเวนอยู่เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว โค้งคำนับ

ซือหม่าอี้พยักหน้าเล็กน้อย

โก่วซีมาจากตระกูลต่ำต้อย แต่มีความสามารถอย่างยิ่ง ศึกป้องกันลั่วหยางครั้งนี้ ทำผลงานได้ดี สร้างผลงานอยู่หลายครั้ง ซือหม่าอี้ชื่นชมอย่างยิ่ง

นับตั้งแต่ปลดองครักษ์ในวังแล้ว กองกำลังเจ็ดทัพองครักษ์แต่ละหน่วยก็ผลัดเปลี่ยนกันเฝ้าพระราชวัง คอยดูแลจักรพรรดิแทนซือหม่าอี้

กองกำลังของโก่วซีรบอย่างหนักมานาน ค่อนข้างจะเหนื่อยล้า เดือนนี้พอดีได้ถอยกลับมาพักผ่อน เฝ้าพระราชวัง

ซือหม่าอี้วางใจอย่างยิ่ง

ในเวลานี้เมื่อเห็นโก่วซี ก็อดไม่ได้ที่จะให้กำลังใจสองสามคำ “แม่ทัพโก่วมีผลงานโดดเด่น ทำให้พวกโจรได้ยินชื่อก็ขวัญหนีดีฝ่อ ข้าสบายใจอย่างยิ่ง หลังจากเดือนอ้ายแล้ว กองกำลังของท่านก็จะออกจากทางเหนือของเมือง โจมตีค่ายโจรบนภูเขาหมังซาน พยายามทำลายให้ได้สักทางหนึ่ง เพื่อขจัดภัยคุกคามด้านข้าง อืม ข้าใช้คน มีผลงานย่อมต้องมีรางวัลเสมอ ตระกูลของแม่ทัพโก่วไม่รุ่งเรือง หรือจะไม่คิดที่จะให้ภรรยาและบุตรได้รับยศศักดิ์ และแต่งตั้งบรรดาศักดิ์ย้อนหลังบิดามารดาเล่า”

โก่วซีได้ยินก็ดีใจจนออกนอกหน้า รีบคุกเข่าลงกับพื้น กล่าวเสียงดังว่า “ข้าขอสาบานว่าจะสู้ตายเพื่อจอมทัพ”

เขาได้วิเคราะห์จากคำพูดของซือหม่าอี้ว่า จอมทัพอาจจะต้องการจะตัดสินชี้ขาดกับศัตรูในศึกเดียว

ทางใต้ของเมืองมีแม่น้ำลั่วสุยกั้นอยู่ ส่งทหารไปป้องกันเพียงเล็กน้อยก็พอแล้ว ยิ่งไปกว่านั้นหลายเดือนที่ผ่านมา แนวรบนอกเมืองทางใต้ก็ไม่เคยเสียไปเลย ไม่น่าจะเกิดเรื่องอะไรขึ้น

กองกำลังเสริมของศัตรูทางเหนือของเมืองมีจำนวนไม่มาก หากสามารถกวาดล้างให้สิ้นซากได้ ภัยคุกคามด้านข้างก็จะหมดไปทันที

ถึงตอนนั้น เพียงแค่ส่งแม่ทัพใหญ่คนหนึ่งไปรักษาเมืองลั่วหยาง สกัดกั้นจางฟาง จอมทัพก็จะนำทหารฝีมือดีไปทางตะวันออกด้วยตนเอง พยายามเอาชนะกองทัพจี้โจวอย่างรวดเร็ว ก็ยังมีความเป็นไปได้ที่จะได้รับชัยชนะ

เพียงแต่ว่า น่าเสียดาย ข้ากลับไปไม่ได้แล้ว จอมทัพท่านทำไมไม่ตัดสินใจเร็วกว่านี้

ซือหม่าอี้ได้ยินคำพูดแสดงความภักดีของโก่วซี ก็หัวเราะฮ่าๆ กล่าวว่า “ท่านจะมีโอกาส”

โก่วซียืนขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง

ตู้ซีมองดูเขาแวบหนึ่ง

โก่วซีอ้างว่าตนเองมาจากตระกูลโก่วแห่งเหอเน่ย แต่ในบรรดาตระกูลใหญ่ของอำเภอเหอเน่ยกลับไม่มีชื่อนี้อยู่เลย เขาควรจะมีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะยกระดับตระกูลของตนเอง เพื่อที่จะให้ตระกูลโก่วสามารถก้าวขึ้นสู่ระดับตระกูลบัณฑิตได้ในการประเมินทุกๆ สามปีของจงเจิ้ง

ไม่แปลกใจเลยที่เขาจะทุ่มเทถึงเพียงนี้

แต่ว่า เขาอายุมากเกินไปแล้ว ใกล้จะหกสิบแล้ว ยังจะมีโอกาสสร้างผลงานที่ยิ่งใหญ่ได้อีกหรือ ไม่น่าจะเป็นไปได้แล้ว

คิดดูให้ดีๆ ก็น่าสงสารอยู่เหมือนกัน

อายุไม่ถึงยี่สิบปีก็เริ่มมีชื่อเสียง มีความสามารถโดดเด่น ผลคือจนถึงอายุห้าสิบกว่าปีถึงจะได้รับโอกาสที่แท้จริง บัญชาการกองทัพใหญ่ ทำสงครามในสนามรบ สร้างผลงาน

ตระกูลโก่วแห่งเหอเน่ย ถูกกำหนดมาแล้วว่าจะต้องพลาดโอกาสที่จะเป็นตระกูลบัณฑิต

ซือหม่าอี้ไม่พูดจาเยิ่นเย้ออีกต่อไป พลิกตัวลงจากม้า เดินไปข้างหน้า

องครักษ์และขบวนแห่ส่วนใหญ่ยังคงอยู่ข้างนอก มีเพียงที่ปรึกษาสองสามคนและผู้ติดตามอีกสิบกว่าคนเท่านั้นที่ตามเข้าไปในประตูตวน

โก่วซีมองดูเงาหลังของซือหม่าอี้อย่างเงียบๆ ในใจก็สับสนวุ่นวาย

แม่ทัพองครักษ์ซ้ายเฉินเจิ่น แม่ทัพในวังเปียวเปา เฉิงฝู่ และคนอื่นๆ เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ในปัจจุบันแล้ว กังวลว่าหากพ่ายแพ้จะถูกลงโทษ ดังนั้นจึงได้ร่วมมือกับอ๋องแห่งตงไห่ซือหม่าเยว่ วางแผนร่วมกันที่จะจับกุมจอมทัพซือหม่าอี้ เพื่อยุติสงครามในลั่วหยาง

นี่เป็นเพียงคนที่ออกมาแสดงตัวอย่างเปิดเผยเท่านั้น

คนที่ไม่ได้ออกมาแสดงตัว แต่ยอมให้พวกเขาจัดการกับซือหม่าอี้อย่างเงียบๆ ก็มีอยู่ไม่น้อย

จอมทัพ ครั้งนี้คงจะหนีไม่พ้นแล้ว เขาถูกทุกคนทรยศ

น่าสงสาร น่าเศร้า

โก่วซียกศีรษะมองท้องฟ้าอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็หรี่ตามองไปยังองครักษ์และขบวนแห่ของซือหม่าอี้ที่กำลังพักผ่อนอยู่ไม่ไกล

เดิมทีอยากจะสังหารพวกเขา แต่ก็กังวลว่าจะทำให้ไก่ตื่น จึงได้ล้มเลิกความคิดไป

ใช่แล้ว โก่วซีไม่มีความมั่นใจที่จะควบคุมนายทหารใต้บังคับบัญชาทั้งหมดได้ เขายังกังวลว่าจะมีคนไปรายงานซือหม่าอี้ จนทำให้แผนการล้มเหลว

เรื่องมากไปก็ไม่ดี เขารักษาประตูวังต่างๆ ให้ดีก็พอแล้ว

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็จัดชุดเกราะให้เรียบร้อย ตั้งใจลาดตระเวนต่อไป

ตอนนี้ไม่มีการประชุมในราชสำนัก ขุนนางร้อยตำแหน่งก็ไม่ได้เข้าเฝ้า ประตูวังโดยทั่วไปแล้วก็จะปิดอยู่ เขาต้องแน่ใจว่าประตูวังทุกบานปิดอยู่ ไม่มีใครสามารถหนีออกมาได้

ตำหนักไท่จี๋ในวันนี้ จะกลายเป็นสถานที่หลั่งเลือดของจอมทัพหรือไม่

[จบแล้ว]