บทที่ 11 - การคัดเลือก

บทที่ 11 - การคัดเลือก

"ท่านผู้กองส้าว"

"ท่านผู้กองส้าว ยอดฝีมือธนู!"

"ท่านผู้กองส้าวเก่งกาจ!"

ภายในอุทยานพาน ทุกครั้งที่ผู้หมู่ห้า ผู้หมู่สิบ ผู้กอง หรือแม้แต่ผู้บันทึกบัญชี ผู้จัดการ และคนอื่นๆ พบกับส้าวซวิน ก็จะทักทายอย่างกระตือรือร้น

ใครมีความสามารถมากกว่า ใครสามารถปกป้องความปลอดภัยของฟาร์มได้ดีกว่า ทุกคนต่างก็รู้ดีอยู่แก่ใจ

ได้ยินมาว่าหยางเป่าไม่ยอมรับส้าวซวิน ทุกคนก็อยากจะหัวเราะ

หยางเป่ามีฝีมืออะไร? ก็แค่ต่อยลมอยู่ข้างกำแพงเท่านั้น หากไม่มีฝีมือธนูของส้าวซวิน ทหารเถื่อนจะแตกพ่ายไปง่ายๆ ได้อย่างไร?

อีกอย่าง ถึงแม้ว่าท่านผู้กองส้าวจะไม่ใช้ธนู สู้กันตัวต่อตัว เจ้าหยางเป่าก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขาอยู่ดี

ส้าวซวินยิ้มตอบกลับทีละคน ท่าทางถ่อมตน

อู๋เฉียนและหวงเปียวยืนอยู่ข้างหลังเขา รู้สึกภาคภูมิใจไปด้วย

ฉินซานที่เคยถูกส้าวซวินสั่งสอนมาก่อนก็ "แปรพักตร์" มาอยู่ด้วยกัน พูดคุยหัวเราะอยู่ข้างหลัง

"ครั้งนี้ถือว่าสร้างชื่อเสียงได้แล้ว!" หวงเปียวกล่าวอย่างภาคภูมิใจ

"ตลอดเดือนแรกของปี อุทยานพานต้องรับมือกับทหารเถื่อนถึงสามระลอก ทุกครั้งก็ต้องอาศัยท่านผู้กองส้าว" ฉินซานยิ้ม "ข้าว่าหยางเป่าอย่าหวังเลย!"

"ไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก" อู๋เฉียนแกว่งแส้ม้าในมือ กล่าวเสียงเบา "ท่านที่ปรึกษาการทหารหวังคนนั้น ได้ยินมาว่ามีเบื้องหลังใหญ่โต หลิวเชี่ยประจบสอพลอเขาอยู่ตลอด ไม่แน่ว่าอาจจะก่อเรื่องอะไรขึ้นมาอีก"

"นี่..." หวงเปียวชะงักไป โกรธ "วันๆ เอาแต่คิดเรื่องสกปรก พวกเรานักรบ ไม่ได้ใช้ฝีมือตัดสินกันหรอกหรือ"

"ถ้ามันง่ายขนาดนั้นก็ดีสิ" อู๋เฉียนแค่นเสียงเย็นชา

ฉินซานถึงกับพูดไม่ออก

เขาเพิ่งจะแสดงความสวามิภักดิ์ต่อส้าวซวิน หรือว่าเขาทำผิด?

"ข้าว่า..." ส้าวซวินเหลือบมองพวกเขาอย่างไม่สบอารมณ์ "พวกเจ้าเอาแต่ซุบซิบนินทาเช่นนี้ ตรงไหนเหมือนนักรบผู้กล้าหาญ? ในยุคที่วุ่นวายเช่นนี้ ได้ก็คือได้ ไม่ได้ก็คือไม่ได้ หลิวเชี่ยกับหยางเป่าจะดิ้นรนแค่ไหน ตัวเองไม่เก่งจริง จะทำอะไรข้าได้? ตั้งใจจัดระเบียบกองกำลังของตัวเอง อย่าคิดฟุ้งซ่าน"

"ขอรับ" ทุกคนตอบพร้อมกัน

ส้าวซวินนึกถึงบ่ายวันแรกที่ได้พบกับพระชายา

ตอนนั้นนางดูเหมือนจะได้รับผลกระทบอะไรบางอย่าง อารมณ์ไม่ค่อยจะดีนัก โดยไม่รู้ตัวก็อยากจะชักชวนเขา

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พระชายาน่าจะสามารถปกป้องเขาจากลมฝนได้... ใช่ไหม?

วันที่สิบเดือนสอง หลังจากที่ขับไล่ทหารเถื่อนกลุ่มสุดท้ายกว่าร้อยนายไปได้ อุทยานพานก็ในที่สุดก็ผ่อนคลายลง

ทุกคนรีบฉวยโอกาส เริ่มทำนาในฤดูใบไม้ผลิ

งานมีเข้ามาไม่ขาดสาย ยุ่งจนหัวหมุน

ปลายเดือนสอง ผู้ตรวจการและผู้บัญชาการกองธงของจวนสมุหโยธา หมีฮ่วง ที่ติดอยู่ในเมืองหลวงลั่วหยางมาตลอด ก็รีบรุดมายังอุทยานพาน

"จื่อฮุยมาได้ทันเวลาพอดี" ในห้องโถงใหญ่ของอุทยานพาน พระชายาเผยกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"พระชายาโปรดอภัย ช่วงนี้ข้ายุ่งอยู่กับงานจิปาถะ ละเลยเรื่องการทหารไป" หมีฮ่วงตอบกลับอย่างอึดอัด

"ท่านหมีช่างเป็นคนซื่อตรงจริงๆ" พระชายาเผยยิ้มจางๆ

จะบอกว่าไม่มีความขุ่นเคืองเลยก็คงจะเป็นไปไม่ได้ แต่ความจริงก็เป็นเช่นนี้ นางจะทำอะไรได้? อย่างน้อยในสายตาของสามี การรีบฉวยโอกาสหาผลประโยชน์คือสิ่งที่ถูกต้อง ในแง่เหตุผลนางยอมรับได้ แต่ในแง่อารมณ์กลับรู้สึกว่าไม่ใช่

หมีฮ่วงก้มหน้าลง

ในฐานะผู้บัญชาการกองธง ตอนที่ทหารเถื่อนบุกเข้ามากลับไม่อยู่ อุทยานพานขาดผู้บัญชาการทหารสูงสุดไป ถึงแม้จะเป็นเพียงในนามก็ตาม หากเกิดข้อผิดพลาดขึ้นเพียงเล็กน้อย ฟาร์มทั้งหมดก็จะพังพินาศ

ถึงตอนนั้นจะเกิดอะไรขึ้น? ทรัพย์สินถูกปล้นสะดมไปจนหมดสิ้น ผู้คนล้มตายบาดเจ็บจำนวนมาก สตรีสูงศักดิ์อย่างพระชายายิ่งจะมีชะตากรรมที่เลวร้ายกว่า อาจจะถูกขายเป็นทาส แล้วหน้าตาของอ๋องตงไห่จะเอาไปไว้ที่ไหน?

แต่เรื่องราวมันช่างน่าสิ้นหวังเช่นนี้

องค์รัชทายาทซือหม่าผีอยู่ในจวนสมุหโยธาในเมืองหลวงลั่วหยาง อ๋องตงไห่ดูเหมือนจะไม่ค่อยใส่ใจเรื่องนอกเมืองแล้ว พลังงานทั้งหมดของเขาทุ่มเทไปกับการชักชวน "ผู้มีชื่อเสียง"

สองเดือนที่ผ่านมา มีคนเข้ามาดำรงตำแหน่งในจวนสมุหโยธาหลายคน

เซวียเจียนแห่งตันหยาง หนึ่งในห้ายอดฝีมือแห่งเจียงตง บิดาและปู่เคยรับราชการในตงอู๋ เป็นขุนนางใหญ่มาหลายชั่วอายุคน ได้รับการชักชวนจากสมุหโยธา สัญญาว่าจะให้ตำแหน่งที่ปรึกษาการทหาร

กานจัวแห่งตันหยาง เหลนของกานหนิงแม่ทัพชื่อดังแห่งตงอู๋ หลานของกานซู่เสนาบดี บุตรของกานชางพระอาจารย์ขององค์รัชทายาท สัญญาว่าจะให้ตำแหน่งที่ปรึกษาการทหาร

หากนับรวมหวังเต่าที่เพิ่งจะชักชวนมาก่อนการปะทะกัน และจู่ตี้ขุนนางในจวนของอ๋องฉีซือหม่าจ่งที่กำลังชักชวนอยู่ ก็จะมีคนมากขึ้นไปอีก

สรุปคือยุ่งมาก

นอกจากนี้ การแย่งชิงอำนาจทางการทหารก็ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

คนมีความสามารถในจวนสมุหโยธาเมื่อเทียบกับปีที่แล้วมีมากขึ้นไม่น้อย แต่ความต้องการก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เรื่องราวก็ย่อมจะมากขึ้นเรื่อยๆ ในฐานะผู้ติดตามสมุหโยธามานานหลายปี ช่วงนี้หมีฮ่วงยุ่งอยู่กับการรับสมัครทหารที่แตกทัพและคนกล้าตาย ถึงกับได้รับคำสั่งจากสมุหโยธา ให้ลอบติดต่อกับนายทหารในกองกำลังรักษาพระองค์ เพื่อชักชวนให้มาเข้าร่วม

เขาก็ยุ่งมากเช่นกัน!

กองธงนี้ที่อุทยานพาน พูดตามตรงแล้วไม่มีใครสนใจอีกต่อไป มีแต่คนแก่กับเด็ก จะไปทำอะไรได้? ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือทุกคนเป็นคนบ้านเดียวกันจากตงไห่ ทหารลูกหลาน ย่อมมีความไว้วางใจสูงกว่า

อ๋องตงไห่ไม่ค่อยจะเห็นคุณค่าของกองธงนี้ หมีฮ่วงก็เช่นกัน ดังนั้น ช่วงนี้อกจากจะช่วยอ๋องตงไห่ชักชวนคนมีความสามารถจากตระกูลใหญ่แล้ว เขาก็กำลังหาวิธีรับสมัครทหารอยู่

ภายใต้ระบบทหารบ้าน ทหารมีความผูกพันกับถิ่นกำเนิดอย่างมาก ไม่ใช่ว่าจะรับสมัครได้ง่ายๆ อย่างเช่น ทหารยวี่โจวหลายหมื่นนายที่เพิ่งจะแตกทัพ พวกเขามีที่ดินทำกิน มีบ้าน มีครอบครัวอยู่ที่ยวี่โจว จะไปเป็นทหารที่อื่นได้อย่างไร?

ยิ่งไปกว่านั้นนี่ยังไม่เป็นไปตามกฎระเบียบ

การเกณฑ์ทหารบ้านจากที่หนึ่งไปประจำการหรือสู้รบที่อื่น ไม่ใช่ว่าจะทำไม่ได้ แต่ก็มีขั้นตอนที่เข้มงวด อย่างเช่น หากทหารยวี่โจวไปที่หวยหนาน ในทางทฤษฎีแล้วนี่เรียกว่า "ออกรบ"

การออกรบมีกำหนดเวลา หนึ่งปี สองปี หรือสามปี ในระหว่างนั้นมี "วันหยุด" สามารถกลับไปเยี่ยมครอบครัวได้ หลังจากนั้นก็กลับมา "ออกรบ" ต่อไป จนกว่าจะปลดประจำการโดยสิ้นเชิง สิ้นสุดภารกิจทางทหารครั้งนี้

พูดง่ายๆ ก็คือ พวกเขาเป็นทหารที่ทำนาและสู้รบในสมัยโบราณ จะบอกว่าเป็นทหารบ้าน สู้บอกว่าเป็นชาวนาจะดีกว่า อาชีพหลักคือทำนา อาชีพรองคือออกรบ ฝีมือไม่เชี่ยวชาญ การฝึกฝนไม่เพียงพอ ประสิทธิภาพการรบก็ธรรมดา

เมื่อเทียบกับทหารบ้าน ทหารเกณฑ์เป็นนักรบอาชีพ ไม่ต้องทำนาเพื่อเลี้ยงชีพ เวลาส่วนใหญ่ในชีวิตหมดไปกับการฝึกซ้อมและสู้รบ ขอเพียงแค่มีเสบียงอาหารและเงินเดือนเพียงพอ ก็สามารถสู้รบได้ตลอดเวลา ไม่มีข้อจำกัดมากมาย

การรับสมัครทหารของหมีฮ่วง อันที่จริงแล้วคือการรับสมัครทหารเกณฑ์ นี่ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย เกี่ยวข้องกับหลายๆ ด้าน ต้องใช้เวลาจัดการอีกนาน

"สถานการณ์ในเมืองหลวงเป็นอย่างไรบ้าง" พระชายาเผยเล่นกับเสื้อขนสุนัขจิ้งจอกครึ่งตัวในมือ เอ่ยถามอย่างสบายๆ

"อ๋องฉางซายุ่งอยู่กับการสะสางปัญหา เรื่องเล็กเรื่องใหญ่ต้องส่งคนไปสอบถามที่เมืองเย่เฉิง ให้ความเคารพอย่างยิ่ง" หมีฮ่วงกล่าว "ส่วนคนนั้นที่ฉางอัน สั่งให้ทัพหน้าถอยกลับไปแล้ว วิกฤตการณ์ในเมืองหลวงลั่วหยาง ดูเหมือนจะคลี่คลายลงบ้างแล้ว"

พระชายาเผยได้ยินดังนั้นก็ไม่แสดงความคิดเห็น แต่ในดวงตาหงส์ที่สวยงามของนางกลับปรากฏแววเย้ยหยันอยู่บ้าง

ซือหม่าอี้ได้อำนาจในเมืองหลวงลั่วหยางมาแล้ว เหตุใดจึงยังต้องให้ความเคารพซือหม่าอิ่งที่อยู่ไกลถึงเมืองเย่เฉิง ให้เขามีส่วนร่วมในการปกครองแผ่นดินด้วย? เพราะอำนาจของเหล่าอ๋องยังคงแข็งแกร่งอยู่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งซือหม่าอิ่งที่เมืองเย่เฉิงและซือหม่าหยงที่ฉางอัน หากไม่ผูกมิตรกับพวกเขา ซือหม่าอี้ก็ไม่สามารถนั่งอยู่ในตำแหน่งได้อย่างมั่นคง

และความสมดุลที่เรียกว่านี้ ในสายตาของพระชายาเผยที่เห็นการแย่งชิงกันภายในตระกูลใหญ่มามากแล้ว กลับมองว่าเป็นการเลี้ยงเสือไว้ข้างกาย ความสัมพันธ์ของทั้งสองฝ่ายไม่ช้าก็เร็วจะต้องแตกหัก

เหตุผลง่ายๆ ก็คือ พวกเขาล้วนเป็นลูกหลานตระกูลซือหม่า ใครบ้างไม่อยากจะเลียนแบบเรื่องเก่าของซือหม่าหลุน ขึ้นครองราชย์เป็นจักรพรรดิ?

สามารถรักษาสันติภาพไว้ได้ครึ่งปี ก็นับว่าดีมากแล้ว

เมื่อคิดถึงตรงนี้ นางก็ถอนหายใจเบาๆ สงครามเกิดขึ้นเมื่อไหร่ ใครก็ไม่สามารถควบคุมชะตากรรมของตัวเองได้

"เสบียงอาหารนำมาหมดแล้วหรือ" พระชายาเผยไม่คิดเรื่องที่น่าปวดหัวอีกต่อไป ถามถึงเรื่องที่นางสนใจโดยตรง

หมีฮ่วงถอนหายใจโล่งอก รีบตอบ "ม้าศึกยี่สิบตัว ม้าเดินหกสิบตัว ม้าลากเกวียนร้อยตัว เกราะห้าสิบชุด เกราะหนังสามร้อยชุด คันธนูร้อยคัน สายธนูห้าร้อยเส้น ทวนยาวหนึ่งพันสองร้อยด้าม..."

พูดจบ โดยไม่รู้ตัวก็ดึงหนวดที่รุงรังของตัวเอง ใบหน้าบูดเบี้ยว "น่าละอาย ข้าในฐานะผู้บัญชาการกองธง ละเลยหน้าที่มานาน ถึงกับต้องให้พระชายามาเตือน"

จริงอย่างที่ว่า เขาเป็นผู้บัญชาการกองธงที่ไม่ได้เรื่องอย่างยิ่ง

ถึงแม้ว่าขุนนางบุ๋นบู๊ของราชวงศ์จิ้นมักจะอยู่ในตำแหน่งแต่ไม่ทำงาน แต่คนที่หายตัวไปบ่อยๆ เพื่อไปทำธุระอื่นให้เจ้านายอย่างเขา กลับหาได้ยาก

เขาถึงกับไม่รู้ว่ากองธงของตัวเองเหลือคนอยู่เท่าไหร่แล้ว การฝึกซ้อมประจำวันยิ่งละเลยมานานแล้ว แม้แต่หน้าตาของผู้กองแต่ละกองร้อยก็จำไม่ค่อยได้แล้ว

"จื่อฮุยต่อไปก็มาบ่อยๆ เถอะ สถานการณ์บ้านเมืองวุ่นวาย ในอนาคตจะเป็นอย่างไร ใครก็ไม่กล้ารับประกัน" ขณะที่พูดประโยคนี้ พระชายาเผยก็ก้มหน้าลงเล็กน้อย นิ้วทั้งสิบประสานกันเบาๆ ในน้ำเสียงดูเหมือนจะมีความลังเลและความหวาดกลัวอยู่บ้าง "กองธงนี้ที่อุทยานพาน ยังต้องดูแลให้ดี กองทัพกลางแห่งลั่วหยางถึงแม้จะสำคัญ แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะชักชวนได้ง่ายๆ"

"นี่..." หมีฮ่วงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

เขาดูเหมือนจะฟังน้ำเสียงของพระชายาออก แต่ก็ไม่ได้สงสัยอะไร ผู้หญิงก็เป็นเช่นนี้แหละ ต่อให้สูงศักดิ์และฉลาดหลักแหลมแค่ไหน พอเจอเรื่องเข้าก็มักจะตื่นตระหนกเป็นเรื่องปกติ

ก่อนหน้านี้พระชายาส่งคนไปที่เมืองหลวงลั่วหยางเพื่อขออาวุธยุทโธปกรณ์และเสบียงอาหาร ที่ปรึกษาในจวนอ๋องต่างก็ไม่เห็นด้วย มีเพียงหมีฮ่วงที่คำนึงถึงว่าตนเองเป็นผู้บัญชาการกองธง และพระชายาก็อยู่ที่อุทยานพาน จึงได้พูดไปสองสามคำ จนสามารถส่งอาวุธยุทโธปกรณ์มาได้สำเร็จ ทหารยวี่โจวแตกพ่าย อาวุธยุทโธปกรณ์ที่ตกหล่นมีอยู่มากมาย แต่ไม่ใช่ว่าใครก็จะหยิบไปได้

วันนี้มาถึง ก็ถูกพระชายาซักถามก่อน รู้สึกละอายใจอย่างยิ่ง ตอนนี้เมื่อเห็นพระชายามีท่าทีกังวลและอ่อนแอเช่นนี้ ก็ยิ่งรู้สึกผิดมากขึ้นไปอีก จึงกล่าวว่า "ข้าจะไปกราบทูลท่านสมุหโยธาวันพรุ่งนี้ ขอให้ส่งทหารเกณฑ์ที่แข็งแกร่งมากลุ่มหนึ่ง"

พระชายาเผยได้ยินดังนั้น ดวงตางามก็เบิกขึ้นเล็กน้อย ดูเหมือนจะมีความประหลาดใจอยู่บ้าง แล้วก็ลังเล "ทหารเกณฑ์ส่วนใหญ่เป็นคนกล้าตาย ไม่ใช่คนที่รู้จักรากเหง้า เกรงว่าจะควบคุมได้ยาก"

"ไม่เป็นไร" หมีฮ่วงกล่าวอย่างมั่นใจ "ผู้หมู่สิบและผู้กองยังคงให้ทหารจากแคว้นตงไห่ดำรงตำแหน่ง ฝึกซ้อมสักพักก็จะมั่นคงขึ้นเอง"

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ จื่อฮุยก็ต้องมาบ่อยๆ หน่อย เพื่อควบคุมการฝึกซ้อม" พระชายาเผยกล่าว

"นี่..." หมีฮ่วงชะงักไปอีกครั้ง

ไม่ใช่ว่าไม่อยากมา แต่ไม่มีเวลาจริงๆ การฝึกซ้อมกองกำลัง ต้องกินนอนอยู่ในค่ายทหาร คนที่ยุ่งอยู่ตลอดเวลาอย่างเขา จะทำได้อย่างไร?

พระชายาเผยเห็นดังนั้นก็ก้มหน้าลง ดูเหมือนจะผิดหวังเล็กน้อย

ใบหน้าของหมีฮ่วงบูดเบี้ยว ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าว "ข้าย่อมต้องมาบ่อยๆ แต่... เฮ้อ ไม่รู้ว่าอย่างนี้จะดีหรือไม่? ตั้งผู้ตรวจการทัพสักคนหรือสองคน ปกติแล้วให้พวกเขาดูแลการจัดระเบียบและการฝึกซ้อม ข้าว่างเมื่อไหร่ก็จะมาตรวจดูทหาร..."

"แผนของจื่อฮุยดีมาก" พระชายาถอนหายใจโล่งอก ในแววตามีรอยยิ้มเต็มไปหมด "หากไม่มีท่านหมี ข้าก็ไม่รู้จะทำอย่างไรดี"

หมีฮ่วงถอนหายใจโล่งอก ตั้งใจว่ากลับไปแล้วจะไปกราบทูลท่านสมุหโยธา แล้วก็เอ่ยถามอย่างสบายๆ "ไม่ทราบว่าพระชายามีคนในใจหรือไม่? เรื่องที่อุทยานพานนี้ สุดท้ายแล้วก็ต้องแล้วแต่ความประสงค์ของพระชายา"

"ข้าเป็นเพียงสตรีคนหนึ่ง จะไปรู้เรื่องเหล่านี้ได้อย่างไร" พระชายาเผยถอนหายใจ "ตั้งแต่เดือนแรกของปีเป็นต้นมา ทหารเถื่อนบุกเข้ามา ข้าซ่อนตัวอยู่ในฟาร์ม หวาดกลัวอย่างยิ่ง โชคดีที่นายทหารและทหารสู้ตาย ในที่สุดก็รอดพ้นจากอันตรายไปได้ บ่าวไพร่ในจวนแอบซุบซิบกันว่ามีผู้กองคนหนึ่งชื่อส้าวซวิน กล้าหาญชาญชัย ยิงสังหารโจรไปยี่สิบกว่าคน ผลงานเป็นอันดับหนึ่ง อาจจะใช้การได้"

"ข้าก็เคยได้ยินชื่อคนนี้มาเหมือนกัน" หมีฮ่วงโพล่งออกมา "ไม่ใช่คนที่ลอบผูกมิตรกับเด็กหนุ่มคนนั้นหรือ"

พระชายาเผยประหลาดใจเล็กน้อย "เป็นเขาหรือ"

หมีฮ่วงพยักหน้า "ผู้กองหยางเป่าและฉินซานออกมาฟ้องร้องว่าส้าวซวินลอบผูกมิตรกับเด็กหนุ่ม มีแผนการไม่ซื่อ ข้ายังไม่ได้สอบสวน ล่าช้ามาจนถึงบัดนี้ น่าละอาย คนนี้..."

พูดถึงตรงนี้ สีหน้าของหมีฮ่วงก็เคร่งขรึมขึ้น กำลังจะพูดอะไรต่อ แต่กลับเห็นพระชายาเผยเอามือปิดปากหัวเราะเบาๆ

"ที่แท้ก็เป็นเขา" พระชายาเผยยิ้ม "ข้านึกออกแล้ว หยางเป่ากับฉินซานเคยประลองกับส้าวซวิน ได้ยินมาว่าถูกยิงธนูจนมวยผมหลุด คุกเข่าขอชีวิต อาจจะผูกใจเจ็บกันมา ด้วยเหตุนี้"

"มีเรื่องเบื้องหลังเช่นนี้ด้วยหรือ" หมีฮ่วงกระจ่างใจในทันที

เขาเป็นคนซื่อสัตย์ แต่ไม่ใช่คนโง่ ในคำพูดของพระชายาเผยมีความปกป้องส้าวซวินอยู่ไม่น้อย เขาก็เลย กล่าวว่า "ข้าจะกลับไปที่เมืองหลวงลั่วหยางวันพรุ่งนี้ กราบทูลท่านสมุหโยธา ขอให้ตั้งตำแหน่งผู้ตรวจการทัพ เพื่อฝึกซ้อมกองกำลัง หากได้รับอนุญาต ก็จะเลื่อนตำแหน่งส้าวซวินเป็นผู้ตรวจการทัพ"

"หากขุนนางในจวนอ๋องขยันขันแข็งเหมือนจื่อฮุยทุกคน เรื่องอะไรจะทำไม่สำเร็จ" พระชายาเผยพยักหน้าเล็กน้อย

"พระชายาชมเกินไปแล้ว" หมีฮ่วงหน้าแดงก่ำ ก่อนมายังไปเสพยาห้าหินที่จวนเปี้ยน เสียเวลาไปครึ่งวัน ไม่คู่ควรกับคำว่าขยันขันแข็งเลยจริงๆ

พระชายาเผยหัวเราะเบาๆ ไม่พูดเรื่องนี้ต่อ หันไปถาม "ได้ยินมาว่าบุตรชายของท่านปีนี้อายุครบสิบหกแล้ว"

"ใช่แล้ว" หมีฮ่วงกล่าว

"ไม่ทราบว่าแต่งงานแล้วหรือยัง"

"ยังไม่ได้แต่ง"

"บุตรชายตระกูลหมี ย่อมไม่เลว" พระชายาเผยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ข้าจะคอยดูเรื่องนี้ให้ อาจจะหาภรรยาใหม่ที่มาจากตระกูลใหญ่ให้บุตรชายของท่านได้"

หมีฮ่วงได้ยินดังนั้นก็แสดงสีหน้าตื่นเต้น ลุกขึ้นคำนับทันที "พระชายาทรงเมตตา ข้าซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง"

"จื่อฮุยทำไมต้องทำเช่นนี้" พระชายาเผยยกมือขึ้นเบาๆ "ตระกูลหมีแห่งตงไห่ มีคุณงามความดีมากมาย ท่านอ๋องมีงานราชการมากมาย เรื่องที่ต้องใส่ใจคือเรื่องของบ้านเมือง ข้าเป็นเจ้าของวังใน ย่อมต้องแบ่งเบาภาระของท่านอ๋อง จื่อฮุย ตั้งใจทำงานเถอะ"

"ขอรับ" หมีฮ่วงตอบรับอย่างนอบน้อม

หลังจากที่หมีฮ่วงจากไปแล้ว พระชายาเผยก็พินิจพิเคราะห์เสื้อครึ่งตัวในมืออย่างละเอียดอีกครั้ง

ขนสุนัขจิ้งจอกสวยงามมาก เป็นส้าวซวินคนนั้นที่ไปล่ามาจากในป่า แล้วนำมาถวาย

ฝีมือยิงธนูของเขา ดีมากจริงๆ ให้ความเมตตาเล็กๆ น้อยๆ ผูกมิตรไว้ให้ดี ในยุคนี้ก็จะมีหลักประกันเพิ่มขึ้นอีกหน่อย

สำหรับคนที่มีพรสวรรค์และมีความสามารถแล้ว ทำให้ระเบียบสังคมที่เคยแข็งแกร่งอย่างยิ่งเกิดความสั่นคลอนอย่างมาก พวกเขาอาจจะชอบก็ได้กระมัง?

บางคน ไม่กลัวตาย กลัวแต่ไม่มีโอกาส

"มานี่ เอาชุดรบที่ทำเสร็จแล้วส่งไปให้" พระชายาเผยลุกขึ้นยืน มองดูชุดรบสีแดงสดที่วางอยู่บนโต๊ะ สั่งการ

[จบแล้ว]