บทที่ 23 เป้าหมายคือสถาบันเยว่สือ

บทที่ 23 เป้าหมายคือสถาบันเยว่สือ

เฉินเฟิงที่ถูกหลี่ซือยวี่จดจ้องด้วยสายตาจริงจังและเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นขนาดนั้นก็อดไม่ได้ที่จะหลุดยิ้มออกมา มุมปากของเขาหยักโค้งอย่างเจ้าเล่ห์ เขาขยับกายเข้าไปใกล้ขึ้นอีกนิดก่อนจะเอื้อมมือไปลูบไล้แก้มเนียนละเอียดของหลี่ซือยวี่เบาๆ สัมผัสนั้นแผ่วเบาราวกับขนนก ทว่ากลับให้ความรู้สึกลึกซึ้งราวกับกำลังลูบไล้ใบหน้าของคนรักที่ผูกพันกันมานาน

สัมผัสนั้นทำเอาหลี่ซือยวี่ที่วางตัวเย็นชามาตลอดถึงกับเขินจนทำอะไรไม่ถูก หัวใจของเธอเต้นผิดจังหวะจนแทบจะทะลุออกมานอกอก เธอรีบลุกพรวดขึ้นมาทันทีราวกับถูกไฟลวก ร่างบางถอยห่างจากเฉินเฟิงไปสองสามก้าวเพื่อตั้งสติ ใบหน้าของเธอแดงซ่านไปถึงลำคอ ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงที่พยายามทำให้ดูปกติที่สุด "ดึก... ดึกมากแล้ว นายรีบกลับไปพักผ่อนเถอะ"

ไม่รอให้เฉินเฟิงได้เอ่ยปากหยอกล้อต่อ หลี่ซือยวี่ก็หมุนตัววิ่งหนีขึ้นตึกหอพักไปอย่างรวดเร็ว เฉินเฟิงมองตามแผ่นหลังที่ดูสับสนและขัดเขินนั้นไปด้วยความรู้สึกอารมณ์ดีอย่างบอกไม่ถูก เขายืนยิ้มอยู่ตรงนั้นครู่หนึ่งก่อนจะหมุนตัวเดินจากไปในความมืด

เมื่อหลี่ซือยวี่กลับถึงห้องพักที่เงียบสงบ เธอเดินไปที่หน้าต่างอย่างรวดเร็ว มือบางรวบม่านไว้แน่นขณะลอบมองตามแผ่นหลังของเฉินเฟิงที่ค่อยๆ เล็กลงและลับตาไปจากเขตหอพัก ในหัวของเธอขาวโพลนไปหมด หัวใจของเธอกลับรู้สึกเหมือนถูกมือที่มองไม่เห็นกุมไว้แน่น ความรู้สึกอบอุ่นบางอย่างที่อธิบายไม่ได้เริ่มแผ่ซ่านไปทั่วใจ นี่เป็นครั้งแรกที่หัวใจของ 'เจ้าหญิงหิมะ' เริ่มสั่นคลอนเพราะผู้ชายระดับท้ายแถว (F) เช่นเขา

กลับมาที่หอพักชาย

ทันทีที่เสียงประตูห้องเปิดออก เฉินเฟิงก็ถูก จางอี้ (หัวหน้าห้อง) พุ่งเข้าชาร์จทันที อีกฝ่ายโผล่หน้าเข้ามาถามด้วยสีหน้าอยากรู้อยากเห็นสุดขีด แววตาเป็นประกายระยิบระยับ "เป็นไงบ้างๆ? ไปเดทดูหนังกับดาวโรงเรียนมาตั้งหลายชั่วโมง รู้สึกยังไงบ้างวะเพื่อน? มีความคืบหน้าถึงขั้นไหนแล้ว!"

เฉินเฟิงทำเพียงแค่ยิ้มกริ่มแต่ไม่ยอมปริปากตอบ เขาแสร้งเดินไปวางของแล้วแกล้งทิ้งปริศนาที่ชวนให้คนฟังแทบคลั่งไว้ว่า "อยากรู้เหรอ? ลองเดาเอาเองสิ?"

จางอี้กรอกตาใส่ทันทีด้วยความขัดใจ "ไม่บอกก็ช่างเถอะ ไอ้คนขี้งกเอ๊ย!" จากนั้นเขาก็ปรับท่าทางให้ดูจริงจัง ลอบมองซ้ายขวาก่อนจะกระซิบเสียงต่ำ "แต่นายรู้ไหม? หลังจากการทดสอบดินแดนลับครั้งนี้จบลง คนที่ติดอันดับท็อปห้าร้อยจะมีโอกาสถูกคัดเลือกเข้าสู่ 'สิบสถาบันยิ่งใหญ่' ด้วยนะ!"

"สิบสถาบันยิ่งใหญ่เหรอ?" เฉินเฟิงเลิกคิ้วขึ้นอย่างสนใจ ในสมองของเขาเริ่มรื้อฟื้นข้อมูลเกี่ยวกับโครงสร้างอำนาจของโลกนี้ทันที เขาเคยได้ยินมาว่าสถาบันที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดคือ สถาบันไห่นั่ว (อันดับ 1) ซึ่งเป็นสถานที่เพาะบ่มเหล่าอัจฉริยะระดับตำนาน (SSS) มาแล้วหลายรุ่น อันดับสองคือ สถาบันไห่หลิ่ง และอันดับสามที่ขึ้นชื่อเรื่องความเข้มงวดคือ สถาบันเยว่สือ

พอหัวหน้าห้องเปิดประเด็น เพื่อนนักเรียนคนอื่นๆ ในห้องที่กำลังพักผ่อนอยู่ก็เริ่มตื่นตัวและรุมล้อมเข้ามาทันที บรรยากาศในห้องพักครุกรุ่นไปด้วยความหวังและความทะเยอทะยาน

"ใช่แล้ว! ได้ยินว่าทรัพยากรการสอนและคณาจารย์ของสิบสถาบันยิ่งใหญ่น่ะอยู่ในระดับท็อปของทวีปเลยนะเว้ย แถมยังมีสวัสดิการลับๆ ที่พวกสถาบันทั่วไปไม่มีทางเข้าถึงอีกเพียบ อย่างเช่น..." จางอี้ลดเสียงต่ำลงไปอีกเพื่อดึงดูดความสนใจ เฉินเฟิงที่ตอนแรกไม่ได้ใส่ใจนักเริ่มขยับตัวเข้ามาฟังใกล้ๆ เมื่อจางอี้พูดต่อว่า "ว่ากันว่าสถาบันไห่นั่วมี 'สนามฝึกซ้อมมิติเร่งเวลา' ที่ช่วยให้นักเรียนเพิ่มความแข็งแกร่งได้อย่างรวดเร็วกว่าคนปกติหลายเท่าด้วย!"

พอได้ยินเรื่องสนามฝึกซ้อมที่ช่วยเพิ่มพลัง เฉินเฟิงก็เริ่มสนใจขึ้นมาทันที หัวใจของเขาเต้นแรงด้วยความอยากรู้อยากเห็น "จริงหรือเปล่า? มีเรื่องดีๆ แบบนี้อยู่จริงๆ เหรอ?"

"จริงแท้แน่นอน! ลูกพี่ลูกน้องของฉันเรียนอยู่ที่ไห่นั่ว เขาแอบบอกฉันมากับปากเลย!" จางอี้พูดอย่างมั่นใจก่อนจะหันมามองเฉินเฟิงด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป "แต่นายไม่ต้องกังวลหรอก ด้วยคะแนนจากดินแดนลับ ครั้งนี้นายติดอันดับที่จะได้เข้าหนึ่งในสิบสถาบันยิ่งใหญ่แน่ๆ เพียงแต่ว่า... เลเวล (Level) ของนายมันยังต่ำเกินไปหน่อยว่ะ" จางอี้ตบบ่าเฉินเฟิงเบาๆ ด้วยความรู้สึกเสียดาย ในสายตาของคนทั่วไป การจะพาพลังระดับปานกลาง (E) ไปยืนท่ามกลางเหล่าปีศาจในสถาบันอันดับหนึ่งนั้นแทบจะเป็นฝันกลางวัน

เฉินเฟิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ในใจของเขาเริ่มคำนวณและวางแผนอย่างหนัก หากเขาต้องการจะปกป้องหลี่ซือยวี่ หรือแม้แต่ก้าวไปสู่จุดสูงสุด เขาต้องมีทรัพยากรที่ยอดเยี่ยมที่สุด เขาตัดสินใจแล้วว่าเช้าวันพรุ่งนี้เขาจะไปหา อาจารย์ฉินน่าหราน เพื่อปรึกษาเรื่องนี้

เช้าวันต่อมา แสงแดดยามเช้าสาดส่องผ่านม่านเมฆบางๆ ลงสู่โรงเรียนมัธยมซงเจียง เฉินเฟิงตื่นขึ้นมาด้วยความมุ่งมั่น หลังจากจัดการตัวเองเสร็จ เขาก็รีบออกจากหอพักมุ่งหน้าไปยังอาคารพักครูทันทีโดยไม่ทันได้กินมื้อเช้า จุดหมายของเขาชัดเจนมาก นั่นคือห้องทำงานของ ฉินน่าหราน

ตั้งแต่ได้ยินเรื่องสิบสถาบันยิ่งใหญ่ ใจของเฉินเฟิงก็เหมือนถูกแมวข่วน มันคันยิบๆ ไปหมดด้วยความกระหายในพลัง สิบสถาบันยิ่งใหญ่เชียวนะ! นั่นคือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่เหล่านักสู้รุ่นเยาว์ทั่วทั้งทวีปใฝ่ฝันถึง! โดยเฉพาะสนามฝึกซ้อมที่จางอี้เล่านั่น มันน่าดึงดูดยิ่งกว่าโอสถวิเศษใดๆ 'แม้พรสวรรค์ตั้งต้นของฉันจะเป็นแค่ขยะระดับท้ายแถว (F) แต่ด้วยระบบและการทุ่มเท ฉันจะยอมหยุดอยู่แค่ที่นี่ไม่ได้เด็ดขาด!'

เฉินเฟิงวิ่งเหยาะๆ มาจนถึงหน้าห้องทำงานของฉินน่าหราน เขาหยุดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อปรับอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน ก่อนจะเคาะประตูไม้ขัดมันเบาๆ "ขออนุญาตครับอาจารย์"

เสียงนุ่มนวลแฝงความเซ็กซี่ที่คุ้นเคยของฉินน่าหรานดังออกมาจากด้านใน เฉินเฟิงผลักประตูเข้าไป เห็นเธอนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน กลิ่นหอมอ่อนๆ ของดอกมะลิที่ประจำตัวเธอลอยมาแตะจมูกทันที เมื่อเห็นว่าเป็นเฉินเฟิง เธอก็เงยหน้าขึ้นพร้อมรอยยิ้มพราวเสน่ห์ "เฉินเฟิงเหรอ? ลมอะไรหอบเธอมาถึงนี่แต่เช้าล่ะ มีธุระด่วนอะไรหรือเปล่า?"

"อาจารย์ฉินครับ ผม... ผมอยากมาปรึกษาเรื่องการสอบเข้าสิบสถาบันยิ่งใหญ่ครับ" เฉินเฟิงไม่อ้อมค้อม เขาเข้าประเด็นทันทีด้วยสีหน้าจริงจัง

ฉินน่าหรานวางปากกาในมือลงทันที เธอเอนหลังพิงเก้าอี้พลางมองสำรวจลูกศิษย์คนนี้ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเอ็นดู "อ้อ? เธอสนใจเรื่องสิบสถาบันยิ่งใหญ่เหรอ? นั่นเป็นเป้าหมายที่ทะเยอทะยานไม่น้อยเลยนะสำหรับนักเรียนมัธยมปลายทั่วไป"

"ครับอาจารย์ ผมอยากรู้ว่าด้วยระดับพลังของผมในตอนนี้... ผมพอจะมีโอกาสคว้าโควตาเข้าสถาบันระดับแนวหน้าไหมครับ?" แววตาของเฉินเฟิงเต็มไปด้วยความคาดหวัง เขากำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัวขณะรอคำตอบ

ฉินน่าหรานนิ่งไปครู่หนึ่ง แววตาของเธอฉายแววครุ่นคิดก่อนจะเอ่ยปากอย่างตรงไปตรงมา "เฉินเฟิง... เดิมทีเธอเริ่มจาก ระดับท้ายแถว (F) และตอนนี้นายเลื่อนขึ้นมาเป็น ระดับปานกลาง (E) ได้ก็นับว่าปาฏิหาริย์แล้ว แต่ในสายตาของสิบสถาบันยิ่งใหญ่ พรสวรรค์ระดับนี้อาจจะยังไม่เข้าตาพวกเขานัก แต่ก็ใช่ว่าจะมืดแปดด้านซะทีเดียว" เธอลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง "ตามความเห็นของครู สถาบันเจิงเฟิงที่อยู่อันดับท้ายๆ ของกลุ่มสิบสถาบันน่าจะเหมาะกับเธอที่สุด ที่นั่นเน้นการเคี่ยวกรำนักเรียนที่มีพื้นฐานไม่สูงนักให้ข้ามขีดจำกัดได้"

"สถาบันเจิงเฟิงเหรอครับ?" เฉินเฟิงขมวดคิ้วเล็กน้อย ในใจของเขาไม่ได้มองสถาบันที่รั้งท้ายไว้เป็นเป้าหมายหลักเลยสักนิด แต่เขาก็ยังคงถามต่อเพื่อเก็บข้อมูล "แล้วทรัพยากรการสอนที่นั่นเป็นยังไงบ้างครับอาจารย์?"

"แม้จะเทียบกับห้าอันดับแรกไม่ได้ แต่ก็นับว่ายอดเยี่ยมกว่าโรงเรียนทั่วไปมาก ทรัพยากรอาจจะจำกัดหน่อยแต่เขามักจะคัดนักเรียนไปปั้นเป็นพิเศษ ถ้าเธอทำผลงานได้โดดเด่น อนาคตก็ไปได้ไกลแน่นอน" ฉินน่าหรานอธิบายอย่างอดทน

เฉินเฟิงฟังแล้วก็เริ่มวิเคราะห์ในใจ สถาบันเจิงเฟิงอาจจะเป็นทางเลือกที่ปลอดภัย... แต่เขามีระบบเก็บสะสมวิญญาณอยู่ในมือ เขาต้องการเวทีที่ใหญ่กว่านี้! "อาจารย์ครับ... นอกจากสถาบันเจิงเฟิงแล้ว ยังมีตัวเลือกอื่นที่สูงกว่านี้ไหมครับ? อย่างเช่น... สถาบันเยว่สือ (อันดับ 3)?"

ทันทีที่ได้ยินชื่อนั้น ฉินน่าหรานก็ชะงักไปทันที เธอหันกลับมามองเฉินเฟิงด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง "สถาบันเยว่สือเหรอ? เฉินเฟิง... เธอ... เธอไม่ได้ล้อครูเล่นใช่ไหม? สถาบันเยว่สือน่ะติดท็อปสามของทวีปเลยนะ! นักเรียนที่นั่นแต่ละคนคือปีศาจในคราบมนุษย์ มีพลังระดับสูง (S) หรือสูงกว่านั้นเป็นมาตรฐาน และเลเวลของเธอมัน... มันต่ำกว่าเกณฑ์รับสมัครขั้นต่ำของเขาด้วยซ้ำ พวกเขาแทบจะไม่ชายตาตามองเด็กระดับ E เลยนะ"

คำพูดของฉินน่าหรานราวกับน้ำเย็นจัดที่สาดโครมลงมาบนกองไฟแห่งความหวัง แต่เฉินเฟิงกลับไม่ถอย เขายืนตัวตรงสบตาอาจารย์สาวอย่างไม่ลดละ "อาจารย์ครับ ผมรู้ดีว่าตอนนี้เลเวลของผมต่ำ แต่นั่นคือเรื่องของปัจจุบัน ไม่ใช่เรื่องของอนาคต! ผมอยากลองสู้ดูสักตั้ง ถึงจะล้มเหลวผมก็ยอมรับมันได้ แต่ถ้าไม่ได้ลอง... ผมคงนอนไม่หลับไปตลอดชีวิต"

เมื่อเห็นแววตาที่ดื้อรั้นทว่ามุ่งมั่นของเฉินเฟิง ฉินน่าหรานก็รู้สึกวูบไหวในใจลึกๆ เธอชื่นชมในความกล้าหาญที่ดูเหมือนจะเกินตัวของเขา แต่ในขณะเดียวกันเธอก็กลัวว่าเขาจะต้องแหลกสลายเมื่อเผชิญกับความจริงที่โหดร้ายของโลกแห่งอัจฉริยะ

เธออ้าปากเตรียมจะเกลี้ยกล่อมให้เขาเลือกทางที่ปลอดภัยกว่านี้ แต่เมื่อเห็นประกายไฟในดวงตาคู่นั้น คำพูดกลับติดอยู่ที่ลำคอ เธอรู้ดีว่าสำหรับคนหนุ่มที่มีความฝัน การดับไฟในใจเขานั้นคืออาชญากรรมที่ร้ายแรงที่สุด

"เฉินเฟิง... เธอคิดดีแล้วจริงๆ เหรอ? เกณฑ์การคัดเลือกของเยว่สือนั้นเข้มงวดจนน่าขนลุก ไม่ใช่แค่ดูพลังทำลายล้าง แต่พวกเขาดูศักยภาพที่ซ่อนอยู่และเลเวลพื้นฐานด้วย เธอเตรียมใจที่จะต้องเผชิญกับความกดดันที่อาจจะทำให้คนปกติเสียสติได้แล้วจริงๆ ใช่ไหม?" เสียงของฉินน่าหรานสั่นเล็กน้อยด้วยความกังวล

"อาจารย์ครับ ผมตัดสินใจแล้ว" เฉินเฟิงตอบด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นและไร้ซึ่งความลังเล "ถ้าผมไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึงสิ่งที่ดีที่สุด แล้วผมจะทุ่มเทเสี่ยงตายในดินแดนลับไปเพื่ออะไร? ผมเองก็เป็นผู้ชายคนหนึ่ง... ที่อยากจะยืนอยู่บนจุดที่สูงที่สุดเหมือนกันนะครู!"

(จบบทที่ 23)