บทที่ 7 พลิกวิกฤตเป็นโอกาส

บทที่ 7 พลิกวิกฤตเป็นโอกาส

เฉินเฟิงเรียกเจ้าหญิงเผ่าเกล็ดออกมา ร่างเล็กจ้อยในชุดเกล็ดสีน้ำเงินถือโล่คอยเปิดทางให้หลี่ซือยวี่ ภายใต้การควบคุมที่แม่นยำขึ้น ด้วยการประสานงานของทั้งคู่ เถาวัลย์ที่พันธนาการเฉินเชี่ยนเชี่ยนอยู่ก็ค่อยๆ ถูกฟันกระจุยจนขาดสะบั้นกระจัดกระจายไปทั่วพื้น

"ขะ...ขอบคุณพวกเธอมากนะ" เฉินเชี่ยนเชี่ยนพูดด้วยใบหน้าซีดเผือดและน้ำเสียงสั่นเครือเหมือนคนขวัญเสีย ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความหวาดผวาที่ยังไม่จางหาย

"อย่าเพิ่งพูดเลย เดี๋ยวพวกเราช่วยแกะออกให้" เฉินเฟิงพูดพลางค่อยๆ แกะเถาวัลย์ที่เหลืออย่างระมัดระวัง เถาวัลย์เหล่านี้เต็มไปด้วยหนามแหลมเล็กๆ หากไม่ระวังอาจจะบาดผิวหนังจนเหวอะหวะได้ เขาสัมผัสได้ถึงความลื่นไหลแปลกๆ ของผิวสัมผัสเถาวัลย์ที่เริ่มขยับเขยื้อนราวกับมีชีวิต

ทันใดนั้น หวังเหว่ยก็ตะโกนขึ้นมา "ตอนนี้แหละ สวี่ลี่!"

สวี่ลี่รู้ใจทันที ในมือเธอปรากฏมีดสั้นเล่มหนึ่ง แสงสะท้อนจากคมมีดวาววับ เธอรีบตัดเถาวัลย์ที่พันธนาการตัวเองอยู่อย่างแรงจนหลุดพ้น จากนั้นก็คว้าตัวหวังเหว่ยแล้วทั้งคู่ก็วิ่งหนีไปทางทางออกของดินแดนลับอย่างทุลักทุเล โดยทิ้งเพื่อนร่วมชะตากรรมไว้ข้างหลังหน้าตาเฉย ทิ้งไว้เพียงฝุ่นควันและกลิ่นอายแห่งการทรยศ

"หวังเหว่ย ไอ้สารเลว! กล้าทิ้งฉันเหรอ!" เฉินเชี่ยนเชี่ยนมองตามหลังทั้งสองคนที่หนีไปพลางตะโกนด่าอย่างเสียสติ ความโกรธแค้นปะทุขึ้นมาแทนที่ความกลัว

ทว่าหวังเหว่ยและสวี่ลี่ไม่ได้สนใจเสียงร้องขอความช่วยเหลือของเธอเลยแม้แต่น้อย ทั้งคู่หายลับเข้าไปในป่าลึกโดยไม่หันกลับมามอง นับว่าสันดานเสียจนกู่ไม่กลับจริงๆ ‘ไอ้พวกขยะสังคม สันดานสุนัขไม่เปลี่ยนจริงๆ!’ เฉินเฟิงสบถด่าในใจอย่างดุเดือด

"เจ้าพวกนี้..." เฉินเฟิงกัดฟันกรอดด้วยความโกรธ เขาไม่คิดเลยว่าหวังเหว่ยจะต่ำช้าและไร้ยางอายได้ขนาดนี้

ในจังหวะที่เขากำลังเสียสมาธิ เถาวัลย์ขนาดมหึมาเส้นหนึ่งก็พุ่งเข้ามาจากด้านข้างราวกับงูพิษ ฉีกกระชากอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิว มันฟาดเข้าที่แผ่นหลังของเขาอย่างจังจนเกิดเสียงดังสนั่น

"อ๊าก!" เฉินเฟิงร้องด้วยความเจ็บปวด ใบหน้าบิดเบี้ยว ร่างของเขาเสียหลักถลาไปข้างหน้า

ในเสี้ยววินาทีวิกฤต หลี่ซือยวี่ตาไวคว้าตัวเขาไว้ได้ทัน ทว่าด้วยแรงเหวี่ยงที่มหาศาล ทำให้เฉินเฟิงยังคงถูกผลักเข้าไปในวงล้อมของเถาวัลย์ลึกขึ้นไปอีก ราวกับถูกดึงเข้าสู่ปากเหวที่ไม่มีวันจบสิ้น

"เฉินเฟิง!" หลี่ซือยวี่ร้องอุทานด้วยความตกใจ แววตาเย็นชาของเธอสั่นไหวอย่างรุนแรง เธอพยายามจะพุ่งเข้าไปช่วยเขา แต่กลับถูกเถาวัลย์จำนวนมากขวางทางไว้ราวกับกำแพงมีชีวิต

เฉินเฟิงถูกเถาวัลย์พันธนาการจนขยับเขยื้อนไม่ได้ หนามเล็กๆ เหล่านั้นทิ่มแทงเข้าสู่ผิวหนัง สร้างความเจ็บปวดรวดร้าวไปถึงกระดูก เขาแอบสบถในใจ ‘ไอ้หวังเหว่ยเวรเอ๊ย! ถ้าฉันรอดไปได้ ฉันไม่จบกับแกแค่นี้แน่ จะเอาคืนให้ทบต้นทบดอกเลยคอยดู!’

เขาพยายามดิ้นรน แต่กลับพบว่าเถาวัลย์เหล่านี้เหนียวแน่นผิดปกติจนไม่อาจสลัดหลุดได้ มันเริ่มรัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ ราวกับจะคั้นเลือดคั้นเนื้อเขาให้ตายคามือ ในขณะที่เขากำลังจะขาดใจตาย เสียงของระบบก็ดังขึ้นในหัว:

[ตรวจพบโฮสต์อยู่ในอันตราย เริ่มใช้งานกลไกป้องกันฉุกเฉิน!]

[ติ๊ง! ยินดีด้วย โฮสต์ได้รับสกิลระดับตำนาน (SSS) — พฤกษาควบคุม!]

ชั่วพริบตา เถาวัลย์ที่รัดตัวเฉินเฟิงอยู่ก็ราวกับสูญเสียเรี่ยวแรงและคลายตัวออกอย่างว่าง่าย เขาซึมซับได้ถึงพลังงานประหลาดที่ไหลเข้าสู่ร่างกาย เป็นกระแสความอบอุ่นที่ไหลเวียนไปทั่วเส้นเลือด เกิดเป็นสายสัมพันธ์ที่น่าอัศจรรย์กับเหล่าพืชพรรณ เขาเอื้อมมือไปลูบเถาวัลย์ข้างกายเบาๆ และรู้สึกได้ถึงความใกล้ชิดอย่างน่าประหลาดราวกับพวกมันเป็นอวัยวะส่วนหนึ่งของเขา ‘หือ? ความรู้สึกนี่มัน... เหมือนฉันเป็นราชาของพวกแกเลยแฮะ’

"นี่... นี่มันเกิดอะไรขึ้น?" เฉินเฟิงยังคงอึ้งในใจ ขณะที่พละกำลังเริ่มกลับคืนมา

ตอนนั้นเอง เสียงของระบบก็ดังขึ้นอีกครั้ง: [ตอนนี้โฮสต์สามารถควบคุมพฤกษาเหล่านี้ให้กลายเป็นอาวุธของตัวเองได้แล้ว]

เฉินเฟิงดีใจเป็นล้นพ้น เขารีบทดลองควบคุมเถาวัลย์เหล่านั้นทันที เถาวัลย์ที่เคยยุ่งเหยิงไร้ระเบียบกลับเชื่อฟังราวกับทหารที่รอรับคำสั่ง พวกมันเริ่มจัดเรียงตัวกันอย่างเป็นระเบียบภายใต้การบงการของเขา ดวงตาของเฉินเฟิงเปล่งประกายเจ้าเล่ห์

เขาขยับความคิดเพียงนิด บังคับให้เถาวัลย์ยืดขยายไปยังทิศทางของหลี่ซือยวี่ จนกลายเป็นเส้นทางที่สร้างจากเถาวัลย์...

ทางเดินเถาวัลย์ทอดยาวไปถึงตรงหน้าหลี่ซือยวี่ เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะก้าวเดินขึ้นมา สะพานแห่งพฤกษานี้มั่นคงมากราวกับเนรมิตขึ้นมาจากความว่างเปล่า สร้างความตกตะลึงให้กับหลี่ซือยวี่เป็นอย่างมาก

หลี่ซือยวี่มาถึงตัวเฉินเฟิงอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นบาดแผลเล็กๆ ที่พาดผ่านร่างกายของเขา แววตาของเธอก็เต็มไปด้วยความกังวล "นายไม่เป็นไรใช่ไหม?" น้ำเสียงของเธอแฝงความห่วงใยอย่างปิดไม่มิด

เฉินเฟิงฉีกยิ้มกว้างจนเห็นฟันขาวเรียงสวย ท่าทางยวนประสาทกลับมาอีกครั้ง "ไม่เป็นไร เรื่องจิ๊บๆ ต้องขอบคุณสกิลใหม่นี่แหละ — พฤกษาควบคุม!"

เขาพูดพลางบังคับให้เถาวัลย์เต้นระบำไปมาเบาๆ ราวกับกำลังอวดของเล่นชิ้นใหม่ด้วยท่าทีขี้เล่น พยายามทำตัวให้ดูเท่ต่อหน้าสาวงาม

หลี่ซือยวี่มองภาพมหัศจรรย์ตรงหน้าด้วยความทึ่ง "เหลือเชื่อเกินไปแล้ว! นักเชิดหุ่นระดับท้ายแถว (F) กลับควบคุมสกิลของปีศาจเครือมรณะระดับปานกลาง (A) ได้ ถ้าเรื่องนี้หลุดออกไป โรงเรียนมัธยมซงเจียงต้องแตกตื่นกันทั้งโรงเรียนแน่!"

"เหอะๆ เบาได้เบาครับ" เฉินเฟิงแสร้งทำเป็นถ่อมตัวพลางเกาหัว แต่ในใจกลับเบิกบานจนแทบจะหุบยิ้มไม่ได้ ‘ฮ่าๆ เห็นความอัจฉริยะของฉันหรือยังล่ะ!’

ตอนนั้นเอง เฉินเชี่ยนเชี่ยนที่ได้รับความช่วยเหลือก็เดินเข้ามาและพูดด้วยความซาบซึ้ง "เฉินเฟิง ขอบคุณมากนะที่ช่วยฉันไว้ ถ้าไม่ได้นาย ฉันคง..."

เฉินเฟิงโบกมือปัด "เรื่องเล็กน้อยไม่ต้องเกรงใจหรอก แต่ว่าไอ้หวังเหว่ยกับสวี่ลี่สองคนนั้นน่ะ สักวันฉันต้องไปคิดบัญชีกับพวกมันแน่!" แววตาของเขาเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ

เฉินเชี่ยนเชี่ยนกัดฟันแน่น แววตาฉายแววเคียดแค้น "ฉันก็เหมือนกัน!" เธอชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ "ตอนนี้ฉันไม่รู้จะไปไหน ขอตามพวกเธอไปชั่วคราวได้ไหม?"

เฉินเฟิงและหลี่ซือยวี่สบตากัน หลี่ซือยวี่พยักหน้า "ได้สิ เดินทางไปด้วยกันหลายคนปลอดภัยกว่า"

เฉินเชี่ยนเชี่ยนยิ้มออกมาด้วยความขอบคุณและเข้าร่วมทีมกับพวกเขาอย่างเป็นทางการ

ทันใดนั้น เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้นอีกครั้ง: [ติ๊ง! ยินดีด้วย โฮสต์ทำภารกิจสำเร็จ — ช่วยเหลือเพื่อนร่วมทีม! รางวัล: เลื่อนระดับนักเชิดหุ่นเป็นระดับท้ายแถว (E)!]

เฉินเฟิงดีใจจนเนื้อเต้น นักเชิดหุ่นระดับท้ายแถว (E)! นี่คือการก้าวกระโดดครั้งใหญ่! เขารีบตรวจสอบหน้าต่างสถานะของตัวเองทันที และพบว่าระดับของเขาเปลี่ยนเป็นระดับท้ายแถว (E) แล้วจริงๆ แถมค่าสถานะต่างๆ ยังเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ความรู้สึกทรงพลังแผ่ซ่านไปทั่วร่าง

"ฮ่าๆ ดูเหมือนว่าทริปดินแดนลับครั้งนี้จะคุ้มค่าสุดๆ เลยแฮะ!" เฉินเฟิงพูดอย่างตื่นเต้น

หลี่ซือยวี่เองก็พลอยยินดีไปกับเขาด้วย "ยินดีด้วยนะเฉินเฟิง!"

"จริงด้วย แล้วภารกิจของเธอเสร็จหรือยัง?" เฉินเฟิงหันไปถามหลี่ซือยวี่

หลี่ซือยวี่ส่ายหน้า สีหน้าดูเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย คิ้วเรียวขมวดมุ่น "ภารกิจของฉันคือการปราบสุนัขป่าสองหัวระดับปานกลาง (A) แต่ตอนนี้ยังไม่เจอวี่แววของมันเลย"

"สุนัขป่าสองหัวระดับปานกลาง (A) งั้นเหรอ?" เฉินเชี่ยนเชี่ยนหน้าถอดสี "นั่นมันอสูรที่อันตรายมากเลยนะ ได้ยินว่าหัวทั้งสองของมันมีความสามารถต่างกัน หัวหนึ่งพ่นไฟ อีกหัวพ่นน้ำแข็ง รับมือยากสุดๆ!"

เฉินเฟิงขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูเหมือนภารกิจของหลี่ซือยวี่จะไม่ใช่เรื่องง่าย เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า "ไม่ต้องห่วง พวกเราจะช่วยเธอทำภารกิจให้สำเร็จเอง!" คำมั่นสัญญาของเขาทำเอาหลี่ซือยวี่ชะงักไปเล็กน้อย

หลี่ซือยวี่รู้สึกอบอุ่นในใจ เมื่อเห็นสายตาที่แน่วแน่ของเฉินเฟิง เธอจึงพยักหน้าตอบรับเบาๆ โดยซ่อนรอยยิ้มจางๆ ไว้ใต้ใบหน้าที่เย็นชา

ในตอนนั้นเอง เสียงคำรามต่ำก็ดังแว่วมาจากระยะไกล พร้อมกับพื้นดินที่เริ่มสั่นสะเทือนเล็กน้อยอย่างต่อเนื่อง เสียงนกในป่าพากันแตกตื่นบินว่อน

"แย่แล้ว นั่นมันสุนัขป่าสองหัว!" เฉินเชี่ยนเชี่ยนร้องอุทาน ร่างกายสั่นเทาด้วยความกลัว

เฉินเฟิงและหลี่ซือยวี่รีบตั้งท่าระวังภัยทันที พวกเขามองไปยังทิศทางของเสียง และเห็นสุนัขป่าสองหัวขนาดมหึมากำลังเดินตรงมาอย่างช้าๆ ร่างกายของมันปกคลุมด้วยขนสีดำทมิฬ หัวหมาป่าที่ดูดุร้ายทั้งสองหัวพ่นเปลวไฟและไอเย็นออกมาตามลำดับ แผ่ซ่านไปด้วยแรงกดดันที่น่าหวาดหวั่นชวนให้ขนลุก น้ำลายไหลเยิ้มจากเขี้ยวคมวาว

"ดูเหมือนว่าอยากเจออะไรก็ได้เจอจริงๆ แฮะ" เฉินเฟิงสูดลมหายใจเข้าลึก แววตาฉายความเด็ดเดี่ยว ‘มาได้จังหวะพอดีเลยนะไอ้หมาสองหน้า’

"พวกเราน่าจะหลงเข้ามาในถิ่นของมันเข้าแล้วล่ะ เคยได้ยินมาว่าสุนัขป่าสองหัวกับพวกเถาวัลย์เป็นอริที่แพ้ทางกันอยู่"

หลี่ซือยวี่ขมวดคิ้วเตรียมพร้อมต่อสู้ กระบี่ยาวในมือเปล่งประกายเย็นเยียบ ไอสังหารเริ่มควบแน่น

ทว่าในจังหวะนั้นเอง เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น!

สุนัขป่าสองหัวเงยหน้าขึ้นคำรามก้องฟ้า ร่างกายของมันเริ่มขยายใหญ่ขึ้น ขนสีดำค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดงฉานราวกับเลือด ดวงตาเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำไร้สติ พร้อมกับแผ่กลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิมออกมา

"นี่มัน... คลุ้มคลั่งงั้นเหรอ?" เฉินเชี่ยนเชี่ยนเบิกตากว้างด้วยความหวาดกลัว "สุนัขป่าสองหัวระดับปานกลาง (A) ยังคลุ้มคลั่งได้อีกเหรอ! คราวนี้งานเข้าของจริงแล้ว!"

เฉินเฟิงและหลี่ซือยวี่สัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาล สุนัขป่าสองหัวที่อยู่ในสภาวะคลุ้มคลั่งมีพลังพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว บรรยากาศรอบตัวบิดเบี้ยวด้วยความร้อนและไอเย็นที่ปะทะกัน เกรงว่าตอนนี้มันอาจจะก้าวข้ามไปถึงระดับสูง (S) แล้ว!

"ดูท่าคงต้องสู้ตายกันไปข้างหนึ่งแล้ว!" เฉินเฟิงกำมีดสั้นในมือแน่น ประสาทสัมผัสทุกส่วนตื่นตัวถึงขีดสุด เตรียมพร้อมรับศึกหนักที่กำลังจะมาถึงชนิดที่ไม่เคยเจอมาก่อน

(จบบทที่ 7)